【原文】
大道 ①兮，其可左右。萬物恃之以生而不辭②，功成而不名有③。衣養④萬物而不為主，常無欲，可名於小；萬物歸焉而不為主⑤，可名為大。以其終不自為大，故能成其大。
【注釋】
① ：同泛，廣泛或泛濫。
②辭：言詞。不辭，意為不說三道四，不推辭、不辭讓。
③不名有：不自以為有功。
④衣養：一本作“衣被”，意為覆蓋。
⑤不為主：不自以為主宰。
【譯文】
大道像大水泛濫一樣無處不到，萬物依靠它生存繁衍，但它從不拒絕萬物的索求。它建立了偌大的功勳，卻從來不居功。它用衣食養育萬物，卻不做萬物的主人。養育萬物而不自以為主，可以稱之為得到了小道；萬物歸附而不自以為主宰，可以稱之為得到了大道。就是因為這個道理，聖人始終不把自己擺在高高在上的位置，所以能成其大。
【解析】
本章講的是“道”的作用。“道” 不主宰萬物，完全順任自然，生長、養育萬物，使萬物各得所需。
“道”是一個物質性的概念，它是耳、目、觸、嗅諸感覺器官都不能感受到的，但它卻無時無刻不存在於自然界之中，而不是僅憑人們的主觀臆想存在的精神性概念。此外，老子在本章裏發揮的“不辭”、“不有”、“不為主”的精神，可以消解占有欲、支配欲，從“衣養萬物”中使人們感受到愛與溫暖的氛圍。
老子認為統治者治理社會是與統治者的個人人格修為緊密相關的。個人人格修為是小道，而以個人人格修為的小道去治理社會，則能成就出大道。“常無欲”是個人人格修為的核心，隻要統治者沒有個人的私欲，那麽就不會把天下萬物視為己有，從而也就會出現“萬物歸焉而不知主”的理想社會環境。
本文實際是在期望統治者們應該像“道”那樣起“樸”的作用，用“道”的理念來管理國家，管理人民。此章內容從另一角度看，又是在談作為統治者所應該具備的道德修養。