婦人無助的啼哭聲，孩子喊餓的鬧聲，塞滿了一家家一戶戶！
因為少了青壯男丁耕種田地，村中滿眼的慘狀！但身為保長的曹六祿老爺因鄉長不管這些，也就跟著硬了心！
麥子可以收割的時候，鄉長找曹六祿老爺商議，說戚家村壯丁人數抓得不夠，村民們需多捐些收成上去。
戚家幾位族公看著族人困苦，硬著頭皮拄了拐，顫顫巍巍去尋他們理論。原想著戚家好歹是大族，平日裏交捐納稅不在少數，鄉保長總要給些麵子。哪料剛到曹家大門已被幾個鄉丁攔住，聽說來意後直接將他們趕出曹家，還威脅說，如果再敢帶頭鬧事，就要抓他們去坐牢，還要再多加戚家族人兩成捐稅！
年紀最大的族公氣不過，暈倒在了曹家大門口。曹六祿老爺隻在門內看了一眼，直接讓鄉丁關上了大門。
眼看辛苦半年的冬麥還沒有打下來，就被鄉保長帶人收去，族人與村鄰們長籲短歎、悄悄落淚。戚科夫隻恨他們為什麽不爭上一爭。邱老師可是說過的：這世道黑暗，隻有抗爭才能贏得勝利！
他能抗爭麽？他怎樣抗爭呢？就他一個人與曹老爺講理，肯定是沒有用的！那麽，他和鄉鄰們應該怎麽做呢？……時不時思索著這些，戚科夫心中迷茫，終有一天夜裏，趁黑摸到曹家門口，用樹枝在泥地寫了不少個“惡人”。
第二天一早，他聽到曹家鄉丁喊村民去土戲台，悄悄跟去，隻見曹六祿老爺站在台上，大聲嗬斥村民，要大家用心聽話，出人出糧出力才是忠心愛國。
戚科夫心中不忿，特意跑去曹家門前去看，隻見他畫的幾行大字，早就被抹去了。曹家看門犬的腳印倒是相當清晰。
村民們艱難地繳了鄉長特意添加的壯丁穀，日子過不下去，原本日子勉強能過下去的村戶也像戚科夫家一樣，將田地賣給幾戶地主老爺，變作他們的佃戶。
缺少壯丁的村戶，沒辦法租到原先那些田地，那餘出來的地，幾個地主老爺已想辦法尋長工來種了。一些逃難而來的難民與村戶家中投奔而來的親戚，就變作了他們的長工。
蘇其槐的爺爺，原是朱阿婆的表兄，因為家鄉前受日本佬欺淩，後受內戰災難，土地無法耕種，輾轉投奔而來。曹六祿老爺看見蘇其槐爹娘人在壯年、吃苦能幹又有一手木匠本事，答應朱阿婆讓他們一起做了佃戶。
蘇其槐比戚科夫稍長幾歲，忠懇樸實，做了戚家鄰居，看見他們姐弟生活艱難，時就不時過來相幫，讓戚科夫又是感激又是開心——因為蘇其槐悄悄談講的心願，與他竟是一樣的：去尋共產黨，跟他們的部隊為百姓爭一片新天地。
兩個少年在一起拾柴、挖野菜、捉魚、摸螺螄的時候，一次次相約，等家裏弟妹稍大，自己再長高、再結實一些，就去尋找那邊的部隊，用堅定的話語將飄渺的希望一次次夯實。
可他們這樣的約定還沒過多久，蘇其槐就跟著人進山做工了。
原來這一年秋收過後，二百多裏外的山裏來了人，說是需要尋人去伐竹砍木，包吃包用，年關發衣裳和工錢。蘇其槐父母眼見孩子長大了，隻恐他什麽時候就被抓了壯丁，於是，就和朱阿婆商量，讓阿旺帶著他進山去做工，就算辛苦一些，也好過被抓丁後生死渺茫。
木秀聽說後，去問那幾個來人，要不要縫補漿洗與燒飯的人，她也要去山裏做工，工錢少一點不要緊，多少為弟妹賺些吃用就好。
那招工的人看了木秀片刻，表情古怪地點頭答應。陪在木秀身邊的戚科夫聽說了，也問：“我雖然人小，可力氣不比蘇家哥哥小；我也可以進山，我會寫字、記賬，工錢不要緊，哪怕隻有一半。”
不料那招工的人聽說他會寫字，反而變了麵色，大聲嗬斥：“去去去，要你小孩子湊什麽熱鬧？”
“我就比我姐姐小三歲多，怎麽就是湊熱鬧呢？”戚科夫不解。
可他的爭辯完全沒有用，隻能眼巴巴看著木秀帶了兩件破舊的衣衫，與阿旺舅舅、蘇其槐一起進山裏去了。
不知道為什麽，這一次戚科夫看著木秀離開，竟比看她之前被當作童養媳拉走，還要難過百倍！
這一年的冬天，泉珠終於回來，帶回了極微薄的一點工錢、一包碎布與一大團亂棉線。她言講，廠裏說是生意艱難，用那碎布與亂棉線充作了大部分工錢。
李氏無奈，與她點起油燈，一點點理著那些碎布與棉線，好為長了個子的戚科夫兄弟想辦法湊出兩件“新衣”。
但進了深山的木秀卻一直沒有回來！
同去的阿旺在臘八回到家中，瘦得皮包骨頭不說，還染了肺病，連咳帶喘。朱阿婆和蘇其槐爹娘苦苦懇求了曹六祿老爺，高利借出一點錢來帶他尋郎中，卻得知可治病的西藥阿莫西林根本是用不起的！
阿旺咳著、喘著，說起深山裏的苦境，黑天白夜地做工不說，吃的是發黴有蟲的糠糧，住的是漏風透雨的工棚，稍有延誤，工頭就是打罵。
“木秀姐姐和蘇其槐哥哥呢？”戚科夫深深擔憂親友。
“不知道，他們那些年齡小一些的，剛一進山，就被另外的工頭帶走了。”阿旺搖著頭，更加痛苦地咳嗽。戚科夫驚見他已咳出縷縷血絲來。朱阿婆轉過越見佝僂的身子，悲痛地哭起來。
由碎布拚做的新衣，並沒有為長大的戚科夫帶來歡欣。登山涉水、吃糠咽菜維持生計的過程中，他長成了大個子，差一點被抓壯丁。
又一年開春，戚科夫聽村鄰們談論著前方更為緊張的戰勢。隨即，鄉、保長帶隊，挨家挨戶地要抽丁。
李氏隻當戚科夫年紀還小，並未擔心。誰知一天他撿柴回家，在村口就被鄉丁扭住了臂膊。挖野菜的田花看見了，哭著喊著跑了過去，死死抱住戚科夫的腰腿,不停地向鄉丁哭喊：“不要拉我哥哥走，哥哥，不許拉走我哥哥！”
陪朱阿婆在阿旺墳前燒紙的蘇其槐爹娘看見了，趕過來阻攔： “他隻有十一歲，隻有十一歲啊！”
鄉丁雖然看出戚科夫稚嫩，可為完成抽丁故作不曉，仍要扭了他去，惹來更多的村民圍觀、說情、議論。
曹六祿老爺畢竟麵上過不去，總算讓鄉丁放了手，但言語中，是要戚家多捐出些錢糧。
李氏知道後，愁得幾乎要死！要不是她典身的那家男人身上有病，隻怕也早被抓了丁，眼下，也被鄉保長逼著交壯丁穀。而那家男子的堂兄，因為被抽簽做丁卻不願去，已被鄉隊抓了去。
戚科夫看著愁苦的繼母，攬著顫抖的弟妹，心想不如棄了家，想辦法帶他們一同到邱老師說過的“根據地”去。
就在戚科夫想辦法尋找可用的地圖時，鄰鄉傳來“抗丁”的消息，一道尖利的光劃破了黑暗。
蘇其槐阿爹打聽了情況，回來告訴村民們：鄰鄉一個保裏的男子被抓丁死在外地。他的兒子又抽到了簽，一家人已不想活了。幸有人聯合大家齊心抗丁，敲鑼聯合十幾個保的一千多鄉民，帶了土槍、木棍衝到了鄉公所，嚇得鄉公所老爺與警備班緊閉了大門，從後門逃得飛快！
“他們做得太好啦！”戚科夫高興地喊了起來，“我也要去幫他們！”一陣興奮從他的身體湧出！