【原文】
天下皆謂我"道"大①，似不肖②。夫唯大，故似不肖。若肖，久矣其細也夫！我有三寶③，持而保之：一曰慈，二曰儉④，三曰不敢為天下先。慈故能勇⑤；儉故能廣⑥；不敢為天下先，故能成器長⑦。今舍慈且⑧勇；舍儉且廣；舍後且先；死矣！夫慈，以戰則勝，以守則固。天將救之，以慈衛之。
【注釋】
①我“道”大：道即我，我即道。“我”不是老子的自稱之詞。
②似不肖：肖，相似之意。意為不像具體的事物。
③三寶：三件法寶，或三條原則。
④儉：嗇，保守，有而不盡用。
⑤慈故能勇：仁慈所以能勇武。
⑥儉故能廣：儉嗇所以能大方。
⑦器長：器，指萬物。萬物的首長。
⑧且：猶，還要，反要。
【譯文】
天下人能說“我道”偉大，不像任何具體事物的樣子。正因為它偉大，所以才不像任何具體的事物。如果它像任何一個具體的事物，那麽“道”也就顯得很渺小了。我有三件法寶執守而且保全它：第一件叫做慈愛；第二件叫做儉嗇；第三件是不敢居於天下人的前麵。有了這柔慈，所以能勇武；有了儉嗇，所以能大方；不敢居於天下人之先，所以能成為萬物的首長。現在丟棄了柔慈而追求勇武；丟棄了嗇儉而追求大方；舍棄退讓而求爭先，結果是走向死亡。慈愛，用來征戰，就能夠勝利，用來守衛就能鞏固。天要援助誰，就用柔慈來保護他。
【解析】
這一章是“道”的自述，講的是“道”的原則在政治、軍事方麵的具體運用。老子說，“道”的原則有三條（即三寶），這就是：“慈”，即愛心加上同情感；“儉”，即含藏培蓄，不奢侈，不肆為；“不敢為天下先”，是“謙讓”、“不爭”的思想。有“道”的人運用這三條原則，能取得非常好的效果，否則，便會自取滅亡。本章實際是對《德經》三十八章以來的一個小結。
第六十一章老子講的是為政的外交之道，第六十六章講的是為政的內治之道，此章則是老子綜合外交、內政而講為政的普遍之道。在單獨論述外交和內政的為政之道時，老子隻強調了“為下一”，此章老子在為下的基礎上，提出慈、儉、不敢為天下先三條原則，並據此而提出禍莫大於無敵的論點。老子認為：慈能得天助，儉能得人助，不敢為天下先則能得道之助。