【原文】
上善①若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡②，故幾③於道。居善地，心善淵，與④善仁，言善信，正⑤善治⑥，事善能，動⑦善時⑧。夫唯不爭，故無尤⑨。
【注釋】
①上善：上，最的意思。上善即最善。這裏老子以水的形象來說明“聖人”是道的體現者，因為聖人的言行有類於水，而水德是近於道的。
②所惡：所不喜歡的地方。惡：討厭、不喜歡。人惡卑下，《論語·子張》子貢曰：“紂之不善，不如是之甚也。是以君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。”儒家力爭上遊，老子與之相反。
③幾：差不多，幾乎。
④與：施與。
⑤正：通“政”，為政。
⑥治：治理。
⑦動：行動，動作。
⑧時：合乎時宜，隨著時勢。
⑨尤：怨尤，過失。
【譯文】
最高之善仿佛水。水令萬物繁盛地生長，卻從不與它們競高下，爭長短。它總是安身立命在眾人所不願去的低窪地，這種品格才最接近於道。
有道的聖人必須效法水的品德：居處適應於任何地方；心如止水；待人真誠、友愛和無私；說話恪守信用；為政善於精簡處理，能把國家治理好；處事能夠善於發揮所長；行動善於把握時機。由於不爭，所以永遠不會出現差錯。
【解析】
水有十德（善）：
①水擇安靜無事無爭之地：不處眾物之上，甘居卑下；不逆眾物之情，隨物而行，隨器成形；以貞靜自守，以柔順自安，是謂居善地。
②水最純真、無心：水無色、無味、無臭，光明涵於內，沉靜表於外；能和萬物之性，能鑒萬物之形；生物之機不可知，化物之妙不可見。水，無心之心、深奧不可測度，是謂心善淵。
③水最具仁心：施與萬物而不伐其功，利益萬物而不求其回報；散之為雨露，萬物佩其德澤；流之為江河，以利舟楫；聚之為湖泊，畜養生物；匯之為海洋，無往而不利，故曰與善仁。
④水不多言，甚而無言；水無言，卻有信：觀之江海，有揚波鼓浪之聲；聞之溪澗，有瀑布滴瀝之音，此即水之言也。月圓月缺，潮漲汐退，永不失時，水信如是。以觀聖人：時然後發，有物有則，言可遍天下而不疑，信可傳萬世而不惑（放諸四海皆準之，百世以俟聖人而不惑）。
⑤水善於調治萬物：上升化為雨露，下降流為江河。前者德潤萬物，有化無窮之妙；後者流派遍及，有生生不息之機。聖人之治天下，宜參天地、讚化育、安百姓、和萬物，使天下各盡其道（人能盡其才，地能盡其利），各遂其生（貨能暢其流，物能盡其用）。
⑥水能善其能：水至柔也，卻也至剛。前者澤潤大地，滋生萬物，行舟渡筏；後者水力發電、水刀、水切割、水滴石穿。
⑦水之為物，無形、無狀，往往動之以時。不違天時，不逆人事，可行則行，可止則止，無不動靜自如。正如孟子所說：“決諸東則東流，決諸西則西流。”（《孟子·告子上》）
⑧水是永生的：它在宇宙間循環不已，永不消失，真正符合牛頓的物質不滅定律。
⑨水孕育生命：日光、空氣、水和養分是維持生物生存的四大基本要素。以人類為例，人們可禁食達七八天之久，可隔絕陽光若幹時日，卻不能有兩天不喝水的記錄。人體內代謝、呼吸、排泄、消化、循環等生理運作，均以水為媒介。水更是光合作用的媒介，因而沒有水就沒有生命（物）。
⑩水創造文明：人類生態更以水之有無，作為消長條件。世界七大文明區均與水有關：（①）兩河流域（底格裏斯河與幼發拉底河）；（②）尼羅河流域；（③）印度恒河流域；（④）地中海（愛琴）文化；（⑤）河洛（黃河、洛水）文化；（⑥）馬雅文化（墨西哥灣）；（⑦）印加文化（安德高原湖區）。
本篇是老子的人生哲理篇。水因為有滋養萬物、不爭與處卑下三重特性，合乎老子之道，老子進一步借水闡述以柔克剛的為人、治事、處世的道理。他借水之善來喻求為人之善，借水之德來要求人之德。水之善性與人之善性相同：為功而棄功，處劣地而隨遇而安；心性如水之溫性，心若止水，平靜而博大仁愛；誠信而具美德，為政則清；靜如水之功能無窮，動則如水之能把握時機。