“你可想好啦！”
王阿婆一驚，“做典妻可算不著貞節的事！你和傳裕不過做了兩年多的夫妻，隻有槐壯一個親生孩子，你為戚家去做典妻，立不得貞節牌坊，還會被人看輕！倒不如尋個人家改嫁，帶著槐壯尋條活路。”
李氏落淚：“這樣不是辦法，孩子爹是個好人，我實在不能看著科夫和木秀兩個沒爹沒媽的孩子餓死在戚家！王阿婆，你就幫忙打聽打聽吧……這亂世也不知什麽時候是個頭？要是共產黨部隊能在這裏，也不至於……”
半個月後，李氏悄悄去做了隔村農戶的典妻，將槐壯托付給隔壁朱阿婆幫忙照顧。遭逢戰亂，那家農戶倒也善良，知道戚家慘況，答應李氏，每隔幾天可以回家照料戚家的幾個孩子。
李氏臨走前，叫來了戚科夫，叮囑：“現在家裏你是兄長，不要管其他人說些什麽，要認真聽邱先生的話，好好地讀書，有時間就多照看弟妹。”
“嗯！”戚科夫隻當繼母是去隔村做工，重重地點頭答應。後來，他在私塾裏遭到了同學譏笑，才明白典妻的意思。
等李氏回家的時候，他抱著槐壯大哭：“阿娘，你不要再去做典妻了，被人看不起。嗚……我不要讀書了，跟你去種田。嗚……你不要再去做典妻，槐壯也不能沒有娘啊！”屈辱的哭聲沉重地砸下。
可孩子的懇求，哪裏抵得過苦重的生計壓迫！李氏咬了牙，頂著村裏人的白眼與明裏暗裏的嫌棄，堅持往來在兩村之間，總算是用身體換得了一丁點的食物，勉強支撐著幾個孩子不至於餓死。
但一個成年人都沒有的家，更加迅速地破落與衰敗。戚科夫是個男孩子，隻會勉強的縫補漿洗，完全沒有照顧未成年弟妹的經驗。槐壯有鄰家阿婆照顧，還稍微好些，小花一身爛瘡越發嚴重，連頭發都掉光了，一口本就沒出齊的牙齒幾乎都壞了。饑餓又難受時，皮包骨頭的女孩隻能抱著碗，坐在門檻上，苦等著哥哥或繼母回來。風聲將哀鳴裝滿了房屋，又從破敗的牆縫漏出。
讓幾個孩子與村鄰唯一高興的是，異常艱難的時境中，諸暨人民抗擊日本鬼子的誌氣沒有倒！越來越多的鄉民，悄悄配合著遊擊隊，時不時打殺日本兵與偽軍，而前線更陸續有勝利的消息傳回，這讓李氏與孩子們都看到了一絲光線，能在貧窮、卑賤到極處的苦楚中，長出那一點微弱的活下去的希望。
1945年，邱老師喜極欲泣，從住的房子裏衝到私塾，告訴孩子們：鬼子被打敗了，日本佬們投降了！
戚科夫聽後，也一路狂奔回家，背上不知所措的木秀，滿村奔著、跑著，高喊：“日本佬投降了！投降了！苦日子要到頭啦！”
村鄰們亦陸續得知消息，放起數年不曾點燃的鞭炮，敲響已經生鏽的銅鑼、快要破掉的大鼓。典身的李氏回到空徒四壁的戚家，抱著槐壯放聲大哭：“這日子就快好了吧？就要好了吧？……”
誰知母子們並沒有歡喜幾天，就被比寒天還冷的世道凍了心——私塾再也不願接收戚科夫這樣窮人家的孩子了！
邱先生回上海去探望朋友的時候，李氏竭盡所能也沒能擠出錢支付戚科夫的學費。任她站在私塾外苦苦懇求寬容一些，可地主老爺與先生沒有一絲憐憫，怎麽也不答應讓戚科夫繼續求學。
戚科夫不甘心！邱先生和講他的道理，與他知道的故事裏，是隻要肯用心努力，貧窮人家也可以和富裕人家一樣讀書的。所以第二天一早，他餓著肚子趕到學堂，想以自己的勤奮爭取讀書的機會，卻被一臉嫌棄的先生推出門外。
幾個地主家的孩子聽著私塾先生像趕要飯乞丐一樣驅逐著戚科夫，讓他從此不要再來學堂，一個個扮著鬼臉，衝戚科夫做著噓聲，甚至找了石子、木片砸他：“窮鬼，滾出去吧！”
戚科夫忍著疼痛，用手護緊了頭，在學堂門外轉著、哭著，苦苦哀求：“先生，求求你，就讓學費再寬容一些時候。日本佬已經走了，等家裏有了秋糧，我就來交！”
私塾先生畢竟不忍心，避著地主孩子看不見的地方，拉了戚科夫低語：“你以為單單日本佬走了，村民日子就會好起來？你們小孩子不懂這世道，不會看那些國民老爺個個隻顧著自己撈油水，哪管老百姓死活，你沒有聽說，連死守上海、打日本佬的兵，他們都不管不顧……你家大人死光了，繼母又典了身，幾個小孩子飯都吃不飽，哪來餘糧繳學費？走吧！不要再來啦，這學堂不是你們窮人能上的！好好種田，讓你和弟妹有口飯吃。”
看先生終於是甩了手，返回學堂，將門關了起來。戚科夫聽著其中的讀書聲，實在忍受不住，背著書包，迷惑與屈辱追著他狂奔回家。
到了門口，他想放聲大哭，卻又怕嚇著小妹，隻能輕輕地開門進去，撲到去世的父母**，咬著破被痛哭。
“科夫？科夫！你怎麽啦？”繼母李氏回到家，看到哭得渾身顫抖、背過氣去的戚科夫，驚慌：“是身體哪裏不舒服？”
戚科夫被一臉焦急的繼母拉起身，委屈：“他們真的不讓我去讀書了！阿媽，你告訴我，為什麽日本鬼子打走了，自己的鄉鄰反而更加看不起我們，欺負我們？”
李氏想到剛剛回村時，經過的地主婆狠狠吐的那口水與不堪入耳的罵聲，心中揪得難過：“科夫，你不要哭，我們再想想辦法，啊——”
目不識丁的貧苦婦女，忽然想起讀過私塾的傳裕爹曾經翻過的話本子，急忙向幾個破箱裏翻找，總算從箱子底裏，翻出一本破了封皮、幾乎被蟲蠹咬碎的《三國演義》話本子，塞在戚科夫手中。
“私塾裏不讓你讀書，你就自己在家讀吧？”
戚科夫看著那話本子，更是哭得傷心：“這不是要讀的書啊！邱先生要我們讀的書是講道理的……”
可他再哭，身單力微的李氏也是無奈，隻能看著戚科夫抱著破舊的書包暈暈沉沉地睡去。
幾天後，邱先生從上海趕了回來，得知戚科夫已被逐出學堂，去找私塾負責先生商量。誰知等著他的，同樣是掃地出門的消息。
“我沒有犯錯，憑什麽不讓我在學堂裏教書？”邱先生看見了緩緩走進來的曹六?老爺，據理力爭。
“現在，國民老爺對赤匪深惡痛絕，你平時動不動就講論赤匪，誰還敢留你在這裏教書？”曹六?無奈地看著邱先生：“趁國民老爺還沒有查你，趕快走吧！不然，你吃了苦頭，還要連累村裏人和私塾。”
邱先生義憤填膺：“打鬼子的時候，倒是需要共產黨帶領百姓出力。現在鬼子被打走啦！這些國民老爺就掉過頭來，驅趕自己的同胞？”
戚泉木聽到消息，趕到學堂要找邱先生，哪料他已背著行囊去了渡口。
盛滿了村民憂愁的河水，黯淡地輕漾著，晃著邱先生搭乘的烏篷船。戚泉木拉著邱先生的袖子：“先生，你不要走，私塾裏隻你講的課好，有道理！”
“……”邱先生無奈，撫摸著戚科夫單薄的肩膀，從自己行囊中拿出兩本書來，交到瘦弱孩子的手上：“也好，先生本來下不了決心，可現在反而知道，應該要去哪裏。你自己保重，記住，日本鬼子是打走了，可咱們窮苦人要過上好日子，老百姓一定要站起來，做自己的主人！”
……