在社會大動亂已經出現的情況下，如何選擇舉旗的時機?在群雄並立、政綱廢弛的狀態中，如何收拾整頓殘局?在發生嚴重的宮廷變故時，如何決定取舍去留?唐高祖李淵在建立唐朝的過程中，較為明智、妥善地處理了這些問題，功不可沒。
隋末的社會動亂中，各種政治勢力交相爭雄。身為隋朝太原留守的李淵，雄才大略，深思熟慮。他適時起兵，定鼎關中，征服群雄，再建一統，並革新製度，奠定了有唐一代的統治基礎。晚年雖因“玄武門之變”退居二線，但順時應勢，頗識大體，終獲善終。在開國皇帝之中，稱得上是一位佼佼者。
出身於關隴高門的唐高祖李淵，早年頗具盛名，也有功績。在隋煬帝末年任太原留守時，適時起兵，攻占長安。一旦時機成熟，便果斷“受禪”，建立了唐朝。
李淵祖籍隴西成紀（今甘肅秦安），自稱是十六國時期涼武王李暠的七世孫。他的祖父李虎，父親李昞，均為北周功臣，封、襲唐國公。李淵也因此在7歲時襲唐國公的爵位。青年時代的李淵，倜儻豁達，寬仁容眾，加之出身於關隴高門，頗有盛名。他的妻子竇氏，是隋朝貴族神武公竇毅之女，隋文帝獨孤皇後又是李淵的姨母，因此在隋文帝時，他曆任譙州（今安徽亳縣）、隴州（今陝西隴縣）、岐州（今陝西鳳翔縣）刺史。
大業十三年（617年），李淵被任命為太原留守。當時天下亂象已顯，太原是隋帝國的軍事重鎮，兵源充足，糧餉豐沛，李淵自然十分高興。在太原期間，他積極發展自己的勢力，以圖大舉。在軍事上，他以自己所統帥的五六千餘軍隊，一舉擊潰由甄翟兒率領的號稱“曆山飛”的幾萬農民起義軍，充分顯示出他的軍事指揮才能，軍威也因此而大振。在政治上，他積極籠絡晉陽一帶的官僚、地主、豪商，如晉陽令劉文靜、鷹揚府司馬許唐高祖李淵像也緒以及唐儉、武士蘸、崔善為等都投靠了李淵，其長子李建成、次子李世民也分別在河東、晉陽一帶交結英俊之才。就在這年的二月，馬邑人劉武周起兵，殺掉了太守王仁恭，並自稱天子。李淵遂以討伐劉武周為名，自行募兵，李世民、劉文靜等人也在李淵指揮下，四處活動，招攬人才。
麵對當時國內變亂四起、分崩離析的局麵，包括李世民在內的許多人，都勸李淵公開起兵，逐鹿天下。但李淵老謀深算，不肯輕易舉旗。史傳上曾說，為了迫使李淵下決心，在李世民的指揮下，太原令劉文靜和晉陽宮監裴寂，以灌醉李淵，乘機讓隋煬帝的兩個愛妃侍寢的辦法（大臣與皇帝愛妃交接是罪不容赦的死罪），把李淵“逼上梁山”。其實，李淵不肯過早地起兵，是有其道理的。因為在不引人注目的情況下積蓄力量，在混亂中審時度勢，看準時機後，果斷行動，更容易走向成功。當李淵有了一定的軍事、政治勢力，國內的局勢也有利於他起兵的時候。他當然不會隻蓄不發的。
就在李淵大力發展自己勢力的時候，太原副留守王威和高君雅，對李淵借討伐劉武周之名招兵買馬產生懷疑，隋煬帝也對當時社會上流傳的關於姓李的人要奪江山的讖語十分警惕，王、高二人密謀殺害李淵。李淵得知後，以王、高勾結突厥準備人寇為名，迅速將二人收捕，恰巧這時突厥入侵，一下子坐實了王、高的罪名，李淵立即殺掉王威、高君雅。之後，宣告與突厥和親，並派劉文靜出使突厥，突厥可汗送良馬千匹來太原與李淵交易，並答應遣兵護送李淵到西京長安。在得到突厥的承諾後，李淵無後顧之憂，公開傳檄天下，宣布起“義兵”，以安隋朝天下。
晉陽起兵後，李淵決定進軍關中，直取長安，以號令天下，圖謀大業。當時的西河郡丞高德儒不服從李淵，李淵派李建成、李世民兄弟二人率軍攻下西河，擒斬了高德儒。西河告捷後，李淵置大將軍府，自命大將軍，以李建成、李世民兄弟二人統帥三軍，對裴寂、劉文靜、殷開山等人也各委以官職，於大業十三年（617年）七月，遣四子李元吉留守太原，親自率兵西圖關中。一路攻取霍邑、臨汾和絳郡（今山西絳縣），至汾陰，渡黃河，避實就虛，直指長安。此時，李淵的女兒晉陽公主招募的幾萬軍隊也來會師。大業十三年（617年）十一月，李淵及其子女所率的20萬大軍，攻破長安。
進入長安後，李淵下令封府庫，收圖籍，禁擄掠，深得人心。立隋朝代王楊侑為皇帝，史稱恭帝，改元義寧，遙尊煬帝為太上皇，以表示自己仍能恪守為臣之道。同時，封自己為假黃铖、使持節、大都督內外軍事、大丞相，晉位唐王。以武德殿為丞相府，設官治事，獨攬軍國大權。立長子李建成為世子，次子李世民為京兆尹，改封秦王，四子李元吉為齊公：同時大封功臣，籠絡人心，壟斷朝政。大業十四年（618年）五月，隋煬帝在江都被宇文化及縊殺，宇文化及稱帝後又被竇建德擒殺。這時，李淵感到時機成熟，不需再使用隋恭帝這塊擋箭牌了。於是逼隋恭帝讓位，“受禪”於太極殿，國號唐，改元為武德，以長安為首都。從晉陽起兵到進軍長安，在短短一年多的時間裏，就建立了一個李唐王朝。顯然，這與李淵巧妙地利用隋末農民起義與統治集團內部反叛造成的空隙發展勢力，注意先舉舊王朝正統地位的旗子，利用矛盾，縮小敵對麵的策略，以及善用人才，有很大的關係。
麵對農民起義軍、原統治集團內部的割據勢力以及少數民族力量遍布內外的狀況。李淵以政治家和軍事家的雄才大略，把握時機，剿撫兼施，逐個征服，終於在隋王朝四分五裂的廢墟上，再建一統帝國。
李淵在長安建唐稱帝之時，全國仍處在四分五裂之中。具有政治抱負的李淵，並不滿足於偏安關中一隅。他積極儲糧積粟，厲兵秣馬，開始統一全國的戰爭。
矛頭首先指向的是對關中構成直接威脅的薛舉、薛仁杲父子。薛舉原本是隋朝金城郡（今甘肅蘭州）的富豪。大業十三年（617年），見天下大亂，驅逐隋官，自稱西秦霸王，不久又稱帝，遷都天水，封兒子薛仁杲為齊公，占據隴西全境，兵力達13萬，虎視關中。李淵攻占長安後，薛舉父子以10萬兵力進逼，構成嚴重威脅。李淵派李世民率軍迎戰，打敗薛軍。武德元年（618年）五月，李淵在長安稱帝時，薛舉又率騎兵騷擾，縱兵擄掠，並擊敗迎戰的唐軍，意欲直取長安。不巧這時薛舉病死，其子薛仁杲即位。李淵抓住這一天賜良機，命秦王李世民為元帥，再次率軍討伐薛軍。薛仁杲不敵李世民，投降唐軍，從此隴西並入唐域。
武德二年（619年），顛覆李軌政權。李軌為涼州豪民，曾任隋朝武威司馬。隋末動亂中，李軌結納豪民，攻克內苑城，自稱涼王。在唐軍與薛軍攻戰時。李軌又自稱天子，據有張掖、敦煌等河西五郡之地。李淵意欲一統全國，自然也不能容忍李軌稱孤道寡。於是，密遣李軌的戶部尚書安修仁之弟安興貴入涼，取得李軌信任，被任為左右衛大將軍。武德二年（619年），安氏兄弟智擒李軌，涼亡。河西五郡並入唐境。
武德三年（620年），擊潰劉武周。劉武周曾任隋朝馬邑（今山西朔縣）鷹揚府校衛。大業十三年（617年），與同郡張萬歲等人殺太守王仁恭，聚兵萬餘，自立為太守，北依突厥，攻占樓煩（今山西靜樂縣）、雁門、定襄（今內蒙清河縣）等郡，受突厥之封為定楊可汗，不久又自稱皇帝。武德二年（619年），劉武周勾結突厥，南侵並州（在今晉陽），唐並州總管、齊王李元吉為其所敗，太原危急。李淵派右仆射裴寂督軍抗擊，也被打敗，劉武周進逼太原，李元吉逃歸長安。劉武周兵勢達到夏縣、蒲阪一帶，關中震駭。李淵命李世民率軍自龍門（今陝西韓城縣境）渡河。進攻劉武周。李世民渡河後，休兵秣馬，堅壁不出，待敵軍糧草不給之時，一鼓作氣，擊潰劉武周。劉武周率殘兵北逃突厥，後被突厥所殺。
西北地區的這三股主要割據勢力被消滅後，關中形勢穩定下來。李淵開始了爭奪中原的戰爭。這時中原的霸主是王世充。王世充本是隋朝江都通守。煬帝被宇文化及縊殺後，王在江都立楊侗為帝，並擊敗瓦崗軍，收降許多將領。武德二年（619年），王世充廢楊侗，自立為帝，國號鄭，占據洛陽，成為河南最大的割據勢力。武德三年（620年），李淵派李世民攻打洛陽，王世充所屬河南州縣，相繼降唐。王世充見大勢已去，率領群臣兩千餘人降唐，河北諸縣也相繼降唐。唐王朝基本控製了黃河流域。
在爭奪中原的同時，李淵派李靖至夔州（今四川奉節縣），進攻占據長江中下遊地區的蕭銑。蕭銑本也是隋朝官員，武德元年（618年）在巴陵稱帝，不久遷都江陵，攻占巴、蜀等地，兵力達40餘萬。武德四年（621年），李靖、李孝恭圍江陵，蕭銑戰敗，投降唐朝。長江中下遊地區也為唐占領。
隋王朝統治集團內部產生的上述割據勢力被一一剪滅後，李淵把矛頭指向尚存的農民起義軍的主要力量。
費勁最大的是征服瓦崗軍。瓦崗軍首領是李密與竇建德。李密本是封建社會的士人，竇建德領導瓦崗軍起義後，李密前去投靠，後取得首領位置。李密與李淵、李世民本有交往。李淵進軍長安時，李密曾寫信給李淵，約以共同滅隋。李淵從大局考慮，卑辭答謝，並假意推李密為主，以使李密的軍隊阻擋東都洛陽的隋軍，便於自己進攻長安。正因為有李密的牽製，隋軍無暇西援長安，才使得李淵順利進軍長安。王世充擊敗瓦崗軍後，李密降唐，武德三年（620年），李世民與王世充爭奪中原時，瓦崗軍在竇建德率領下，應王世充的請求，出擊李世民。被李世民打敗，竇建德被俘，英勇不屈，被李淵殺害。竇建德被害後，其部將推劉黑闥為主，在漳南（今山東德州一帶）起兵反唐，並在不到半年的時間內，完全恢複竇建德為首領時的所據地域。武德五年（622年），劉黑闥在洺州（今河北永年）自稱漢東王，並屢敗唐軍。後來李淵派皇太子李建成親征劉黑闥，李建成采納魏征建議，實行安撫政策，爭取民心，瓦解劉黑闥的部隊。武德六年（623年），劉黑闥終於潰敗，被俘後遇害。唐王朝又控製了河北、山東之地。
杜伏威領導的農民起義軍占據江淮地區，也是唐統一全國的一個障礙。大業十三年（617年），杜伏威進據曆陽（今安徽和縣），自稱總管。武德元年（618年），移丹陽，上表當時的隋越王楊侗，被任為安南道大總管，封楚王。唐軍圍攻洛陽時，招降杜伏威，並封杜為吳王，任江、淮以南安撫大使。劉黑闥兵敗被殺後，杜伏威使部將輔公柘留守丹陽，自請入朝，李淵乘機將杜伏威留而不發。武德六年（623年）秋，輔公柘率軍在丹陽反唐，自稱宋帝，唐王朝便借故殺了杜伏威。後又派大將軍李孝恭、李靖、李世劫等分路進攻丹陽。武德七年（624年），輔公柘被地主武裝捕獲，送唐營處斬。至此江南、淮南成為唐朝轄區。
唐朝最後一個進攻對象是梁師都。梁師都也是隋朝官員，於大業十三年（617年）在朔方起兵反隋，攻占雕陽、弘化、延安等郡，建梁國，自稱為帝，並依附突厥，受封為“解事天子”。到唐太宗貞觀二年（628年），為唐消滅。至此，李淵父子既兼並了封建割據勢力，又征服了農民起義武裝，再次統一了全國。
李淵建唐後，在組織軍事力量進行統一全國戰爭的同時，注意總結隋朝興亡的經驗教訓，厘定各項製度，為唐朝前期之治，打下了一定基礎。
隋朝製定的各項製度，其本身大都不錯。問題在後來的實施中，多有不盡本意的地方；而且由於實際情況的變化，有的製度本身也需要一定的變革。李淵建唐伊始，在內政方麵，麵臨一個百廢待舉的局麵。因此，在進行統一戰爭的同時，分別輕重緩急，對許多封建製度加以重新厘定。
隋末刑律廢弛，統治者肆意為虐，人民無所措手足。李淵攻占長安後，學漢高祖劉邦的樣子，與民約法為12條。建唐稱帝後，宣布廢除煬帝時期的《大業律》，並令裴寂、劉文靜等人，依據隋文帝時期的《開皇律》，重新修訂法律。並強調“務在寬簡，取便於時”。武德七年古樹（624年），正式頒布新律，即《武德律》。《武德律》大致以《開皇律》為準，隻將53條新格訂入新律，用刑較隋律有所減輕，維護中央集權統治的意圖加重。雖不十分完備，但使官民有所遵循，並為後來的《貞觀律》奠定了基礎。
李淵建唐之初，就設立京師和地方學校，注重培養、收攬人才。為了籠絡當時仍有一定實力的士族階層，武德七年（624年），恢複被隋朝廢除的中正官，依照北周、北齊之製，每州置大中正一人，以本州高門士人充任。不過，大中正在很大程度上是名譽職務，用人權主要還在吏部。而吏部用人的主要途徑則是創立於隋朝的科舉製。這一時期的科舉製，與隋朝大體相近，但進士科顯得更為重要，通常主持科舉考試的為吏部考功員外郎。
隋末戰亂，人口銳減，武德初年國家掌握的全國人戶僅為200多萬戶，不及隋朝興盛時的1／4。為了把流亡人口盡快招回到土地上，迅速恢複生產，增加國家賦稅收入，唐高祖沿用北魏、隋朝以來的均田製和租庸調製，並針對當時實際情況，有所損益。從武德七年（624年）頒布的均田令來看，武德年間的均田製中，對土地買賣的限製比前代放寬了，說明封建國家麵對土地兼並的趨勢和現實，不得不開點“綠燈”：一般婦女和奴婢不再授田，解除了婦女的賦役，表明奴婢數量大大減少，在農業生產中已不占主導地位；工商業者和僧、尼、道士、女冠（即女道士）也授田，表明商人地主和寺觀勢力還不容忽視。至於對官僚貴族在授田上的特權規定，則是曆代一致的，隻是程度略有不同。在均田製的基礎上，繼續實行租庸調製，隻是與隋朝相比，以庸代役的條件放寬了，隋朝規定是50歲以上的人才可以庸代役，武德之製則取消了年齡的限製，並且規定了役期的最高限度，顯然帶有輕徭薄賦的色彩。
隋末社會戰亂，國家統一的府兵製遭到破壞。李淵太原起兵時隻有3萬人，到長安時已達20餘萬。為了使這支大軍心歸於唐，並解決軍糧問題，李淵逐步把軍隊納入府兵組織係統，並初具雛形。武德元年（618年），李淵即置軍府，完全因襲隋朝，並任用功臣和投降軍將為衛大將軍、將軍。但當時十二衛大將軍一般為崇號，真正領兵的，是驃騎、車騎兩將軍，顯然含有便於控製之意。武德二年（619年），置十二軍，以關中諸府分隸十二軍，又分關中為十二道，與十二軍相應，每道都設驃騎、車騎府。十二軍是唐初關中地區比較固定的基本禁衛部隊。每軍有將、副各一人，以督耕戰。兵士平時在家生產，農閑時由兵府加以訓練。較為經常性的任務，是輪流到京師宿衛，稱“番上”；若遇戰爭，則出征打仗。府兵在服役期間，可免本身租調，但“番上”和出征時兵器、衣服、糧食等均需自備。之所以這樣，根本原因在於府兵製是建立在均田製基礎之上的一種兵製，寓兵於農，也就是寓資（軍資）於兵了。
作為唐朝的開國皇帝，李淵的晚年是無可厚非的。雖然“玄武門之變”的發生與他有一定的關係，但這類事件在封建時代是屢見不鮮的。難能可貴的是李淵能順應時勢，隨遇而安，總的來說是在優樂的生活中安度了晚年。這在開國皇帝中，也是不多見的。
近代的一些史學家，包括國外的一些研究中國史的專家，都提出了這樣一個問題，即由於李淵建唐後在位時間不長，加之他的繼任者是一位享有盛名的傑出人物，他的許多業績被無意或有意地抹煞了。以致長期以來，人們一直認為李淵是一個平庸無能之輩。但隻要不存主觀偏見，即使在留傳下來的被精心文飾了的史料中，我們也可以看出，李淵稱得上是具有雄才大略的一代開國之主。這在以上所述中已有描述。此外值得一提的，是他的晚節，也無可厚非。
作為封建帝王，李淵當然過著封建特權式的宮廷生活。在他統治的武德之年，也曾有過一些不良行為：如寵愛嬪妃，以致有時怠政；聽信裴寂的讒言，錯殺劉文靜，等等。史書上還講，武德年間，李世民平洛陽後，他讓貴妃等人到洛陽，選閱隋朝宮人，收取府庫珍物，貴妃等人私下向李世民求要寶貨，並為自己的親屬求官，遭到李世民的拒絕後，心懷不滿。後來李世民因為淮安王李神通有大功，以“教”（秦王的指令）的形式給田數十頃。張婕妤（李淵貴妃之一）之父也通過張婕妤向李淵求此田畝，李淵即手敕賜予。李神通因為李世民教給在前，不給婕妤之父，張婕妤就在李淵麵前告狀，說：“皇上賜妾父田，秦王（李世民）奪去後給了淮安王!”李淵不問情由，大發雷霆，指責李世民：“我的手敕不如你的教管用嗎?”
這些行為，當然屬於不良之列，況且，在封建帝王之中，並不為尤。相反，在李淵的身上，有許多值得稱道的東西。特別是他以民為本，注意虛心納諫，如武德年間，萬年縣法曹孫伏伽上表，以隋亡為鑒，直言指責李淵有逸樂行為，並指出對皇太子和諸王的教育，也需要更加注意，慎擇左右之人。雖然言辭直切，一無所隱，頗有些讓人臉上擱不住，但李淵看表後，非常高興，認為言之有理，下令褒獎，並擢升孫伏伽為治書侍禦史，賜帛300匹，以鼓勵人們敢於直諫。後來唐太宗貞觀時期的虛心納諫，不能說與李淵的影響毫無關係。
武德末年發生的兄弟相殘的“玄武門之變”，作為父皇，李淵當然應負一定的責任。但這類事件，在封建時代可以說是屢見不鮮的。當初李淵立長子李建成為太子，是符合封建社會傳嫡立長的基本原則的，不能說有什麽不對。至於史書上說他曾給李世民許願更立太子，信其無則無，信其有則有。以李世民當時的功業才幹和後來的成就，也不失為父皇的一種明察。說他聽信妃嬪及大臣讒言，偏溺太子、元吉，危及世民安全，也不盡可信，何況就是按正史所講，也是在李淵表示要第二天召見幾個兒子評斷是非之前夕，發生了“玄武門之變”的。這隻能說明李世民動作之快之狠，連乃父也始料不及。當李淵聽到李世民殘殺兄弟的報告後，當時氣得連一句話也說不出來，停了好一會兒，才氣憤地說：“想不到逆子竟會殺害自己的親兄弟!”這時在旁的蕭瑀說：“請陛下息怒，太子（李建成）和齊王（李元吉）本來就沒有秦王（李世民）功高，陛下如把國事都托付給秦王，一切事都了結了。”李淵雖然十分氣惱，但麵對木已成舟的事實，他顧大局、順大勢，當時手敕所有軍隊聽秦王處置，以免更大的流血事件發生，於當年六月七日下詔立李世民為皇太子，八月，讓位李世民，自己以“太上皇”的身份退居二線。
李淵以太上皇的身份退位後，徙居太安宮，不再幹預朝政。這換來了李世民的隆禮相敬。貞觀七年（633年）冬，李世民在未央宮舉行盛大宴會，邀李淵上座，十分恭敬，李淵高興之際，令在座的突厥頡利可汗跳舞，又令南蠻酋長唱歌，李世民還親自手捧酒杯，送到李淵麵前，說現在胡越一家，四夷征服，都是您老人家教誨的結果。李淵又過了一回皇帝癮，也就心滿意足了。李淵自知李世民已控製大局，也就樂得對政事不聞不問，過著清閑優樂的生活。這種態度和做法，對減少當時宮廷內部的矛盾和鬥爭，同時也對李世民施展雄才大略，起到了積極作用，創造了良好的環境。貞觀九年（635年）五月，李淵病重，崩於太安宮。享年71歲，廟號高祖，葬於獻陵。作為一代開國皇帝，唐高祖李淵算是善終的。