文武之道，一張一弛，是古代治國的至理名言。無論是誰，要想治理好國家，要想建功立業，必須掌握好這條原則，做事適度。一個再聰明有為的帝王，如果一切不從實際出發，不考慮百姓的負擔能力。不願聽到真實情況的反映。做事過度，一意孤行，就會事與願違，落個可悲的下場。
隋煬帝楊廣提起隋煬帝楊廣，人們都知道他是曆史上有名的暴君，隋文帝開創的一統江山，就斷送在他的手中。其實，隋煬帝時期，還是多有建樹的。他的主要問題，是不切實際地好大喜功，張弛失度，並且過分奢靡，拒諫飾非，終於重蹈二世而亡的覆轍。
從少年起，楊廣就曆負重任，有些功業。乘兄長楊勇有失檢點之機，楊廣以矯情得寵，以離間栽贓等手法奪得太子之位。在楊堅病危，準備重置太子的危急關頭，楊廣以果斷凶狠的動作，搶登皇位。
楊廣是隋文帝楊堅的第二子，又名楊英，小字阿。他生來眉清目秀，容貌出眾，氣度也不凡。當其父楊堅還是北周大臣時，就因父功被封為雁門郡公。文帝開皇元年（581年），又封為晉王，並擔任並州（今山西太原市）總管。這時楊廣才13歲。
隋文帝開皇八年（588年），楊廣被任命為伐陳的最高統帥，率領50餘萬大軍，於次年滅掉了陳朝。隋軍進入陳朝首都後，楊廣誅殺了陳後主身邊的施文慶等佞臣，又收圖籍，封府庫，資財一無所取，表現出一個政治家的方略與氣度。在以後的內征外戰中，又多有功績。
隨著政治資本的增加，楊廣想繼承皇位的願望滋長起來。隻是楊堅當皇帝不久，就立長子楊勇為皇太子，成為法定的皇位繼承人。楊廣明白，要奪取太子之位，必須討得父皇母後的歡心，並且要有自己的親信黨羽的配合，按照這兩條策略。他同楊勇展開了一場驚險殘酷的爭奪戰。
楊堅是一個注意節儉的皇帝，獨孤氏是一個嫉妒心極強，痛恨男子寵愛姬妾的皇後。太子楊勇在這方麵缺少心眼，我行我素。他有一套蜀人精工製作的鎧甲，嫌不夠華麗，又裝飾上漂亮的花紋，楊堅見了後，自然很不高興。他明目張膽地貪戀女色，把父母為他娶的嫡妻元氏冷落在一邊，恰巧這位紅顏薄命的元氏突遇心疾而亡，獨孤皇後以為被楊勇毒死，更對他心存芥蒂。冬至那天，楊勇大張旗鼓地接受百官的朝賀，引起了隋文帝的猜忌。父母都不喜歡這個太子，楊勇的太子地位開始動搖了。
楊廣呢?要比楊勇聰明得多。為了博得父母的歡心，他隻和王妃蕭氏居處，一旦和後庭女子同居生了孩子便殺掉。有時楊堅和獨孤氏到楊廣那兒去，他便把年輕美貌的姬妾藏起來，讓年老醜陋的人穿上粗劣衣服出來服侍，故意弄斷樂器上的弦，不拭灰塵，楊堅夫婦見楊廣節儉而又不好聲色，非常喜歡。每當父母派人來時，楊廣和蕭妃都親自到門口迎接，並用豐盛的酒席招待，臨走再送些禮物，來人回去後便在楊堅夫婦麵前稱道楊廣仁孝。楊廣還用同樣的方式敬待朝中大臣，聲望越來越高。
與此同時，楊廣開始離間陷害太子楊勇。他乘出任揚州總管、入宮辭別母後的機會，跪在獨孤氏麵前痛哭流涕，好像離開父母心裏非常難過，又好像受了很大的委曲，說：“我平時以至誠對待兄弟，不知為啥得罪了太子哥，早晚要遭毒手，死在他手裏!”獨孤氏聯想起太子的種種劣跡和楊廣平日的好處，表示要為楊廣做主。在窺測了母後的心思後，楊廣又接受親信宇文述的建議，用金錢賄賂深得文帝寵信的大臣楊素。楊素一方麵在文帝夫婦麵前稱譽楊廣，攻擊楊勇，促文帝廢勇立廣；另一方麵，在朝中大肆活動，廣造輿論，誹謗太子，甚至還用陰陽天文之術，說明太子當廢，並且誣陷太子將要謀反。於是，文帝對太子采取了一些防範措施。太子驚慌失措，試圖用迷信辦法擺脫厄運，這又給楊素提供了圖謀不軌的把柄。文帝大怒之下。將楊勇廢為庶人。
楊勇被廢不久，楊廣如願以償，被立為皇太子。
仁壽四年（604年），文帝病臥仁壽宮。楊廣與尚書仆射楊素、兵部尚書柳述、黃門侍郎元岩入宮侍疾。楊廣急不可耐，遞信楊素問如何處理後事，不料楊素的回信被送到文帝手中，文帝看後非常生氣。這時文帝寵幸的宣華夫人陳氏入侍，楊廣在門外遇見後動了情欲，動手逼奸。文帝聽知大怒，悔立楊廣，命柳述、元岩速召楊勇進宮，想重置太子。楊廣得知這一消息後，立即命心腹宇文述、郭衍率東宮衛士包圍皇宮，撤換文帝的衛士，趕走服侍文帝的後宮姬妾。據說又派人入宮殺了文帝，並矯詔囚禁了柳述、元岩，殺掉楊勇。這年七月，楊廣登上了皇帝的寶座，改元大業。
楊廣即位後，曾對文帝晚年的一些朝政有所革新。同時，憑借文帝創造的豐實國力，掘長塹，建東都，修馳道，築長城，開通大運河，這些大都有利於國計民生，但行之過急，超出了人民的負擔能力。至於廣治宮室、巡幸天下、荒**無度等行為，則純粹是蠹政害民之舉了。
楊廣即位之初，在內政方麵，頗有一些善舉。
剛辦完文帝的喪事，他就下詔免除婦人和奴婢、部曲的課役，男子成丁服役的年齡由21歲改為22歲。大業二年（606年），遣使者10人並省天下州縣，改變以前“民少官多，十羊九牧”的情況。次年，又改州為郡，地方行政機構成為郡、縣二級製。在科舉方麵，創立進士科，擴大了選人渠道。恢複文帝時一度取消的國子監、太學、四門學和州縣學。整理、保存圖書典籍，並創經、史、子、集四部分類法。針對文帝末年法令峻苛的情況，修訂法律，史稱《大業律》，與《開皇律》相比，雖立法技術不甚高明，但更為輕簡，除去了“十惡”之條，“五刑”改重就輕的條款有200餘條。
古人伐樹為了鞏固隋王朝的統治，消除分裂割據，他憑借文帝時堅實的國力基礎，修建了一些大工程。
仁壽四年（604年），楊廣調發數十萬丁男，修建了一條自山西龍門，越黃河而達上洛（今陝西商縣）的弧形長塹。大業三年（607年），發河北丁男開鑿太行山，修馳道，達並州；又從榆林東至涿郡（今北京市）修築長達3000裏、寬百步的禦道。同年七月，又調丁男百餘萬，修築西起榆林，東至紫河（今山西平魯縣）的長城，次年又發20萬丁男，再修長城。
隋朝都城長安，地偏西北，政令不易遠達四境，對東方的控製更是鞭長莫及：洛陽古號中州，地處全國中心，可以控製山東，威服江南。而且，當時長安所在的關中地區物產有限，各地物資供應長安，漕運艱難，耗費很大；洛陽四通八達，“水陸通，貢賦等”。為此，早在秦漢時期，洛陽就不時成為帝王都居的理想地方。楊廣即位後，憑借文帝積累下來的豐厚財富，動用了200萬民工，營建洛陽，以為東都。這項工程從大業元年（605年）開始，到次年完工。東都的建成，在當時的經濟重心逐漸向南方轉移的過程中，使國家的政治布局趨中，物資調動平衡。
當時修建的最大工程，是舉世聞名的大運河。早在開皇四年（584年），隋文帝命宇文愷率水工修廣通渠，由大興城（今西安）至潼關，長達300裏。大業元年（605年），煬帝命尚書右丞皇甫議征調河南、河北的100萬民工修通濟渠，從洛陽西苑引穀、洛二水到黃河，進入黃河後，利用黃河的一段河道直達板渚（今河南汜水東），從板渚再引黃河水南流，入汴水，又從大梁（今河南開封）以東引汴水入泗水，最後達淮水，同時征調淮南民1220餘萬，整修早在春秋時吳王夫差所開的邗溝，使淮水直達長江。大業四年（608年），開鑿永濟渠，動用百萬民工，引沁水南達黃河，北到涿郡。大業六年（610年），征調10多萬民工，開通從京口到餘杭的江南河。這樣，曆時6年（不算文帝時的廣通渠），以洛陽為中心，北起涿郡，南到餘杭，全長5000多華裏的大運河，全部開通。大運河的開通，使南北貫通一氣，成了以後南北經濟、文化交流的大動脈。
如果說，以上這些工程，雖然極大地消耗了隋朝的財力，過度地加重了人民的負擔，但工程本身，又都具有積極作用的話，隋煬帝廣治宮室，巡遊天下，荒**無度的諸種行為，則基本上屬於蠹政害民之舉了。
早在營建東都洛陽之時，楊廣就命宇文愷、封德彝於城西營造顯仁宮，發大江南北、五嶺以北的奇材異石，以及海內花草禽獸，充實花園。又在城西築西苑，周圍200裏，其內有海，周圍10裏，海內修蓬萊、方丈、瀛台3座神山，苑內及海內的建築布置，窮極華麗。楊廣居玩一段後，即生厭煩。他讓人準備了許多山川地圖，親自觀看，尋找建築宮室的理想之地。史書上說他“無日不治宮室”，一處處豪華的離宮別墅拔地而起。
與前代有些帝王貪戀京師、不願離開一步不同，煬帝生性好動，喜歡遊玩，而且方式要經常變換。他即位的第一年（605年），就坐船去遊江都，第二年四月才回到洛陽：大業三年（607年），北巡榆林，直至突厥啟民可汗帳；大業四年（608年），又到五原，出長城巡行到塞外；大業五年（609年），西行到張掖，接見西域使者；大業六年（610年），再遊江都；大業七年到十年3次親征高麗；大業十一年（615年），又北巡長城，被突厥始畢可汗圍困於雁門；解圍回來的第二年，又三遊江都。直到滅亡，仍是馬不停蹄地到處巡遊。在位期間在京城的時間，還不足一年。他多數的出巡，主要是為了遊玩，且每次出巡，氣派大得驚人，花樣不斷翻新。如第一次遊江都，造大小船隻數千艘，皇帝坐的龍舟和皇後坐的翔螭舟，規模之大，裝飾之華麗，令人歎為觀止。妃嬪以及王公貴族等乘坐的船隻，也都按規格裝備，耗資巨大。出巡時，共用挽船士兵8萬餘人，一路上舳艫相接200餘裏，騎兵沿運河兩岸而行，旌旗蔽野。所過州縣，500裏內都要貢獻食物，水陸珍奇，佳肴美饌，吃不了的，多在臨行時埋掉。楊廣就在這儀仗千裏，傾動天下，靡費資財的巡遊中，空度了他做皇帝的時光。他曾譏笑那些深宮常坐的南朝帝王不能到各地與百姓相見，其實他到處遊幸，並不是為了與百姓相見，而百姓付出的代價，不知要比他老老實實在京師享樂大多少倍!
楊廣本來是一個好色之徒。早年為了迎合母後的心態，謀取太子的地位，不得不加以掩飾。平陳朝時，聽說陳後主貴妃張麗華色冠江南，惟恐不能到手，一反往日不喜女色的矯態，急令先鋒留人，可惜被高熲殺掉，楊廣從此懷恨在心，最終賞了高熲一刀。父皇病危之時，侍疾中企圖逼奸宣華夫人，因此差點斷送了皇位。即位後，宣華夫人以為自己惹惱了新皇，必死無疑，不料煬帝派人送來“同心結”，當晚二人就同床共枕了。煬帝的後宮中，除了蕭皇後和眾多的貴人、美人外，還有在西苑的16院夫人和宮女數千人。大業八年（612年），命江都郡每年挑選姿質端麗的童女送入宮中，無論在兩都宮苑中，還是在巡遊途中，煬帝都要攜帶她們尋歡作樂。末年住在江都，仍命王世充選江淮美女送到宮中，宮中有100多房，各房美女無數，煬帝讓各房輪流做東，盛排酒席，他同蕭後每日都去吃喝玩樂，醉生夢死，一直到宇文化及把刀架在脖子上。
為了擴展帝國的疆域，楊廣以經濟和軍事兩手，四麵出擊。他對西域的大規模經營，既有安邊通商之利，又充滿虛榮與靡費。3次討伐高麗，則純粹是窮兵黷武之舉，並直接引發了國內的動亂。
煬帝剛即位的大業元年（605年），北方的契丹族侵犯營州，煬帝命通事謁者韋雲起發突厥兵討擊。東突厥啟民可汗發騎兵2萬，交由韋雲起使用。韋詐稱欲向柳城（即營州）與高麗交易，契丹沒有注意，韋乘機偷襲，大獲全勝。這次沒有動用隋朝軍隊的意外勝利，引起了本來就好大喜功的楊廣的興趣，也引發了他四出擴張的欲望。
大業三年（607年），煬帝開始大規模經營西域。
當時西域諸國商人多至張掖與隋朝貿易，這項工作由黃門侍郎裴矩負責。裴矩留心訪問西域諸國的山川形勢、物產風俗等，並撰寫《西域圖記》3卷。上奏煬帝，聲稱以現在國家的威德，經營西域易如反掌，隻是西突厥和吐穀渾控製這些國家，使朝貢不通。現在西域諸國都通過商人向我們表示誠意，如果我們進行安撫，派人出使，不動兵戈就能定西域，吐穀渾、西突厥就能消滅。煬帝聽了裴矩的奏言，十分高興，並喚起了他遠慕秦皇漢武之功的雄心。他派裴矩回張掖，用重金引誘西域諸國來朝。此後，西域諸國相繼往來，所經州縣，送往迎來，靡費動輒以萬計。
為了打通與西域交往的渠道，大業四年（608年），煬帝派司朝謁者崔君肅會見西突厥處羅可汗，處羅遣使進貢汗血馬。次年，煬帝巡隴右，處羅未來相會，煬帝采用裴矩的謀略，使其部下射匱擊敗處羅，處羅降隋朝。除掉了經營西域的一大障礙。大業五年（609年），煬帝派宇文述、楊雄大敗吐穀渾，其王伏元逃竄山穀，隋朝在其地置西海、河源、鄯善、且末4郡，中原與西域的交通商貿基本打通。隨後，煬帝派薛世雄為玉門道行軍大將，率軍出玉門關擊伊吾，伊吾投降，薛世雄遂留兵幹餘人戍守伊吾。
中原與西域的交通暢通後，煬帝於大業五年（609年）西巡至燕支山，高昌王和西域27國使節同來謁見，煬帝讓他們佩金玉，披錦廚，又強逼武威、張掖士女穿上豔麗的衣服，乘坐漂亮的車馬前來觀看，由地方官負責督察。接見時，方圓數十裏，人山人海，車馬填塞，以此向西域人誇示中原的富有。大業六年（610年）正月，西域諸國酋長畢集洛陽，煬帝命在端門大演百戲，戲場周圍5000步，使人都穿錦繡繒彩，歌舞者穿婦人服，鳴環佩飾以珍貴的羽毛，達3萬人，聲聞數十裏，從傍晚直至第二日清晨，徹夜不停，燈火光燭天地，一連折騰一個月。自此，習以為常，而且越演越烈，國家每年僅此項耗費達億萬。西域商人請求入洛陽市作交易時，煬帝又命排場一番，店肆簷宇，整齊劃一，盛設帷帳，珍貨充積，賣菜的小販也要使用貴重的龍須席，以至用綿帛纏在樹上表示豪華。西域商人過酒食店，便請進去飽餐一頓，分文不要，並且要說：“中原豐饒，酒食從不要錢!”
如果說，對西域的經營，主要作用還是互利、進步的話，煬帝對高麗的三次討伐，則純粹是窮兵黷武，給人民造成了嚴重的災難。
高麗是隋朝東北最強的鄰國。隋文帝開皇十八年（598年），高麗曾侵擾遼西，被隋朝的遼西總管韋衝打退。由於高麗的領土擴展到遼河並曾侵擾營州，隋文帝曾派漢王楊諒率軍征伐高麗，但一敗即收兵，沒有再伐。到大業三年（607年），煬帝巡幸東突厥啟民可汗帳，恰巧高麗使者也在，按裴矩的建議，煬帝脅迫高麗王高元入朝，高元拒絕不至，煬帝便以此為借口，大興討伐之舉。
大業四年（608年）至大業七年（611年），煬帝為討伐高麗，做了大量的準備工作。如開洛口至涿郡的永濟渠以通漕運；在涿郡營建臨朔宮，作為煬帝親征的指揮所；命幽州總管元弘嗣到東萊郡（今山東萊州）督造了300艘大海船，船工晝夜立於水中，不敢稍停，自腰以下，無不生蛆，役死者達十分之三四；命河南、淮南、江南等地製造戎車5萬輛，送到高陽（今河北高陽縣），作為陸路運輸工具；命各軍府大造兵器，務求精新，濫者立斬；在山東增置軍府，掃地為兵；令天下富人按其資產買馬備戰，一匹馬價值10萬錢。
臨戰前夕的大業七年（611古鬆年），煬帝親至涿郡臨朔宮，詔各地陸軍，不分遠近，都到此集中，又征發江北水手1萬人，弩手3萬人，嶺南排鑹手3萬人，充當水軍。與此同時，調發江淮以南民夫和船隻，轉運黎陽倉和洛口倉的糧米、兵甲到涿郡，舳艫相接千餘裏，往返於路者數十萬人，晝夜不絕，死者不計其數，填塞於道，臭穢盈路；又發山東一帶車牛和民夫，運米積於瀘河（今河北東北部）、懷遠（今遼寧朝陽東）二鎮。僅車夫就有60多萬。2人共推3石米，因道路險遠，3石米還不夠充路糧，至鎮已無糧可交，隻好逃亡。百姓耕稼失時，土地荒蕪，財力俱竭，長白山（今山東章丘）王薄領導的農民起義，也就在這一年爆發了。
大業八年（612年）正月，煬帝開始了對高麗的第一次戰爭。隋軍130萬，號稱200萬，分24軍，另有煬帝親率的6軍共30軍。轉運糧食的民夫又倍於此數。第一軍出發後，每天發一軍，相隔40裏。經過40多天，才從涿郡出發完畢。前後相繼，千裏不絕。這是陸軍主力。另外，由右翊衛大將軍來護兒率領的水軍，從東萊海口出發，指向浿水，接應陸軍。來護兒的水軍進到距高麗首都平壤60裏的地方，打了一個勝仗，乘勝進攻平壤城，縱兵擄掠，被高麗伏兵擊敗，4萬人的隊伍隻剩下幾千人，逃回到船上，倉皇撤退。陸軍則在大將宇文述、於仲文的率領下，渡過鴨綠江，行進中兵士不堪兵器糧餉負擔之重，偷偷扔掉糧食，才到中途，糧餉已盡；高麗大將乙支文德采用誘敵深入戰術，隋軍攻到距平壤30裏的地方，無力再戰，隻好退回，退到薩水遇高麗軍痛擊，右屯衛將軍辛世雄被打死，隋軍兵敗如山倒，渡江的30萬人僅有3000人逃過鴨綠江，軍資器械丟失殆盡。第一次對高麗的戰爭徹底失敗。由於這次出征給國內人民帶來無窮災難，各地農民起義風起雲湧，如齊郡王薄、孟讓，北海郭方預，清河張金稱，平原郝孝德，河間格謙，渤海孫宣雅等，多者數十萬人，少者數萬，已給隋王朝造成嚴重威脅。
大業九年（613年），不甘心失敗的煬帝發動第二次對高麗的戰爭。軍事部署基本與第一次相同，煬帝坐鎮遼東，由宇文述、楊義臣等進趨平壤，來護兒率水軍出東萊。但正當陸軍到達前線，水軍尚未起程時，隋朝貴族楊素之子、禮部尚書楊玄感於黎陽發動叛亂，圍攻東都洛陽。煬帝得知後驚慌失措。趕忙從前線撤軍，回救洛陽，軍資器械等全都丟在高麗戰場上，二征高麗又未成功。
兩次進攻高麗的失敗，國內農民的起義和統治集團的內部叛亂，使隋王朝元氣大傷。但煬帝不達目的，不肯罷休。大業十年（614年），又發動第三次對高麗的戰爭。這年七月，來護兒的水軍在平壤附近擊敗高麗軍，高麗不想再折騰，遣使講和，煬帝也感到自己無力再戰，就借此收兵。但後來，當他招高麗王入朝不至時，又準備四伐高麗，不過其時國內的形勢已不允許他再對高麗窮兵黷武了。
煬帝天賦不差，也有一定的文武才幹。但他剛愎自用，拒諫飾非，遠忠近佞，不願也聽不到真實情況。在各地農民起義和統治集團內部的紛紛叛亂中，隋朝的一統江山土崩瓦解。在宇文化及的逼迫下，他自縊於江都，“但求死看揚州月，不願生歸駕六龍”了。
在封建帝王中，隋煬帝可算小有聰明，略具文采。他對自己的才學非常自負，曾對侍臣說：“天下都說我是憑借世襲而有四海，假令讓我與士大夫平等選拔的話，我也應為天子。”他經常與當時的文士計較高下，妒賢嫉能，高出自己者，總要想法收拾掉。如內史侍郎薛道衡，早在北齊時，才名就冠絕南北，每有新作，上至南朝陳後主，下至一般文人，競相吟誦。他的才名遭到煬帝嫉恨，當他被誣殺時，煬帝得意地諷刺說：“你還能作‘空梁落燕泥’的佳句不?”著作佐郎王胄，文辭為天下稱道，被殺時，煬帝一邊誦其佳句“庭草無人隨意綠”，一邊問：“你還能作此語嗎?”
煬帝不僅嫉賢妒能，而且把自己的聰明才智，主要用於拒諫飾非上，他曾露骨地對秘書郎虞世南說：“我生性就不喜歡人進諫，那些威望高的人為了顯名而進諫，我一聽就煩。至於地位低下者，我雖能容忍一時，但終不能讓他活在世上，你知道嗎?”尚書仆射高熲，是隋朝名臣，無論在文帝時還是在隋煬帝時都多所建樹。他見煬帝縱欲聲色，大興土木，就對太常丞李懿說：“周天元帝（指北周皇帝）好樂而亡，應接受教訓，怎麽還可以這樣?”煬帝對突厥啟民可汗恩禮太多太厚，高潁深為國家擔憂，對太府何稠說：“啟民可汗知中國虛實及山川地形，恐為後患。”禮部尚書宇文，光祿大夫賀若弼，也同意高熲的意見，煬帝以誹謗朝政的罪名殺了三人。三征高麗後，煬帝又要去東都遊玩，太史令庾直說：“陛下連年征高麗，百姓困敝，應鎮撫關內，使百姓盡力農桑，喘口氣，然後再去東都。”煬帝便殺了庾直。大臣們見煬帝如此拒諫，也就不敢再拿自己的生命開玩笑，隻好隨聲附和，任其所為。
不聽忠直之言，疏遠忠直之士的另一麵，是煬帝被一幫凶殘歹毒、貪得無厭、阿諛奉承之徒所包圍。如被煬帝寵信的大臣楊素，雖有文武之才，但十分殘暴貪婪，住宅一再修飾，極其華麗，邸店、水磑、田宅以千百數計，家僮數千，後庭姬妾穿錦繡之服者千數，因他專會奉迎主上，雖有人檢舉，也曾引起過煬帝猜忌，但還是安度一生。楊素的弟弟楊約奉煬帝之命親手縊殺了太子楊勇，煬帝高興地對楊素說：“你弟弟果堪大用。”沒幾天，就封為內史令。曾幫煬帝奪嫡的宇文述，極善察言觀色，隨從煬帝巡遊，常以奇異之物進獻，因而備受恩寵。郭衍為迎合煬帝，竟勸煬帝每隔5日一視朝，以免被政事累著，煬帝不以為奸，反以為忠，說：“唯有郭衍心與我同。”尤其是在巡遊中，凡搜括進獻多者，煬帝就賞升，反之則貶降。最後一次遊江都，江淮一帶地方官來謁見時，煬帝仍然是專問禮餉豐薄，豐則超升，薄則停職。江都郡丞王世充獻銅鏡、屏風，遷升通守；曆陽郡丞趙元楷獻異味，遷江都郡丞。上有所好，下必行之，於是各地郡縣肆無忌憚地刻剝百姓，競相貢獻，自己也趁機從中貪汙受賄，政治日益腐敗。
由於煬帝遠賢近佞，拒諫飾非，不願也聽不到多少真實情況。他統治初年，農民起義已經爆發，之後，更是風起雲湧。他晚上睡不著覺，要幾個婦人搖撫著才能入眠。即使這樣，他還是要自欺欺人，隻要臣下說盜賊少就喜歡，反之，就很不高興，輕者貶官，重者殺頭。內史侍郎虞世基見煬帝惡聞盜賊，凡諸將及郡縣向朝廷告急求救的奏章，都加纂改或扣押，隻對煬帝說：“一些狗竊鼠盜之徒，很快就會剿滅，陛下不用擔心。”煬帝樂意聽這樣的語言。這樣，起義者遍布海內，朝廷仍麻木不知。
到大業末年，煬帝終於認識到形勢有些不妙。為了避開農民起義的鋒芒，他再次南遊江都。許多朝廷大臣都知道，他這時候去江都，怕是一去難返了，但誰也不敢明說。在宇文述等人的勸促下，煬帝留下越王楊侗留守東都，自己去了江都。
在江都一年多時間裏，農民軍杜伏威向江淮逼進，攻克高郵，占據曆陽。中原的翟讓、李密領導的瓦崗軍也擊潰隋軍主力張須陀、裴世基等。他們傳檄周圍郡縣，揭露煬帝的種種罪狀，說：“罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡。”（意思是：把南山的竹子都砍了做毛筆，也寫不完煬帝的罪惡；把東海的水放出來衝刷煬帝的罪惡，也衝刷不盡。）煬帝派王世充率江淮勁旅與留守東都的越王侗繼續與瓦崗軍對抗。這時，許多隋朝將官，見隋朝氣數已盡，也紛紛起兵自立。煬帝完全成了眾叛親離的孤家寡人了。
在深感末日來臨之際，煬帝仍然要及時行樂。他與蕭後說：“現在許多人都想推翻我，然而我最差也不失為長城公，你也不失為沈後（指亡國後的南陳陳叔寶和沈後），咱們還是飲酒取樂吧!”一天，他又照著鏡子，悲觀地對蕭後說：“好頭頸，不知誰來砍掉它!”還準備了毒藥帶在身邊，準備危急時吞服。
但是，煬帝最後的下場，既沒有像陳後主那樣做個長城公，也沒有把毒藥派上用場。大業十四年（618年）三月，煬帝見天下大亂，無法挽回，命修治丹陽宮（今南京），準備遷居那裏。從駕的都是關中衛士，他們懷念家鄉，紛紛逃歸。這時，虎賁郎將司馬德戡、元禮，與直閣裴虔通共謀，利用衛士們思念家鄉的怨恨情緒，推宇文述的兒子宇文化及為首，發動兵變，宇文化及逼縊煬帝。這個奢侈腐化一生的帝王，死後連個像樣的棺材也沒有用上，由蕭後和宮人拆床板做了一個小棺材，偷偷地葬在江都宮的流珠堂下。宇文化及率眾離開江都後，江都太守陳棱將煬帝改葬於江都宮西的吳公台下。唐朝平定江南後，於貞觀五年（631年），移葬於雷塘（今揚州市北15裏雷塘南平岡上，南距吳公台10裏）。後人做詩嘲諷說：“君王忍把平陳業，隻博雷塘數畝田。”意思是，隋煬帝早年平定陳朝，統一南北，功業很大，隻因荒**殘暴，葬送了一統江山，自己死後隻落得幾畝雷塘田葬身了。