久亂之後，人心思治，久分之中，孕育一統。這時，隻要順應時勢，是極易取得成功的。但，易得者，又往往易失。因為順勢成功的人，功成之後，是極易放縱自己本性中需要克製的東西的。而一旦自我失控之後，所作所為就會與初衷大相徑庭，使成功之中，潛伏下失敗。在隋文帝楊堅身上，我們就看到了這一點。
隋文帝楊堅，是隋朝的開國皇帝。魏晉以來持續數百年的由分裂走向統一的大業，在隋文帝手中得以最後完成；封建時期的許多重要典章製度，在隋文帝統治時期得到整合與創新，並給後世以很大的影響。但是這位值得稱讚的一代良主，晚年的很多作為，又給臻於至治的王朝播下了衰亂的種子。
一個充滿神話色彩的人物誕生後，憑借祖輩的勳業扶搖直上。使用各種手段剪除異己和敵對勢力，實權在握，步步緊逼。周靜帝終於以“禪讓”的形式將皇位騰給楊堅，宇文氏的周朝變成了楊氏的隋朝。
西魏大統七年（541年）六月，楊堅出生在馮翔（今陝西大荔）般若寺。據說，當時寺院內紫氣繚繞，祥雲籠罩。天明，從外地來了一個尼姑，聲稱這個小孩生來異常，不可按世俗的方法撫養，便把楊堅帶到另外的地方照料。史書上還說楊堅的頭上長角、身上有鱗甲，有玉柱直通頭頂，眼光外射，手上有像“文”字的紋理，身材上長下短，麵部表情威嚴莊重，不苟言笑。完全是一副“真龍天子”的形象。
其實，楊堅誕生的神話，與避諱其生母呂氏出身微賤有很大關係。楊堅是東漢以來有名的“弘農楊氏”的後裔。楊堅的先祖楊震，曾是東漢的太尉，以後祖宗幾代都是北朝高官。楊堅的父親楊忠，因在宇文泰執政和宇文覺建立北周的過程中功勳卓著，被賜姓普六茹氏，封隨國公。楊堅的生母呂氏是楊忠在東遊時所娶，家境貧寒，在當時社會上沒有地位，故楊忠與呂家後來失去了聯係。在封建時代的上層社會中，父母出身微賤，是一件恥辱的事情，所以用天降祥瑞的迷信加以彌補和掩飾。
古代人物憑借著“弘農楊氏”祖輩的勳業與地位，楊堅在宦海中一帆風順。
從14歲開始，他就進入仕途。在北周的官場中，他可謂一帆風順，步步高升，37歲時便當上了大前疑（相當於丞相）。當時統治北周的宣帝年少無知，又非常昏庸荒**，上下都有怨憤。楊堅趁機做取而代之的工作。周宣帝後來有些警覺，曾在召楊堅進宮前，暗囑衛士：“若他表情一旦有不正常之處，就立刻殺掉。”但楊堅卻能做到不動聲色，使周宣帝無法下手。為了逃避周宣帝的猜疑，並掌握地方實力，在內史上大夫鄭譯的幫助下，楊堅出任揚州總管，準備南伐工作。正在這時，周宣帝病重。在召來小禦正劉昉、禦正中大夫顏之儀欲托後事時，已不會說話。劉昉與鄭譯、楊堅密謀，矯詔讓楊堅做輔政大臣，楊堅乘機控製了京師衛戍部隊。周宣帝死後3天，才宣布消息，讓8歲的宇文衍即位，史稱周靜帝。楊堅掌握了軍事、政治大權，接著又自任丞相，設丞相府，拉攏重用高熲等具有政治才能的人，使相府成為中央真正的決策機構。
為了徹底控製朝政，並取代周室，楊堅在這一時期使用各種手段，采取各種措施，為自己登上皇位鋪平道路。
首先是剪除周朝宗室宇文氏的勢力。
在初執政時，楊堅曾以欺騙的手法，把周宣帝的弟弟宇文讚勸回家中，使其遠離了朝政。之後，又采用陰謀手段，誅殺了宇文泰的5個兒子，並對周朝宗室大開殺戒，宇文氏的勢力基本被消滅。
然後是宣布廢除周宣帝時的嚴刑峻法，停止一些土木工程，以此爭取人心，取得廣泛支持。
與此同時，出動當時所能控製的全部軍隊，鎮壓地方起兵的敵對勢力，派韋孝寬攻打在相州（今河南安陽）發難的尉遲迥，派王誼攻打在鄖州（今湖北安陸）起兵的司馬消難，派梁睿攻打益州（今成都）反抗的王謙。經過半年的戰爭，平定了三方武裝反抗。
在平定三方武裝反抗的過程中，楊堅又為自己登基采取了一係列措施，如自封為相國，讓自己的幾個兒子分掌軍政大權，宣揚自己的家世，廢除周朝皇帝對漢人的賜姓，使其各複本姓，以獲得漢人的普遍擁護。
各項準備工作基本完成後，楊堅征求了親近的意見，都認為取代周朝的時機已經成熟。公元581年2月，周靜帝被迫退位，以“禪讓”的形式把皇位騰給了楊堅。楊堅因自己繼承父親的隨國公起家，進稱隨王，故把新朝國號定為“隨”。但他感到“隨”字有“辶”，與走同義，不大吉利，便改“隨”為“隋”，改元為開皇。
楊堅建立隋朝以後，立即著手統一全國的戰爭準備工作。原本依附於北周的後梁，輕而易舉地被收拾。腐敗無力的南陳王朝，也是不堪一擊。北部邊疆的突厥，在軟硬兼施下分裂衰弱，不再成為威脅。一個侔於秦漢的統一的封建帝國，在隋文帝手中重建。
隋朝建立以後，楊堅在革新內政，鞏固中央集權的同時，積極進行統一南方的工作。
南朝的梁朝亡於陳霸先後，西魏立蕭督於江陵（今湖北江陵）稱帝，為後梁，一直是北朝的附庸。楊堅代周後，為了鞏固內部，進行了改革，對後梁政權則采取籠絡的政策。當楊堅的統治已經鞏固，經濟與軍事力量有較大發展，並對統一江南做好準備後，就不能再容忍在自己的疆域內存在一個獨立王國。開皇七年（587年）八月，楊堅邀請後梁帝蕭琮到長安，乘機派崔弘度率大兵以助其防守為名，開進江陵。梁國百官率男女十餘萬人投奔陳朝，梁國遂亡。
這時地處江南一隅的陳朝皇帝陳叔寶，史稱陳後主，仍然生活在“無憂天子”的夢想之中。他大興土木，建築了臨春、結綺、望仙三閣，所有的門窗欄杆都用珍貴的沉香木、檀香木做成，微風吹來，滿院生香。三閣建成後，陳後主和他寵愛的妃子張麗華、孔貴妃，帶著江總、孔範等人，經常登臨遊宴，並作《玉樹**》、《臨春樂》等樂詞，整天沉湎在歌舞酒色之中。上層社會為了滿足極端奢侈腐化的生活，加劇了對人民群眾的盤剝欺壓。當時在南方流傳著這樣一首歌謠：“桃葉複桃葉，渡江不用楫，但渡無所苦，我自迎接汝。”反映出陳朝人民十分痛恨這個腐朽的統治集團，渴望有人來消滅這個政權，重歸統一。
在陳朝君臣醉生夢死的時候，楊堅滅陳的動作一一出手。陳後主即位之際，楊堅就派大將韓擒虎任廣州總管，進駐廬江（今安徽廬江），派賀若弼任吳州（今江蘇揚州）總管，隔江鉗製了陳朝首都。開皇八年（588年）末，設置淮南行台省於壽春（今安徽壽縣），以次子晉王楊廣為尚書令，總領平陳戰役，以楊廣、楊俊、楊素為行軍元帥，發兵50餘萬，楊廣出六合，楊俊出襄陽，楊素出永安（今四川奉節），劉仁恩出江陵，王世積出靳春（今湖北靳春縣），韓擒虎出廬州（今安徽合肥），賀若弼出廣陵（今揚州市西北），燕榮出東海（今江蘇連雲港），在東起海，西至今四川的整個長江沿岸，八麵出擊，水陸並進，大舉攻陳。
隋兵步步進逼，陳朝邊將上書告急，陳後主置之不理，還大言不慚地說：“王氣在這裏，從前齊兵、周兵來攻，都無所成功，今天隋軍前來，又能怎樣?”大臣孔範自稱文武雙全，也諂媚說：“長江天塹，自古以來限隔南北，隋軍能夠飛渡嗎?這肯定是邊將想邀功，妄言奏事。”於是，把告急的邊報壓了下來。此時，朝廷上下忙於元旦的大慶籌備。建康（今南京）的十幾萬軍隊無所防備，有能力並一再請戰的蕭摩訶等將領，得不到重用。
元旦之夜，陳朝皇宮裏燈火輝煌，滿朝文武圍繞一桌桌豐盛的酒席，狂歡大嚼，陳後主喝得酩酊大醉，昏昏沉沉，十萬火急的軍事奏報未拆封便丟在床下。守衛采石磯軍事要地的將士，也一個個喝得東倒西歪。隋將韓擒虎乘機率領500人夜渡采石磯，全殲酣醉的陳軍。元旦之晨，大將賀若弼乘漫天大霧，偷渡長江，陳朝守軍竟毫無察覺。隋軍以迅雷不及掩耳之勢占領江口（今江蘇鎮江），直奔陳朝首都建康。隋軍兵臨城下，陳朝大將蕭摩訶與不學無術的孔範出來迎戰。隋軍集中力量先攻孔範陣地，守軍招架不住，大將任忠投降韓擒虎，引隋軍進了朱雀門。守城之兵準備抵抗時，任忠對他們說：“老夫尚且投降，你們還起什麽事?”陳軍一聽一哄而散。其他各地陳軍也紛紛投降。躲在景陽宮內的陳後主及文武百官，全都作了俘虜，陳朝滅亡。
隋文帝以摧枯拉朽之勢南伐之際，對構成威脅的北部邊疆的突厥族采取軟硬兼施的辦法，予以控製。楊堅初執周政，便以千金公主嫁突厥，與之和親，緩和雙邊關係。代周以後，突厥貴族沙缽略可汗聲稱為周報仇，大舉南下，攻掠今甘肅和陝北一帶。文帝派楊弘、高熲等率兵擊敗沙缽略。為阻止突厥南下，又在開皇元年（581年）、六年（586年）、七年（587年）三次征發兵夫修築長城，與原來北齊所築長城連接，加強對北邊諸州的守備。不久，突厥分裂為東西兩部，西突厥向西發展，東突厥逐漸南附，受隋朝控製，北部邊防漸趨鞏固。
隋朝統一南北，並控製了突厥以後，使長達數百年的分裂割據、動亂不已的國土重歸統一與穩定。到隋朝極盛之時，國境東南至海，西至且末，北至五原，東西9300裏，南北14815裏，戶近900萬，人口近5000萬，一個比肩於秦漢的統一大帝國再現了。這其中既有隋朝統治者的功勞，但更為重要的，是各族人民反對分裂、渴望統一安定的大勢所趨。
古代漁民當初擁戴楊堅代周的幾個人滿以為自己會得到重用，楊堅卻說：沒有這幾個人，我就沒有今天。但我知道他們都是些反複無常的小人，不能重用。於是，他重用了以高熲為代表的一批賢德之才，對久亂之後的內政多有整治與革新，促使國家走向興盛。
楊堅能夠以隋代周，劉昉、鄭譯等人出力很大。楊堅當上皇帝後，這些人恃功自傲，滿以為會得到重用，可以攫取更大的權力。但楊堅深知這些人在北周就多是依靠阿諛逢迎得寵的，並不具備治理國家的才能。他曾明確表示：沒有這幾個人，我就沒有今天。但我知道他們是不堪重用反複無常的小人。我若重用他們，他們也不會老老實實做事；若不用他們，他們就會滿腹牢騷，跟我搗亂。因此這些人逐步被疏遠、罷免或者殺頭。一批享有聲譽的賢德之才，受到重用。如高潁被任命為尚書左仆射兼納言，虞慶則被任命為內史監兼吏部尚書，李德林為內史令，韋世康為禮部尚書。後來又提拔了具有軍事才能的楊素和有經濟頭腦的蘇威等人。
在建立新的領導集團之後，楊堅對久亂之後的內政，進行了一係列整治和改革。
北周官製多模仿《周官》設置，既亂又濫。楊堅執政後，接受崔仲方的建議，恢複漢魏之製。在中央，設三師、三公及五省。三師，即太師、太傅、太保，不掌實權，不置官署，是給予德高望重者的榮譽職銜。三公即太尉、司徒、司空，雖置僚屬，有參與國家大事的責任，但也隻是顧問性質，沒有實權，且不常設。五省，即尚書省、門下省、內史省、秘書省、內侍省，是真正的權力機構。其中內侍省是宦官機構，隻掌管皇宮中瑣事；秘書省掌管國家圖書曆法，比較清閑，這二省在五省中不占重要位置；門下省和內史省都是協助皇帝執政的決策機構，掌管機密，共議國政，並負責審查皇帝發布的詔書，簽署大臣的奏章，對皇帝可以提出自己的意見或建議，對奏章可以駁回或另行處理；尚書省是主持日常政務的機構，置尚書令和左右仆射各一人，下設吏部、禮部、兵部、度支（後改稱民部，唐時避李世民諱，稱戶部）、都官（後改稱刑部）、工部等6部，分掌各項行政事務。
在地方，北周仍實行州、郡、縣三級製，當時全國有211州，508郡，1124縣，每州所轄平均不到3郡，每郡所轄平均隻有2縣，“民少官多，十羊九牧”的狀況非常嚴重，造成極大的財政浪費。開皇三年（583年），楊堅下令廢郡，實行州、縣兩級製，又合並了一些州縣，裁汰了一批冗官，既節省了開支，又有利於政令的推行。
針對東漢以來地方勢力威脅中央政權的情況，楊堅在改革中央和地方官製時規定：九品以上官員全部由吏部統一任免，並每年都要接受吏部的考察；後來又規定，刺史、縣令三年一換地方，以防形成地方割據勢力；縣佐不能任用本郡人，以免豪強地主把持地方行政。
為了限製士族門閥把持選舉，加強中央集權，楊堅還於開皇年間廢除漢魏以來的“九品中正製”，創行科舉考試之製。當時科舉大體有兩種，一類屬臨時的特科，有賢良、誌行修謹、清平幹濟等科；一類是常設科目，有秀才、明經、進士等科。隋朝的一些重要人物，如劉悼、王貞、杜正玄、杜正藏、許敬宗等都是秀才出身，房玄齡、侯君集、孫伏伽等都是進士出身，孔穎達、韋雲起等都是明經出身。
北周的刑律十分紊亂而又殘酷。開皇元年（581年），楊堅便令高穎、楊素、鄭譯等人製訂新律；開皇三年（583年），又令蘇威、牛弘等製成《開皇律》。《開皇律》廢除了北周刑律中梟首（即殺頭）、轘身（即車裂）等酷刑。將刑罰定為死、流、徒、杖、笞五等；確定了“十惡”罪名（即謀反、謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內亂），並規定謀叛、惡逆、不道等十惡者不在赦免之列；優待貴族、官員，對他們的一般犯罪，予以減免，可分別情況享受議、請、贖、官當等特權。《開皇律》在篇章體例上繼承了《北齊律》“法令明審、科條簡要”的特色，對後世的封建法典產生了重要影響。在楊堅統治的前期，比較重視依律辦事，他本人也有一些不徇私情、秉公執法的事例。
對於北朝以來的均田製等經濟製度，隋文帝予以沿用。同時，從當時的實際情況出發，有所革新與調整。如針對北周以來人民為逃避賦稅徭役而隱瞞戶口和詐老詐小等情況，實行保（五家為保）、閭（五保為間）、族（四閭為族）的戶口編製，在此基礎上采取“大索貌閱”（即調查核實戶口）和“輸籍定樣”（即根據財產等情況評定戶等，作為賦稅的根據）的兩項措施，以盡量準確地掌握全國戶口和賦役對象。推行均田製中，在盡量多地給一般民戶提供一定數量的土地的前提下，對貴族官員實行一定數額的職分田、永業田、公廨田，以節省財政開支，增加國家收入。對勞動人民負擔的租、調、力役，根據不同地區的不同情況，予以適當調整，以盡量公平賦稅，調動了勞動者的生產積極性。此外，為發展生產，保障供給，隋文帝還組織力量開鑿了通濟渠等大型水利工程；在關東等地廣置糧倉，並設立主要用於災年救濟的“義倉”；下令改鑄五銖錢，完全廢除其他古幣和私人鑄幣，隻準五銖錢流通，並統一其他度量衡。以利於工商業的發展。
隋初仍沿用西魏、北周以來的府兵製，戰士和家室、土地自成一個係統，不受地方州縣轄製，且影響國家的租稅收入。滅陳之後，楊堅於開皇十年（590年）對府兵製進行較大改革：所有軍人的戶籍全部歸於當地州縣，土地分配和賦稅征收也與原來的農民一樣，隻是他們仍有軍人職責，受軍府管轄。這種兵歸於農、兵農合一的措施，既增加了國家的財政收入，又加強了政府對軍人的控製。與此同時，楊堅又下令，除邊疆和京師守衛軍隊以外，其餘的兵器等軍事裝備應停止製造，民間兵器應全部銷毀；軍人子弟應盡力改從學文，功臣後代應熟讀一經，作為做官台階。開皇十五年（595年）、十八年（598年）又曾嚴令收繳民間兵器和大船。這些措施，當然含有明顯的加強中央集權、嚴防作亂的政治意圖，但在客觀上，也有利於偃武修文的相對安定的社會環境和風氣的形成。
在隋文帝統治時期，國家由分裂走向統一後，國內政局基本上是穩定的，政府的行政工作是有效率的，沒有發生大的社會動亂。法製建設基本上是健康的，吏治也比較清明。隋文帝還經常親自審察囚徒，甄雪冤濫，對貪汙受賄的官員，嚴懲不貸，使人知畏法，不敢輕越雷池。他還非常注意身體力行，關心百姓疾苦，倡導節儉之風，並注意發現和表彰政績突出的各級各類官員，倡導優良仕風。開皇二十年（600年），齊州有個小官王伽，執法辦事認真，關心百姓，能使歸家的罪犯自己按期到京城報到，隋文帝知道後，深為感動，立即召見王伽，同時敕令全國官員向王伽學習，以誠待民，以增強百姓對國家的信任和對朝廷的擁戴。
當時經濟社會的發展，也達到空前的程度。無論是農業，還是手工業、商業，以及文化技術領域，都有新的進步。其中最令人驚歎的，是當時糧食的儲備情況。據史載，主要由於農業生產的發展，收獲的增加，同時也由於政府非常注意儲積糧帛，當時全國幾乎所有的倉庫，特別是一些大的倉庫，如洛口倉、黎陽倉、含嘉倉等，經常是糧滿為患。有人估計，到開皇末年，天下的儲積，可供五六十年使用。庫藏之多，亙古未有。到唐朝貞觀十一年（637年），馬周對唐太宗說：“隋家洛口倉的儲積，為李密占據，西京（長安）的府庫，也為本朝所用，至今沒有用完。”馬周的言語，頗含對隋煬帝貪婪聚斂而又為他人作嫁衣裳的諷刺，但隋朝滅亡20多年後，他們儲積的糧食布帛還沒有用完，庫藏之豐，也確實驚人。
晚年的楊堅，所作所為與前期大相徑庭，判若兩人。他內懷猜忌，對功臣勳將大開殺戒；苛察的本性，使《開皇律》成為具文；自身的不學無術，發展到後來的廢除學校；對佛怪的崇尚，反映出他的某些意圖和某種程度的無知；節儉的外表中露出了貪婪奢侈的欲望；懼內與不明，導致太子易人。封建專製時代的一代良主，在晚年埋下了亂亡的種子。
隋文帝是憑借祖輩勳業，通過使用陰謀詭計登上皇位的。以己之心，度人之腹，他對自己手下的文武大臣，時時警惕，處處猜忌。到了晚年，猜忌心更重。稍有不合，或棄或殺，毫不留情。如當年幫他討伐敵對勢力王謙的功臣梁睿，隻因在益州總管上頗得人心，便使他動疑，終被罷官；平尉遲迥和平陳中數有大功的王世積，在遭受沒有任何根據的誣陷之辭後，被立即處死。在安撫突厥和滅齊中曾立大功的虞慶則，後來在討伐李賢叛亂的回師途中，曾指著一個地方說這裏易守難攻，被人告發後，隋文帝即以謀反罪殺了虞慶則。在南征北戰中屢立戰功的史萬歲，被楊素所讒埋沒功績，並被誣告是廢太子楊勇的同黨，隋文帝召史萬歲進朝時，史因蒙在鼓裏而大談自己及所率將領的功績，言辭直爽而激烈，文帝大怒之下，將史萬歲亂棍打死。就連他很早就視為心腹，親密無間，委以重任，多所建樹的高熲，因在易換太子的過程中恪守正道，也遭到猜忌。當有人誣告高熲有謀反跡象時，文帝不做任何核實，就剝奪了他的全部官職。楊廣即位後不久，殺了高熲。
開皇初年，文帝令人製定的《開皇律》，取適於時，刑網疏闊，為後世稱道，到了開皇末年，他把自己親手製定的刑律置之腦後，以苛察的本性，肆意法外用刑。他經常派人四處查訪，凡稍有過失者，即加以重懲。鴻臚少卿陳延主管接待四方賓客的賓館，隻因庭院中發現有馬糞，文帝便令人把專門負責賓館的主客打死，陳延也被打成重傷。為便於行刑，他讓在宮廷中備放杖棒，稍不如意者，當場施以杖刑，有時一天要打死好幾個人。為了禁止社會上的偷竊行為，文帝令天下人相互揭發，凡屬實者，沒收被告者全部財產，賞給告發者。這個辦法實施後，盜竊罪開始很快減少。但不久便引發出另一種現象，即有人故意把東西扔在別人前麵，若東西被人撿起來，則撿者被捉送官府，成為人贓俱在古代風景的“竊賊”，他的財產便要移交給故意扔東西讓他撿的人。許多人因之破產，一些無賴則因之而發家。後來，文帝幹脆發布更嚴厲的詔書：凡偷竊1錢以上的人都應殺頭，還要拋屍示眾；凡地方官吏受賄1錢以上者，知情者不去告發，也要處死；4人共偷1隻桶，3人合竊1隻瓜，隻要被抓住，就殺頭。開皇初的刑罰適中，到楊堅晚年終於變成嚴刑苛法，乃至濫殺無辜。
隋文帝本是個不學無術的人，這一點，他自己也曾承認。在他當皇帝的前期，雖然不得不重用一些有學問的賢德之士，但骨子裏是看不起讀書人的。由於他認為文化無用，便不大重視建立學校。仁壽元年（601年），他下令全國隻保留供王公貴族子弟讀書的國子監，廢除郡縣的所有學校。
與不重視文化教育相反，也可以說是相應的，是他非常迷信佛道、符瑞、陰陽五行和各種鬼怪。他在北周初任丞相時，便表現出對佛道的高度重視。稱帝之年，即下令聽任天下百姓出家做和尚、道士，在各地大建佛寺，當時民間的佛經比儒家的六經還要多出10倍。開皇二十年（600年），又令凡毀壞佛像及其他神像者，一律處死。仁壽元年（601年），還大張旗鼓地派員到30個州送佛骨，建佛塔，大做道場，令州、縣停止辦公，專門做佛事。主要出於維護自己皇位的需要，他對符瑞之說大加提倡，本是學者的王劭，看準了楊堅的心事，便編造、搜集了種種“符瑞”，撰寫出多種圖讖緯書，受到文帝的賞識，一大批效仿者因此而升官發財。
早年的楊堅，是以節儉和仁慈聞名的，史籍中也載有不少這方麵的典型事例，但這種節儉的外表，終於掩飾不住他奢侈、貪婪的本性。楊堅做皇帝的第二年，便嫌舊長安城規模太小，且宮中經常“鬧鬼”，下令在舊城西北修築新都城，並於年底完工，因他最早的封爵是大興郡公，新城就名“大興城”（今西安市）。到開皇十三年（593年），他對大興城失去了興趣，又以楊素為總管，宇文愷為主要設計者，在岐山（今陝西鳳翔南）營造仁壽宮。楊素為討好文帝，督促民工非常緊苛，兩年時間，死者數萬人，仁壽宮在民夫的白骨上完成。文帝初次去驗工，聽說楊素把大量死掉的民工埋在這裏，表示很不滿意，覺得有傷自己“仁慈”的麵孔。他的老婆獨孤氏卻說：“我們年紀已老，沒有其他可以娛樂的地方，如今是太平盛世，這點享受也不算罪過，楊素能為我們設想，是個忠臣。”他一聽，態度馬上轉變，賞賜楊素銅錢百萬，錦絹3000段。開皇十八年（598年），他又在仁壽宮和大興城之間，修築行宮12座，專供往返途中娛樂休息。後人讀史到此，評說道，文帝在那個時候，北邊築長城，東邊巡泰嶽，又修仁壽宮和行宮12座，丁夫死者數以萬計，接二連三地大興土木，役使百姓丁壯，就是沒有煬帝後來的驕**，老百姓也幾乎沒有求生的餘地了!
楊堅的老婆獨孤氏，是北周重臣獨孤信的女兒。楊堅由專權而稱帝，與獨孤氏家庭的地位和影響有很大關係。獨孤氏有些本領，又比較強悍，且嫉妒心很強。楊堅對自己的這位皇後，一直心存畏懼。為了討獨孤氏歡心，他曾發誓不與其他女人生孩子。楊堅稱帝後，獨孤氏經常參與政事。楊堅上朝，獨孤氏與他同車相隨，停在宮門外，並派宦官跟著他上朝，發現他對朝政處理有失當之處，便出來報告，獨孤氏便把自己的意見轉達進去，楊堅須馬上改正。楊堅退朝，二人再同車回到寢殿。由於楊堅處處聽從獨孤氏，獨孤氏成了不是皇帝的皇帝，當時宮中把二人合稱“二聖”。平時，在獨孤氏的嚴密監視下，楊堅與後宮的嬪妃根本不敢親近。一次，楊堅在後宮偶然發現一個宮女很有姿色，心血**，親熱了一番，很快就有人把這件事報告給了獨孤氏，獨孤氏便暗中派人殺掉了那個宮女。楊堅非常窩火，又不敢公開發作，為發散悶氣，騎馬在野外瞎跑。高熲等人把楊堅找回後，在勸說中說了一句“你豈能為了一個女人，而放棄自己治理天下的責任”的話，傳到獨孤氏的耳中，她很不高興，便經常在楊堅跟前說高熲的壞話，終於使高熲被罷官。
也幸虧在獨孤氏的威逼下，楊堅在獨孤氏死前（獨孤氏死時楊堅已62歲），沒有走上荒**之路。隻是由於獨孤氏喜歡次子楊廣，楊堅本來就懼內，加之聽信讒言，廢除了長子楊勇的太子資格，立次子楊廣為太子。雖然據史傳，在他臨終之際，發現楊廣種種不善行為，並有重新恢複原太子楊勇地位的意圖，但為時已晚。他自己晚年埋下的種種不良種子，在煬帝楊廣時期廣為生發，終於結出了衰亡的惡果。