【原文】
天長地久。天地所以能長且久者，以其不自生①，故能長生。是以聖人，後其身而身先②，外其身③而身存。非以其無私邪④？故能成其私⑤。
【注釋】
①以其不自生：因為天地的生存不為自己。自生則與物爭，不自生則物歸。不自生：不自營生，即無為之意。
②後其身而身先：遇到利益，先人後己，正因為如此而成就和成全了自己，這說明了不爭之德的好處。後其身：把自身擺在最後。
③外其身：把自身置之度外。
④邪：同“耶”。
⑤成其私：成就他自己。
【譯文】
宇宙天地是永恒無窮的。而宇宙天地之所以能長久存在，是因為它們為萬物提供生存條件，而不是自私地隻為自己的生存創造條件。同理，聖人把自身利益擺在最後，反而領先得到利益；把自己的生命置於度外，反而得以保全自身性命。這難道不是由於他的無私，反而成就了自己嗎？
【解析】
本章說明“無心”、“無為”的最高境界，是在“忘我”、“無私”之中收到以退為進的實效。老子在此文中，闡明謙退反進的彎轉之理，借天地的無私造化之功來比喻聖人在社會中先公後能私的道理。