武則天，是中國封建社會中空前絕後的一位女皇帝。多少年來，人們對這位女皇的是非功過，評說不一。客觀地分析一下武則天的所作所為，可以說，她是一位極富進取心和創造性的人物。在她身上，既有封建時代男性帝王所有的優點和缺點，也有男性帝王所無的優點和缺點。而史無前例的“武周革命”，與其說是斷送了李唐江山，不如說是奠定了李唐王朝盛世的基礎。
在陝西乾縣，有一座唐高宗李治與女皇武則天的合葬陵——乾陵。在乾陵朱雀門外東西兩麵，各有一座大石碑。左邊的叫“述聖記碑”，為頌揚唐高宗的文治武功而立，上刻有武則天撰文、唐中宗李哲（即李顯）手書的8000餘字，詳述了高宗的功德。右邊的，為武則天而立，雖然高、寬等規格與左邊之碑大致相同，但未刻一字，故稱為“無字碑”。多少年來，每當人們來到“無字碑”前時，就會對這種“有碑無字”的現象做出種種猜測，對“無字碑”的主人——一代女皇武則天，更是充滿了好奇與疑問。那麽，武則天究竟是個什麽樣的人呢?
武則天出身於宦家寒族。曾在唐太宗時為宮中才人，但終未得寵。唐高宗即位後，二度進宮。她憑著自己的容貌與才智，利用宮中後妃之間的矛盾，以殘忍狠毒的手段，戰勝對手，當上了皇後。在高宗因病倦於朝政的情況下，她把持朝政，排除異己，連廢四子，鎮壓反抗，終於當上了皇帝，這在當時是空前的。
唐高祖武德七年（624年）正月二十三日，武則天誕生在唐朝開國功臣武士彠家中。她是武士彠與其繼室楊氏所生的第二個女兒。據傳說，武士彠當利州（今四川廣元）都督時，夫人楊氏到龍潭邊玩。忽然潭中躍出一條金龍，與她**，楊氏因此有孕而生下武則天。又說，武則天還在繈褓中時，當時有名的相術大師袁天綱為武士彠一家看相，見武則天長得“日角龍顏”、“神色爽徹”，大為驚奇，曾斷言“若是女，當為天下主也”。這些迷信傳說，當然是後人對武則天當皇帝的附會，但也表明武則天的相貌天資，非同一般。
武則天的父親雖是唐朝功臣，但原本出於富商。在唐太宗編定的《氏族誌》中，不列武氏。少女時代的武則天，一方麵可以宦遊於榮華富貴的上流社會；另一方麵，又難免遭受寒門根底所要承受的鄙視與攻擊。貞觀十一年（637年），當唐太宗聽說武則天貌美色麗，要召入宮中為才人（後宮中最低級的女官）時，其母楊氏非常擔憂，女兒武則天卻說：“見天子說不定是福氣呢，何必悲傷?”
入宮後的武則天，被唐太宗賜號武媚，人稱媚娘。媚娘雖媚，但在唐太宗麵前，並未得寵。據說，當時宮廷中盛傳天象讖語，說唐朝三世之後，會由女主武王當朝。唐太宗心存疑忌，想把與讖言相似的女子全部殺掉，以絕後患。太史令李淳風加以勸止，認為人力不可挽回天意，弄不好會招來更為嚴重的後果。唐太宗雖然因此而作罷，但自此對武姓女子不無忌恨。故武則天14歲進宮，在宮中呆了12年，沒有生育，也沒有晉升，基本上是在半幽禁的生活中度過青春的。
貞觀二十三年（649年）五月，唐太宗駕崩。這年武則天已26歲，被削發為尼，送進感業寺，空守青燈梵鍾。次年，即唐高宗永徽元年，唐太宗周年祭日時，高宗李治來到感業寺進香。李治在當太子時，曾在王皇後那裏見過武媚娘，並且一見鍾情，據說二人私下戀情甚深。這次在感業寺進香之中，又見到媚娘。舊日的戀情，如今美人的哀容，使高宗大為感動，決心再迎媚娘還宮。恰巧這時王皇後與肖淑妃爭寵，為離間高宗與肖淑妃的關係，王皇後也力主接納武則天入宮，並讓武則天蓄發等待。時隔不久，高宗不顧當時的禮教佛規，毅然將武則天接入宮中。武則天二次入宮後，深得皇帝和皇後的喜歡，很快晉升為昭儀（正二品），位於九嬪之首，僅次於皇後和四妃。
武則天並不滿足，她的第一個目標，是取代王皇後。凡後宮中與皇後不好的人，她都竭力拉攏，安插在她的周圍，以為自己的耳目。她先利用王皇後與肖淑妃的矛盾，聯合皇後攻倒淑妃。接著，把矛頭指向王皇後。王皇後因生理問題，不能生育，武則天偏生下4男2女。大約在永徽五年（654年）初，武則天第二胎生下女兒，很討人喜歡，王皇後也去看望，逗弄一番，在皇帝要來之前走了。武則天趁無人時掐死親生女兒，然後輕輕蓋好被子。不一會兒高宗進來，要看愛女，武則天佯裝歡笑，一同來到床前，掀開被子，看著女兒的屍體，放聲痛哭起來，高宗十分震驚，忙問有誰來過，侍女回答王皇後剛走不久。高宗斷言是皇後親手殺了他與武則天所生的女兒，武則天又乘機進讒，哭訴自己受的種種“委屈”。高宗本就對王皇後不能生育很不滿意，遭此變故，就下了廢王立武的決心。
圍繞皇後廢立問題，宮廷展開了驚心動魄的鬥爭。長孫無忌、褚遂良等元老堅決反對廢王立武，理由之一就是武則天出身卑微，又曾侍奉過先帝太宗，立為皇後與禮不合，且有損高宗名聲。褚遂良因此被貶官。但高宗幾次動議，都沒有獲得重臣支持。正在這時，開國功臣李勣說了一句“這是皇帝的家事，用不著去征求別人的意見”，等於助了武則天一臂之力。武則天又指使追隨自己的臣僚散布言論，如許敬宗就在朝廷中散布言論說：“種田的農夫多收幾十石麥子，都想換個老婆，何況是貴為天子，這算得了個什麽事!”於是，高宗決定冊立武則天。
永徽五年（654年）十月十三日，高宗下詔，廢皇後王氏、淑妃肖氏為庶人；十九日，詔立武則天為皇後；十一月一日，由司空李劫主持，舉行冊立皇後大典，31歲的武則天，身著皇後禮服，昂首登上肅義門，李勣、於誌寧獻上璽綬，率領百官朝拜，開創了百官朝拜皇後的先例。
武則天當上皇後不久，唐高宗李治因患風疾，對朝政有所倦怠，武則天順勢把握朝政，並為登上皇位開辟道路。
當時對武則天心懷不滿的朝廷元老大臣不少，尤以長孫無忌為最。顯慶四年（659年）春，武則天授意許敬宗編造朋黨案，將長孫無忌牽了進去。唐高宗不得不將長孫無忌流放黔州（今四川澎水），後被許敬宗逼令自殺。受此牽連的宰相於誌寧免官，柳奭、韓璦不久被殺，來濟被貶往新疆一帶，長孫、韓、柳、於等家庭成員幾十人，或殺或流或貶。反對武則天的長孫無忌集團被徹底摧垮。與此相應，效忠武則天的李義府、許敬宗等人被提升為宰相。唐高宗因對武則天的這一做法不滿，與宰相上官儀密謀廢後，武則天獲此信息後，對高宗軟硬兼施。高宗不得已將上官儀拋了出來，武則天當即指使許敬宗誣告上官儀與廢太子李忠圖謀不軌，將上官儀及其子上官庭芝下獄處死，籍沒家屬，尚在繈褓中的上官婉兒——上官庭芝之女，也隨母一起沒入宮中為婢。上官婉兒天資聰慧，後來反成了武則天的心腹筆杆。
自此，高宗對政事愈加倦怠，武則天協助高宗理政，形成“天下大權悉歸中宮，天子拱手而已”的局麵。朝廷內外，稱皇帝、皇後為“二聖”。
但武則天並不以此為滿足，她加緊攀登皇位的準備工作。先是命人修訂《姓氏錄》，將武姓列入第一等，以改變太宗時期《氏族誌》不列武氏而給自己造成的不利的出身地位；接著，在唐高宗決定封禪泰山時，取得以皇後身份繼皇帝之後升禪壇主持亞獻的殊榮，進一步抬高了自己的身份和名望。與此同時，讓以修撰為名召入禁中的文人學士，從北門即玄武門出入禁中，參與朝政，時人稱為“北門學士”，以此分割宰相權力。在上元元年（674年）進號“天後”時，又“建言十二事”，均具有政綱性質，都以皇帝詔令實行。
但在皇後與皇帝之間，還有“太子”這一道幾乎不可逾越的“欄杆”。武則天先後生有4子，依次為李弘、李賢、李顯（又名哲）、李旦（又名輪）。武則天先是鼓動高宗廢了並非自己所生的太子李忠，立自己的長子李弘為太子，後發現李弘不便駕馭，便毒死了李弘。又立次子李賢為太子，李賢學問才名很高，深得眾望，唐高宗還特意給他配了得力的宰相班子。武則天惟恐大權旁落，設法將李賢廢為庶人，在遷往巴州後，又派人殺了李賢。在兩位太子被廢後，立三子李顯為皇太子，李顯為太子期間，弘道元年（683年），56歲的唐高宗逝世，遺囑皇太子即位。李顯即位，號中宗，尊武則天為皇太後，以裴炎為宰相。一次，中宗在裴炎麵前提到想讓自己的嶽父韋玄貞當宰相，裴炎不同意，中宗便說：“我就是把天下都給了韋玄貞，也沒有什麽了不得的。”這話傳到武則天耳中，中宗當皇帝不到兩個月，便被廢為廬陵王，幽於別所。中宗廢後，武則天又把自己最後一個兒子李旦扶上皇位，即唐睿宗，武則天吸取教訓，不準睿宗參與政事處理，自己臨朝專政，準備改朝換代。她把東都洛陽改為神都，預備作為登基後的京師，追尊武氏家族的五世祖先，更改唐朝百官名稱。
正在這時，原先被武則天貶黜到柳州的柳州司馬徐敬業等人，公開打出反武旗幟，聚兵10萬，由駱賓王作《討武曌檄》，布告天下，討伐武則天。但由於徐敬業等人進軍策略有誤，起兵不到40天，即被鎮壓下去。在這次平叛期間，宰相裴炎曾乘機要挾武則天還政睿宗，武則天將裴炎斬首，並對宰相班子進行了大調整。隨後，竭力渲染秉承天意的神秘氣氛，為登基大造輿論。其侄子武承嗣指使雍州人康同泰獻白石，上刻有“聖母臨人，永昌帝業”的字樣，詭稱得自洛水。武則天高興地將白石命名為“寶圖”，表示要親拜洛水，受寶圖。心驚膽顫的睿宗皇帝也趁機討好，率群臣上尊號“聖母神皇”，並製作了執掌國柄象征的神皇之璽（即玉印）。
“神皇”之號表明武則天離正式戴上皇冠的時間已經不遠了。李唐宗室不甘眼巴巴地看著江山易姓。垂拱四年（688年），唐高祖第十一子韓王李元嘉首謀起兵，打出“迎還中宗”的旗號，其他一些李唐宗親也先後響應。武則天毫無畏懼，果斷地調兵遣將，將這次反抗鎮壓了下去。
兩次武裝反抗被鎮壓，武則天登上皇位的道路徹底打通。永昌元年（689年）元旦，在薛懷義督建的萬象神宮（即明堂）舉行盛大的祭典活動，武則天堂而皇之地為初獻，皇帝和皇太子隻能悄悄地跟在後麵為亞獻、終獻。在這樣重大的禮儀活動中，武則天成了“初獻”者，向世人再明白不過地表明江山誰主沉浮了。
當然，在正式登基之前，還要像前代故事一樣，來一番“勸進”的表演。於是禦史傅遊藝率關中父老百姓900人上表請改唐為周，文武百官、和尚、道士等6萬餘人也跟著上書，表示擁護改唐為周，各地報送種種改朝革命的“祥瑞”。就連睿宗皇帝，也急忙上表請求賜武姓，以獨尊武氏一主。
天授元年（690年）的重陽節（九月九日），67歲的武則天登上則天門樓，宣布大周王朝正式成立，終於當上了夢寐以求的名副其實的“女皇”。她自號“聖神皇帝”，以十一月為歲首，改旗幟尚赤，改元“天授”，表示她的皇位是上天所授。從此，武周王朝代替李唐王朝達15年之久。史稱這一改唐為周的事件為“武周革命”。
曾在太宗麵前以“馴馬三策”表現出陰狠剛烈性格的武則天，深知她那個時代“女主臨天下”的不易。在爭取皇位的過程中，以及在取得皇位後的一段時期內，她實行了比一般男性帝王更為嚴酷的統治方法，因而受到時人和後人強烈的譴責。
據說還在唐太宗後宮當“才人”時，武則天就表現出陰狠剛烈的性格。當時宮中有一匹烈馬，名叫獅子驄，性情暴躁，誰也不敢騎它，也不曾製服它。武則天對唐太宗說，我能製服這匹馬，但需要三件東西，唐太宗問她需要哪三件東西，武則天說：“我要一條鐵鞭，一把鐵錘，一隻匕首。馬不聽話，我就用鐵鞭抽它；再不聽話，我就用鐵錘錘它；還不聽話，我就用匕首割斷它的咽喉。”
在武則天那個時代，一個女人要當上皇後，雖然很難，但還是可能的，因為性別就是基本條件。若一個女人要當上皇帝，而且是名副其實的皇帝，則不僅很難，也是為封建禮教所不允的，因為性別就是基本的限製。武則天當然深知這一點。因此，在她爭取皇位的過程中，以及在取得皇位的一段時期內，不得不采取一些比男性帝王更為嚴酷的統治方法，以類似她當初說的“馴馬三策”的辦法駕馭臣下。
在她爭取皇後位置的過程中，以狠毒的手法將王皇後和肖淑妃逐出後宮，幽禁在別院，在被幽禁的昏暗的小房子中，隻留下一個傳遞食物的小孔，不準與任何人接觸。一次偶然的機會，高宗李治看到了自己從前的後妃的悲慘處境，突然萌發同情之心，答應想辦法恢複二人的自由。李治的許諾馬上被武則天得知，武則天命人將二人各打100棍後，砍掉手足，投入酒甕中淹死，據說肖淑妃臨死前，大罵武則天，並發誓來生她要為貓，武則天為鼠，經常咬斷武鼠的咽喉。武則天因此而不讓宮中養貓。
正式登上皇帝寶座的前後，朝廷內外潛在的反對力量很多，武則天如坐針氈。這時，侍禦史魚承曄的兒子魚保家奉獻“良策”，建議在朝堂上設置銅匭，即檢舉箱，收受天下投書。武則天接受建議，詔令鑄造4個銅匭，分別塗上青、丹、白、黑之色，青匭置朝堂東，稱“招恩”；丹匭置朝堂南，稱“招諫”；白匭置朝堂西，稱“伸冤”；黑匭置朝堂北，稱“通玄”。並命令正諫大夫為知匭使，侍禦史為理匭使，受理天下告密文書。這項措施表麵上看是為了廣開言路、通達下情，實施中也起到了這樣的作用，但最要緊的，是想借此途徑發現和掌握異己分子的活動，以便及時清除。為了方便告密者，武則天下令各州縣，凡欲進京投書告密者，沿途給予驛馬和五品官待遇；告密者不分貴賤，一律接見，告密屬實者擢官賞賜，不實者也不追究。一時間，四方告密者蜂擁而來，進京投書銅匭，絡繹不絕，為武則天清洗異己分子提供了許多線索。
實行告密製度期間，武則天又物色到了一批酷吏。在後來的唐中宗詔令列舉名單中，共有27名，大都出身無賴，性情殘忍，專以告密陷害為能事，各有一番作為和“貢獻”。其中最為厲害的是索元禮、周興、來俊臣。來俊臣和另一名酷吏專門編寫了一部告密專著《羅織經》，作為培養酷吏的教材。武則天放手任用這些酷吏。讓他們給自己充當鷹犬和劊子手。
古代人物這些酷吏在審訊被告者時，創造發明了許多頗有“創意”的酷刑。如用繩索緊縛犯人的腰部，將繩端固定在架上，叫犯人向前邁進，隨著前進，勒在腰上的繩索愈來愈緊，前進到一定程度，連腸胃都會扭斷，這叫“驢駒拔橛”；如果犯人不肯招供認罪，就將犯人手腳捆綁起來，像陀螺似地在地上旋轉，這叫“鳳凰曬翅”；讓犯人跪在碎磚瓦片上，高舉雙手，托起重物，手上沉重的壓力會使瓦片碎磚刺人脛骨，這叫“仙人獻果”；在很高的地方，放一根木條，令犯人站在上麵，用繩索捆住腰，慢慢向後拉，即使沒有懼高症的人，也會因恐懼而發狂，這叫“玉女登梯”；將犯人倒吊起來，在頭發上拴一塊大石頭，犯人的臉和脖子很快就會浮腫，不久耳洞和鼻孔開始流血，再健康的人也會氣絕，這叫“犢子懸車”，等等。此外，還有“十大枷”，分別叫“定百脈”、“喘不得”、“突地吼”、“著即承”、“失魂魄”、“實同反”、“反是實”、“死豬愁”、“求即死”、“求破家”。這些駭人聽聞的酷刑，常常使囚犯“顫栗流汗，望風自誣”。
武則天實行告密製和任用酷吏，主要對象當然是與自己作對的李唐宗室和元老大臣。垂拱四年（688年），李唐宗室起兵失敗後，高祖李淵、太宗世民的子、孫、女、婿10餘人被貶、流、殺。太宗第十子貝州刺史李慎因被告與越王李貞交往過密，兩人及其子孫多人被誅殺。永昌元年（689年），連州別駕、鄱陽公李（高祖之孫）秘密策劃去廬陵迎立中宗李顯，事情泄露後，李與太宗的孫子李煒等12人被殺，天宮尚書鄧玄挺是李嶽父，也以知情不報罪被殺。載初元年（690年），武承嗣指使酷吏周興捏造謀反罪，誅殺高宗第四子李素節及其9個兒子，高宗第三子聞訊驚恐之下，自殺而死，其子7人也被殺。同年，又殺高祖第二十一子密王李元曉的長子李穎等21人，誅其親黨數百家。至此，李唐宗室幾乎被殺盡。武則天也就順順當當地在這年（690年）登基稱帝了。
在殺戮李唐宗室的同時，又防範與誅殺元老大臣。據趙翼《二十二史劄記》稱，武則天在位前後，誅殺的大臣有裴炎、劉禕之、鄧玄挺、閻溫古等數十人；誅殺的大將有程務挺、李光誼等數十人；誅殺的庶僚則有周思茂、郝象賢、薛等數百人。在大開殺戒之中，無辜受害者很多。如酷吏萬國俊等六道殺流人使，分赴嶺南、劍南、黔中、安南諸道按問流人，萬國俊將嶺南300多流人全部殺掉，劉光業殺900多人，王德壽殺700多人，其餘少者也不下500人，殃及無數百姓。
當然，武則天不是一個簡單的暴君。她賞告密，用酷吏，殺李唐宗室和元老大臣，目的是為自己登基和鞏固皇位。一旦皇位到手，並且覺得基本鞏固後，就不再那樣地熱衷於酷吏政治了。因此，她在任用周興、來俊臣等酷吏之後，也任用了狄仁傑、徐有功、杜景儉、李日知等執法平允的良吏，並予以保護，以平衡政局。為了緩和政局，她還有意讓酷吏自相殘殺，或將他們拋出去，受到應有的懲罰。如廣為流傳的“請君入甕”的故事，就發生在當時。周興以製造“謀反”冤獄而臭名昭著，後被人告以“謀反”罪。武則天命另一酷吏來俊臣審理此案，來俊臣受命後，邀周興宴飲，酒過三巡，來對周說：“弟有一案，罪犯不肯承認，不知有何辦法?”周興隨口便說：“這還不好辦?取一大甕，四周架上炭火，把犯人置人甕中，還怕他不認罪嗎?”來俊臣即刻命人抬來大甕，四周點起火，躬身對周興說：“有人告兄謀反，請兄入此甕。”周興聽了，麵色蒼白，俯首認罪，流放途中被仇家所殺。酷吏索元禮，以告密起家，數千人喪於其手，武則天為平民憤，也將他殺了。酷吏來俊臣，因為誣告武氏諸王等謀反，後被反控，下獄處死，仇家紛紛前往，剝其皮，剮其肉，挖出眼珠，剖腹取心，踏成泥漿。武則天聽說此狀，順勢下製書，曆數來俊臣的罪行，加以滅族罪。並從此不再專用酷吏，政治趨於緩和。
武則天頗懂治國之道。她非常重視人才的選拔使用，創立了一些行之有效的辦法。繼續推行有利於經濟社會穩定發展的各項製度，並取得成效。在對外關係方麵，處理得也較為妥當。在她當政時期，除了宮廷內部的傾軋外，社會基本上是安定的，稱得上是“治世”。
武則天深知為政之要，在於用人。在她當政期間，注意從實際需要出發，廣泛選拔人才，為己所用。
據傳徐敬業起兵討伐武則天時，初唐四傑之一的駱賓王代為起草《討武曌檄》。駱賓王一生仕途坎坷，鬱鬱不得誌，文章極為精彩，但多悲憤之辭。武則天看完這篇文筆精彩卻又極盡謾罵攻擊之能事的檄文後，絲毫沒有動怒的樣子，反而著急地詢問作者是誰。當得知是駱賓王所寫時，感慨地說：“這樣的人才使之流為叛逆，這是宰相不善選用人才之過。”她意識到天下還有許多類似駱賓王式的人才被埋沒著，得不到發現和使用。次年，便下詔，允許群臣百姓自舉為官。這在封建時代，是非常難能可貴的舉動。
在她當上皇帝的同一年，即天授元年（690年），她曾親自在洛城殿考試應科考的貢生，首創科舉考試的“殿試”製度。在她當政期間，創行科考中的“糊名”製度，使評卷人不能了解答卷人的姓名，以杜絕徇私舞弊。又開設“南選”，目的在於使嶺南偏遠地區的人才不致被埋沒。其後，又在科考中專設“武舉”科目，選拔有武藝的人才。同時，她令存撫使10人分巡諸道，薦舉本道人才，並親自召見，一律讓這些被舉薦的人試做某官，稱為“試官”，相當於後世的“見習”，以便在實踐中培養人才。
由於武則天重視廣泛選用人才，尤其是通過科舉途徑選拔人才，因此在她當政的50多年中，科舉製度獲得較大發展和完善。據統計，這時期共錄取進士千人以上，平均每年20多人，比貞觀時期增加一倍以上，成為科舉史上重要的奠基階段。當時朝廷上下，人才濟濟，尤其是庶族地主出身的知識分子較多地進入仕途。而武則天又注意在大量人才中篩選出許多出色的治國能臣，如宰相李昭德、魏元忠、杜景儉、狄仁傑、姚崇、宋璟、張柬之等，都是一代名相；郭元振、婁師德、唐休景、李漢通等，又都是一代名將。連宋代的司馬光也不得不承認：“則天太後雖常濫用祿位收取人心，但若是不稱職的，就加罷黜，甚至誅殺。她善於運用刑賞權柄駕禦天下，政令出自一人，能夠明察善斷，所以，當時許多英雄賢德之人競相為她使用。”
對於有利於當時經濟社會發展穩定的各項製度，如均田製、租庸調製、府兵製等，在武則天當政期間，繼續得到推行。從現存的敦煌吐魯番戶籍殘卷中屬於武則天統治時期的資料看，仍明確記有“應受田”、“已受田”、“未受田”及“口分田”、“永業田”等字樣，說明這些製度仍在貫徹實施。
在發展經濟中，武則天像前代統治者一樣，把農業生產放在首位。她在“建言十二事”中，把“勸農桑，薄賦役”列為第一條，並由高宗詔令全國施行。她把“田疇墾辟，家有餘糧”和“為政苛濫，戶口流移”，作為升降地方官員的主要標準。她還組織她的“北門學士”編寫農書《兆人本業》，頒發全國各地，以指導農業生產。在她當政期間，在今天的陝西、河北、河南、山東、湖南、四川、浙江、江蘇、甘肅、青海、內蒙古等地，興修了大小不等的許多水利工程，最大的工程流經幾個省，可灌溉農田9萬多畝。
考古和統計數據表明，這一時期的農業產量提高，儲備豐沛，人口也呈上升態勢。1971年，我國考古學者在洛陽發現了唐代的含嘉倉。這個倉包括290個倉窯，每窯藏穀50萬斤，總共藏有580．34萬餘石糧食，從登記糧食的銘磚看，年代可考者有天授、長壽、萬歲通天、聖曆等，均為武則天當政時期。從文獻記載看，長安四年（704年），大臣楊齊哲說，神都（即洛陽）帑藏儲粟，積累多年，非常充實，淮海的漕運，不分晝夜在轉運。兩相印證，不是虛言。而這一時期的人口，也由高宗末年的380萬戶，增加到中宗即位時的615萬戶，3714萬口，並呈現出逐年遞增的態勢。這也是社會安寧、經濟繁榮發展的一個重要標誌。
這一時期對周邊少數族的關係，總的來說處理得也較妥當。萬歲通天二年（697年），武則天一次給突厥穀種4萬斛，雜彩5萬段，農器3000件，鐵器4萬斤，成為民族關係史上的佳話。為了加強邊防，武則天在西北邊境建立行政機構，大量屯田，派駐軍隊。長壽元年（692年），她派遣武威道行軍總管王孝傑等，率兵擊退吐蕃的進攻，重新奪回高宗時失去的安西4鎮。長安二年（702年），又設置北庭都護府，統帥昆陵、蒙池兩都護，與安西大都護府分管天山南、北兩路。在她統治期間，維護了邊境的安寧和國家的統一。
除了酷政外，武則天當政期間還有不夠檢點的地方。她迷信佛教，晚年更是窮奢極欲，造成嚴重浪費。重用薛懷義、張昌宗、張易之等男寵，導引了後宮的**之風。由於寵信諸武等人，在皇嗣問題上陷入兩難困境。在忠於唐室的重臣的勸說與威逼之下，她不得不歸政於李唐子嗣，成為不僅是空前的，而且是絕後的一代女皇。
從出生，到進宮，到當皇後，最後到當皇帝，武則天一生中每前進一步，都伴隨著有意或無意的神秘色彩。她借助封建時代這些能夠蠱惑人心的東西，為自己創造輿論環境；而這些封建迷信，包括佛教中一些迷信的東西，也因得到她和她的追隨者的提倡而日趨興盛。這些屬於意識的東西，是要以物質的東西為底蘊的。武則天為了表示自己對佛教的虔誠，大興土木，修建興泰宮等，加重了人民的負擔。在登基之前，命男寵薛懷義督建明堂和天堂，每天動用民工數萬人，在江南、嶺南一帶采伐木料，耗資以萬億計，整個府藏幾乎為之耗竭，建築物極其雄偉華美，後來薛懷義因武則天另有男寵而受冷遇，一怒之下，一把火燒掉了明堂，造成極大的破壞和浪費。
古代風景武則天早年在太宗宮中，頗受冷遇，當了高宗的寵妃和皇後時，床笫之間也曾歡愉。可惜高宗不久身患風疾，又在她50多歲時死去。寂寞難耐的武則天，需要有人在她身邊承歡。這時，高宗的千金公主發現了薛懷義。薛懷義本名馮小寶，早年流浪在洛陽街頭，以賣藥為生，闖**江湖，練就了健壯的身體，粗狂中不失幾分英姿，千金公主在偶然中發現了這位壯士，留在自己身邊試用後，把他獻給寡居多年的武則天。小寶侍寢有術，深受武則天的寵愛。為了讓他能自由出入宮中，專門將洛陽白馬寺修飾一番，讓小寶為僧入寺住持，改名懷義，賜以薛姓。薛懷義從此依仗武則天的寵愛，作威作福，升官至正三品、左武衛大將軍，封梁國公，在幫助武則天遠征突厥和登上皇位之中，也多有功績。薛懷義後來因有人告他謀反，被武則天秘密處死。這時年已七十多歲的武則天，仍是精力旺盛，需人承歡。她的女兒太平公主善解母意。又給她推薦了張昌宗，這位當時不過20歲的男寵，既善侍寢，又通音律，武則天非常滿意，數日後即封張昌宗為銀青光祿大夫。張昌宗半月後，又推薦自己的哥哥張易之進宮，易之侍寢更有經驗，武則天馬上加官司衛少卿（從四品上）。在武則天近似溺愛的寵幸下，二張勢力迅速膨脹，不僅在後宮恣意專橫，而且幹預朝政。當時朝廷中的當權者如武承嗣、武三思、武懿宗、宗楚客、宗晉卿等人，爭先恐後獻媚二張，爭著為二張執鞭牽馬，有如奴仆服侍主人一樣。在武則天養男寵的導引下，當時的太平公主、千金公主以及上官婉兒等後宮女官，紛紛或明或暗效仿，有的為了方便起見，違犯祖製，在宮外修建住室，奢侈鋪排，不避嫌疑，一時宮裏宮外，**之風盛行。
武則天改唐為周後，立即起用武氏子侄為宰相、將軍，臣下有功者常賜以武姓，又免去天下武姓之家的田賦，追封武氏先人，上諡號，立廟宇。顯然，她是想百年之後傳位於武氏子孫的。一些鑽營投機者，也乘機聯名上表，請武則天立武承嗣為皇太子。在長壽二年（693年）元旦舉行的祭典大禮中，武則天初獻之後，競讓武承嗣、武三思為亞獻和終獻，正兒八經的皇太子李旦尷尬地站在一邊。這一切，理所當然地激起了忠於李唐王朝的元老重臣們的反感與不滿。狄仁傑、李昭德等幾位有見識的宰相巧妙地一再提醒武則天：“姑侄與母子哪個更親呢?陛下若立兒子，那麽百年之後，可以永享兒孫的香火，若立侄子，則從未聽說過侄子當皇帝為姑母立廟奉祀的!”一天，74歲的武則天對狄仁傑說：“昨天夜裏，我夢見一隻大鸚鵡，兩翼折斷了，你說這是什麽征兆?”狄仁傑趁機借題發揮：“鸚鵡者，武也，即指陛下；兩翼即指陛下的兩個兒子。陛下若起用兩位殿下，兩翼不就複振了嗎?”這時宰相吉頊也為武則天正寵幸的張易之、張昌宗兄弟出主意：你們倆專橫跋扈，深為群臣忌恨，要想保全自己，唯一的選擇，是參與立儲大政，借枕席之便，勸說武皇複立廬陵王（即李顯）為皇太子，這樣將來可免於難。二張又怕又驚，聽從吉頊之言，屢次在武則天枕邊吹風，促使武則天作出決斷。
在這兩難之中，武則天經過再三權衡，決定派人把廬陵王李顯秘密接回洛陽。當時的皇嗣李旦（李顯之弟，即睿宗）知趣地請求退位，李顯被立為太子。武承嗣眼看著到手的太子位易人，氣悶之下，怏怏而死。武則天為防止自己死後，諸武與太子再度紛爭殘殺，曾召集太子李顯、相王李旦、太平公主與武姓子侄，宣誓於明堂，祭告天地，立下鐵券，藏於史館，讓他們宣誓和平共處，使朝廷緊張的局勢得以緩和下來，也使武則天贏得了最後一段較為安定輕鬆的日子，贏得了死後的哀榮。
長安四年（704年）末，武則天病臥**，累月不見宰相，身邊隻有張易之、張昌宗兄弟二人侍奉，並“居中用事”，朝臣們心神不安，惟恐繼嗣發生變故。次年正月，即神龍元年（705年）正月，宰相張柬之、崔玄，左羽林將軍桓彥範、右羽林將軍敬暉，右台中丞袁恕己等人，經過密謀後，發動政變，由右羽林大將軍李多祚帶領軍隊攻下玄武門，直奔武則天病臥的迎仙宮，張易之兄弟未及反抗，即被誅殺，隨即二張集團的其他重要成員也被殺掉。病榻中的武則天被“請”下禦座，讓位於太子李顯。政變次日，以武則天名義頒布製書，命皇太子李顯監國。第四天皇太子李顯正式即位，乃為中宗，李唐王朝再度重建。因張柬之等5人廢周複唐有功，都被封為王位，史稱這一日為“五王政變”。
“五王政變”後不到一年，神龍元年（705年）十一月二日，82歲的武則天淒冷地死在上陽宮的仙居殿。臨終遺囑：去帝號，稱則天大聖皇後；歸葬乾陵（高宗的陵墓）；赦免王皇後、肖淑妃二族及褚遂良、韓璦、柳奭的親屬。在她臨下台前，已經赦免過一大批被酷吏陷害的人們，臨終赦免的這一批，是她最早的、也是最後的一批冤家。臨終遺囑表明，這位叱吒風雲半個世紀的女皇，最終還是回到正統的封建之道上去了。因而也使她成為既空前，又絕後的封建社會的唯一女皇。
雖然武則天臨終時囑咐兒子李顯在陵前樹碑而不立傳，但時人和後人對她的評價並未因墓碑無字而稍有停緩，尤其是對她不擇手段登上皇位，酷吏殺人，重用諸武，變更官製、文字，以及個人私生活方麵的問題，多所指責。但客觀地分析，武則天不失為一位卓異的女性，一位給後來盛世奠基的女皇。
神龍二年（706年）正月，武則天的靈柩在唐中宗李顯的護送下由洛陽運回長安，與唐高宗合葬在乾陵。她在臨終前曾囑咐兒子，可以為她立碑，但不須立傳，從而留下千古猜測的“無字碑”之謎。對於這位在有唐290多年中，獨自叱吒風雲50多年的一代女皇，人們評說不一。縱觀封建時代正統的史家評說，對武則天的貶多褒少，甚至有貶無褒。武則天在位時的一些政績，可能也由此而有所遺載。今天，當我們站在封建立場之外時，可以對有些問題重新加以分析和認識。
武則天能不能當皇帝?這是首當其衝的一個問題，也是解決其他爭論不休的問題的前提。若站在封建主義立場上看，武則天是不能當皇帝的。因為封建時代的皇位，是嫡長子繼承製，女性是不能沾邊的。即使再有本事的女性，也最多當個皇後，或者手握實權、沒有皇帝稱號的幕後決策者。武則天之前有呂後，之後有慈禧太後，她們也都很有些本事，但隻能當個事實上的“皇帝”，卻從來沒有得到過正式的皇位。武則天則不然，她正兒八經地當了15年武周皇帝。僅就這一條，也就足以引起在她之後曆代封建史學家、政治家的猛烈抨擊。但是，我們如果站在封建立場之外來看問題，武則天能不能當皇帝的答案是肯定的。這裏的關鍵，是看本人有沒有相應的德才，不能簡單地用男尊女卑的傳統觀念來加以肯定或否定。魯迅先生曾說：“武則天當皇帝，誰敢說‘男尊女卑’!”武則天當皇帝，實在有勇氣，也給社會中的女性，帶來了勇氣。
任用酷吏，濫殺無辜，確是如此。這在任何時候、任何人身上，都是不能肯定的，對武則天當然也不能例外。但應看到，武則天之所以這樣做，固然與她的本性殘忍有關，同時也是不得已而行之。這就是在男尊女卑的封建時代，“女主臨天下”的不易與艱難。還應看到，武則天在任用酷吏的同時，也著意任用了狄仁傑等一批良吏，使政局保持了平衡。一旦政局穩固，她就對酷吏下手，不允許再行酷政了。更值得研究的是，武則天任用酷吏殺了那麽多人，其中不乏冤魂屈鬼，但卻沒有動搖她的統治，說明她虐殺的主要是與她為敵的李唐宗室和關隴士族，在客觀上抑製了士族勢力，扶持了庶族勢力，在統治基礎方麵可謂“失一得一”，故能保持統治基礎的穩定。
重用武氏親族及其他小人，也是事實。這同樣與她追求個人目標時的“實用主義”有關。但同時也要看到，武則天對人才的重用程度，幾乎超過曆史上任何一個皇帝，她在位時期通過各種途徑，選拔了大量各類人才，後來協助唐玄宗創造“開元盛世”的重要人物，大都是在武則天時期選拔培養出來的。
武則天當皇帝後，曾別出心裁地製造了一些文字，如將山、水、土合在一起，以“埊”為“地”字；一、生合在一起，以“至”為“人”字；一、忠合在一起，以“恧”為“忠”字；千千萬萬的“季”為“年”字；口內八方的“園”為“國”字；改自己的名為“曌”（音zhào），取“日月當空”之意。另外，在她當政期間，中央官製屢次變更，機構名稱時常更換，且大都別出心裁，有如“造字法”一般。這些當然是不可取的，但也反映出這位女性具有很強的“標新立異”的意識。文字與官製的變更，在客觀上為後人斷代提供了方便。
至於私生活的**，也屬史有明載，但不可苛求。在封建時代，男性帝王姬妾成百上千，甚至上萬，人們不以為非，女性皇帝養幾個“麵首”（即男妓）也不應過分指責。據說南朝時期，劉宋王朝孝武帝的女兒山陰公主，曾對做皇帝的弟弟感慨地說：“陛下在後宮擁有眾多的美妃，而臣妾隻有一個丈夫，這是否有點不公平?”孝武帝立刻賞給山陰公主男妾數十人。舉這個例子，不是提倡男養女妾，女養男妾，而是說用男女平等的現代標準看，不能過分指責。清代史學家趙翼的看法，就比較公允：“（男性）皇帝富有四海，妃嬪常常有成百上千，太後（指武則天）既然當了皇帝，所寵幸的男妾不過幾個人，實在用不著深加責怪。”
當代史學家吳晗先生對武則天的評價是這樣的：
在唐代的曆史上，唐太宗打下基礎，接著是武則天時代，以後是開元全盛時代。武則天當權前後的50年間，生產發展了，土地開發了，人口增加了，疆土開擴了，文化提高了，和許多外國也有了廣泛的經濟和文化交流。而且還應注意這樣一個事實，即開元時代的政治家都是武則天時代培養的。可以這樣說。沒有武則天時代長期的鞏固發展工作，開元盛世的局麵是不可能出現的。
這是比較公允的評價。