經過多年的征戰，唐代藩鎮叛亂的局麵總算暫時安定了下來。
不提作戰的將軍
在唐代的各個藩鎮中，淮西是個頑固的割據勢力。公元814年，淮西節度使吳少陽死去，他的兒子吳元濟自立。唐憲宗發兵征討淮西，但是他派去的統帥，不是腐朽的官僚，就是自己另有企圖。結果，花了整整三年工夫，耗費了大量財力，都失敗了。朝廷官員都認為不能再打下去，大臣裴度卻認為淮西好比身上長的毒瘡，不可不除。唐憲宗拜裴度做宰相，決心繼續征討淮西。
公元817年，朝廷派李愬擔任唐州（今河南唐河）等三州節度使，要他進剿吳元濟的老巢蔡州（今河南汝南）。唐州的將士打了幾年仗，都不願再打，聽到李愬要來，有點擔心。李愬到了唐州，就向官員宣布說：“我是個懦弱無能的人，朝廷派我來，是為了安頓地方秩序。至於打吳元濟，不幹我的事。”
吳元濟一開始打了幾場勝仗，本來就有點驕傲，聽到李愬不懂得打仗，更不把他放在心上了。
以後，李愬一點不提打淮西的事情，唐州城裏很多受傷的士兵，他都一一去拜訪，一點架子也沒有。有一次，兵士巡邏的時候，發現了敵兵，雙方打了一陣，把敵人打跑了，還活捉了淮西軍的一個小軍官丁士良。丁士良是吳元濟手下的一名勇將，經常帶人侵犯唐州一帶，唐軍中很多人都吃過他的虧，非常恨他。這一回活捉了他，大夥都請求李愬把他殺了，給死亡的唐軍兵士報仇。
李愬不僅沒有殺了丁士良，反而收降了他。李愬靠丁士良的幫助，打下了淮西的據點——文城柵和興橋柵，先後收服了兩個降將，一個叫李祐，一個叫李忠義。李愬知道這兩人都是有勇有謀的人，非常信任他們，跟兩人秘密討論攻蔡州的計劃，有時討論到深更半夜。李愬手下的將領為了這件事都很不高興，軍營裏沸沸揚揚，都說李祐是敵人派來做內應的。有的還有憑有據地說，捉到的敵人探子，也供認李祐是間諜。
保護自己的將領
李愬怕這些閑話傳到朝廷，唐憲宗聽信了這些話，自己要保李祐也保不住了，就向大家宣布說：“既然大家認為祐不可靠，我就把他送到長安去，請皇上去發落吧。”他吩咐兵士把李祐套上鐐銬，押送到長安，一麵秘密派人送了一道奏章給朝廷，說他已經跟李祐一起定好攻取蔡州的計劃，如果殺了李祐，攻蔡州的計劃也就吹了。唐憲宗得到李愬的密奏，就下令釋放李祐，並且叫他仍舊回到唐州協助李愬。
李祐回到唐州，李愬見了，十分高興，握著他的手說：“你能安全回來，真是國家有福了。”立刻派他擔任軍職，讓他攜帶兵器進出大營。李祐知道李愬千方百計保護他，感動得偷偷地痛哭。
沒多久，宰相裴度親自到淮西督戰。原來，各路唐軍作戰都有宦官督陣，將領沒有指揮權。打勝仗是宦官的功勞，打敗仗卻輪到將領挨罰。裴度到了準西，發現這個情況，立刻奏請唐憲宗，把宦官督陣的權力撤消了。將領們聽到這個決定，都很興奮。
李祐向李愬獻計說：“吳元濟的精兵都駐紮在涸曲（今河南商水西南）和西麵邊境上，守蔡州的不過是一些老弱殘兵。我們抓住他的空隙，直攻蔡州，活捉吳元濟是沒問題的。”李愬把這個計劃秘密派入告訴裴度。裴度也支持他，說：“打仗就是要出奇製勝，你們看著辦吧。”
於是李愬命令李祐、李忠義帶領精兵三千充當先鋒，自己親率中軍、後衛陸續出發。
出奇製勝
這個時候，天色黑洞洞的，北風越刮越緊，鵝毛般的大雪越下越密。從張柴村通往蔡州的路，是唐軍從來沒走過的小道。大家暗暗叫苦，但是，李愬平日治軍很嚴，誰也不敢違抗軍令。半夜裏，兵士們踏著厚厚的積雪，又趕了七十裏，才到了蔡州城邊。正好城邊有一個養鵝、鴨的池塘，鵝鴨的叫聲，把人馬發出的響聲掩蓋過去了。
李祐、李忠義吩咐兵士在城牆上挖了一個個坎兒，他們帶頭踏著坎兒爬上城，兵士們也跟著爬上去。守城的淮西兵正在呼呼睡大覺，唐軍把他們殺了，隻留著一個打更的，叫他照樣敲梆子打更。接著，打開城門，讓李愬大軍進城。大軍到了內城，也照這個辦法順利地進了城，內城裏的淮西軍一點也沒有發覺。
雞叫頭遍的時候，天蒙蒙亮了，雪也止了。唐軍已經占領了吳元濟的外院，吳元濟還在裏屋睡大覺呢。
吳元濟起了床，隻聽見院子裏一陣陣吆喝傳令聲：“常侍傳令……”（常侍是李愬的官銜）接著就是成千上萬的兵士的應聲。吳元濟這才害怕起來，說：“這是什麽常侍?怎麽跑到這兒來傳令?”說著，帶了幾個親信兵士爬上院牆抵抗。李愬命令將士繼續攻打院牆，砸爛了外門，占領了軍械庫。吳元濟還想憑著院牆頑抗。第二天，李愬又放火燒了院牆的南門。蔡州的百姓們受夠吳元濟的苦，都扛著柴草來幫助唐軍，唐軍兵士射到內院裏的箭，密集得像刺蝟毛一樣。到太陽下山的時候，內院終於被攻破，吳元濟沒有辦法，隻好哀求投降。
李愬取得了全勝，一麵用囚車把吳元濟押送到長安去，一麵派人向宰相裴度報告戰果。裴度、李愬平定淮西、活捉吳元濟的消息傳到河北，使河北藩鎮大為震動，紛紛表示服從政府。唐代藩鎮叛亂的局麵總算暫時安定了下來。