地方節度使胡作非為，卻毫無顧忌，連一人之下、萬人之上的當朝宰相也敢隨意暗殺。
頗想有所作為的皇帝
唐憲宗李純是順宗的長子，即位時已經27歲。據說，李純小時候就很聰明，在他六歲時，一次德宗把他抱在膝上問：“你是誰的兒子，坐在我的懷裏?”古代人物李純回答：“我是第三天子。”德宗聽了，很感驚訝。
憲宗即位以後，很想有一番作為，特別是針對藩鎮力量過大，時刻危及中央朝廷這一情況，想方設法削藩，以圖唐室中興。憲宗即位的第二天，有人送十五個美女進宮，被他婉言拒絕。憲宗說：“太上皇都不受獻，我怎麽能違背祖訓呢?”憲宗即位剛一個月，荊南地方的官吏就進獻了兩隻龜，憲宗不僅沒有接受，而且還特地頒布一道詔旨，稱其注重的是賢才，而不是奇禽異獸，以後這類東西停止進獻。
憲宗即位後，準備重用宰相，打擊割據一方的藩鎮。這場艱巨的戰爭整整持續了14年的時間，而且，中間還死傷了兩個宰相。憲宗任用的宰相主要是杜黃裳、李吉甫、武元衡、裴珀、李絳、裴度等人。李吉甫為了保證憲宗在用兵期間經濟物資能充分供應，早在元和二年（公元807年）十二月就撰寫成《元和國計簿》一書，對全國的方鎮、州府縣、道的戶口、賦役進行了詳細的統計。遺憾的是，元和九年冬天，正是討伐準西最緊張的時刻，李吉甫突然得暴病而死，憲宗不得不更換宰相。武元衡就在這種情況進入了內閣。
武元衡的曾祖是武則天的叔伯弟弟，當過湖州刺史。他自己在元和二年正月拜門下侍郎，兼判戶部事。李吉甫死後，憲宗把平定淮西的重任托付給他。當時，成德節度使王承宗派遣使者來朝奏事，使者在會見武元衡時，言詞傲慢，受到武元衡斥責。王承宗借此上書憲宗，大肆詆毀武元衡。由此，武元衡和成德節度使王承宗之間結了仇。
離奇的死亡時間
元和九年（公元814年）六月初三日，王承宗派刺客深夜埋伏在武元衡住宅附近，等武元衡早晨上朝走出靜安裏東門時，刺客們在暗中吹滅了蠟燭，乘機用木棍打斷了武元衡的左腿，驅散了武元衡的隨從，然後，刺客們牽住武元衡的馬，向前走了十幾步，才把他的頭砍下帶走。等到眾人呼喊持火把前來照看時，武元衡已倒在血泊中。當時，夜色還沒有退盡，路上有許多上朝的官員和行旅。人們連呼帶喊，都說強盜殺了宰相。消息傳到皇宮，到朝的文武官員十分不安，不知道誰被殺死。不一會兒，武元衡的馬跑到皇宮前，有人認了出來。天亮以後，憲宗在紫宸門排好儀仗，官員把武元衡被害的情況上奏。憲宗感到極為震驚，低聲啜泣了許久，以至午飯也沒有吃下。最後，憲宗派人給武元衡家中送去布帛五百匹，粟四百石，並停朝五天，以表示哀悼之情。
據說，李吉甫死的時間是武元衡的生月，武元衡死的時間是李吉甫的生月，他們的死僅僅相差半年。民間傳說，在武元衡死之前，長安城裏流傳著這樣一句話：“打麥麥打三三三，”有人還旋轉自己的袖子說：“舞了也。”許多人不知道這些是什麽意思，有人解釋說“打麥”指打麥的時候；“麥打”指的是突然襲擊；“三三三”指的是六月三日；“舞了也”是說武元衡要死。也許這一謠言正是王承宗派人散布的。
幸免於難的裴度
王承宗派人刺殺武元衡的同時，也派人去謀害宰相裴度。那一天，裴度剛走出通化裏就遇上了強盜。強盜用劍砍殺他三次，第一次砍斷了靴帶，第二次砍中了背，剛好透過外麵的罩服，第三次才碰到頭部。裴度從馬上摔了下來。因為裴度戴的是氈帽，所以才傷得不厲害。強盜見裴度從馬上掉下，又揮劍追趕，被裴度的隨從王義擋住。強盜砍斷了王義的雙手，發現裴度掉進溝中，一動不動，猜想他已經死了，這才離開。幸運的是，裴度竟活下來了。
恐怖的京城
由於武元衡和裴度被傷害，京師長安充滿了恐怖氣氛。憲宗為了確保朝廷大臣的安全，采取了緊急措施：從皇宮到各門加派衛兵，宰相的衛隊隨從增加了金吾騎士，規定出入朝門可以佩戴兵刃，進出裏門的人要經過嚴格搜查，其他官員們也可以有家兵護從。武元衡死後數日，因為一直沒有抓到凶手，兵部侍郎許盂容請見憲宗，陳奏說：“豈有國相橫屍路邊，而捉不到凶手呢?”說完熱淚盈眶。憲宗也感到無限憤慨和傷感，於是頒布詔書，凡是京城諸道能捕獲殺人強盜的賞錢萬貫，給五品官；敢有窩藏的全家抄斬。幾天以後，神策將士王士則、王士平捉到了凶手張晏等八人，在長安正法。此後，人們的心情才稍稍有所平靜。
由此可見，唐朝中後期的藩鎮割據是多麽嚴重。地方節度使胡作非為，卻毫無顧忌，連一人之下、萬人之上的當朝宰相也敢隨意暗殺。唐朝政治的黑暗和恐怖，正預示著這個王朝的衰敗。