【原文】
天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易①之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。是以聖人雲："受國之垢②，是謂社稷主；受國不祥③，是為天下王。"正言若反④。
【注釋】
①易：改變，替代。
②垢：汙辱。
③不祥：有災難。
④正言若反：正麵的話好像反話一樣。
【譯文】
天下沒有什麽東西比水更柔弱了，而攻堅克強卻沒有什麽東西可以勝過水，它的攻堅地位沒有什麽東西可以替代。對於柔能勝剛，弱能勝強的道理，天下沒有人不明白，但又沒有人甘於柔弱。所以聖人說：“承擔全國的屈辱，才能成為國家的君主，承擔全國的禍災，才能成為天下的君王。”這是至理名言但又好像是反話。
【解析】
此章老子以水的特殊作用以模擬柔能勝剛、弱能勝強的道理，主旨在於論述人之為人要勇於示弱，學會以柔克剛。
“天下莫不知，莫能行”是說對柔能勝剛，弱能勝強的道理，天下人都明白，但都不實行。“垢”，汙垢，指以肮髒的語言或行為進行謾罵和羞辱。儒家有言“士可殺而不可辱”，正與老子所倡導的相反，但處大事而忍小辱確是人成功的一個重要條件。“不祥”，不吉祥，指天災人禍。國家出現天災人禍對國君來說是一種重壓，在重壓之下如果采用剛硬政策則必然激起民反，隻有采取懷柔之策才能渡過難關。
老子認為，水雖然表麵上看來是柔弱卑下的，但它能穿山透石，淹田毀舍，任何堅強的東西都阻止不了它、戰勝不了它；因此，老子堅信柔弱的東西必能勝過剛強的東西。這裏，老子所說的柔弱，是柔中帶剛、弱中有強，堅韌無比。所以，對於老子柔弱似水的主張，應該加以深入理解，不能停留在字麵上。