當起義浪潮席卷全國，隋朝統治行將滅亡之際，一些地主官僚乘機打出反隋旗號，紛紛組織地主武裝，形成割據勢力。唐朝建立後，即著手進行統一全國的戰爭。
俘殺薛仁杲薛舉原為隋金城府（今甘肅蘭州）校尉，家資钜萬，交結豪猾，雄於西邊。大業十三年（617）隴右（泛指今隴山以西地區）農民起義，四月，金城令郝瑗募兵數千，令薛舉率領鎮壓。薛舉及其子薛仁杲等乘郝緩置酒饗士之機，劫郝緩，舉兵反隋，囚郡縣官吏，開倉賑施饑民。薛舉自稱西秦霸王，改元秦興。招集群“盜”，攻克袍罕（今甘肅臨夏）。岷山羌族首領鍾利俗古代皇帝率眾二萬歸附，兵勢大振。於是以薛仁杲為齊王，領東道行軍元帥。宗羅元為興王，為仁杲之副。分兵略地，攻克西平（治今青海樂都）、澆河（治今青海貴德）二郡，未幾盡有隴西（治今甘肅隴西），眾至十三萬。七月薛舉自稱秦帝，立其子仁杲為皇太子。遣仁杲攻克天水（今屬甘肅），自金城遷都天水。十二月薛舉遣薛仁杲攻扶風（今陝西鳳翔），唐弼率領的義軍十萬拒之。在薛舉的招降下，唐弼殺其所立天子李弘芝，請降於薛舉。薛仁杲乘其無備，襲破之，兼並其眾十萬，因而“舉勢益張，軍號三十萬，將圖京師”①。
時李淵父子攻克長安不過一個月，立足未穩。薛仁杲率十萬大軍圍攻扶風，意圖爭奪關中，對李淵構成嚴重威脅。李淵遣李世民率軍西進應戰，大破薛仁果，“斬首數千級，追奔至隴坻（隴山東麵側坡，在今陝西隴州以西南北一線）而還”。薛舉深恐李世民越過隴山窮追不舍，因問左右：“古來天子有降事否?”黃門侍郎褚亮說：“蜀漢後主劉禪降魏侍晉，被封為安樂公，轉禍為福，自古有之。”衛尉卿郝瑗說，漢高祖屢經奔敗，卒成大業，“陛下奈何以一戰不利，遽為亡國之計乎!”薛舉自知失言，隨聲自解說：“聊發此問，試君等耳。”②扶風大捷沉重地打擊了薛舉，有力地鞏固了長安的李氏政權。
扶風之役後，薛舉東進之心不死，企圖勾結突厥，再度謀取京師。
李淵父子麵對東都王世充、馬邑（今山西朔縣）劉武周、朔方（今內蒙杭錦旗北）梁師都、武威（今屬甘肅）李軌等幾支武裝力量群雄逐鹿的複雜形勢，製定了先固根本，再取關東的戰略方針。首先翦除西北方麵的強敵，建立鞏固的後方，然後再東麵而爭天下。故武德元年（618）四月，李淵派李建成、李世民東進中原，兵至東都城下。城中多欲為內應，李世民則說：“吾新定關中，根本未固，懸軍遠來，雖得東都，不能守也。”③遂引兵還長安。集中力量消滅直接威脅長安之薛舉、薛仁杲父子。
武德元年（618）五月李淵稱帝，六月薛舉入侵涇州（今甘肅涇川北），進逼高槧（今陝西長武縣北），遊兵掠岐州（治今陝西鳳翔）、豳州（治今甘肅寧縣）。唐以秦王李世民為元帥，與長史劉文靜、司馬殷開山等率八總管兵以拒之，七月雙方對壘於高上。時唐擁有關中、巴蜀和山西的廣大地區，掌握著儲備豐盛的長安府庫和永豐糧倉，赤岸澤（在今陝西大荔縣西南）牧監又供給了不少戰馬，關中、河東一帶又是隋代府兵集中的地方。所以唐軍在人力、物力、財力上都遠超秦軍。而且李淵進入長安後，與民約法十二條，盡除隋朝苛禁，唐統治區階級矛盾初步得到緩和，唐軍有比較鞏固的後方。秦軍的情況是：薛舉父子據有的隴右地區是隋的牧監所在，又是隋防禦突厥和吐穀渾的要地，民習戰備，人務騎射，故秦軍多精騎驍將，薛舉父子即頗能征善戰，因而秦軍軍鋒銳盛。但隴右一帶，民戶寡少，經濟落後，天水、隴西、金城等郡，隋盛時合計戶數亦不過七萬。新占地區，雖戶口稍多，但地處前線，尚難嚴加控製。所以秦軍人力、物力、財力皆感不足，難於持久作戰。李世民知薛舉軍糧不足，意在速戰，故下令軍中“深溝堅壁，以老其師”④。時世民患疾臥病軍營，委軍事於劉文靜與殷開山，並告誡他們：“薛舉懸軍深入，食少兵疲，若來挑戰，慎勿應也。俟吾疾愈，為君等破之。”⑤劉文靜、殷開山恐不出戰為敵人所輕，竟陳兵於高坡西南，恃眾輕敵而不設備。薛舉以精銳輕騎從背後包抄掩襲，戰於淺水原，唐軍八總管皆敗，士卒死者十之五六，大將軍慕容羅元、李安遠、劉弘基等被俘，薛舉攻下高坡城，積唐屍封土其上，謂之京觀。李世民引兵回長安，京師**，劉文靜、殷開山皆被除名。
武德元年八月，薛舉乘唐軍新敗，將帥並擒，京師**，擬進軍直取長安。大軍出發前，薛舉突然病死。薛仁杲繼位為秦帝後居於折坡城（今甘肅涇川東北）。唐再以秦王世民為元帥，出擊薛仁杲。九月，唐軍進臨高坡，薛仁杲使宗羅元屢次挑戰，李世民深溝高壘，堅壁不出。諸將請戰，他說：“我士卒新敗，銳氣猶少；賊以勝自驕，必輕敵好鬥，故且閉壁以折之。待其氣衰而後奮擊，可一戰而破，此萬全策也。”乃下令軍中：“敢言戰者斬。”⑥雙方相持六十餘日，十一月，薛仁杲糧盡，部將梁胡郎等率部投降。李世民知秦軍已將士離心，令行軍總管梁實率部紮營淺水原誘敵。秦將宗羅元，一直求戰不得，見唐軍出淺水原，大喜，全力進攻。梁實守險不出，人馬斷水數日，仍頑強抵抗。宗羅元急攻不下，士卒疲乏。李世民捕捉戰機，複令右武侯大將軍龐玉結陣於淺水原南，威脅敵陣右翼。宗羅元並軍酣戰，龐玉幾不能支，李世民親率大軍突然出現於淺水原北，出其不意，宗羅元忙引兵迎戰，但陣勢已亂。李世民率驍騎數十衝入敵陣，唐軍表裏奮擊，呼聲動地，秦軍大潰，斬首數千級。李世民率輕騎二千，馳追潰敵，有人說薛仁杲猶據堅城，不可輕進，他說破竹之勢，絕不可失，否則潰兵入折坡城，薛仁杲撫而用之，就難於攻克了。遂追抵折坡城下。日暮，唐大軍繼至，四麵合圍。夜半守城秦軍紛紛下城降唐。薛仁杲計窮出降。唐軍俘獲精兵萬餘人，男女五萬口。李世民凱旋長安，薛仁杲被斬於市。是役為唐統一戰爭中第一個大戰役。曆時近一年，它的勝利，解除了唐王朝來自西北的威脅，消滅了爭奪關中的對手。
敗逐劉武周大業十三年（617）二月，馬邑（今山西朔縣）鷹揚府校尉劉武周，殺太守王仁恭，開倉賑濟饑民，馳檄降服境內屬城，收兵得萬餘人，武周自稱太守，遣使附於突厥。三月，襲破樓婁煩郡（治今山西靜樂）占據汾陽宮，以隋宮人賄突厥始畢可汗。始畢可汗報以戰馬，兵勢益振，又攻陷定襄（治今內：蒙古和林格爾西北）。突厥立劉武周為定楊可汗⑦，賜以糧頭纛（dào道，又讀dú毒，古軍隊大旗）⑧。劉武周即皇帝位，改元天興。繼而圍克雁門（今山西代縣）。宋金剛原為易州（今河北易縣）農民軍首領，有眾萬餘，與魏刀兒相結。武德元年（618）竇建德打敗魏刀兒，宋金剛率部救援，戰敗，率眾四千投奔劉武周。得武周重用，委以軍務，並納武周之妹為妻，宋金剛建議劉武周“入圖晉陽，南向以爭天下”⑨。武德二年（619）四月，劉武周引突厥兵南下，兵鋒甚盛，占領榆次（今屬山西），包圍並州（治所晉陽，隋改太原、今山西太原西南）為齊王李元吉擊退。五月劉武周攻陷平遙（今屬山西），六月，宋金剛率兵二萬攻並州、劉武周攻陷介州（隋末以平遙、介休置介休郡，武德元年改介州，治介休，今屬山西）。唐遣左武衛大將軍薑寶誼、行軍總管李仲文擊劉武同，中伏兵，大敗於雀鼠穀（在介休西南），薑寶誼、李仲文皆被俘，既而逃歸。九月右仆射裴寂率兵攻宋金剛，大敗於介休東南度索原，唐兵失亡略盡，裴寂逃回晉州（今山西臨汾）。劉武周進逼並州，留鎮太原的齊王李元吉身為並州總管，連夜攜妻妾逃回長安，太原失守。李淵驚呼：“晉陽強兵數萬，食支十年，興王之基，一旦棄之。”⑩宋金剛又拔晉州，陷龍門（今山西河津），逼絳州（今山西新絳），十月打下澮州（今山西翼城），軍勢銳盛，關中大震。裴寂無將帥之才，唯知驅趕民眾入城堡焚去積蓄，民眾驚擾，夏縣（今屬山西）民呂崇茂聚眾響應劉武周。河東大部城鎮，均落劉武周之手，唐僅保有晉西南一隅之地，李淵忙頒手敕：“賊勢如此，難與爭鋒，宜棄河東之地，謹守關西而已。”李世民上表說：“太原王業所基，國之根本，河東殷實，京邑所資。若舉而棄之，臣竊憤恨。願假精兵三萬，必能平殄武周，克複汾晉。”於是發關中丟增益世民所部，使擊劉武周，李淵親自為之送行。
武德二年（619）十一月，李世民率軍自龍門乘堅冰東渡安河，進駐柏壁（今山西新絳西南）、與屯駐澮州的宋金剛軍主力對壘相持。時河東州縣，為宋金剛擄掠一空，民情慌亂，無從征斂，軍糧不足。世民一反裴寂所為，曉喻民眾，安撫人心，號召複業，民眾莫不歸附，然後收其餘糧，以充軍食。
當時形勢是劉武周軍起於代北邊防要地，“人性勁悍、習於戎馬”，戰鬥力強，又乘戰勝餘威，士氣旺盛。加之得突厥支持，軍鋒銳盛。晉陽府庫充實，劉武周占據晉陽掌握著充足的倉糧庫絹。但劉武周、宋金剛勾結突厥，難得人民擁護，深入河東，就地籌糧異常困難，大部軍糧皆遠自晉陽輸運，山重峰險糧道極不安全。唐軍在屢敗之餘，士氣低沉。但唐王朝除擁有關中、巴蜀，又得隴右、河西，後方更為鞏固。人力、物力、財力優於劉武周，而柏壁距關中不過百裏之遙，糧運極其安全，特別是李淵晉陽起兵後，在河東比較注意軍紀，此番交戰在河東就地征糧比較容易。
十二月唐將李孝基、於筠、獨孤懷恩和唐儉攻夏縣，宋金剛遣尉遲敬德合呂崇茂大破唐軍，李孝基等四將俱沒。尉遲敬德將還澮州，李世民遣殷開山、秦叔寶邀擊於美良川（在今山西夏縣北），大破之斬首二千餘。尉遲敬德複引騎兵援據守蒲阪（今山西永濟北）的舊隋將王行本，李世民自將步騎三千夜趨安邑（今屬山西），敬德僅以身免，世民複歸柏壁。諸將皆請同宋金剛決戰，世民說：“金剛懸軍千裏，深人吾地，精兵驍將，皆在於此。劉武周自據太原，專倚金剛以為捍蔽。金剛強眾，內實空虛，虜掠為資，意在速戰。我堅營蓄銳，以挫其鋒；分兵汾、隰，衝其心腹；彼糧盡計窮，自當遁走。當待此機，未宜速戰。”堅持“堅壁挫銳”之計。
所謂汾、隰，“汾”即汾州、浩州，隋之西河郡，治所在隰城（今山西汾陽）；“隰”即隰州，治今山西隰縣。劉武周大軍南下後，晉州以北城鎮隻浩州仍在唐軍之手，而浩州控晉陽至晉西南交通要衝，對劉武周軍運糧線威脅極大。李世民遣劉弘基、張綸進逼西河，牽製進攻浩州的敵軍。武德三年（620）三月，劉武周攻浩州，被李仲文擊敗，俘斬數千；張綸又敗劉武周於浩州，俘斬千餘人。宋金剛部深人晉西南，僵持五月餘，始終不得與唐軍主力決戰，士氣逐漸下落。浩州唐軍又渡過汾水，消滅劉武周的護運部隊，占領平遙，介休之間的張難堡（今張蘭鎮），汾水東側的運糧線又被切斷。四月宋金剛被迫北撤。
李世民見敵軍北撤，戰機已至，立即率軍尾追不舍。至呂州（即霍邑今山西霍縣），大破敵軍尋相部，乘勝逐北，一晝夜行軍二百餘裏，戰鬥數十回合。至高壁嶺，士卒饑疲，都將諫請駐兵以待軍糧與後繼部隊，然後繼進。李世民說：“功難成而易敗，機難得而易失，必乘此勢取之。”豫策馬而進，將士雖一晝夜未得進食，但亦不複言饑，繼續前進。至雀鼠穀，追及宋金剛，“一日八戰，皆破之，俘斬數萬人。夜，宿於雀鼠穀西原，世民不食二日，不解甲三日矣，軍中隻有一羊，世民與將士分而食之”。繼引兵追至介休，宋金剛尚有兵兩萬，在城西布陣，南北亙七裏，欲背城決死一戰。李世民命李世勣、程咬金、秦叔寶攻其北翼，翟長孫、秦武通攻其南翼。兩翼唐軍出戰不利，李世民自率精騎三千衝其陣後，大敗宋金剛，斬首三千餘，追之數十裏，至張難堡，與浩州唐守軍會師。尉遲敬德以介休降唐，李世民大喜，重用之為杏一府統軍。劉武周聞宋金剛全軍潰敗，大懼，棄並州率五百騎北奔突厥，宋金剛收其餘眾擬再戰，但已眾莫肯從，指揮失靈，亦率百餘騎進入突厥。李世民入晉陽，劉武周所占唐河東州縣，全部收複，並進據代北一帶。時“河東士庶歌舞於道，軍人相與為《秦王破陴樂》之風”，以頌揚秦王功業，後此曲編入唐樂府。時李世民年僅二十四。劉武周之翦滅，為唐挺進中原統一全國，解除了後顧之憂，為統一戰爭中之重大事件。未幾劉武周、宋金剛分別欲逃回其起兵處馬邑與上穀，皆為突厥所殺。
迫降王世充王世充原為隋江都郡丞，因鎮壓起義有功，頓得煬帝寵任，升為江都通守。大業十三年（617），受命率江淮勁旅與各路兵馬同赴東都，共討李密。煬帝詔諸將皆受涿郡留守薛世雄節度。九月諸軍會於東都，薛世雄已為竇建德擊潰，煬帝詔諸軍皆受世充節度。東都守軍屢遭瓦崗軍重創，不敢複出。大業十四年亦唐武德元年（618）五月，煬帝凶訊至東都，留守官奉越王楊侗即皇帝位，改元皇秦。以段達、王世充為納言，元文都、盧楚為內史令與皇甫無逸等七人，共掌朝政，時人號為“七貴”。王世充受封為鄭國公。宇文化及擁兵北上，六月，李密向東都乞降，皇秦帝令李密先平化及，然後入朝輔政。王世充不滿以朝廷官爵與李密，由是與元文都、盧楚有隙，七月李密大敗宇文化及，東都皆喜，獨王世充激其部下反對李密，元文都與盧楚等謀誅之。王世充勒兵攻人宮城，殺元文都、盧楚等，被任命為左仆射、總督內外諸軍事，掌摻爾都政權。李密將入朝，聞元文都等已死，乃止。九月，王世充乘李密與宇文化及大戰後勁卒良馬多死，出兵擊敗李密，得李密將卒十餘萬。皇秦帝以世充為太尉、尚書令、總督內外諸軍事。世充專總朝政，事無大小，皆入太尉府，台省監署，莫不寂然。武德二年（619）三月，又受命為相國，假黃鉞、總百揆，進爵鄭王，加九錫。四月王世充逼皇秦帝禪位於鄭，入宮即皇帝位，國號鄭，改元開明。
李密降唐後，唐以淮南王李神通為山東道安撫大使，率部出關招撫李密舊部。時徐世勳據李密舊境，在魏征勸說下應命歸唐，開倉運糧供李神通軍。唐以徐世勳為黎州總管，賜姓李氏。唐在關東聲勢漸震。武德二年（619）十月竇建德攻克黎陽，俘李神通、魏征，徐世勳亦降。王世充乘機奪取了唐在河南的一部份土地。唐軍主力正與劉武周決戰，無力東援，關東之地全部喪失。
武德三年（620）五月，李世民平劉武周後回到長安。七月，李淵命李世民統諸軍東擊王世充。時黃河流域形成唐、鄭（王世充）、夏（竇建德）三方鼎峙之局麵。唐欲統一全國，必先統一北方，鄭、夏是其必須解決的兩大勢力。王世充據守堅城，洛陽防衛嚴密，一時難以攻破。但他原為煬帝親信，鎮壓農民起義起家，鄭政權直接繼承隋政權，因而其統治集團不得人心，得不到人民的支持，鄭政權統治內部，矛盾頗深，一部分關隴軍事貴族一直傾向於唐。投降過來的李密舊將，如秦叔寶、程知節、羅士信等先後降唐。鄭政權控製的州縣亦不鞏固，一旦看到唐朝占有優勢，大部會倒向唐方。王世充的主力由江淮排手組成，善於防守，不善於進攻，而東郡距新安（今屬河南）前線，不過百裏之遙，全部暴露在唐軍麵前。唐朝方麵在消滅薛仁杲和劉武周之後，關中更加鞏固，後方地區擴大，後顧無憂，可大力翦除關東群雄，軍事上完全轉入主動的局麵。武德三年（620）七月，又在關中進行了一項重要改革：“初置十二軍，分關內諸府以隸焉。每軍將副各一人，取威名素重者為之，督以耕戰之務。”把軍事和生產結合起來，有利於前方兵員的補充和糧秣的供應。而唐在屢勝之後，士氣較高。唐、鄭相較，唐軍居於優勢地位。
七月，李世民至新安，王世充選所屬諸州鎮驍迤勇集中洛陽，分遣其兄弟子侄防守洛陽五城，及洛陽外圍的襄陽（治今河南葉縣南）、虎牢（在今河南滎陽汜水鎮）、懷州（今河南泌陽）等要地，自己統率步騎三萬，以抗唐軍。李世民親率大軍進行攻堅戰。唐軍圍慈澗（今河南新安東），王世充率兵三萬救之。李世民率輕騎與之猝遇被圍，苦戰退敵，世民還營，塵埃覆麵，軍不複識。次日唐軍五萬攻克慈澗，王世充逃回洛陽。李世民部署兵力圍攻洛陽，自率大軍屯駐洛陽以北北邙山，連營以逼洛陽，遣史萬定自宜陽（今河南定陽西）南據龍門（在洛陽南），遣劉德威自太行東圍河內（懷州今河南泌陽），遣王君廓自洛口（洛水人黃河之口在今河南鞏縣東北，有洛口倉）切斷王世充糧道，遣黃君漢自河陰（今河南孟津東北）攻回洛城（洛陽故城北七裏）。八月在洛陽西宛青城宮隔水對話中，王世充對李世民說：“唐帝關中，鄭帝河南”，“相與息兵講好，不來亦善乎!”世民使宇文士及答曰：“奉詔取東部，不令講好也。”八九兩月中黃君漢克回洛城，降其堡聚二十餘；劉德威人懷州外郭，下其堡聚；史萬寶進軍甘棠宮（即顯仁官在今河南宜陽附近）；王君廓循地東至管城（今河南鄭州），鄭屬河南郡縣相繼降唐。至武德四年（621）二月，唐軍已據管城，陽城（今河南登封東南告成鎮）亦降唐；王世充太子王玄應率兵數千自虎牢運糧入洛陽，被唐軍消滅，玄應僅以身免，既而唐軍攻克虎牢；王世充侄王秦棄河陽（今河南孟縣南）遁走，部將以城降；懷州刺史陸善宗以城降；保據洛口的單雄信亦遁去，洛陽外圍據點多入唐軍之手。於是李世民移軍洛陽西宛之青城宮，壁壘未立，王世充率大軍兩萬出戰。李世民先令屈突通率步兵五千渡水擊之，然後自行騎兵南下，與步兵配合力戰。為探明敵陣厚薄，李世民率精騎數十衝入敵陣，直穿其背，所向披靡，殺傷甚眾，其戰馬中流矢倒斃，從者以己之坐騎授之，終於衝出敵陣。激戰自晨至午，鄭軍始退，世民縱兵追抵城下，俘斬七千人，遂圍洛陽宮城。王世充雖嬰城自守，不敢複出，但洛陽城守禦極嚴，“大石包飛石重五十斤，擲二百步，八弓弩箭如車輻，鏃如巨斧，射五百步”。李世民晝夜圍攻，旬餘不克。唐將士疲弊請求班師，李世民說：“今大舉而來，當一勞永逸。東方諸州已望風款服，唯洛陽孤城，勢不能久，功在垂成，奈何棄之而去!”於是下令軍中：“洛陽未破，師必不還，敢言班師者斬!”三月，洛陽於久圍之後，城中缺糧，絹一匹隻換粟三斤，布十匹換鹽一升，百姓吃草根樹葉皆盡，競相澄取浮泥拌米屑作餅食之，人人皆病，死者相枕於道。瓦崗軍攻人東都外郭時，居民遷入宮城三萬家，至是減至三千家攻克洛陽已指日可待。正當此關鍵時刻，竇建德軍十餘萬，西救洛陽陷管州滎陽（今屬河南），水陸並進，泛舟運糧，沿河西上，抵達成皋（今河南汜水）之東原。形成對圍城唐軍陣後的嚴重威脅。
初鄭夏二國交惡，不通信使，至唐軍逼洛陽，王世充遣使求救於竇建德。夏中書侍郎劉彬建議說：“唐得關西，鄭得河南，夏得河北，共成鼎足之勢。今唐兵臨鄭，自秋涉冬，唐兵日增，鄭地日蹙，唐強鄭弱，勢必不支，鄭亡，則夏不能獨立矣。不如解仇除忿，發兵救之，夏擊其外，鄭攻其內，破唐必矣。唐師即退，徐觀其變，若鄭可取則取之，並二國之兵，乘唐師之老，天下可取也。”竇建德采納其建議，致書李世民，請退軍潼關，返還鄭國土地，複修前好。世民不答，至是見洛陽危急，乃出兵。世民集將佐議對策，蕭瑀、屈突通、封德彝等認為：唐兵已疲弊，王世充據守堅城，難於立克，竇建德乘勝而來，不易抵擋，與其腹背受敵，不如退保新安，再圖後舉。郭孝恪、薛收等認為：王世充據東都府庫，擁江淮精兵，唯缺糧草，故困守待斃。如坐視鄭夏合兵，運河北之粟供應洛陽，必將使戰爭延續統一無期。宜繼續圍困洛陽，分兵東據成皋，以拒竇建德，夏兵一破，洛陽可不攻自下。李世民當機立斷，采納郭孝恪等人的主張，命齊王李元吉領兵圍守東都，自率精兵三千五百人，馳赴虎牢關，扼止竇建德西進。
時雙方形勢：竇建德政治清明，深得河北人民愛戴，後方鞏固，糧運亦較便利。但河北、山東農民不習鞍馬，騎兵不及唐軍精銳。唐軍有洛陽的後顧之憂，對夏作戰，利於速決，不利於持久。李世民抵虎牢次日即率精騎五百，出虎牢東二十餘裏，偵察敵營，沿途布留伏兵，最後隻餘四騎，直抵距夏軍營三裏處，引夏軍五六千騎追入伏中，伏兵奮擊，重創夏軍，俘其驍將殷秋、石瓚等，斬首三百餘。雙方相持一月，建德數戰不利，唐軍又抄其糧運，俘其大將軍張青特。其部下淩敬建議：大軍渡河攻取懷州、河陽（今河南孟縣南），越過太行山，乘虛入上黨（今山西長治），”（在（汾州治今山西汾陽）晉（晉州治今山西臨汾），趨蒲津（在今山西永洛蒲州境）。既可避實擊虛拓河東之地，可震駭關中，解洛陽之圍。竇建德以鄭亡在旦夕，舍之而去是畏敵棄信，一心與唐決戰。李世民偵知“建德伺唐軍芻盡，牧馬於河北，將襲武牢”。五月一日李世民北渡黃河，軍看形勢，留馬千餘匹，誘建德主動出戰。次晨建德果全軍出動，陳兵汜水，南北二十裏，鼓行而進。李世民見夏軍喧囂而來，無嚴格紀律，逼城而陣，有輕敵之心，乃按兵不出，待其“勇氣自衰，陣久卒饑，勢將自退，追而擊之”。夏軍布陣，自清晨至中午，士卒饑倦，皆坐列，又爭飲水，遲疑欲退。時唐軍牧於河北的群馬已調回，李世民乃下令出擊，自率輕騎當先，大軍繼之，東涉汜水，直逼夏陣。建德群臣正進行朝謁，唐騎突然出現，建德急召騎兵拒之。騎兵阻於朝臣不得過，建德令朝臣退去，進退之間，唐兵已至。世民率騎兵所向披靡，諸軍大戰，塵埃漲天。世民率程知節、秦叔寶等，卷旗突人敵陣，出其陣後，張出旗幟，建德將士見陣後唐旗飄揚慌亂大潰。追奔三十裏，陣亡三千餘，建德墜馬被俘，壯士皆潰去，所俘五萬人，世民即日遣散史還鄉裏。
虎牢戰後，世民回師攻洛陽，囚竇建德等至城下。王世充見大勢已去，召諸將議突圍，南走襄陽，諸將以為所恃者唯有夏王，夏王一敗，雖突出重圍終必無成。王世充遂率其太子群臣二千餘人以洛陽降。
是役自武德三年（620）七月開始至武德四年（621）五日結束，曆時十月，是唐統一戰爭中規模最大的一次戰役，唐軍一舉鎮壓竇建德，削平王世充，為全國統一奠定基礎。
俘斬劉黑闥劉黑闥清河漳南（今河北故城東北）人，少時與竇建德為友，隋末參加起義，從郝孝德加入瓦崗軍。瓦崗軍失敗，他為王世充所俘，世充任為騎將，使其守新鄉（今屬河南）。李世隨攻新鄉，俘黑闥獻於竇建德，建德署為將軍，賜爵漢東公。
武德四年（621）五月竇建德失敗被俘，建德妻曹氏與左仆射齊善地率數百騎退至洛州（今河北永年），餘眾欲立建德養子為主，征兵繼續抗唐。獨齊善行以為不可，他說以夏王之英武，士馬之精強，一朝被擒，易如反掌，今喪敗如此，不若請降於唐，欲得繒帛者，當散府庫之物，不得擾民。於是運府庫存帛數十萬段，散發給將卒。凡三晝夜始盡。然後與右仆射裴矩率百官，奉建德妻曹氏及傳國璽並所得珍寶降乎唐，建德之地悉平。七月，李世民至長安，斬竇建德於市。唐官吏嚴厲懲處建德舊部，“以法繩之，或加捶撻，建德故將皆驚懼不安”。適逢李淵下令征建德故將範願、董康買、曹湛及高雅賢等赴長安，“範願等相與謀曰：‘王世充以洛陽降，其下驍將公卿單雄信之徒皆被夷滅，我輩若至長安，必冠保全之理。且夏王往時擒獲淮安王，全其性命，遣送還之。唐家今得夏王，即加殺害，我輩殘命，若不起兵報仇，實亦恥見天下人物。’於是相率複謀反叛”。為此同赴漳南見建德故將劉雅，欲推他為首，劉雅說：“天下適安定，吾將老於耕桑，不願複起兵!”時劉黑闥隱居漳南，以種霽為業，範願等往告其謀，推之為王。黑闥殺耕牛同飲定計，聚眾得百餘人，七月起兵襲據漳南縣城。
古代人物唐置山東行台於洛州，以淮安王李神通為行台右仆射，統兵鎮壓劉黑闥。九月李神通率兵五萬與劉黑闥戰於饒陽（今屬河北）城南，唐軍大敗，士馬軍資失之三分之二，黑闥兵勢大振。十一月劉黑闥陷定州（今河北定縣），俘定州總管李玄通，黑闥愛其才，欲用為大將，玄通引刀自刺，破腹而死。十二月，黑闥率兵數萬，進逼宗城（今河北威縣西），黎州總管李世勣棄城走保沼州（今河北永年東南），黑闥追擊，殺步卒五千人，世勣僅以身免，黑闥入洛州。另外先後殺屯衛將軍王行敏、魏州總管潘道毅，敗右武衛將軍張士貴、左武衛將軍秦武通。先後陷俞縣、曆亭、瀛州、觀州、冀州、相州、黎州、衛州、邢州、趙州。建德將卒爭殺唐官吏以應之，半歲之間盡複建德舊境。武德五年春正月，劉黑闥自稱漢東王，定都洛州，改元天造。以範願為左仆射，董康買為兵部尚書，高雅賢為右領軍，竇建德時文武百官悉複本位。其設法行政悉仍建德之舊，而攻戰勇決則過之。又遣使北連突厥，屢敗唐軍。劉黑闥起兵後，已歸附唐朝的徐圓朗亦據兗州（今屬山東）起兵響應，黑闥以圓朗為大行台元帥，兗、鄆等八州皆應之。河北、中原形勢為之突變。
武德四年（621）十二月，唐高祖命秦王李世民、齊王李元吉率大軍東擊劉黑闥。武德五年春正月李世民複取相州（今河南安陽），進軍肥鄉（今屬河北），列營於沼水（即沼河，在今河北南部）之上，唐幽州總管李藝率兵數萬南下配合，在鼓城（今河北晉縣）大敗黑闥兵，俘斬八千人。洛水（城在今河北曲周南）降唐，李藝取定、欒、廉、趙四州與李世民會合。二月劉黑闥陷沼水城，唐名將羅士信戰死，李世民再拔沼水城。三月李世民、李藝屯兵沼水南北與劉黑闥兵對峙，黑闥屢挑戰，世民堅壁不應，別遣奇兵斷其糧道。時黑闥自冀、貝、滄、瀛等州水陸運糧，舟車俱進，遭唐將程名振邀擊，“盡毀其舟車”。雙方相持於沼水一帶凡六十餘日，世民估計黑闥糧食用盡，必來決戰，於是使人築堰擋水於沼水上流，囑以待下流戰起即決堰放水。黑闥果率步騎二萬南渡沼水，逼唐營布陣。世民自率數騎擊敗其騎兵，乘勝踐踏其步兵，黑闥率眾進行殊死戰，自中午至黃昏，勢漸不支，遂與範願等二百騎奔突厥。餘眾不知，仍在拚死格鬥，時上流決堰，沼水猛漲，深丈餘，黑闥兵大敗，斬首萬餘級，溺死數千人，河北悉平。世民引兵攻徐圓朗，下十餘城。七月，班師，使淮安王李神通等繼攻徐圓朗。
劉黑闥奔突厥後於當年六月引突厥寇山東，七月至定州。其故將曹湛、董康買等聚兵響應。以淮陽王李道玄為河北道行率總管以討之。九月，黑闥陷瀛州（今河北河間）。十月詔齊王李元吉討劉黑闥於山東。淮陽王李道玄率兵三萬攻劉黑闥於下博（今河北深縣南），大敗，為黑闥所殺，李世民為之流涕。李道玄之敗，山東震駭，沼州總管廬江王李援棄城西走，州縣皆叛附於劉黑闥，旬日間黑闥盡複故地，進據洛州。李元吉畏避黑闥，不敢進軍。
十一月詔太子李建成率軍討劉黑闥，魏征對太子李建成說：“前破黑闥，其將帥皆懸名處死，妻子係虜；故齊王之來，雖有詔書赦其黨與之罪，皆莫之信。今宜悉解其囚俘，慰諭遣之，則可坐視離散矣!”建成采納其建議，實行安撫政策，爭取人心，安定社會。農民在近二十年戰爭之後，希望恢複生產，過安定生活。黑闥失去群眾支持，軍中食盡，眾多逃亡，在與唐軍交戰中大敗，與數萬騎亡去，武德六年（623）正月被俘，犧牲。山東悉平。二月徐圓朗山窮水盡，與數騎棄兗州出走，為野人所殺，其地悉平。
注釋
①②《舊唐書》五五《薛舉傳》。
③《資治通鑒》唐高祖武德元年。
④《舊唐書》五五《薛舉傳》。
⑤《資治通鑒》唐高祖武德元年。
⑥《舊唐書》五五《薛舉傳附薛仁果傳》。
⑦據趙翼《陔餘叢考》卷一五載：“‘定楊’、‘平楊’，皆取平定楊氏（隋帝）之義。”
⑧舊史稱突厥本狼種，牙門建狼頭纛以示不忘本。
⑨《舊唐書》五五《劉武周傳》。
⑩《資治通鑒》唐高祖武德二年。
《隋書》卷三○《地理誌中》。
《冊府元龜》四五《帝王部·謀略》。
《資治通鑒》唐高祖武德三年。
［唐］劉悚《隋唐嘉話》18頁，中華書局1979年10月第一版。
古代帝王賜給有大功或有權勢的諸侯大臣以九種禮物，即車、馬、衣服、樂器、朱戶（門上加朱漆）、納陛（一說納，內也，謂鑿殿基為陛，不使露也，一說納陛者致於殿兩階之間，便其上殿）、虜賁百人、鐵鉞（同斧鉞）、弓矢、櫃鬯（jùchǎn古代用黑黍和香草釀造的酒，用於祭祀降神）。參閱《資治通鑒》1148頁。王莽篡漢之前先加九賜。嗣後禪位者多效為之。
《唐會要》卷七二《京城諸軍》。
寶城（即皇城）、南城（在皇城之南）、東城（在皇城之東）、含嘉城（即含嘉倉城，在皇城東北）、曜儀城（在皇城與宮城北）。參閱《資治通鑒》5886頁。餘扶危、賀官保：《隋唐東都合嘉倉》11頁。文物出版社1982年第一版。
《資治通鑒》唐高祖武德三年。
《資治通鑒》唐高祖武德四年。
《資治通鑒》唐高祖武德三年。
《資治通鑒》唐高祖武德四年。
《舊唐書》卷五五《劉黑闥傳》。
《資治通鑒》唐高祖武德四年。
《舊唐書》八三《程名振傳》。
《資治通鑒》唐高祖武德五年。