隋末唐初，北方強大民族除突厥外，當推鐵勒。突厥盛時，鐵勒諸部分散，有薛延陀、回紇、都播、骨利幹、多濫葛、同羅、仆固、拔野古、思結、渾、斛薛、奚結、阿跌、契苾、白霄等十五部，散居漠北，諸部中以薛延陀為最強。故薛延陀為“鐵勒之別部”①，其可汗姓壹利咄氏②。西突厥方強，薛延陀和鐵勒諸部皆臣屬之，回紇等六部東屬始畢可汗。西突厥勢衰，薛延陀酋長夷男率部落七唐太宗像萬餘家，附於頡利可汗。頡利政亂，薛延陀與回紇等相繼叛之，大破其欲穀設率領的十萬騎兵。貞觀二年（628），突厥北邊諸姓多叛頡利可汗歸薛延陀，共推夷男為可汗。唐太宗采遠交近攻之策，聯絡薛延陀孤立東突厥，遣使間道持冊書。拜夷男為真珠毗伽可汗，並賜以鼓纛。夷男遣使入貢，建牙於鬱督軍山（今蒙古鄂爾渾河上遊杭愛山的東支，或作於都開山、烏德鞋山）下，疆域“東至棘鞨，西至西突厥，南接沙磧，北至俱倫水，回紇、拔野古、阿跌、同羅、仆骨、霄諸部皆屬焉”③。貞觀四年（630）東突厥滅亡，薛延陀乘“朔塞空虛”，盡據“古匈奴之故地，勝兵二十萬”④，取代突厥，成為唐朝北方最強大的勢力。唐在北方改為利用突厥降眾以抵禦薛延陀的策略。
唐太宗恐薛延陀強盛難製，利用夷男立其二子拔酌、頡利芯分主南北二部的機會，於貞觀十二年（638）遣使冊其二子皆為小可汗各賜鼓纛。外示優崇，實分其勢。
貞觀十三年（639）詔以右武侯大將軍、北開州都督⑤懷化郡王李恩摩（即統頡利舊眾的阿史那思摩）為乙彌泥孰俟利菇可汗，使其率安置諸州之突厥北渡黃河，還其舊部，以便世作藩屏，長保邊塞。事雖與突利弟結社率陰結舊部夜犯行宮有關，但主要原因是為讓突厥北遷以抵禦薛延陀的進擾。突厥畏薛延陀，不肯出塞，太宗遣使薛延陀璽書說：“爾在磧北，突厥在磧南，各守土疆，鎮撫部落。其逾分故相抄掠，我則發兵各問其罪。”⑥突厥始渡黃河，建牙於河北，有戶三萬，勝兵四萬，馬九萬匹。夷男對此深感不悅，唐朝同薛延陀開始不和。
貞觀十五年（641），唐太宗巡幸洛陽，準備東封泰山。薛延陀真珠可汗估計天子封泰山，士馬從行，邊境必將空虛，命其子大度設發同羅、仆骨、回紇、棘輻、看諸部兵二十萬，南渡大漠進攻突厥，屯兵白道川（今內蒙古呼和浩特市西北）。突厥俟利苾可汗率部落入長城保朔州（今山西朔縣），遣使告急。十一月唐太宗命李世勣、張儉、李大亮、張世貴、李襲譽等發兵十餘萬，東起營州（治今遼寧朝陽）西至涼州（治今甘肅武威）五道出兵反擊薛延陀。薛延陀越過大漠，行軍數千裏，人馬疲困，突厥又燒割秋草，致使馬啃林木枝皮略盡。十二月，大度設率三萬騎逼長城，李世勣引唐兵至，塵埃漲天，大度設懼而北走。李世勣選部下騎兵及突厥精騎六千，追過白道川，至諾真水，雙方展開激戰。薛延陀萬矢齊發，唐戰馬多死，世勣命士卒下馬衝敵陣，薛延陀兵潰，唐兵縱擊，斬首三千餘級，俘虜五萬餘人。大度設率殘部奔漠北，正值大雪，薛延陀人畜凍死者十之八九。
貞觀十六年（642），薛延陀真珠可汗遣使謝罪、請婚、獻馬。唐太宗以為，遂其請求，結以婚姻，足可安靜三十年，表示：“朕為民父母，苟可利之，何愛一女。”許以新興公主妻之。貞觀十七年，真珠可汗遣使納幣（締婚之後男家送聘禮給女家），獻馬五萬匹，牛、橐駝萬頭，羊十萬口。太宗征真珠可汗至靈州（治今寧夏靈武西南）親迎，並將親赴靈州與其相會。發使三道接受其所獻雜畜。薛延陀素無庫廄，真珠可汗稅諸部羊馬以為聘財，往返萬裏，途經沙漠，死亡將半，失期不至。太宗乘機與其絕婚，停赴靈州，追還三使。褚遂良等群臣力諫不可失信其戎狄，致屯邊患。太宗則認為：今我強戎狄弱，以我徒兵一千，可擊胡騎數萬，薛延陀所以獻馬請婚，實欲假朝廷之聲威，以鎮服同羅、仆骨等十餘部。諸都不敢反抗，亦因其為朝廷所立，今若以女妻之，彼將自恃大國之婿，諸部誰敢不服，助其強大，反而易成邊患。今絕其婚，諸部知我棄之，必將起而攻之⑦。
貞觀十八年（644），薛延陀數攻突厥，俟利苾不善撫禦其眾，突厥人皆棄俟利芯南渡黃河，請求安置於勝州（治今內蒙古準格爾旗東北十二連城）、夏州（治今內蒙古烏審旗南白城子）之間，太宗許之。俟利苾既失群眾，遂輕騎入朝，太宗以之為右武衛將軍。
真珠可汗曾請求以其庶長子曳莽為突利失可汗居東方，統鐵勒其他諸部；以嫡子拔灼為肆葉護可汗，居西方，統薛延陀本部。太宗許之以分其勢。貞觀十九年（645），真珠可汗死，二子不和，拔灼殺曳莽，自立為頡利俱利薛沙多彌可汗。多彌可汗乘太宗親征高麗，一引兵十萬攻河南，唐軍誘其深入，至夏州境，大破之，追奔六百餘裏而還。多彌複發兵攻夏州，貞觀二十年（646）正月，唐軍再敗薛延陀，“虜其眾數萬”⑧，多彌可汗輕騎遁走，部內騷然，國中震恐。多彌對部下猜忌無恩，國人不附；多所誅殺，人不自安。回紇酋長吐迷度與仆骨、同羅共擊之，多彌大敗。六月，太宗命李道宗、阿史那社爾、執失思力、契莖何力、薛萬徹及張儉等率部分道並進，大舉進攻薛延陀。薛延陀諸部大亂，多彌引數千騎遁走，為回紇所殺。諸酋長互相攻擊，爭遣使降唐。薛延陀餘眾猶存七萬餘口，西歸故地，共立真珠可汗兄子咄摩支為伊特勿失可汗。未幾去可汗號，遣使奉表於唐，請居鬱督軍山之北。太宗使兵部尚書崔敦禮往安集，又恐其終為漠北之患，又遣李世宗與鐵勒諸部共圖之。李世勣至鬱都軍山，縱兵追擊，前後斬五千餘級，虜男女三萬餘人。咄摩支降唐，至京師，拜右武衛大將軍，薛延陀至此宣告最後滅亡。
李道宗、薛萬徹分別遣使招諭鐵勒諸部，太宗亦親往靈州，行抵涇陽（今甘肅平涼西北），鐵勒十一部回紇、拔野古、同羅、仆骨等各遣使入貢，並請於各部置官以統轄之。九月，太宗至靈州，鐵勒各部俟斤遣使至靈州者數千人，皆雲：“願得天至尊為奴等天可汗，子子孫孫常為天至尊奴，死無所恨。”太宗詩序其事日：“雪恥酬百王，除凶報千古。”⑨並勒石於靈州。至是“北荒悉平”⑩。
貞觀二十一年（647）正月，詔以回紇部為瀚海府，仆骨為金微府，多濫葛為燕然府，拔野古為幽陵府，同羅為龜靈府，思結為盧山府，渾為皋蘭州，斛薛為高闕州，奚結為雞鹿州，阿跌為雞田州，契瑟為榆溪州，思結別部為蹄林州，白霫為真顏州，是為六府七州，各以其酋長為都督刺史。諸酋長奏稱：“臣等既為唐民，往來天至尊所，如詣父母，請於回紇⑩以南、突厥以北開一道，謂之參天可汗道，置六十八驛，各有馬及酒肉以供過使，歲貢貂皮以充租賦，仍請能屬文人，使為表疏。”太宗皆許之。至此北方各族同唐朝的關係大為緩和，經濟文化交流更為密切。四月置燕然都護府，統瀚海等六府、皋蘭等七州。接著下令訪求隋末以來，為戎狄所虜掠的邊民，遣使贖還本籍。室韋、烏羅護、棘鞨部人為薛延陀所掠者，亦令贖還。高宗龍朔三年（663）二月，徙燕然都護府於回紇，更名瀚海都護；徙高宗永徽元年（650）所置瀚海都護於雲中古城（今內蒙古托克托東北）更名雲中都護。以大漠為界，漠北州府皆隸於瀚海都護府，漠南皆隸雲中都護府。高宗總章二年（669）八月，改瀚海都護府為安北都護府。
注釋
①《通典》一九九《邊防典十五·薛延陀》。
②《冊府元龜》九五六《外臣部·種族）。
③《資治通鑒》唐太宗貞觀二年。
④《舊唐書》一九九下《鐵勒傳）。
⑤《資治通鑒》唐太宗貞觀四年考異日：“《舊傳》雲為化州都督，按化州為突利故地，安得雲統頡利部落也。”
⑥《資治通鑒》唐太宗貞觀十三年。
⑦《通典》一九九《邊防典十五·薛延陀》。
⑧《舊唐書》一九九下《鐵勒傳）。《通典》作“二千餘人”。
⑨《資治通鑒》唐太宗貞觀二十年。
⑩《舊唐書》三《太宗紀》。
《資治通鑒》唐太宗貞觀二十一年。