就算老太太八年一麵未見，沈文宣進門她進門，沈洵也始終是老太太疼在心裏留了位置的孫子。與其說何鍾靈是想不通，不如說她的確不能釋懷，當年這沈二公子又能優秀到什麽程度，讓所有人即使表麵不再提，可心底就那麽難以忘懷。
滿月宴會席間的細節，何鍾靈早已盤問打聽到了，她都能辨清每個人眼底的惋惜神色，那是一種深深的惋惜。何夫人後來給她的信中，說曾經的沈洵是被當作整個沈家的希望，所以何鍾靈坐不住了，她無論如何也想看看，什麽樣的人，會是沈家的希望？
驀地，沈洵淡淡看了她一眼：“嫂子怎麽不吃菜，是飯菜不合口味嗎？”
何鍾靈的麵色轉換得也挺自然，她露出微笑：“哪裏，我剛還想誇，二公子這掌廚丫鬟的手藝，真是連大廚房的張嬤嬤也有所不及呢！”
阿久嘴角翹了翹，忍住沒發聲。
老太太年紀大了，這些菜對她而言口味都偏重，此刻聽到何鍾靈這麽說，她也附和道：“那你便多吃一些，別回頭還覺得餓就不好了。都是自家人，你也不用在洵兒麵前拘謹。”
何鍾靈的若有所思被她說成是拘謹，她也沒有多言，隻低頭去吃飯。老太太自己吃得不甚香，就用眼睛四處去打量，素錦站在丫鬟末尾是格外安靜，但光看見她，老太太就覺得不順眼。
老太太悻悻就把目光收回來，花期看她不愛吃菜，就悉心地為她多添了兩碗米粥。這下被老太太看中了，一徑誇道：“我瞧你這丫頭是個好的，機靈又懂事，果然素日你家公子最疼的就是你吧？”
本是誇獎的話，可花期聽著不由感覺尷尬，片刻還得細聲道：“老太太謬讚了。”
可老太太一心不想就此帶過，偏偏還衝著沈洵道：“洵兒，你這丫頭不錯呀！看這模樣長得也俏麗水靈的，比我有些年見郡王爺的什麽寵妾還漂亮得多了！”
也許老太太是存了誇的心思，可這種比喻……花期臉都掛不住，低下頭去。
這話聽得每個人都心裏發麻起來，荔兒就站在素錦旁邊，止不住拿眼去瞟她，感到一種奇怪的不安。
也不知老太太是有心還是無意，沈洵眸光微抬，裏麵閃著的都是細碎的波光：“花期素日確實非常不錯，如今也到了年歲，我最近正考慮著想給她許人。”
花期乍然抬頭，目光裏已泫然欲泣：“公子……”
花期純是被驚的，可在老太太眼睛裏，就成為另一番含義了。她又笑了起來，再次胃口很好地吃完了一碗冰糖米粥。
幾個丫頭先前隻是頭皮發麻，現在是給弄得渾身都麻了，都驚怔老太太這是想的什麽，不由略略抬起了頭。丫頭們低頭的時候身量外形都一般無二，這會兒抬起了頭，容顏就見出區別來了。
何鍾靈看夠了戲，嘴角揚了揚。誰說老太太是個傻的，她心裏隻怕盤算得比誰都多。這一趟好賴她都沒算白來，再待下去未必會有好事。她於是主動笑道：“老太太，咱來了一下午，累得二公子也都沒休息地陪著。這會定也乏了呢，咱們再不回去，隻怕轎夫連路都快看不清了。”
老太太喝了三碗粥早已飽了，最後還拉了拉花期的手，親切握著：“恁好的丫頭，要沒找著好人許了半輩子，就到我跟前來服侍吧！”
花期哪還有心思，勉強笑了笑虛應下來。
在東府一幹人眼裏，老太太和少夫人像兩尊佛爺好不容易被送走。喜鵲扶著何鍾靈上轎，王嬤嬤陪著老太太，漸漸都沿著來時的路離開了。
喜鵲在路上就說開了：“才剛奴婢還想說呢，老太太這也忒熱心過了些，這見了二公子還沒幾次，就開始替他張羅著女人的事了。老太太好歹也是侍奉過老爺子多少年的人了，在這方麵到底想法開放啊！”
何鍾靈閉目養神，嘴角揚起一個弧度：“老太太是年紀大了，再會謀算，許多時候到底是失了沉穩。”
喜鵲上去為她揉肩：“奴婢也真感到奇怪，這老太太怎麽挑的人，其實要論那二公子身邊的丫頭，模樣最出挑的，是那個叫素錦的。她倒經常出來找老太太，奴婢都見過好幾次。老太太怎麽就沒注意到呢？”
何鍾靈更笑：“你就不懂了，基本上到了老太太這個年紀，女人美不美，她都分辨不清了。能入她眼的，都是得她歡心叫她看順眼的，反而那太美的，說不定老太太還不喜。”
喜鵲已是一臉受教神色，越發盡心捏著，叫何鍾靈十分舒坦。
沈洵是直把老太太送到了院門外才罷的，然後他轉過輪椅，看見四個丫頭在院裏站著，花期一臉忐忑。
他抬頭衝素錦道：“你跟我進來。”
說著就把輪椅推了過去，素錦咬了咬下唇，走上前默默伸手推著他向屋裏去。進了屋，素錦還沒怎麽，沈洵就立刻揮手，把兩扇門都關了。
素錦站在另一邊，咬著嘴唇看他。
沈洵道：“你還想離得有多遠？我叫你過來。”
素錦鐵了心和他置氣，隻當作沒聽見。沈洵深吸了口氣，語氣迅速沉下來：“我說話你聽不見？”
素錦咬著唇，半晌清冷道：“公子是越來越愛訓斥奴婢了。”
沈洵簡直氣得想拍扶手，他手捏了捏額心，到底堪堪忍住了。平日看素錦無論外在還是性子，是多麽溫柔和靜的姑娘，那不過因為他從來是順著她。現今他不過是稍稍逆了她的意，她的反應就這麽激烈。
沈洵沒辦法，索性自己推著輪椅到她身前，素錦想遠離他，又覺得退得太明顯。直到沈洵一伸手，幹脆扣住了她腰眼。
素錦站不穩就跌到了他腿上，沈洵腿不能動，但臂膀卻很有力道，壓著素錦她還就無法動彈。素錦掙紮了一番，發現就算麵對的是個坐輪椅的男人，她也還是個手無縛雞之力的小女子。
“你還要使性子到什麽時候？”沈洵沉聲問。
素錦咬牙：“公子憑什麽認為奴婢使性子？”
沈洵的火半點沒消，反而被她挑得更上來了。用盡力氣握緊她肩膀，看她臉上血色漸褪，竟也咬牙不肯哼一聲。
沈洵盯著她半晌開口：“你是打量著我不能對你如何？”
素錦一仰頭：“公子看樣子恨奴婢恨得緊了，那怎麽不幹脆卸了奴婢的膀子，好讓您消消氣！”
沈洵現在真是恨她恨得緊了，托著她的腰就把她扔到了書桌上，切齒說道：“我幹什麽要卸了你的手臂，既然八年前你所有的都賣給了我，那你看你身上哪裏還是你自己的？！”
素錦臉色變了又變，眼底竟像是有一絲羞赧一掠而過。她緊抿著嘴，有種再說不出話的感覺。
沈洵的眼睛裏浮現出深深的暗影，他終於緩和了語氣卻飽含失望：“枉我這麽對你，你太辜負我了。”
素錦一下又有些激動，她撐著桌麵起身：“那公子呢，就不讓奴婢失望嗎？”
沒想到沈洵很是安靜地瞧著她：“你失望什麽？就失望我腿疼沒告訴你？覺得我瞞著你了？”
素錦立刻要說什麽，沈洵比她更快地繼續下去：“那你呢，你回回偷著找老太太取藥，私自去禁丫鬟們的口，這些我是不是該更失望透頂？！”
素錦沒有哪一次被堵得這麽徹底，也因為沒有哪個人能掐她掐得這麽準，臉上都悄悄燒起來。想也是，如果沈洵這點行為她都忍不得，那她做的簡直就是背主弄權，怎麽都是更嚴重的行為。
半晌她猶似泄氣地道：“公子把奴婢放下來吧。”
聞言，沈洵居然眯起了眼，淡淡勾起唇角道：“這次你倒說說為何？”
看見他神情，素錦又狠咬了咬唇，方道：“公子如果想聽，那奴婢就說，奴婢知錯了。”
沈洵的視線停留在她臉上，就像仔細揣摩她神色，片刻又緩慢道：“你這分明還是沒有知錯。”
素錦怎麽也沒想到他會這麽咄咄逼人，簡直大出意料之外，她甚至產生了逼到牆角的窘狀，隻有問他：“公子待如何？”
沈洵緩緩擎著她手臂，慢慢撫著，就是不說話。但他掌心就隔著衣料摩挲素錦，時間長那熱量都透過來，素錦是半躺在桌麵上，此情此景如何不讓她逐漸尷尬萬分。
沈洵突然笑了一下，聲音很低柔的，仿佛之前的怒氣都不複存在了。他看著素錦，輕輕笑道：“你呀……你說我待如何，我能如何？”
素錦說話都不利落了。他話中的意思她都懂，禁不住麵紅耳赤起來。他眼神就讓她渾身發燙，就是這樣甚至都不太直白的言語，話語中的氛圍就把你不由自主溺進去了。
她竟然平生第一次有些磕絆：“奴婢錯了還不行嗎……”
連她自己都沒覺得此時的語氣，都有些像荔兒那丫頭平時軟滴滴的。
沈洵的手指上滑，就那麽在她光滑的頸部，輕輕勾了一下，素錦渾身一僵，反射性握住了他的手。
沈洵道：“你脾氣發得快，認錯倒也快，真是沒你這麽乖覺的了。”
素錦攥緊了他的手道：“公子卻不君子，光天化日這老太太剛走，萬一去而複返……公子把自己置於何地？”
“你倒關心我。”沈洵悠悠說，眸光更深地盯著她舌尖，就似在咬著字，“老太太回不回來我不知道，隻記得你曾經不是要獻身獻得很利索嗎？”
素錦今日在這是連連被他踩死穴，都不知怎麽應對是好了。她說那句話，那是什麽時候的事了，素錦都不記得了。
姑且認為沈洵是動了真怒才會這麽反常，說的都是平時不會說的那些話，讓人招架不住。“公子今日在老太太麵前說的話，太不負責任，讓花期情何以堪？”深吸一口氣，素錦終於巧妙找到了話題。
果然有效，沈洵頓了一下，然後慢慢把輪椅拉開，看了眼她道：“你自己下來吧。”
素錦在冷桌子上躺了這會子，早已冷了，還是謹慎地看了看沈洵和桌案中間的距離，小心地先伸了一隻腳下去，沾到了地麵，又慢慢伸另一隻腳。
她在這裏高度戒備，沈洵又看得好笑，眼看她整個人都要站下來，他也不知為何，存心就又往前湊了去。
本來地方就逼仄狹小，這下素錦緊繃過頭，嘩一下又跌落他懷裏去了，順帶地兩手還生怕跌倒的，主動抱住了沈洵兩邊肩膀。
沈洵手一帶，這次真把她抱進了懷裏。
耳鬢廝磨，素錦紅著臉沒再作聲。其實相處這麽多年，兩人親密動作不知有過多少，但那都是照顧之時必不可免的，沒有哪一次是沈洵主動對她這般。許多天前晚上一次親吻已經讓她煩亂急了，何況這樣的……
沈洵身上很暖，按說他這樣的身子，火氣會比不上其他男子旺盛。但雙手被握著，素錦靠著他，就是感到平時怎麽都取不到的溫暖，把她從來都冰涼的指尖，焐得格外火燙。
身由情緒影響，素錦就不由自主更加放軟了身體，在沈洵而言，之前是一時情動所致，此刻懷裏這樣一個嬌小美人靠著自己，他自然而然也感覺一股火從腹部竄起來。
手臂收縮抱得更用力，越緊越感到兩人的呼吸心跳好像都融合在一起。他忽然深吸了口氣，手臂放開，從素錦身上滑下去，啞聲道：“你下去吧。”
素錦眼裏還有點迷蒙，臉上紅潮也難以褪盡。她低了低頭，緩慢從他身上下來，又站在原地和沈洵對望了望，片刻似乎自己也覺得難以自持，匆匆地從書桌後出去了，到門口手搭在門把上，動作緩了緩。
沈洵就道：“舍不得走？”
素錦輕輕一頓足，打開門衝了出去。一陣風吹進來，才讓沈公子感覺冷靜了些。他自己揉了揉臉，良久心底的火焰才消退。
他的手摸到桌底暗格下那本書，才愣了愣，方才是把這東西忘了個幹淨，倒真是好險了……他索性拿了出來，再次翻開細細閱讀起來。
這已經是何鍾靈二十天內，來的第三封信了。何夫人一邊看著，一邊忍不住歎息。養個女兒哪裏容易，辛苦勞累捧她到大了，又盤算讓她嫁得好，可這嫁完人了，竟然還得回頭讓她跟著操心。
她就算想甩手不理，還又偏偏不行。拿著信在窗戶前坐了半晌，沉思許久，她終於抬起頭看看日頭，撐著桌子慢慢起身，吩咐起自己的陪房丫頭：“去讓廚房弄兩樣老爺愛吃的菜，再配些糕點端來，這老爺說回來就來了！”
丫鬟答應著去了，何夫人才又展信，皺眉重讀了一遍。
傍晚時分，何尚書下了朝回到家，兩個小廝先扶著他下了轎，剛進家門，侍女們就上前把他脫下的官帽捧走了，何夫人親自為他脫了靴子，給他換上家常便服。
何守權坐在椅上閉著眼，等妻子把他服侍完了，給他找來家常鞋穿上，他才慢慢睜開眼，從椅上起來。
何夫人替他拂了拂肩膀上的塵灰，聽他像往常一樣，說起了朝堂發生的一些事，“今日皇上在朝上，給禮部侍郎和中書令家的嫡女賜了婚。”
攜著他來到桌前，何夫人邊附和著他說：“賀家的嫡孫不過剛剛回朝，這還沒多久，竟然就與柳家女攀上了姻親。”
何夫人替他拉開椅子，何守權坐下來：“當今朝堂，賀柳已是最大的兩大家族，他們兩家結為連理，並不出乎眾人預料。”
夾了一塊菜放到何守權的碗裏，當氣氛正好，何夫人方微笑問道：“那最近沈家有沒有什麽動向？上次我讓老爺打聽的，不知有消息沒？”
這話讓何守權住了筷子，他抬起頭皺眉看向了何夫人：“你又問人家的事做什麽？難道又是你女兒讓你打聽什麽不成？”
何夫人也悻悻放下了筷子道：“老爺說賀家柳家的時候，不也是別人家的事嗎？何況晚晴還是嫁去了沈家，我們做爹娘的，就算多問問，也該是情理中啊！”
顯然何守權並不認同她所說的“情理”，麵色都有些薄怒：“既然嫁去了沈家就更該是沈家的人！她素日在家我就看不慣她那樣，現今出去了又開始謀算夫家，你還幫著她？”
何夫人見他真開始動怒，不由得流淚：“終歸是我懷裏出來的骨肉，隻這一個女兒啊……”
何守權當即說道：“嫁出去的女兒潑出去的水，我說你是鹹吃蘿卜淡操心！”
何夫人萬沒有想到他竟這樣反感此話題，震驚之餘，又聽他說何鍾靈是潑出去的水，勾動了她隱秘的地方，何夫人呆愣半晌，忽然就大哭起來，哭得甚是傷心。
何守權正值煩躁之際，何夫人指著他哭叫道：“夫妻這麽多年了，你嘴上說著是不在意的，可心裏定也厭惡晚晴是個女孩。如今她嫁人了你又說出這話，莫非真是嫌我沒生個兒子……”
何守權和夫人也算少年夫妻，感情基礎自是有的，何守權沒有官運亨通的時候，何夫人也是盡心盡力侍奉他和公婆。但是和睦之外最大的遺憾，就是何夫人自從誕下何鍾靈之後，不知是否身子受損過重，後來一直沒能再懷上。
雖然這樣，但何守權並未對何夫人的態度有何改變，何夫人從開始的忐忑，到最後也習慣了沉默不提，這麽多年也都過來了。哪想今天，被何守權說何鍾靈的話，又勾出來了。
何夫人是越哭越傷心，越傷心越牽動之前的隱痛，也就越發不可收拾。
何守權自然也沒料到，自己一句話會引起夫人這樣大的反應，眼看一圈丫鬟媳婦都看著，自個兒夫人哭得像個淚人，他的麵子就有些撐不下去了。
先是揮退了眾人，何守權低喝道：“你這像什麽樣子？我何曾說你什麽？”
何夫人自管自哭，何守權沒法，隻好放緩了聲音，似哄勸道：“我那麽說晚晴，也是想她好。沈家畢竟也是她當時自己拚命求的，若是她當時能有現在的謹慎，想著要去打探沈府的過去，我作為她爹，當然也十二分願意替她去做。可你看看她如今做的這是什麽？已是嫁做他人婦，卻還在背後搞這些小動作，你來說說，若你是沈家的老太太，不知道還好，萬一以後哪天知道了，媳婦在背後查自己家，那會是個什麽結果？晚晴又能落到好嗎？”
何夫人從剛才的放聲大哭，漸漸變得聲音小了些，她掏出帕子按在眼上，朝何守權瞥了兩眼。
何守權重重拍了一下桌子，又道：“別怪我這個做爹的不疼她，素日她也喜歡黏著你，那是因為你這個母親隻知道對她千依百順的，養得她性子嬌慣。我就是真心為了她好，才不事事縱著她，有些事我從前也說了……別看我現在掛個二品大員，就覺得咱們家真的在京城萬人之上了。咱們何家才幾年的根基，你不知道嗎？那和賀柳兩家，這兩個真正的世家大族根本就不能比，真要出個什麽事，會真正豁出去拉你一把的，到時候能有幾個？所以我讓你別慣得晚晴不知天高地厚，她一直不愛把人放在眼裏，我把話撂在這，時間長了有她吃的虧！”
被數落一大通，何夫人哪裏還有火氣。她默默擦完了眼淚，猶豫了會兒又道：“我又哪裏是想慣著她……再說現在和沈家都是親家了，多問兩句他們家的人，也是關心的意思。何來打探之說呢？”
眼看結發妻子已經理虧，何守權知道她也不再糾纏了，索性也重重歎了一聲：“關於沈家老爺，我倒真聽到一個消息，不過你也別告訴晚晴了，這事她知道也沒多大用。”
何夫人眼裏透出微光，望向他等他說下去。
何守權看了看她，說道：“這也是近日，朝野間私下的一個傳聞，似乎萬歲爺有意想召回外放的沈東岩。你也知道，這外放是算政績的，如果沈家老爺真的能回來，很可能官職上麵，是要升一升的。”
沈洵心裏裝著事，不能對任何人吐口的私密事。昨天因為素錦，這事就更讓他想了一夜，所以早上就犯困，在輪椅上小憩。
花期進來服侍他，看他睡了，就自己將屋裏的地掃了掃，又去撥弄爐子裏的炭火。
東府的炭火全都是管事們撿冬季最好的炭送來，燒的時候不會起煙，隻有熱氣絲絲地冒。小小的幾顆炭，花期卻撥弄了小半刻鍾，她頻頻眼睛掃向沈洵，又垂落下來。
最後她直起身子，打算離開，沒想到卻在門口被沈洵叫住了：“花期。”
花期頓了一下，回過身：“公子有吩咐？”
沈洵不像剛剛睡醒，他目光依然清明，見花期望他，他淡淡一笑：“我有些口渴，你幫我沏杯茶來。”
花期眼中神采隱現，但看著就似失望般，慢慢走向桌前。
沏好茶端到沈洵手上，她繼續垂著眼：“公子還有其他事情嗎？”
沈洵握著茶杯，卻並無喝的意思，他盯著身前垂首而立的少女，眸中有些流光閃過，嘴角微勾：“前天素錦，才剛大大地生了我一回氣，如今花期你，不會也同我生氣了吧？”
花期哪裏受得住這樣的話，立刻紅了臉，頭也抬起來：“奴婢沒有……”
沈洵眼中笑意隱現：“沒有嗎？”
花期連帶耳根也燒起來，半晌還要再說沒有，突然又哽住了，停了停，實在忍不住啞聲道：“昨兒……公子真要把奴婢許人嗎？”
沈洵終於把茶杯放到一邊，歎道：“你這丫頭，也是個心實的。”
不說許，也不說不許，花期現在真有些急，她盯著沈洵，眼圈像是又要紅了。
沈洵看著她，緩緩道：“其實你們幾個丫頭，年紀都差不多。按照俗例，也是到了考慮你們終身大事的時候。但既是你們以後的終身大事，幸福與否自要你們自己把握，我是無論如何不會幹涉的。昨日在老太太跟前說話，總之……你也不要因此就放在心上了，我這麽說，你可懂了？”
花期這次是真的落下淚花，垂眸低低道：“奴婢謝公子……奴婢懂，其實奴婢昨兒也有錯，在老太太跟前一時失態。我們都知道，不管何時，公子總要以素錦為先的。”
這一番話不管內容如何，是真心實意的。想別的院裏的丫頭，年齡大了，主子們多有不喜的，基本都是奴才們堆裏隨意配了人，極個別就算能繼續留在主子跟前伺候，歲月久了，多半也不會如先前得重用。一輩子過來，最好的也就是告老還鄉。
可沈洵既不幹涉她們的配人，即便都留在沈洵身邊伺候，那也是比別的丫鬟都要好的歸宿。因此聽沈洵語重心長說給她聽，花期如何能不落淚？
沈洵卻怔了怔，目光也柔和下來：“你們四個丫頭，其實都在我心裏。不光素錦一個，阿久、荔兒同你，在我心裏都是極重要的。”
花期低下頭，隻覺心裏的情緒更是湧動。她默默跪下來：“奴婢們都感念公子恩德，其實，公子即便待素錦姐姐更好一些，也是應當的。”
沈洵轉動輪椅到書桌前，慢慢撫摸著一本書簡冊子，目光似乎極遙遠：“素錦是甲子年六月生的，其實你不該管她叫姐姐，實際她比你還小上半歲。”
花期乍聽素錦還比自己小，免不了驚奇一番看過去，何況這也是沈洵第一次對她提起素錦的事。
雖然花期進府多年，但其實素錦八年前來的時候，她也進來沒幾個月。印象中剛來的素錦不愛笑，八歲的女孩終日沉默，看著顯得挺老成。因為沈洵似乎很照顧她，花期默認就以為素錦，該是比她大些的。
沈洵忽然就盯著花期，眼裏的情緒驀然轉為憂傷沉重：“素錦，她經曆過這世上最悲烈的痛苦，痛苦到不管我，抑或別人，任對她再好，也彌補不了曾經的傷痛……”