劉基，浙江青田縣人。明代開國元勳，朝廷重臣。他也是江南的豪俊名賢，有滿腹韜略可寄以興邦治國大業的奇才。與宋濂、章溢、葉琛等合稱江南四大名儒。“元至順間，舉進士除高安（今江西高安縣）丞，有廉直聲，行省辟之，謝去”〔1〕。劉基自幼聰穎過人，博通經史，廣覽群書，精於象緯之學。西蜀趙天澤論江左人物，首提劉基，認為他可與諸葛亮相提並論。當初，太祖占據金華，平定括蒼，聽說劉基與宋濂並名，曾重金招聘，而劉基未應。太祖部下的總製官孫炎，一再致書，執著邀請，劉基始出。劉基見朱元璋後條陳時務十八策，甚合太祖心意，築集賢院款待劉基等，優禮、寵愛至厚。這時韓林兒建立政權，國號為宋。朱元璋拜韓林兒為宋王，奉行其正朔，又行君臣之禮。朝中文武在中書省設置宋王禦座，行君臣四拜之禮，對宋王及其禦座禮拜甚恭，獨劉基不拜，認為韓林兒不過是個牧羊倌，尊奉他沒有用!於是進見太祖，述說完成統一大業之策。劉基認為，張士誠自守長江下遊，無長遠之計，不足為慮；陳友諒奉徐壽輝為主，又把他謀害，還逼迫徐壽輝部下歸順他。劉基認為陳友諒建立漢國，名號不正。陳友諒地處大江上遊，沒有一天不覬覦朱元璋，從不放棄其吞並的野心，應當首先消滅之，一旦陳友諒被消滅，張士誠就勢單力孤，可以乘勝一舉平定長江下遊，然後北向中原，統一大業就能順利完成。這可以說是劉基第一次輔助朱元璋作出了完成統一大業的戰略決策，它與三國時期諸葛亮在隆中跟劉備縱談天下大勢，確定蜀漢聯吳破曹，發展實力，逐步統一天下的戰略決策，具有同等重大的意義。
陳友諒攻陷太平（今安徽當塗縣），意欲東向，氣勢甚為囂張，朱元璋帳下各位大將，有的勸朱元璋投降，有的認為必須先逃避其鋒芒，再據守南京（當時稱南京為鍾山）。這又是個關鍵時刻，太祖意未決，劉基也沉默不言。太祖知其自有見地，召入內室與之決策，劉基抓住關鍵時刻，表白己見，他以為凡言降或議逃者，應盡誅之，以免擾亂軍心。劉基說，陳友諒驕氣橫溢，根本不把我們放在眼裏，我們應利用其驕傲自滿，聽不進不同意見的時機，誘敵入伏，一舉重創之，滅其銳氣，這是比較容易辦到的事。劉基說：“天道（指兵法規律）後舉者勝，吾以逸待勞，何患不克，莫若傾府庫，開至誠，以固士心，伏兵伺隙擊之，取威製勝，以成王業，在此舉也。”〔2〕正是在吳國初創，百事待興，又突臨強敵，內部看法不一的危難緊急關頭，劉基寥寥數語，點破形勢，定議決策，團結人心，去為完成王業而進取，這是劉基第二次輔助朱元璋製定平漢的戰略決策。
在與陳友諒交戰中，太祖用了劉基之謀，以逸待勞，連戰連捷。先是陳友諒遣趙普勝攻太平，程允、汪炳大敗趙普勝。獲糧萬餘石。趙普勝又攻打青陽（今奏徽青陽縣）、石埭（今安徽石埭縣）等縣，太祖大將張德勝與普勝戰於柵江口，大勝趙普勝軍。不久，徐達、俞通海、趙德勝等擊趙普勝於柵江營，大勝，敵棄舟逃竄。獲漢軍巨艦艨艟無算，很快占據池州（今安徽銅陵市）。太祖大喜，升徐達為同知樞密事，其他諸將亦各有升賞。元至正十九年（1359）秋八月，遣徐達攻安慶，自無為（今安徽無為縣）登陸，夜至浮山砦，擊敗趙普勝部將胡總管兵，追至潛山界，陳友諒急遣參政郭泰領兵追至沙河迎戰，徐達再次大破漢軍，斬殺郭泰，獲輜重無算，軍威大振，並乘勝攻占潛山（今安徽潛山縣）。
太祖興兵平漢之所以初戰連連告捷，正是因為采取了劉基“伏兵伺隙擊之，取威製勝，以成王業”的戰略決策所致。
太祖要重賞劉基，劉基以為王業初創，力辭不受。陳友諒不意連敗，大怒，興師攻安慶。太祖想親征，問劉基以為如何，劉基力讚之。於是太祖將兵攻安慶，自旦及暮未能克捷，大將俞廷玉陣亡，諸將大患，士氣稍挫。在此關鍵時刻，劉基請太祖悉主力直趨江州（今江西九江市），搗陳友諒巢穴。時漢軍精兵銳卒集於安慶，江州空虛，吳軍悉西上直趨江州，出其不意，隻得倉皇率妻子逃奔武昌（今湖北武昌）。陳友諒大將、龍興守將胡美，密遣其子與太祖商洽，如胡美投降，不要解散或整編他的部曲。太祖有難色，劉基從身後踹太祖所坐胡床，太祖頓悟，一口答應。胡美如約率部來降，江西諸郡皆下，為朱元璋平漢打下堅實可靠之基礎。
是時劉基喪母，軍事緊急，基未敢言，江西諸郡平定後，請求還鄉葬母。適值苗軍反叛，以至金華、處州守將胡大海、耿再成等被殺，浙東軍心搖**，劉基於此急迫之時，趕到衢州（今浙江衢縣地區）與守將夏毅共商安撫各屬邑，又與平章邵榮等共謀收複處州（今浙江麗水縣地區），一場動亂始定。方國珍一貫敬服劉基，劉基服喪期間，致書吊唁，劉基在複書中力宣太祖威德，方國珍主動入貢太祖。劉基服喪期間，朱元璋亦幾次投書叩問軍機，劉基亦多次複書條陳，所言皆中機宜。不久，劉基回京，太祖正在增援安豐，劉基諫止說：“漢（陳友諒）、吳（張士誠）伺隙，未可動也。”〔3〕太祖不聽。陳友諒聽說太祖增援安豐，乘機率師包圍洪都（今江西南昌），太祖對劉基說：“不聽君言，幾失計。”〔4〕於是親自統兵救援洪都，與陳友諒大戰鄱陽湖。戰鬥十分激烈，雙方主力各不相讓，一日激戰幾十次，太祖坐胡床督戰，劉基守候在太祖身旁，突然劉基躍起呼喚太祖急速換船，太祖匆忙轉徙到別的戰船上，尚未坐定，巨炮擊中原來太祖所坐胡床，太祖所乘指揮船立即被炸得粉碎。陳友諒在樓船高處，見此情景大喜。不料太祖仍揮舟急進，漢軍上下俱驚，士氣喪盡。當時太祖與陳友諒決戰鄱陽湖，相持三日，未決勝負。這又是一個緊急存亡關頭。劉基為太祖計，欲取主動，必急速移軍湖口，誓死扼守，並於鄱陽湖出口處埋設巨木尖釘，使漢軍艦艇無一能通過。決戰之日，太祖軍以逸待勞，陳友諒軍瓦解崩潰，陳友諒本人亦於敗逃中斃命。不久太祖大軍臨武昌，陳友諒子陳理請降，至此太祖消除完成統一大業中的一大心腹之患。此後朱元璋又東攻張士誠，北向中原，推翻元廷，完成王業，他的戰略步驟都不超出劉基初見太祖時所言之範疇。
江南略定後，朱元璋建立吳政權，命劉基為太史令。劉基上大統曆，定正朔，接著又勸太祖下罪己詔，平反滯獄，這些措施對穩定政權都起到了良好作用。於是又奏請立法定製，以止濫殺。太祖想對一些囚犯處以重刑，劉基問他是什麽理由。太祖談了些莫須有的原因，劉基估計不久吳國又將得士得眾，讓太祖且稍待，三日以後，海寧投降，吳國擴土得眾，太祖大喜。太祖把即將處以重刑的囚徒都交付劉基處理，劉基把囚徒全部釋放。在江南統一、糧足兵精的情勢下，朱元璋於戊申年，即元至正二十七年（1368）即皇帝位，定都應天（今南京市），國號大明。中國封建史上又一個漢族地主階級政權——明王朝正式建立。拜劉基為禦史中丞兼太史令，於是劉基成了大明王朝的重臣。明朝建立，劉基便奏請太祖立軍衛法即衛所兵製。同時又以處州為試點，初步確定稅糧標準，在江南富庶之地，參考宋製畝加五合。太祖特敕，劉基家鄉浙江省青田縣稅糧每畝免加五合，所謂“令伯溫鄉裏，世世為美談也”。可見太祖篤信重用劉基，也可以說，劉基因功高德懿，澤及鄉裏，名垂青史。
太祖出巡汴梁，劉基與左丞相李善長留守南京，劉基認為宋元由於法紀鬆弛，刑人寬縱而失去天下，現今於建國之初應當整肅紀綱，讓禦史察民情，大膽彈劾官吏，不要有顧慮，哪怕是宿衛宦侍內外廷重臣，犯法有罪者，都要即時舉報。甚至連太子有罪也要繩之以法。人們都畏懼劉基執法嚴肅。適有中書省都事李彬，犯貪縱之罪被監禁，左丞相李善長平素與李彬十分親密，請求減緩刑獄，劉基不聽，馳奏報可，李彬正在行祈雨儀式，立即被拉出斬首。因此劉基為嚴格執法競與李善長相忤而構怨。從此也不難看出其為人之一斑。太祖回京抱怨劉基不該在祈雨之時殺人於祭祀壇下，這是對鬼神大不敬的表現，平時怨恨劉基的人乘機交相攻擊告訐，恰逢當時天旱無雨，劉基建議，認真處理一下死亡士卒的家屬、傷亡工匠及吳降將吏卒一的善後事宜。太祖從其言。朱元璋營建中都（今安徽鳳陽），並銳意掃滅擴廓帖木耳，劉基進諫說：“鳳陽雖帝鄉，非建都之地。王保保（擴廓）未可輕也。”〔5〕太祖不聽。不久，定西（今甘肅定西縣）失利，擴廓北竄大漠，一直成為北部邊患。這件事再次證實劉基對問題分析判斷的準確。當年冬天，太祖論劉基功勞，追封其先祖文官職，又大加賞賜劉基，幾次想晉劉基官爵，都被劉基堅決推辭掉。
先時太祖因事而譴責李善長，劉基進諫說，李善長是朝廷勳舊，能團結聯絡諸將，不宜苛責。太祖說，這個人幾次想加害於你，你為何還要容忍他呢?我準備立你為宰相。劉基叩頭推辭說，宰相是國之棟梁，這就像給房子抽換梁柱，一定要用大木支撐，如果用一些小木條去替換它，整座宮室馬上傾覆坍塌，決不可疏忽大意，視如兒戲。他與善長有隙，但在對待朝廷大事上仍可做到不記前嫌，力保朝廷重臣，赤誠公心可見一斑。
及李善長終因“謀逆”之嫌被罷相後，在輔助太祖選相問題上，劉基又具體表明了自己的主張。最初太祖想任楊憲為相，劉基的看法是，因為楊憲與劉基為至交好友，彼此了解較多，所以他對朱元璋進言道：“憲有相才，無相器，夫宰相者持心如水，以義理為權衡而已。無與者也，憲則不然。”〔6〕認為楊憲沒有宰相器量。太祖又問到汪廣洋為相何如?劉基說：“此褊淺殆甚於憲”〔7〕又問胡惟庸何如人?劉基說：“譬之駕，懼其僨轅也。”〔8〕他打個比方說，駕車最怕驚轅，如用胡惟庸駕轅為相，大有翻車之險。最後太祖認為，做宰輔重臣，莫過於劉基其人了。不料劉基對自己的為人也作出了估價，他說：“臣疾惡太甚，又不耐繁劇，為之，且孤上恩。”〔9〕劉基認為天下之大，不怕沒有人才，勸太祖一定要嚴格細致地挑選和考察真正的人才，再授之宰輔重臣之位。在劉基看來太祖提到的包括他自己在內的幾個人，都不夠條件。這種知人自知，公允論事的赤誠公心，實為難能可貴。果然後來楊憲，汪廣洋做了宰相都失敗了。胡惟庸好擅權，終不被太祖所容，釀成大獄，這也可以算是劉基輔佐太祖治國任賢的最後一件大事。
洪武三年授劉基弘文館學士，又授劉基開國翊運守正文臣資善大夫，上護軍，封誠意伯，祿二百四十石。洪武四年賜歸老於鄉。退休後，太祖亦嚐問事，劉基條陳甚悉，大略言霜雪之後必有陽春，“今國威已立，宜少濟以寬大”〔10〕。劉基輔佐太祖定天下，料事如神，性剛嫉惡，多有觸犯邪惡人物，退役歸裏，惟飲酒弈棋，終不複見韜跡。劉基因對胡惟庸多有得罪，歸老於鄉後，胡惟庸亦曾進讒言加害，太祖雖不降罪於劉基，然而亦頗為胡惟庸讒諂所動，以至削奪其俸祿。劉基入京謝罪，不複敢離京師，不久，胡惟庸為相，劉基憤懣疾發，被護送歸裏養屙。至家中，將天文書交複長子劉璉，令其速上繳國家圖籍庫，不許後人傳習使用。又對次子劉璟說：“夫為政寬猛如循環，當今之務，在修德省刑。……諸形勝要害之地，宜與京師聲勢聯絡。”〔11〕又上遺表一封，但又怕胡惟庸中阻，令其子見胡惟庸敗後，太祖一定思念劉基，可上密奏示意。居一月，病卒，年六十五歲。劉基在京居住發病時，胡惟庸曾派太醫診治，且服湯藥，服後腹中如滯拳石，遂不起。後來中丞塗節，首先向胡惟庸發難，告其謀逆，同時揭露服藥之事，說胡惟庸使劉基服藥後致死。據《明史》本傳所載：“基虯髯，貌修偉。慷慨有大節，論天下安危，義形於色。帝察其至誠，任以心膂。每召基輒屏人密語，時基亦自謂不世遇，知無不言。遇急難，勇氣奮發，計劃立定，人莫能測。暇則敷陳王道，帝每恭己以聽，常呼為老先生而不名。曰：‘吾子房也。’又曰：‘數以孔子之青導予’。”〔12〕這段概括之語，描述了劉基的為人及與太祖間的君臣關係。這是比較合乎事實的記錄。至於後世之人傳說，劉基神乎其神，對其韜光智略，歪曲為陰陽風水之說，則荒謬不足據。劉基是江南四大名儒之一，為文氣勢磅礴，妙不可言，與宋濂同為一代宗師。著有《覆瓿集》、《犁眉公集傳》等。
注釋
〔1〕《明史》卷一二八《劉基傳》。
〔2〕《明史紀事本末》卷三《太祖平漢》。
〔3〕〔4〕〔5〕〔6〕〔7〕〔8〕〔9〕〔10〕〔11〕〔12〕《明史》卷一二八《劉基傳》。