【原文】
人之生也柔弱①，其死也堅強②。草木之生也柔脆③，其死也枯槁④。故堅強者死之徒⑤，柔弱者生之徒⑥。是以兵強則滅，木強則折。強大處下，柔弱處上。
【注釋】
①柔弱：指人活著的時候身體是柔軟的。
②堅強：指人死了以後身體就變成僵硬的了。
③柔脆：指草木形質的柔軟脆弱。
④枯槁：用以形容草木的幹枯。
⑤死之徒：徒，類的意思，屬於死亡的一類。
⑥生之徒：屬於生存的一類。
【譯文】
人活著的時候身體是柔軟的，死了以後軀體就變僵硬了。草木生長時枝幹是柔軟的，死了以後枝幹就枯槁了。所以強硬的東西屬於死亡的一類，柔弱的東西屬於生長的一類。因此，用兵逞強就會遭到滅亡，樹木強大了就會遭到砍伐摧折。凡是強大的，總是處於下位，凡是柔弱的，反而居於上位。
【解析】
此章老子所論述的是人的德性修為問題。老子采用其慣於采用的以自然之理推及人事之理的論證方法，先以人和植物生時的軀體狀態和死後的軀體狀態作為比喻，說明強硬是違反自然法則的死路，柔弱是順應自然法則的生路。但老子此論的重點並不在此，而是再一次強調人之德性修為：守柔是上乘的修為，強悍是下乘的修為。這也是老子的道柔弱勝剛強的一貫的理念。
老子從自然界觀察到“堅強者死之徒，柔弱者生之徒”的道理，勸人棄強取弱，舍剛守柔。牙齒堅固，其硬無比，反而脫落；舌頭柔弱軟圓，得以保存。
人生在世，不可逞強鬥勝，而應柔順謙虛，不要處處顯露突出，喧賓奪主。