由於隋文帝實行了一係列發展經濟、恢複生產、鞏固統一成果的措施，使隋代在文帝統治時期和煬帝統治初期，社會經濟得到了較快的恢複和發展。大隋帝國開始迅速崛起。
南北統一
建立新朝的楊堅，以實現南北統一為自己的使命。但北方突厥，南方的陳都是統一的障礙。北方的突厥是中國一個古老的遊牧民族，北齊與北周都對其廣輸金帛，甚至派出公主和親加以籠絡。隋朝建立後，楊堅不再向突厥贈送財物，因而突厥大為不滿，時常大舉南下侵擾隋境。
楊堅奪取政權之後即有並吞江南的雄心，但因北方突厥的威脅，製定了先北後南的統一方針。他一方麵不斷派遣使者前往陳朝示好，使陳後主麻痹大意；另一方麵積極發展自身實力，改革兵製，並加強水軍訓練，為滅陳作好準備。
經過十餘年的準備，楊堅利用突厥內部爭奪汗位、相互殘殺之機，對其分化瓦解，使突厥各部對隋先後稱臣歸附。
在穩定了北方的局勢後，楊堅終於可以騰出手來對付最後的障礙--南方的陳。
陳朝的皇帝是陳後主（553-604年），名叔寶，是個生於深宮、長於婦人之手的紈絝子弟，他完全沒有治國的才能，把全部精力都用在奢侈荒**的生活上。他即位沒多久就大興土木，建造了三座豪華的宮室，門窗都是用上等的檀香木製成的，還以各種珠寶做裝飾，讓他最喜愛的幾位妃子住在裏麵。
陳後主雖然沒有治國的能力，但對樂曲填詞卻有出眾的才華。他整日與後妃、大臣遊宴，曾創作《玉樹**》《臨春樂》等豔詞，命人製曲演唱，而對宮牆之外勞苦的民眾和北方日益強盛的隋軍卻不管不問。
3-1陳後主陳叔寶
反觀隋朝這邊，在經過一番緊鑼密鼓的準備之後，開皇八年（588年），楊堅決定渡江滅陳。他以晉王楊廣為尚書令，任命晉王楊廣、秦王楊俊、清河公楊素為行軍元帥，指揮水陸軍50餘萬人，同時從長江上、中、下遊分八路大舉攻陳。
前三路由楊俊指揮，目標武昌。後五路由楊廣指揮，以楊廣、賀若弼、韓擒虎三路為主力直指陳的都城建康。隋軍此次隊伍龐大，橫亙數千裏，是中國曆史上一次規模浩大的渡江作戰。
告急文書雪片般飛來的時候，陳後主也有些發慌，將大臣們找來商量對策，都官尚書孔範勸慰後主說：“長江古稱天塹，隋軍難道能長翅膀飛過來嗎？這些告急的文書不過都是守邊的將領謊報軍情罷了。”愚蠢的後主竟然聽信了他的話，說道：“建康自古就是帝王之都，朕受天命為帝，有什麽可怕的！從前北齊三次攻打、北周兩次入侵都失敗了。這次楊堅也成不了什麽氣候！”對於邊關的告急竟置之不理，繼續他的遊樂去了。
開皇九年（589年）正月初一，賀若弼、韓擒虎率領隋軍趁建康周圍的陳軍正在歡度春節之機，分路渡江，大軍會合後包圍了建康城。
陳軍因春節酒會，大多仍處於夢鄉之中，完全不能抵抗。
陳後主看到隋軍兵臨城下，萬分焦急，但又拿不出什麽好方法，隻是日夜哭泣。大將蕭摩訶建議趁隋軍剛至，還未站穩腳跟，立刻出兵攻打，也許還有希望。
就連以前出餿主意的孔範也說：“臣認為應該出兵決戰，如果戰死了，還可以青史留名呢！”
後主因此決定出城作戰，但陳軍久未訓練，將領們又多貪生怕死，雙方剛一交手，陳軍就潰退了。更有將領任忠臨陣叛逃，帶領隋軍衝進了建康城的正門朱雀門。守門的士兵想要抵抗，任忠大叫：“連我都投降了，你們還打什麽啊！”士兵們一哄而散，隋軍幾乎沒有遇到什麽抵抗便**，占領了建康城。
後主對戰況一無所知，直至聽到宮門外的殺聲才知道隋軍已經進了宮城。他帶著兩個寵妃無處可逃，竟藏到了一口枯井裏，被隋軍用繩子拖了上來。正月二十二日，晉王楊廣進入建康城，陳朝從此滅亡。
陳朝的滅亡，加上隋軍在南方平叛的成功，使隋旗插遍了全國各地。統一的實現，使隋朝成了大一統的王朝。
開皇之治
從秦至隋創立四個大一統王朝的君主：秦始皇、漢高祖、晉武帝、隋文帝，在知名度上，是前二者響亮，然在曆史評價中，當數隋文帝最高。不僅如此，即使在中國曆代開國君主中，隋文帝也可以名列前茅。
隋文帝於曆史是有大功績的，他的大功績不但表現在統一大業上，且表現在統一後對天下的治理上。隋文帝對反叛舊臣、豪強大吏，誅夷罪退，毫不手軟。他罷黜了一些沒有才幹的大臣，包括對自己奪取帝位有功的人，將一些有真才實幹的人提拔上來，輔佐自己管理國家政務。隋文帝對平民百姓實行寬仁的政策。在政權基本穩定之後，便開始了一係列的改革。
3-2隋朝貨幣
隋文帝統一了幣製，廢除其他比較混亂的古幣以及私人鑄造的錢幣，改鑄五銖錢。度量衡重新統一。隋文帝下令製訂《開皇律》，將原來的梟首、車裂等殘酷刑法予以廢除，保留了律令五百條。隋文帝廢除北周六官製，恢複了漢魏時期的體製，基本上確立了三省六部製度。隋文帝對於地方機構也進行了改革。他采納了度支尚書楊尚希提出的“存要去閑、並大去小”的建議，將原來比較混亂的地方官製從州、郡、縣精簡為州、縣兩級。同時，精減了大量的官員，將一些郡縣合並。為了更好地行使權力，控製地方，楊堅下令，九品以上的官員一律由中央任免。而且每年都要由吏部進行考核，以決定獎懲、升降。後來，又實行三年任期製。隋文帝簡化了地方行政機構，廢九品官人法，初創科舉製。命令各州每年推選三個文章華美、有才能的人到中央受官。後來，隋文帝又下令，京官五品以上，地方官部管刺史，要由有德有才的舉人擔當。隋文帝推行均田製，整頓戶籍。實行了“大索貌閱法”，根據相貌來檢查戶口，使編戶大增。實行“輸籍定樣”，確定戶口數，編製“定簿”，以此為依據來收取賦稅。這些舉措防止地方豪強和官僚勾結，營私舞弊。把依附在豪強手裏的人口解放出來，增加了國家的勞動力，調動了貧苦農民的生產積極性。
隋文帝一係列的改革措施，大量地減少了國家的財政開支，增加了國家的財政收入，使社會安定，百姓安居樂業，社會繁榮，形成了開皇之治。
太子楊勇
隋文帝楊堅有5個兒子，都是獨孤皇後所生。長子楊勇出生的時候，楊堅還是北周的臣子，靠著父親楊忠的軍功混日子。像他的父親一樣，楊勇也有個鮮卑小名，叫睍地伐。身為北周貴族，楊勇從小受到了良好的教育；作為獨孤伽羅的長子，楊勇從小就養成了良好的習慣，勤奮好學，對自己的要求頗高。在內外雙重嚴格教育下，他沒有染上一般貴族的驕橫之氣，待人處事十分和善，仁慈寬厚。
楊堅對長子的希望頗高，打小就為他求官，幼年的楊勇被封為北周的博平侯。到了北周末年，楊堅獨攬大權之時，更是立楊勇為世子，基本上就是以後的太子了。而且屢屢加官晉爵，楊勇的名字前麵有一長串的名號，上柱國、大司馬、領內史禦正。值得注意的是，此時楊勇有的不僅是麵子，裏子也很足。禁軍事關當權者的生死，以乃父楊堅的猜忌之心，斷不能讓外人掌了權，楊勇年紀輕輕便擁有了全部禁軍的指揮權，這樣也算是為楊堅代周立隋消除了後顧之憂。
開皇元年(581年)，楊堅剛坐上皇帝寶座第三天，便冊立楊勇為太子，楊勇成為名副其實的接班人，此時他才15歲。
古代人都比較早熟，15歲說小也不小了。隋朝建立初期，百廢待興，隋文帝楊堅便有意培養起了接班人楊勇。楊勇對詩詞歌賦非常擅長，而楊堅的文學底子薄，認為那不是當皇帝的必備素養，學多了無用，於是就開始讓楊勇熟悉政務，旁聽大臣們的奏對，一些大事上還會聽取他的意見，在一些小事上，甚至讓他來參與決斷。楊勇有滿朝的文臣武將做師傅，耳濡目染，很快就能提出一些利國利民的建議，而且常常被采納。楊堅對長子楊勇以後的皇帝之路還是很看好的，他得意地對大臣們說：“以前，皇帝大多有其他寵愛的嬪妃，所以廢長立幼、廢嫡立庶之事常常發生。可是我除了獨孤皇後之外，沒有其他寵愛的嬪妃，膝下5個兒子都是一母同胞，這才是真正的親兄弟。所以他們一定會和睦相處，絕不會像曆朝曆代那樣出現殺戮和紛爭，讓他人坐收漁利，造成亡國之痛。”
到這會兒，大多數人包括楊堅也都認為太子楊勇繼承大統是早晚的事，應該不會有什麽變化。
3-3隋朝的達官服飾
但是希望越高要求越嚴，希望越高失望也就越大。父子倆相處其實沒有那麽和諧。
首先是個人興趣不同。楊勇喜好詩詞歌賦，隋文帝不喜歡，當然也是喜歡不來。楊勇這點倒沒有違背父親的意願，積極學習政務，但是隋文帝卻仍覺得楊勇已經染上了富貴公子的惡習。
其次是生活習慣不同。楊勇生活得比較奢侈，隋文帝生性節儉。隋文帝衣著簡樸，楊勇卻喜歡漂亮衣服。隋文帝吃上很省，楊勇卻喜歡美食。話說隋文帝為節省開支，皇宮裏的宮女，平時都穿著多年的舊衣服，宮裏的東西如果損壞不是很嚴重，都要修複後照常使用，平時吃飯多是素菜，葷菜僅一盤，所以每每皇宮裏舉行宴會也是給隋文帝改善生活。而楊勇呢？一次他得到了一副四川那邊生產的鎧甲，精致絕倫，喜歡之餘，又讓人在上麵添了些紋飾，蜀繡果然名不虛傳，鎧甲變得更加漂亮。隋文帝看到後很不高興，語重心長地對兒子說：“上天對每個人都是公平的，從來不會厚此薄彼，曆代能夠穩坐天下的都是有德行之人，沒聽說過奢侈無度還能長治久安的。而且腐化墮落大多是一點點積累起來的，所以更要從這種小事上防微杜漸。你現在是太子，以後將成為一國之君，要克行節儉，為天下人之表率。皇帝不是那麽好當的，上要順應天意，下要符合民情，如果這兩點你做不到，我怎麽放心你繼承皇位，治理天下呢？”這事在今天看來是有點小題大做了，在有本錢也沒礙著別人事的情況下，奢侈說不上是什麽好事，但也絕不至於是件不能容忍的壞事。帝王之家，說好聽點兒，可以稱這是富貴之氣，更何況這奢侈也是和節儉比較出來的，隋文帝的節儉在曆史上也是有名的，從這點上說，楊勇其實挺冤。不過父母是無法選擇的，更何況沒有隋文帝，楊勇也成不了太子，所以他得承受他應該承受的。為了教育楊勇，楊堅送給他兩樣東西：“現在我把自己穿的舊衣服給你幾件，希望你能時常看看。我們楊氏起家外戚，掌權不過數載，真擔心你當了皇太子而忘記這一路走來的艱辛。再送你一盒我吃的醃菜，以前你在周朝當上士的時候也常吃。千萬不要忘本，不要辜負了我對你的期望啊！”
以上兩點還不足以動搖楊勇的地位，真正讓隋文帝產生易儲想法的是冬至百官朝賀事件，也正是這件事凸顯出了父子倆最大的差異--性格不同。
一年冬至，文武百官齊聚東宮朝賀楊勇，楊勇欣然接受，而且還擺開儀仗，奏樂接受大臣們的賀禮。冬至，我們現在看就是一個節氣，吃頓餃子就算過了。但在中國古代，冬至被當作一個較大的節日，民間還有“冬至大如年”的說法。冬至那天是數九的開始，古人認為冬至之後，白天就一天比一天長了，陽氣上升，是個吉日，理應慶賀。
這一天皇帝要祭天，百官要向皇帝呈遞賀表，說一篇吉祥話，同僚之間也要相互祝賀，慶祝活動比較隆重。
太子楊勇在冬至的舉動，引起了隋文帝的不滿，他說：“自有《禮》開始，就有了等級之分，也有了君臣之別。皇太子雖然是我大隋朝的皇儲，但按君臣名分算，仍舊是臣子。既然是臣子，怎麽可以接受文武百官的朝賀呢。而且，滿朝官員朝見太子時還呈上了土產貢品，更是和禮製不符。雖然自魏晉以來，禮崩樂壞之事時有發生，隨心所欲，有違禮教之事漸漸成了慣例，但是大隋朝新建，必守禮，才能有君臣、尊卑之別。”隋文帝很生氣，對楊勇說：“這樣的事情，下不為例，絕不能再犯。”
隋文帝性格低調內斂，隱忍善猜，典型的當麵不說什麽，背地裏耍手段的類型。楊勇呢，說好聽點，性格陽光，不矯揉造作。他從出生到現在，正趕上了楊氏家族扶搖直上的時期，活得太順，讓人捧慣了，本身也覺得沒什麽大事，沒必要藏著掖著，所以一貫地率意任情，對自己的行為毫不掩飾。冬至百官朝賀事件，隋文帝一反常態，當麵指責，如此大動幹戈，自然是心裏非常憤怒。況且楊勇的舉動在重禮的中國古代，確實不該。皇權不可侵，太子畢竟不是皇帝，就算是親父子，受了該皇帝受的禮，算是僭越，有政變奪權的嫌疑。楊勇這件事招了隋文帝的大忌。
隋文帝覺得自己之所以能有今天，和謹慎內斂分不開，於是越看越覺得楊勇不像自己，不如自己。失望加上猜忌，隋文帝當機立斷，削弱太子東宮的武裝力量，同時加強自己的防衛，把楊勇信得過的東宮守將漸漸調離，防止他政變。一個人對另一個人有了猜忌之心，要消除是很難的，隋文帝對楊勇的寵愛之心也漸漸淡去了。
楊廣篡位
隋煬帝楊廣，又名楊英。小時候的楊廣長相俊美，很受父親楊堅喜愛，楊堅建立隋朝後，立刻封13歲的楊廣為晉王。但無論當時的楊廣多麽被父皇寵愛，太子的寶座卻是被他的大哥楊勇所占據著。楊廣認為自己平定了南方的陳朝，在統一戰爭中功勞在楊勇之上，又自恃得到父皇的寵愛，為此他開始處心積慮地準備要把兄長楊勇從太子的位置上趕下來。
促使隋文帝將太子由楊勇換成楊廣，獨孤皇後起了莫大的作用。原因不是其他什麽事情，也在於女人的問題。
她不準丈夫多內寵，並用同樣的態度對待兒子。
楊勇是個多情種，他最愛的是情投意合的昭訓雲氏，還寵了不少嬪妃，獨不喜歡母親為他所娶的太子妃元氏。
元氏心疾發作，僅兩日就一命歸西。獨孤皇後懷疑是雲氏所害，又懷疑是楊勇的慫恿，遂派人對他們進行暗察。暗察沒有結果，可她對楊勇的感情卻一落千丈。
3-4楊廣
極有心機的楊廣，窺破母親的感覺，趁機將自己偽裝成一個不近女色的正人君子，冷落所有的嬪妃，隻與王妃蕭氏共處。楊廣自幼就很聰明，為了實現做皇帝的夢想，他開始費盡心機地偽裝自己。楊堅非常崇尚節儉，楊廣就利用父親的這個心理，當父母要來他的王府時，就讓自己的姬妾們全都躲起來，和自己的正妻蕭氏一起親自走到大門口去迎接，還特意找來一些年紀大，姿色很一般的婦人穿著打起補丁的破舊衣服來侍奉父母親，並把王府中樂器的絲弦都弄斷，裝作許久未碰的樣子。不明真相的楊堅看到楊廣生活如此儉樸，心裏自然非常高興，而再一聯想到太子楊勇平時奢侈浪費的生活，自然對楊廣的印象逐漸地好了起來。
楊堅很聽獨孤皇後的意見，楊廣為了取代大哥成為太子，便時常對母親說起兄長的壞話，他先是對母親說：“大哥很恨我，搞不好會下毒殺我。”
獨孤皇後本就不喜歡楊勇，這下更是深信不疑了。
楊廣又同大臣宇文述商議，聯係重臣楊素，陸續清除了支持太子的大臣們，最後又出麵謊稱皇太子楊勇企圖謀反，終於迫使文帝下決心把楊勇貶為庶人，立楊廣為太子。
成功坐上太子寶座後，楊廣並未掉以輕心，他害怕自己的幾個兄弟會同自己一樣窺伺著皇太子的名號。為了進一步鞏固自己的太子之位，楊廣同楊素又一起陰謀把自己的四弟蜀王楊秀騙進宮，讓楊堅把他也貶為庶人並軟禁在宅邸當中。
公元604年7月，文帝臥病在床，楊廣密寫書信給楊素，請教如何處理文帝後事。不料送信人誤將楊素的回信送至了文帝手上，文帝大怒，隨即宣楊廣入宮，要當麵責問他。正在此時，宣華夫人陳氏衣衫不整地跑進來，哭訴楊廣在她來途中調戲她，使文帝頓悟，拍床大罵。他急忙命人傳大臣柳述、元岩草擬詔書，廢黜楊廣，重立楊勇為太子。楊廣得到密報，謀殺了文帝，又假傳文帝遺囑，要楊勇自盡，楊勇未及回答，派去的人就將楊勇拖出殺死。
楊廣以弑父殺兄的手段奪取了皇位。
“真宰相”高熲
隋文帝楊堅取代北周建立隋朝，手下文臣武將都發揮了重要的作用，其中又以宰相高熲出力最大，他不光領兵、治國，還舉薦了一批人才，被後人稱為“真宰相”。
高熲，又叫高敏，自稱渤海蓓（今河北景縣南）人。其祖先原是漢官，因到遼東上任，遂與當地人融合。他的父親高賓為獨孤皇後父親獨孤信的門客。
在孩提時，高熲就顯得很出色，涉獵文史，有氣度，能言善辯。據說，他家門口有棵柳樹，高達百尺，亭亭如蓋，閭中父老說：“此家當出貴子。”借著獨孤氏的勢力，借著父親的餘蔭，高熲年紀輕輕，就步入了北周的中央權力集團。
楊堅素知高熲精明強幹，又通曉軍事，多韜略，便想得其輔佐。楊堅派邗國公楊惠前往示意，高熲很堅決地表示：“願受驅使，倘若大事不成，甘當滅族！”從此他成了楊堅的心腹。
高熲能文能武，他同隋文帝一樣有統一天下的夙願，為了能夠南北統一，他策劃了一係列的對陳戰略。楊堅曾命他節製討陳大軍，當時正趕上陳宣帝駕崩，高熲提出“禮不伐喪”的戰略，班師回兵，在南朝士民心中留下了隋軍是仁義之師的形象。
3-5高熲
回到朝中的高熲並未停止消滅陳的準備，他不停地在麥收時派兵騷擾陳國邊境，延緩了南朝的收成時間。他又派人秘密渡江縱火焚毀了陳國大部分糧倉，消耗陳國的錢糧經濟。到南征大軍第二次集結的時候，高熲被任命為元帥楊廣的副手，並擔任實際的總指揮。在攻陷陳國都城建康後，為防止楊廣貪戀陳後主寵妃張麗華的姿色，他下令將張麗華斬首，卻因此被楊廣記恨在心。
高熲當年拜相後，母親對他說：“你富貴已到極點，就差被砍頭了，要慎而再慎。”為此高熲努力淡化自己的功勞，連南下平陳這樣的大功他都在文帝麵前讓給賀若弼。
盡管如此，高熲的功績與才幹還是被朝中很多人所嫉恨著，各種流言蜚語時刻包圍著他，但隋文帝卻很信任他，經常罷黜或殺掉告密者，爾後重賞高熲。
隋文帝曾經評價高熲：“你就像一麵銅鏡，越磨才越明亮。”文帝讓高熲的兒子高仁娶了太子楊勇的女兒，但這讓高熲卷入了太子地位的紛爭，一切榮耀都沒能緩解獨孤皇後和楊廣對他的恨意，兩人不停用各種謠言來刺激文帝，雖然隋文帝再一次表示了對高熲的信任，但開始流露出對太子的不滿。最終在獨孤皇後的努力下，楊勇被貶為庶人，而隨著太子的被廢，高熲也終於被罷免了官職。
高熲被罷免後，他之前的政敵們看準機會，居然造謠說高熲是在自比司馬懿，伺機奪取政權。文帝心軟沒有殺他，隻是將他貶成庶人。
隋煬帝即位後，他被任為管禮樂的太常。按說，這是個與世無爭的職務，然他已習慣了的責任感讓他批評起時政來。針對隋煬帝好聲色，喜奢靡，興長城之役，說是亡國之象；針對隋煬帝厚待突厥啟民可汗，說是恐為後患；針對腐敗局麵，說朝廷很無綱紀。後來有人告發，隋煬帝將他推上了斷頭台，家屬充軍。
高熲以天下為己任，執政20年，殫精竭慮為隋朝效勞，在統一和治國兩方麵建立了蓋世功勳。他有度量，獎掖人才，推出了蘇威、楊素、賀若弼、韓擒虎等一大批名臣，人稱“真宰相”。
“真宰相”的被殺，加速了隋朝的崩潰。