十
在柳鎮東南角一個河汊子旁，住著一戶人家，孤零零的。這戶人家姓陳，男人叫陳老剛，是個獵戶，家中沒有一分地。
這個世界是太不公平了。就是這個沒有一分地的人家，卻是柳鎮的第一戶居民。
柳鎮的曆史並不久遠，隻有六十多年。那是在清朝鹹豐五年，黃河決口改道之後，這一帶方圓七八十裏內沒有人煙，村莊毀棄了，田園荒蕪了，當地幸存者逃往外地謀生去了。其實，那年月，哪裏又有窮人的樂園？這裏人往外逃，外地人往這裏逃。人們不過是逃來逃去罷了。
一年以後，黃水幹涸了。陳老剛的曾祖父帶著家小從山東老家逃荒來到這裏，看到有大片荒地，就搭個茅庵住下了。不管這裏多麽貧瘠，隻要有土地，就會有糧食，就不會餓死。臨離開家鄉時，他們砍了一根齊眉高的擀麵杖粗的柳棍拿著，一來做拄棍，二來打狗用。在這裏落腳後，用不著了，就把它埋在庵子旁邊，取個“紮根”的意思。第二年春天，它果然發出一蓬嫩綠的枝條。以後，逃荒戶越聚越多，小柳樹越長越大。經過多年的繁衍、生息，在這片荒沙灘上居然形成一個村落。村前村後也栽滿了柳樹。柳樹最耐得瘠薄，和窮人的生命力一樣頑強。後來的逃荒者們沒有不喜歡柳樹的。直到多年以後，柳樹仍是這地方的主要樹種。當然，他們也感激陳老剛的曾祖父。在這個地方有了十幾戶人家時，他們為了不讓後輩人忘記第一個拓荒者，給自己的村子取名柳樹屯。柳樹屯怎麽又繁華起來，改叫柳鎮，其間自有許多曲折。反正經過多年的開墾，古黃河灘上已經廢棄的荒地，越來越多地變成了可耕田，那全是用窮人的心血和汗水澆灌起來的，但在幾十年的歲月裏，也經過了無數的傾軋和爭鬥，被開墾的土地越來越集中在少數人手裏。到了陳老剛的父親時，家中已瀕臨破產。陳老剛的父親死了，為了埋葬父親，他賣掉了僅剩的二畝地，從此成了赤貧戶。家也從柳鎮街裏搬出來，挪到現在的河汊上，蓋了兩間茅草房，一家人靠打獵為生了。柳鎮丁字街口那棵最老的柳樹，就是當年他的曾祖父栽下的那根打狗棍。可惜已經不屬於他了。那塊地盤已被鎮長劉大炮買下開了煙店。
陳老剛和他的上幾輩人一樣，性情暴烈，受不得人的欺負。那棵鬱鬱蔥蔥的老柳樹，每每勾起他心酸的回憶和滿腔怒火。所以，平日除非有要事，他是極少到街裏來的。他寧願帶著老婆孩子，在河漢上獨居。老輩人悲慘的創業史，使他對土地失去了興趣。他決意靠打獵謀生。黃河灘裏有的是兔子，一天打十來個，夠養家糊口的了。他有一個溫存賢惠的妻子，很會料理家務，省吃儉用，日子還過得下去。
不料兩個月前，陳老剛在黃河灘裏遭人暗算，被槍打死了！他死得十分蹊蹺，十分突然，事前一點征兆也沒有。街上的鐵匠趙鬆坡和在歐陽家扛活的劉爾寬是他的把兄弟，他們雖知陳老剛性情不好，可並沒有和誰家有生死之怨。是誰下的毒手呢？連柳鎮的人也都百思不得其解。
他突然死去了，才隻有二十七歲，生生撇下女人和一個不滿一歲的兒子黑虎。趙鬆坡和劉爾寬大哭一場，幫著把陳老剛埋了。柳鎮的人們無不為之歎息。
陳老剛被誰暗算，隻有他的妻子心裏有數。但她不敢講，唯恐招來更大的災禍。她在丈夫墳前哭天搶地，悲慟欲絕。丈夫是因為她而死的啊！可她一個女人報不了仇。她隻能把仇恨埋在心裏。要把兒子拉扯大，那是陳家唯一的根苗呀！她知道那個害了她丈夫的人多麽凶殘，假若自己稍微露出一點口風，連半歲的兒子黑虎也保不住性命，因此連陳老剛的把兄弟趙鬆坡和劉爾寬也不敢告訴。她知道他們有生死之交，一旦讓他們知道了真情，別說性子一樣剛強的趙鬆坡受不了，連一向老實巴交的劉爾寬也會找那人拚命的。他們拚得過他嗎？弄不好把他們也連累了。
陳老剛一死，黑虎母子家無分文，日子眼看過不下去了。劉爾寬和趙鬆坡便經常周濟一些糧錢。可他們自己也不寬綽，日子長了總不是辦法。黑虎娘流過不知多少淚，隻好央求他們幫她找個事做做，給人做奶媽傭人都行。
歐陽家添了珍珠，劉爾寬首先就想到了黑虎的娘。當下兩麵一說，都滿意。鐵匠趙鬆坡知道了，也隻好同意。
十一
當天晚上，黑虎娘把黑虎哄睡，臥在**，難過得哭了一陣子，然後交給特意趕來的趙鬆坡暫時看護著，跟劉爾寬去了歐陽家。
鐵匠趙鬆坡二十八歲，祖籍關西。長得魁梧雄健，長年在鐵匠爐邊幹活，熏染得麵如金棗。他少年時在關西老家學過武藝，後來隨父逃荒到這裏，又認陳老剛的父親為師，和陳老剛一同練過武。此人有膽量、重義氣，但不像陳老剛那樣暴烈，遇事沉穩。雞毛蒜皮的事情，得讓人處且讓人。因他豪爽豁達，在街麵上人緣極好。陳老剛被人害死，他難過得心如刀絞，但平日卻不露聲色，隻是明察暗訪，細細揣摩。兩個多月過去，竟沒有任何結果。如今師弟大仇未報，黑虎母子落得如此淒慘，想到此，不由暗暗落淚。他站在床前，看著幼小的黑虎，深感自己肩頭的沉重。
趙鬆坡正在屋裏嗟歎不已，忽聽門外有一陣輕微的腳步聲，走走停停，不像光明正大之人。他兩眼在暗中一閃，決定先躲起來。左右打量，兩間茅草屋，四壁空空，無處藏身。便縱身一躍攀住橫梁，像貓一樣蜷上去，伏在上麵不動了。
門虛掩著，“吱呀”一聲被人推開了，從外麵伸進一個腦袋來。那腦袋長如驢頭，兩眼閃著貪饞和疑惑的光。趙鬆坡在梁上一眼就認出是鎮長劉大炮。天這麽晚了，他來做啥？隻見劉大炮把頭伸進屋來，搜看一遍，沒發現什麽人，便失望地縮回頭，重把門掩上。外麵傳來一陣腳步聲，朝柴草垛和廁所那裏去了，不久又轉回來，在門外站了一陣。然後罵了一句什麽，悻悻地走了。
等腳步聲完全消失了，趙鬆坡才輕捷地跳下地，心中霍然一動，這狗日的來這裏決無好意，不由聯想到師弟的慘死，猝然間明白了什麽……
黑虎娘隨在劉爾寬身後，深一腳淺一腳往街裏去，她心裏一陣陣酸痛。撇下自己的孩子不能管，去奶人家的孩子，做娘的心裏該是個啥味呢！往後給人做了奶媽，孩子怎麽辦？人家能讓自己帶上黑虎嗎？
劉爾寬想起陳老剛的慘死，想起她母子如今無依無靠，心中也暗自傷情。但他不敢太放縱了自己的感情，隻好強忍著，一路勸說黑虎娘：“嫂子，天無絕人之路，等把黑虎拉扯大，就會好了。”這話實在沒勁，可此刻又能說什麽呢？黑虎娘自然懂得，光哭沒有用處。現在是去人家裏求事做。人家新添孩子是個喜事，不能哭哭啼啼。臨到丁字北街歐陽大院前時，她扯起衣襟抹淨淚水，強打精神走了進去。
黑虎娘先去見了母駱駝，彼此原都認得的。說了幾句客套話，母駱駝便急著問：“她嬸，你的奶水還好嗎？”黑虎娘點點頭回說：“回老太太，還好。”母駱駝一把拉過她來，雙手從衣襟底下伸上去，摸住兩個鼓脹的**，連連笑著說：“真是呢，像兩個水罐子！”然後又捏了捏，這才鬆開手，放心地說，“她嬸，也難為你，給自己孩子斷奶，到這裏當奶媽。放心，往後你母子倆的吃穿，我全包了！”
黑虎娘**被她撫摸了一陣子，本來有些羞慚和不快，這和買牲口驗牙口有什麽兩樣？但想到自己的身份和眼下的處境，隻好微閉上眼由她前後左右摸了一遍，心裏卻光想流淚。現在聽她說得這樣慷慨，反倒生出一些感激來，於是微紅著臉回道，“老太太隻管放心，把小姐交給我，不會出差錯的。”母駱駝笑起來：“知道，一看就知道你是個細發人，放心，放心！——呃？你的孩子咋辦呢？明兒帶來吧，就住在這裏。兩個孩子一人一個奶，我看夠吃了！你說呢？”黑虎娘更加感激，想不到老太太如此爽快，趕忙道謝，心中一塊石頭也落了地。
母駱駝見黑虎娘很溫順，心裏滿意，便招呼外麵的老媽子說：“快把她嬸領去吧。”
劉爾寬一直在外麵黑暗中偷聽，知道一切事情都已辦妥，聽老太太叫人，便趕忙走開了。
黑虎娘被領進玉梅的臥室，看到玉梅的臉蒼白得像一張紙，側身躺在**，兩隻美麗的眼睛已塌成深坑了。珍珠在她懷裏攬著，餓得“哇哇”直哭，玉梅淚珠子掛滿了兩腮。這情景使這個善良的女人，立刻忘記了自己的不幸，二話沒說，解開衣襟，伏下身把小珍珠輕輕攬到懷裏。小珍珠已餓了半天，一頭拱在她懷裏，忙亂地找了一陣，銜住**，立時“吱兒咂”地猛吸起來。小嘴一癟一鼓的，一聲也不哭了。
做母親的心都是相通的。此刻，兩個身份不同，遭遇不同，卻同樣都很不幸的女人，好像由小珍珠一根線牽著，把她們之間的距離一下子拉近了。
她們對麵而臥，中間隻隔個珍珠，相距得那麽近，彼此的喘息都能感到。玉梅沒有說什麽，隻是感激地望著對麵這個女人。看來，她比自己要年輕一些，不過二十六七歲。微黑的橢圓臉上兩個眸子亮閃閃的，睫毛密長，閉攏時貼住下麵的眼瞼，像兩把又彎又小的梳子。一綹烏黑的頭發垂下來，遮住半個額頭。由於操勞過度，眼角上已呈現出幾根細小的皺紋。身上穿著陳舊的褲褂，卻很整潔，一切都顯出這個女人的幹練，透著貧窮和苦難遮不住的秀美。
這時，她正低下臉，一隻手扶住**，專心地看著珍珠吃奶，另一隻手輕輕撫摸著珍珠柔嫩的小臉蛋兒，露出慈祥的笑意，好像在喂養自己的孩子一樣。玉梅悄悄打量著她，心裏忽然覺得有了靠山，有她在，小珍珠可以活下去了。
不知什麽緣故，黑虎娘第一眼看見小珍珠，就喜歡上這個孩子了。瞧，多麽逗人愛的閨女呀，薄薄的眼皮，又大又亮的眼睛，這些都和她的母親一模一樣。鮮桃似的小臉蛋，正直的鼻梁骨。她小嘴一撅一撅的，仿佛一邊吃奶，一邊還在生奶媽的氣：“呣……呣，怎麽才來給我喂奶呀？”黑虎娘看著看著，笑了。神氣活現的，真是個精靈的丫頭！玉梅也笑了，欣慰伴隨著一絲兒苦澀。這是她兩天來第一次露出笑容。
十二
按當地的風俗，小孩子生下十二天，姥姥家要送粥米。這一天，玉梅娘家人和親朋好友全來了。鎮長劉大炮也被請來吃喜酒，扯旗放炮地慶賀了一番。
席間，珍珠由奶媽抱著讓大家看。親朋們一邊往外拿紅紙封好的見麵禮，一邊逗弄著小珍珠，嘖嘖地讚歎，這閨女真是俊極了。劉大炮兩隻鷹眼卻直直地盯住黑虎娘看。黑虎娘剛碰上他的目光，便悚然閃開了，心裏罵道：這條毒蛇，有一天要和你算賬的！
害死陳老剛的正是劉大炮。早在幾年前，他就看上了黑虎娘。那時，黑虎娘剛嫁來不久，像一朵黑牡丹花一樣水靈，別有韻味，但一直沒有機會下手。陳老剛搬到河汊上居住以後，他便趁陳老剛出外打獵的機會，幾次偷偷地溜去糾纏，黑虎娘死力反抗，他到底沒有得逞。黑虎娘在家受了屈辱，卻不敢告訴丈夫。她深知丈夫性如烈火，聽了這種事斷然咽不下氣的。劉大炮有權有勢，如果丈夫一惱之下殺了他，事情決沒有好結局。每次丈夫外出時，她都小心提防著，隻要看見劉大炮遠遠走來，不是關緊房門，就是繞彎到街裏有人的地方去躲著。她以為這樣就能無事了，誰知劉大炮先下了毒手！她雖然沒有親眼看見，卻能斷定是劉大炮害死了丈夫。她痛悔莫及，早知這樣，何不早告訴丈夫，或者遠走高飛，或者先殺了他；哪怕吃官司，也比這樣不明不白地死了好啊！丈夫空有一身武藝和膽量，卻無聲無息地被人暗算了，黑虎娘悔恨莫及，隻能把仇恨深深地埋在心裏。她所以樂於搬到歐陽大院來住，除了謀生，其實也為了躲避劉大炮。不想在今天的宴席上，又看見了這個該天殺的！從那焦灼和貪婪的眼光裏，她知道劉大炮並沒有死心。但她已經不怕他了，自己將終年不出歐陽大院，看你又能怎樣呢？
事過一兩天，那從肚腸裏翻攪出來的仇恨才漸漸強壓下去。看護兒子和珍珠兩個孩子夠她忙的了。
這麽多天，黑虎娘發現，隻有老太太關心玉梅母女的事，歐陽嵐和一枝花都很冷淡。一枝花來過幾次，每一次都陰陽怪氣地說上一番不受用的話。玉梅心虛，不敢和她分辯，隻能流著淚默默承受。一枝花恨和尚憎及袈裟，對黑虎娘也是冷目相待，敲缸敲盆的。歐陽嵐來過一次，理也沒理玉梅和黑虎娘，隻掀開被窩仔細看了一陣小珍珠，帶著陰沉和審視的目光。她看到，玉梅渾身戰栗，那樣害怕地看著他，像一個等待處死的囚犯。等歐陽嵐走後，玉梅捂住臉哭泣起來。黑虎娘茫然地看著這一切，心裏升起一團團迷霧和隱隱的不平。他們是嫌她生了個女孩嗎？
玉梅的身體一天比一天壞。惶惑和懼怕，羞恥和憤怒，悲哀和絕望，一齊折磨著這個身體已弱不勝衣的女人。她的精神完全崩潰了。如果說，已經過去了的苦難和不幸，還沒有使她喪命，那麽今後還很漫長的人生之路，她已沒有勇氣和力量再走下去了。她幾乎不吃不喝，故意折磨著自己已衰弱不堪的身子。
老太太也很傷心，卻不知如何勸慰，隻是見天來幾趟，顯得焦急不安。
黑虎娘奶著珍珠，也細心照料玉梅。這並不是她分內的事，可她做了。既不是為了討好誰，也不是被人逼迫。她是真心實意的，像親妹妹對待親姐姐那樣，不，她在執拗的玉梅麵前，更像一個溫存的大姐。她勸玉梅要想開些，不為自己，也要為孩子著想；她用自己的不幸和拉扯孩子重新生活的信念感化她。她述說一個又一個饑寒交迫乃至逃荒要飯還要活下去的女人的事例，企圖重新燃起她的生命之火。但這一切全都無濟於事。
的確，玉梅沒有遭受過那些出身貧寒之家的女人的饑寒之苦，但僅僅是這精神上的創傷，已經足以讓她在人生麵前望而卻步了。她出身富家，從小受過嚴格的倫理道德的熏陶。自己做的這件事顯然不合家教，但這又怪誰呢？誰能理解她呢？她自己無法回答這些，也不願探尋究竟了。她寧願死去，在死後得到解脫。
從短暫的相處和黑虎娘熱誠的話語中，她看到了這個窮苦的奶媽有一顆善良而博大的同情心。在孤苦無援中，玉梅忽然覺得，這個女人成了自己最親近最可信賴的人！她知道，自己的日子不多了。在這不多的日子裏，她漸漸生出一種強烈的念頭：把自己的苦楚告訴她，不吐不快啊！這麽窩窩囊囊地死去，日後歐陽家還不定給自己身上潑什麽汙水。她要證實自己是清白的，要讓世上還活著的人知道，自己和女兒都是無罪的！
這天晚上，很晚了。歐陽大院黑漆漆的，靜悄悄的。人們都已經入睡了。黑虎娘給珍珠喂了最後一次奶，準備回到自己住的東廂房去。不滿周歲的兒子黑虎孤零零地躺在那裏，會不會被被頭壓住呢？她放好珍珠，又為玉梅掖掖被角，同情地說：“少奶奶，你歇著吧。我去眯一會兒，再來給小姐喂奶。”說著要走。玉梅卻伸出一隻手，無力地扯住了她的衣角，淚水從眼裏一點點滲出來。
黑虎娘害怕了，忙問她哪裏不舒服，要不要請先生來。玉梅搖搖頭，示意讓她坐在床前，然後長籲了一口氣，把自己多年來受的苦和珍珠出生的前前後後，都詳細說了出來。黑虎娘完全怔住了！她真不敢相信會有這種事。可顯然這是真的。
這許多天來，歐陽大院的人對玉梅的態度，已使她覺察到有些異樣，她原以為是他們不滿意她生了個女孩子，哪裏能想到這一層去！她目瞪口呆，一時不知說什麽好。
玉梅悲哀地說：“好妹妹，這個院裏……沒有珍珠的親人了。我死後，歐陽嵐兩口子不會疼她的。老太太百年之後，更沒有……珍珠的……好日子過。孩子雖說是……這麽來的，可我不後悔，不後悔。她是我身上的一塊肉。隻怕……日後沒人照應她。事到如今，隻好托付你了。咱姐妹……雖說往常沒處過，可這些天，我看得出來，你是個好心人，疼愛珍珠。我死後，你能……當女兒一樣看待她，我在九泉，也……放心了。來世做牛馬，我……會報答你的。”她掙紮著坐起來，突然撲下地，在黑虎娘腳下磕了一個響頭。
黑虎娘萬沒想到她會這樣，慌忙彎下腰扶住：“少奶奶，可別這樣！我哪承得起？”
玉梅怎麽也不起身，仰起模糊的淚眼，乞求說：“好妹妹，你要不嫌我肮髒，就別叫少奶奶了。叫我一聲……姐姐，你肯嗎？”
黑虎娘心頭一熱，淚水噗嚕嚕掉下來。她急忙跪在玉梅對麵，攙扶著她的雙手，咽聲說道：“……玉梅姐，這事怪不得你啊！你盡管放寬心，有我一口氣在，一定把珍珠拉扯大，我會像疼親女兒一樣疼她的。”玉梅感動極了，張手抱住黑虎娘，渾身哆嗦著。兩個女人頭抵頭，一同哭泣起來。
等黑虎娘把玉梅架扶到**，隻見玉梅的臉色更蒼白了。虛弱和激動，使她喘氣急促。好一陣才又說：“好妹妹，等……珍珠長大了，你要告訴她，千萬嫁到窮人家去，別像我，不能吃苦，不能周周正正地活著。”稍停，仿佛突然被想起的一件事激動了，欠起頭來對黑虎娘說，“妹妹，日後你如能見到……我那個木匠表弟，就說我……感激他！”黑虎娘含淚點點頭。她看到，玉梅已經毫無血色的麵頰上，漸漸泛起兩片紅雲，像暮晚天邊的雲霞，火紅火紅的。兩隻美麗的大眼睛，在燭光的照映下，放射出熠熠的光彩。
十三
病人的情緒是千變萬化的。也許是因為心中的苦悶一股腦兒吐了出來吧，玉梅的心情反倒平靜下來了。
她想到小木匠，想到黑虎娘，想到小珍珠，似乎覺得，在這個世界上，還有自己的親人；還有人能理解她，疼愛她；還有生活的希望。第二天，玉梅居然開始進食了。
黑虎娘非常高興，更是不離左右地時常勸說。玉梅很少說話，隻是眨動著睫毛，感激而興奮地聽著。那神態，像一個尚未懂事的少女，聽大人講述人生的道理。真的，這個窮苦的女人，給了她多少知識和力量啊！人生在世，誰沒有磨難呢？是的，要活下去。珍珠大了，找不到娘，該多麽痛苦。她會罵自己的母親心太狠？把她一個人撇在世上受欺淩。
幾天以後，玉梅的氣色開始好轉。為了讓她睡得安靜些，黑虎娘把小珍珠抱到自己屋裏去了。
玉梅身體好轉，母駱駝心裏也高興。劉爾寬和一些下人們，也都希望這個溫順的少奶奶及早康複。但他們卻看到，歐陽嵐和一枝花陰沉著臉進進出出，不時關在屋裏嘀咕著什麽。
這天半夜，玉梅喝下一碗糖茶，便躺下身去，靜靜地歇著，心裏異常寧靜。在經曆了這場劫難之後，她把順困榮辱看得淡薄了。不再那麽容易憂傷，容易激動，有些超脫了。生活原本就是這樣子的，一切煩惱都無濟於事，死去又能怎樣呢？自己才隻有三十幾歲，死得太早了。玉梅一顆瀕臨枯萎的心，又重新恢複了活力。現在，她把自己的全部心力都轉移到孩子身上去了。東廂房珍珠一聲啼哭，都能牽動她全部神經。可是，小珍珠卻沒有太多的哭鬧，想來，她已經躺在奶媽的懷裏，安詳地睡著了。黑虎娘一人摟兩個孩子，太累了，明天就把珍珠抱過來。她想。
忽然，玉梅聽到一陣遲疑而輕悄的腳步聲，接著自己的房門被推開了。自從奶媽來了以後，她夜間從未閂過門，為的是讓她給珍珠喂奶，進出方便。這兩天珍珠被抱走了，她仍然不願上閂。好像這樣能使她和東廂房時刻相通，不會感到孤獨。如一旦閂上門，就把自己隔開了。其實，這完全是初做母親的人一種微妙心理。
這是誰呢？玉梅欠起頭，猛見一枝花走了進來，心裏不由一陣厭惡。怎麽，你還要用言語來作踐我嗎？我不怕了！玉梅陡然生出一股莫名的勇氣，動也未動，用挑戰的目光迎著她。一枝花扭著身子來到床前，一屁股坐在玉梅枕邊，笑盈盈地說：“玉梅姐，你好些了嗎？”一邊伸手在玉梅額上輕輕撫摸著，露出無限關心的樣子。她身上一陣陣香氣直撲鼻子。
玉梅微閉上眼，心裏又矛盾開了。這女人，說不定是真心誠意呢，這麽深更半夜地跑來問候。人都有錯處，能回心轉意終是好。於是，玉梅睜開眼，溫和地說：“我好多了。天這麽晚，你也歇去吧。”一枝花並不急於走開，又往前挪挪屁股，抱住玉梅的頭，趴在臉上抽抽噎噎地說：“玉梅姐，以往都是我不懂事，你還生我的氣嗎？”玉梅心裏一熱，心想也是，她還不到二十歲，我怎麽能和她一般見識呢？於是說：“過去的事就算啦……”玉梅沉醉在這個女人突如其來的溫情裏，朦朧覺得又進來一個人。她想扭臉看看，可是轉不動，一枝花緊緊地抱住了她，玉梅感到不舒服，想掙開她的雙手，卻被更緊更重地按住了。玉梅突然警惕起來，想往起爬，一枝花猛然掐住了她的喉嚨。她頓然意識到了什麽，一陣恐怖襲上心頭，想大聲喊人，嘴張了幾張，卻沒有聲音。猝然間，她感到一個尖利的東西刺進了前額深處，伴著一聲悶鈍的聲音。那是怎樣的銳痛啊！玉梅立刻什麽也不知道了。
天明，黑虎娘最先發現，玉梅死在**。屍體已經僵硬，身上的被子好端端蓋著。她臉白得像紙，兩眼緊閉，嘴微微張咧。整個麵部凝結了死前一刹那間感到的恐懼和痛苦。
母駱駝哭得涕淚雙流。她覺得玉梅到底沒熬過這場病，是自己害了她。她感到愧疚。黑虎娘除了難過，還感到玉梅死得古怪。明明病情已經好轉，怎麽會突然又死去呢？在盛殮時，劉爾寬托住玉梅的頭慢慢往棺材裏放，忽然發現她前額的頭發有一綹粘住了，順手往裏一摸，頭發根上還有一點粘濕，前額有豆粒大一塊頭皮塌了進去。看看自己的手指頭，已印上了殷紅的血跡。他大吃一驚！心裏已有些明白了。
等把玉梅的屍體裝殮好，劉爾寬悄悄把母駱駝拉到另一個屋裏，伸出指頭，說出了自己的懷疑。這個忠厚老實的人滿以為老太太會大發脾氣，追查是誰害了玉梅。想不到母駱駝先是驚嚇得瞪大了眼，隨即又將劉爾寬拉進裏間，壓低了嗓子囑咐：“爾寬，你跟我不是一年了。歐陽家的事就是你家的事。家醜不可外揚，千萬別把這事張揚出去！玉梅的喪事，我會辦得體體麵麵的。對你還有重謝！”
劉爾寬心眼是太實了。他光知道老太太對兒子和一枝花不滿，哪會想到在這種人命關天的大事上，母駱駝是斷然不會把兒子賣出去的呢！
歐陽嵐和一枝花正是料定了這一點，知道老太太再怎麽護著玉梅，也不會不要兒子，才決定這麽幹的。那天晚上，他們釘進玉梅腦殼的是一根兩寸長的鐵釘。這種暗害人的方法古來就有，血不往外流，極難察覺。事後，他們又檢查一遍，才悄悄離開。沒想到傷口還是滲出來一點血，露了痕跡。
玉梅娘家人也來了，隻知道玉梅是病死的，沒有深究。再說喪事辦得相當隆重，還能說什麽呢？
喪事已罷，母駱駝把兒子叫到自己屋裏，二話沒說，劈臉兩個耳刮子，咬牙切齒地低聲罵道：“該千刀殺的！你也忍心！往下若對小珍珠再生一點歹心，我一齊揭出去，咱都甭活了！”歐陽嵐見母親已經知曉，一聲不吭地垂手而立，任她痛罵了一頓，心裏也有些後悔。實在說，若不是一枝花極力攛掇，他也真的下不了殺人的狠心。
老實的劉爾寬終於看清了這一家人的偽善和殘忍。他雖然收下了母駱駝給他的一百塊大洋（他不能不收），表麵極力裝出平靜和效忠的樣子，但那內心的憤怒，卻怎麽也壓抑不住。他到底還是偷偷地給黑虎娘說了。兩人私下裏罵了一陣。黑虎娘也把玉梅死前和她結拜的事告訴了劉爾寬。他們忽然都覺得，保護小珍珠成了自己的責任！
母駱駝恨透了一枝花，看見就罵：“小**，甭得意過早了！玉梅死了，老娘還活著。等我也不行了時，一把火燒光，這個家誰也別想要！”自從玉梅死後，老太太常做噩夢，精神漸漸有點不正常，總做些很古怪的事情。她把自己住的三間屋隔開一個西間，白天鎖上，誰也不讓進。下人們傳說，每天半夜以後，老太太從東間**爬起來，一個人摸到西間，顫顫抖抖地打開鎖，點上蠟燭，不知在裏麵幹什麽，很長時間不出來。有時還會發出一聲驚恐的大叫。天明，歐陽嵐問母親出了什麽事，她說啥事也沒有。可是每天晚上都像鬧鬼一樣。歐陽大院的人上上下下都有點惶惶然。老太太還常說一些喪氣的話，裏裏外外的事也不大管了。一輩子要強的人，現在突然泄了勁。
埋葬玉梅以後，珍珠由黑虎娘帶著，住在東廂房。她可憐這個沒娘的孩子。她已經不覺得自己是珍珠的奶媽，而把她當成自己的親生女兒了。玉梅的不幸，使她母性的慈愛一天比一天增長。平日絕少出門，像母雞看護雛雞一樣，警惕地守護著珍珠。
一天，黑虎娘在屋裏給珍珠喂奶，一邊用濕手巾角為珍珠擦拭著小臉蛋。那臉蛋更顯得嬌嫩。濡濕的小嘴咂動著，兩個黑眼珠滴溜溜直轉。她忍不住疼愛地親了一口。黑虎已近周歲，會蹣跚著走路了。為了更好地哺育珍珠，給黑虎斷了奶。這時，他趴在母親肩旁，眼睜睜地看珍珠吃奶，饞得直咂嘴，伸出一隻小手，去摸母親另一個**，被黑虎娘攔住了。小黑虎急了，伸手抓了珍珠一把。珍珠“哇”的一聲哭了。黑虎娘趕忙重新把**塞進珍珠嘴裏，照兒子屁股上打了一巴掌。“饞嘴！”這下打重了，黑虎坐到地上大哭起來。
正在這時，一枝花搖搖擺擺走了進來，不懷好意地說：“看嫂子還真疼愛珍珠呢。自己的孩子可也別太苛刻了。”黑虎娘並不領情，回道：“沒娘的孩子人人可憐，好歹我是奶媽。少奶奶，你不是比我更疼她嗎？”
話裏有刺，一枝花聽出來了，卻不能翻臉。於是顧著說：“那是……那是。唉，玉梅姐死得太早了。她咋就想不開事呢？”說著，訕訕地走了。有老太太在，她暫時還不敢太過分了。
黑虎娘厭惡地望著她的背影，忽然凝視著門後，目光定住了。那裏有一棵細小的草芽，從磚牆的夾縫裏長出來，葉片黃嫩，莖子細長煞白，吃力地懸吊著。那柔弱的樣子，看了叫人難受。
不知為什麽，黑虎娘一下子將珍珠攬得緊緊的，不覺得潸然淚下。
十四
丁字街口老柳樹底下，街東有三間店鋪，門楣上方懸著“榮和”二字。門兩旁貼著一副對子：
呼吸間煙雲變幻
坐談處蘭蕙芬芳
門上橫批：“噴雲吐霧”。這就是鎮長劉大炮的榮和煙店。店裏賣的是各種小煙，製作相當精細。第一道工序是把曬葉或者炕葉的梗子去除，行話叫扯片。然後在煙片上噴灑豆油、香油、白糖水、冰糖水、蜂蜜、玉蘭香粉等，再用薑黃和金黃染色。這一切做好了，把煙葉片壓緊，用煙刀切成一個一個條方，很像印刷廠切紙的樣子。把切好的條方用皮綆繃緊壓實，用刨刀刮成細絲，然後再次拌料、染色。根據用料和成色不同，加工好的煙絲分別叫做丹桂、蘭絨、金絲等，一包一包封好待賣。這種煙絲潤澤柔軟，可以撚成團而不散開，放在煙袋鍋裏，燃著了抽一口，那真叫幽香襲人。一些煙癮大又沒錢買煙的人，常到店裏來喝二煙湯。就是趁別人吸煙時坐在一旁閑聊，吞吐別人噴出來的煙霧，鼻子一聳一聳的，居然也能解饞。這種煙絲是豐縣的傳統特產，鄰近的沛縣有一種高粱酒，和它齊名。外地人稱為“豐縣的煙，沛縣的酒，走州過府不改口”。它的名氣，在這四省交界之地，就更不用說了。
榮和煙店的生意很好，是劉大炮一個重要生財之地。他和歐陽家不同。歐陽家沒有什麽生意，全指靠土地。劉大炮的地並不多，卻在柳鎮街上開了許多店鋪。除了榮和煙店，還有客棧、鐵貨店、雜貨店等，鎮上幾種大生意，幾乎讓他壟斷了。他得意得很，一年年下來，風不打頭，雨不打臉，銀元像流水樣進了家。歐陽家算個屌！風吹日曬，土裏刨食，母駱駝還跟著下地幹活，到頭來不過是個土財主。上麵攤捐派款，都以土地計算，讓母駱駝罵倒黴的去吧！劉大炮有眼光，心事不在土地上。這也是多年來歐陽家的土地能越聚越多的重要原因。母駱駝沒有競爭對手。每逢母駱駝買地，劉大炮不僅不搗亂，反而熱心周旋促成。在他看來，母駱駝每買一塊地，就等於在她背上多壓了一盤磨，早晚把她壓垮，累死。他像玩母猴一樣玩著母駱駝，把那些破了產的農民的仇恨都引向母駱駝。而他卻跳出三界外，清清閑閑賺大錢。柳鎮所處的特殊的位置，使他認定這裏生意大有可為。
劉大炮手頭有錢，曆任縣長都買得倒，鎮長的位置多年來坐得牢牢的。這家夥性情蠻橫，有股天不怕地不怕的勁頭，除了縣長，誰都不放在眼裏。柳鎮連接四省，情況複雜，常有些想不到的是非糾葛，沒個金剛鑽，確實也攬不了這個瓷器活。劉大炮自恃天高皇帝遠，獨占一方，在柳鎮跺一腳鎮四省，威風得很。
劉大炮平生三大喜好：財、酒、色。店鋪生意，自有下人操持，不用他多費心，一天到晚就是喝酒、嫖女人。柳鎮街上的人說，劉大炮十天有九天是醉著的，十夜有十夜要嫖女人。街上的姑娘媳婦看見他就躲，不少人吃過他的虧。他在柳鎮仇人很多，但沒誰敢奈何他。他有權有錢，身上常別一把槍，弄得不好，會落個家破人亡。而且這種事張揚出去丟人，許多人隻好吃啞巴虧。
這天晚上，劉大炮又喝醉了酒，從北街家中出來，搖搖擺擺往丁字街口走去。他有一副大個頭，兩條腿特別長，走起路來像踩高蹺。長著一副驢臉，嘴巴子能抵住胸脯。由於酒色過度，身子虧空，隻顯得一身大骨頭，像剔了肉的驢骨架，撐著一件青布大褂。他走路膝蓋抬得老高，步子卻跨得很小，老像在原地踏腳，充分顯示出他的安閑和自信。他慌什麽呢？
時值暮春，晚風拂拂，青布大褂一擺一擺的。因為喝酒太多，他心裏發熱，抓下頭上的禮帽，在手裏扇著風。街上零零星星還有人來往，看到劉大炮走來，能躲的躲了，躲不開的便站住打個招呼。劉大炮今晚興致頗好，和人應酬著一路走去。在他身後幾十步遠的地方，一個黑影悄悄隨著，也是不急不忙的樣子。
劉大炮一直進了老柳樹旁邊的煙店。他是每天都要在自家各個店鋪裏走一遭的。那個黑影在樹下黑影中一閃，也就不見了。
大約過了一個時辰，劉大炮從榮和煙店出來。這時，小鎮的街上已清清靜靜，看不到人影了。他站在店門前伸伸懶腰，打個長長的哈欠，回身向店裏吩咐一句：“天晚了，關門吧。”裏麵急忙應一聲：“你走好鎮長，我這就關門。”劉大炮抬步往北街走，剛走了三十多步，到一個東西巷口，他忽然往右一拐，走了進去。巷子裏有他一個姘頭，他打算在這裏過夜了。
這時，先前消失的那條黑影突然又出現在他的背後。那人見劉大炮加快了步子，便也疾風一樣追過去。沒等劉大炮發覺，便一個掃蹚腿將他踢倒。劉大炮剛叫了一聲，那人伸手卡住他的脖子，將他臉朝下按在地上。另一隻手在他腰間連搗數拳，接著在他一條腿上刷地一個立掌。大約是腿被打斷了。劉大炮慘叫一聲，不再掙紮。那人這才鬆開手，隻幾步就躥出巷口，消失在夜色之中。看來，他並不打算要他的命。平民百姓被人暗害，無人過問；一鎮之長被人殺了，是要追查的。這麽折騰幾下，外傷加內傷，夠他躺半年的了。這對報複者來說，似乎更合算。