隋文帝曾擊敗東突厥，使突厥歸附隋朝，隋與啟民可汗關係極為密切。大業五年（609）啟民可汗死，煬帝立其子咄吉為始畢可汗。隋末東突厥再度強大起來，成為雄據漠北、力控西域、勢傾中夏的強大軍事力量。裴矩誘殺始畢可汗寵臣史蜀胡悉，始畢由是不朝。大業十一年（615）八月，始畢率騎兵數十萬圍煬帝於雁門，自是屢寇北邊。時隋朝各地農民紛紛起義，封建割據勢力乘機各霸一方，始畢支持北方各分裂割據勢力，擴大內地分裂局麵，借以坐收漁利。正如《通典》所說：“隋末亂離……（突厥）又更強盛……薛舉、竇建德、王世充、劉武周、梁師都、李軌、高開道之徒，雖僭尊號，俱北麵稱臣，受其可汗之號。東自契丹，西盡吐穀渾、高昌諸國，皆臣之。控弦百萬，戎狄之盛，近代未有也。大唐起義太原，劉文靜聘其國，引以為援。”①
李淵父子從太原起兵南下，為解除後顧之憂，並取得突厥兵馬的資助，也一度稱臣於突厥。李淵卑辭厚禮致書始畢可汗，並遣劉文靜出使突厥借兵。雙方約定：“若入長安，民眾土地入唐公，金玉繒帛歸突厥。”②大業十三年（617）八月，劉文靜、康鞘利以突厥兵五百、馬二千匹來助李淵。唐高祖即位後，“以初起資其兵馬，前後餉遺，不可勝紀。突厥恃功驕倨，每遣使者至長安，多暴橫，帝優容之”③。武德二年（619）始畢可汗卒，因其子什缽蕊年幼，立其弟俟利弗設為處羅可汗。突厥遣使告喪，高祖為始畢舉哀廢朝三日，詔百官就館吊其使者，並遣使吊處羅可汗，送喪禮帛三萬段。處羅可汗遣二千騎助李世民攻劉武周，劉武周既敗，武德三年（620）六月，處羅至晉陽，“總管李仲文出迎勞之。留三日，城中美婦人多為所掠，仲文不能製”④。處羅迎隋煬帝蕭後及煬帝孫楊政道，立政道為隋王，並欲取並州（治所在晉陽，今山西太原西南）以居之。將出師，是年十一月處羅死。隋義成公主以其子醜弱，廢之，更立啟民可汗弟三子莫賀咄設，號頡利可汗，又納義成公主為妻。以始畢可汗之子什缽苾為突利可汗（按始畢父啟民可汗染於本號突利可汗，什缽鎣又稱突利可汗，蓋襲其祖先號）。頡利遣使告喪，高祖為之罷朝一日，遣百官就館吊其使者。
頡利可汗承父兄之業，兵馬強盛，氣淩唐室，妻隋義成公主，請為隋室複仇，以報隋文帝厚遇啟民之德。頡利頗以為然。雖唐高祖以中原初定，國力不足，待突厥甚厚，而頡利求請無厭，言辭驕慢，繼而就不斷攻擾。自武德四年（621）至武德九年（626）幾年中，突厥貴族發兵侵擾中原地區不下五十次。如武德四年四月，頡利擾雁門（故址在今山西雁門山上），為李大恩擊退。八月擾代州（治今山西代縣），總管王孝基拒之，全軍覆沒，總管李大恩據城自守，月餘始退。武德五年四月頡利遣數萬騎與劉黑闥共圍代州總管李大恩於新城（今山西朔縣西南），大恩糧盡突圍，部眾潰散而死。八月，頡利十五萬騎入雁門，擾並州（治所在晉陽，隋改太原，今山西太原西南），又遣兵擾原州（治今寧夏固原），命太子李建成率兵出豳州（治今陝西彬縣）道，秦王李世民率兵出泰州（時治龍門今山西河津）道以禦之。唐高祖與群臣議對突厥和與戰孰利，有主張言和者，有主張戰而後和，方可恩威兼著者，唐高祖取後者。是月破突厥於汾州（治今山西汾陽），斬首五千級，又遣使見頡利說：“唐與突厥風俗不同，突厥雖得唐地，不能居也。今虜掠所得皆入國人，於可汗何有?不如旋師，複修和親，可無跋涉之勞，坐受金幣，又皆入可汗府庫，孰與棄昆弟積年之歡，而結子孫無窮之怨乎?”頡利引兵還。武德六年七月，以突厥屢擾邊，遣太子建成率兵屯北邊，秦王世民屯並州以備突厥。初，並州大總管府長史竇靜以突厥屢為邊患，請於太原置屯田以充軍糧，歲收穀數千斛。十一月，秦王世民於並州境增置屯田。是歲，唐統一戰爭結束，頡利不欲中原地區出現統一強大的唐王朝，武德七年侵擾更為頻繁。或勸高祖說：“突厥所以屢寇關中者，以子女玉帛皆在長安故也。若焚長安而不都，則胡寇自息矣。”⑤高祖、太子建成、齊王元吉、裴寂皆以為然，遣宇文化及赴樊（今湖北襄陽北）、鄧（今河南鄧縣）一帶尋找建都之地。肖璃等雖知其不可而不敢諫。李世民諫日：“戎狄為患，自古有之。……奈何以胡寇擾邊，遽遷都以避之，貽四海之羞，為百世之笑乎!……”願假數年之期，請係頡利之頸，致之闕下。若其不效，遷都未晚。”⑥遷都之議乃止。
武德七年（624）八月頡利、突利二可汗舉國入侵，連營南下，京師戒嚴，秦王世民引兵拒之，屯兵於豳州（治今陝西彬縣）⑦。頡利率萬餘騎突至城西，居高布陣，將士震駭。世民率百騎，馳奔敵陣，指責頡利背約入擾說：“國家與可汗誓不相負，何以背約，深入吾地?我，秦王也；故來一決勝負。可汗若自來，我當與可汗兩個獨戰。若欲兵馬總來，我惟百騎相禦爾。”⑧頡利恐秦王以百騎挑戰，而伏大軍合圍以擊之，不敢應戰。世民又遣騎告突利說：“爾往與我盟，有急相救；今乃引兵相攻，何元香火之情⑨也!”⑩頡利狐疑，聞香火之言“陰猜突利”與秦王有約，叔侄離心。世民一麵遣使見突利曉以利害，繼縱反問之計；一麵乘積雨不晴，突厥弓矢“筋膠俱解”，雨夜出師。突厥大驚，頡利欲戰，突利以為不可，乃請和親，引兵退去。突利請與世民結為兄弟，盟誓而去。
武德八年（625）議大舉擊突厥。先是唐高祖與突厥書用敵國禮，七月起改用詔敕。八月頡利可汗率兵十餘萬大掠朔州（今山西朔縣），並州道行軍總管張瑾戰敗，全軍覆沒，行軍長史溫彥博為突厥所執，囚於陰山。
古代植物武德九年（626）八月，頡利乘玄武門之變後唐太宗即位不久，國內政局動**之機，與突利合兵十餘萬騎擾涇州（今甘肅涇州縣北），進至武功（今屬陝西），京城戒嚴。行軍總管尉遲敬德雖敗突厥於涇陽（今屬陝西），斬首千餘級，俘其俟斤阿史德烏沒啜，得突厥主力仍進至長安附近渭水便橋之北。頡利一麵列陣渭水北岸，一麵遣使入長安以觀虛實，聲稱二可汗率兵百萬抵達渭水北岸。唐太宗一麵囚押突厥使臣，一麵與高士廉、房玄齡等六騎直達渭水南岸，隔水責頡利負約。突厥大驚，皆下馬列隊而拜。繼而諸軍皆至，旗甲蔽野，太宗揮諸軍布陣，獨留與頡利對話。太宗深知突厥君臣誌在金帛，若厚加賜與，理當自退，待其誌滿意驕，不複設備，再一舉而滅之。頡利在唐太宗“啖以金帛”的情況下，又見使臣一去不返，唐太宗輕騎獨出，成竹在胸，唐軍軍容嚴整，意在必戰，而自己懸軍深入，歸路難以確保，於是請和。隔日，太宗至城西，斬白馬，與頡利盟於渭水便橋之上。突厥始退。
突厥退兵後，唐太宗日率諸衛將卒數百人在顯德殿庭教習射術，射術優良者賞賜弓、刀、帛以加強軍事訓練。同時休養生息，恢複經濟，增強國力，做好與突厥最後決戰的準備。貞觀元年（627）頡利政令煩苛，國人不悅，又信任諸胡，疏遠突厥，適遇大雪，平地數尺，羊馬多死，人民陷於凍餒之中。頡利用度不給，複重斂諸部，由是內外離怨，陰山以北薛延陀回紇、拔也古等十餘部皆叛。貞觀二年（628）突利分管之奚、營等數十部，因征稅無度，多叛突厥歸附唐朝。頡利責突利失眾，遣其北征薛延陀，又戰敗喪師，頡利怒，拘之十餘日並加責撻，突利憤怒。頡利征兵於突利，突利拒之，表請歸附唐朝。同年，唐太宗遣使問道冊薛延陀首領夷男為真珠毗伽可汗，夷男遣使入貢。至此突厥勢力大衰，上層分崩離析，下層民饑畜瘦，內有心腹之患，外受腹背之敵。雙方力量對比，發生根本轉變。代州（淪今山西代縣）都督張公謹上言突厥六可取：“頡利縱欲肆凶……此主昏於上，可取一也。別部同羅、仆骨、回紇、延陀之屬，皆自立君長……此眾叛於下，可取二也。突利被疑……欲穀喪師（欲穀設為薛延陀、回紇等擊敗），無托足之地，此兵挫將敗，可取三也。北方霜旱，廩糧乏絕，可取四也。頡利疏突厥，親諸胡……可取五也。華人在北，……一保據山險，王師之出，當有應者，可取六也。”反攻東突厥的條件成熟了。
貞觀三年（629）十一月，唐太宗命並州都督李世勣為通漠道行軍總管，兵部尚書李靖為定襄道行軍總管，華州刺史柴紹為金河道行軍總管，靈州大都督薛萬徹為暢武道行軍總管，與李道宗（大同道）、衛孝節（恒安道）等分道大舉出擊東突厥，計六總管兵力十餘萬皆受李靖節度。一時捷報頻傳，在大軍壓境的形勢下，突利可汗人朝，突厥鬱射設率部降唐。貞觀四年（630）正月，李靖率三千精騎由馬邑（今山西朔縣）突抵惡陽嶺（在定襄南）。駐紮定襄（今內蒙古清水河縣）的頡利可汗不意唐軍猝至，大驚曰：“唐不傾國而來，靖何敢孤軍至此!”軍心惶恐，一日數驚。李靖乘機夜襲定襄，大破突厥，奪取定襄，俘獲隋煬帝蕭後及煬帝孫楊政道。頡利狼狽逃循。捷報傳來，太宗大喜，稱讚李靖“以騎三千，蹀血虜庭。遂取定襄，古未有輩，足澡吾渭水之恥矣!”頡利撤軍往磧口，途經自道（今內蒙呼和浩特市西北），李世勣軍出雲中（今山西大同），於白道設伏，大敗突厥，其酋長率部落五萬投降。頡利逃於鐵山（在陰山北），餘眾尚數萬，遣使謝罪請和，願舉國內附，身自入朝。頡利卑辭求和，實乃緩兵之計，欲俟草青馬肥，逃往漠北，伺機反撲。唐太宗遣唐儉等前往慰撫。二月李靖、李世勣已會師白道，皆以為如頡利逃往漠北，則鞭長莫及，必為後患，乘雙方言和頡利放鬆戒備，攻其不備，可不戰而擒。於是李靖選精騎一萬，攜二十日糧，自白道出發，李世勣繼其後。軍至陰山俘突厥千餘帳，李靖督兵疾進。頡利見唐使，大喜，果放鬆戒備。李靖使蘇定方率二百騎為先鋒，乘霧進至去牙帳七裏，突厥始發覺，頡利驚遁，部眾潰敗。李靖大獲全勝，斬首萬餘級，俘男女十餘萬，獲雜畜數十萬，殺頡利可汗妻隋義成公主。頡利率萬餘人欲退往漠北，李世勣早已屯兵磧口（今內蒙二連浩特市西南），切斷退路，其大酋長等率眾降，世勳俘五萬餘口而還。自陰山至大漠盡為唐有。三月，頡利西逃，往依沙缽羅設，將奔吐穀渾。大同道行軍副總管張寶相突至沙缽羅營，俘頡利送京師，沙缽羅設舉眾降唐，漠南之地遂空。東突厥既亡，唐朝聲威遠播，薛延陀、回紇、仆固等“西北諸蕃，鹹請上尊號為天可汗”，自是太宗賜西北的屬國或部族首領下詔書時，也樂意同時使用皇帝和天可汗的名義。
東突厥既亡，其部落或北附薛延陀，或西奔西域，餘眾約十萬口降附唐朝。其一，可以化胡虜為農民，永空塞北之地”。其二以魏征為代表，主張對突厥女，分其土地，析其部落，使其權弱勢分，易為羈製，可使常為藩臣，永保邊塞”。其三以溫彥博為代表，主張“準（按照）漢建武，（光武帝年號25—26）時，置降匈奴於五原（治今內蒙古包頭市西北）塞下，全其部落，得為捍蔽，又不離其土俗，因而撫之，一則實空虛之地，二則示無猜之心”。唐太宗用溫彥博策，將突厥降眾按其原來部落分別安置於塞內，置於唐王朝直接管轄之下。在東起幽州（治今北京城西南）西至靈州（治今寧夏靈武西南）的廣大地區，分突利原統轄區置順、祐、化、長四州都督府；又分頡利原統轄區置北開、豐、北寧、北撫、北安等六州，分為左右二部，左置定襄都督府，右置雲中都督府，五月以突利為順州都督，使率部落還蕃。並以阿史那恩摩為北開州都督，使統頡利舊眾。並陸續任命史大奈、阿史那蘇尼央、史善應、康蘇等分別為豐、北寧、北撫、北安等州都督。“酋豪首領至者皆拜將軍，布列朝廷，五品以上百餘人，殆與朝士相半”。“其入居京師者近萬家”。
東突厥前汗國後期可汗世係表
①啟民可汗（汗幹）
妻隋安義、義成公主
②始畢可汗（咄吉世）——突利可汗（體缽苾）
仍妻隋義成公主
③處羅可汗（先為俟利弗設）——阿那社爾
④頡利可汗（咄苾）
隋義成公主
蘇尼失——阿史那忠
⑤思摩
岑仲勉《隋唐史》；貞觀十三年，太宗幸九成宮，突利可汗之子弟陰結部落四十人，夜襲禦營。帝乃決定還其部落於河北，立頡利族人阿史那思摩為可汗，使率眾淩河。
注釋
①《通典》卷一九七《邊防典》《突厥》上。
②《資治通鑒》隋恭帝義寧元年。
③《資治通鑒》唐高祖武德元年。
④《通典》卷一九七《邊防典）《突厥》上。
⑤⑥《資治通鑒》唐高祖武德七年。
⑦有的書上謂豳州治所在今甘肅寧縣，實則治今甘肅寧縣的豳州唐初已改為寧州。這裏的豳州為西魏廢帝三年改南豳州置。治所在白土（今陝西彬縣西南，隋初移今彬縣），隋太業二年並入寧州。唐武德元年複置。
⑧《通典》卷一九七《邊防典》《突厥》上。
⑨指焚香盟誓，結為兄弟的情誼。
⑩《資治通鑒》唐高祖武德七年。
《資治通鑒》唐高祖武德九年。
《新唐書·張公謹傳》。
《舊唐書》《突厥傳》及兩《唐書》《李勣傳》，均作“通漠道”，而《通典》及《資治通鑒》誤作“通漢道”，今從前者。
牽靖（571—649），唐初軍事家。京兆三原（今陝西三原東北）人。精熟兵法，為其舅隋朝大將韓擒虎所稱道。擒虎“每揚論兵，未嚐不稱善”，常撫之曰：“可與言將帥之略者，獨此子耳!”隋末任馬邑郡丞，後歸唐屬秦王麾下，屢立戰功。高祖時任行軍總管率軍從李孝恭平蕭銑，取得嶺南地區，任嶺南道撫慰大使，參與鎮壓輔公柘起義軍。太宗時曆任兵部尚書、尚書右仆射等職，先後擊敗東突厥、吐穀渾，封衛國公。著有《李衛公兵法》。
《新唐書·李靖傳》。
《資治通鑒》唐太宗貞觀四年。
《貞觀政要》卷九《安邊》。
《通典》卷一九七《邊防典》《突厥》上。