玄奘（602—664），俗姓陳，名禕（huī），洛陽緱（gōu勾）氏人（今河南偃師緱氏鎮），十三歲出家，玄奘是其法名，後人稱他三藏法師（三藏是對佛教經典的三個部分——佛經、戒律、論述與注解的總稱，通曉三藏的僧人被稱為三藏法師）。
唐初，他在四川、長安等地研究佛教理論，感到佛教分成許多宗派，佛經譯文多誤，自己無所適從，想親自到天竺學佛經，研究解決關於佛教教義的玄奘一些疑難問題，在長安結伴準備出國西遊，由於唐朝初建，突厥貴族擾邊，暫時禁止私人出境，同伴退縮。
貞觀元年（627，另有貞觀二年、三年說）他從長安出發，雜於返西域的客商中，偷越玉門關，然後獨自西行，於628年夏末，到達天竺西北部，然後沿一條由西向東的路線訪問參謁了古代無憂王為釋迦牟尼佛建造的三百多尺高的“牽（音素）堵波”（寶塔）以及佛誕生處、逝世處、說法的講堂等勝跡，還在至那仆底國（今印度旁遮普省）調查了有關中國的桃、梨傳進印度的傳說，這樣度過了四年，貞觀四年（630）他到達摩揭陀國（今印度比哈爾邦南部），來到那爛陀寺。那爛陀寺是天竺佛教的最高學府。該寺主持（當家和尚）戒賢是當時印度的佛學權威。玄奘到達時受到熱烈歡迎，一千多人捧香、花沿路迎接，時戒賢已一百多歲，本已不再講學，但為表示對中國的友好情誼，特意收玄奘為弟子，用十五個月的時間給他講了最難懂的佛經——《瑜珈論》。他用了整整五年時間精研佛學理論，並研究了波羅門教經典、印度方言，取得優異成績。全寺除戒賢通曉全部理論外，能通曉20部的有一千人，通曉30部的有五百人，通曉50部的隻有十人即十大法師，玄奘即其中之一，他並未以此滿足，636年辭戒賢外出遊學，一路之上多次參加各地的辯論會，戰勝許多學者，聲譽滿天竺。
貞觀十四年（640）返回那爛陀，戒賢叫他主持寺內講座，有一位戒賢的弟子，對經論不能貫通，玄奘用梵文（古印度文）寫了一篇論文，闡發義理，指明其謬誤，得戒賢與僧眾同聲讚譽。那時曷利沙帝國已統一了天竺北部，國君戒日王崇信佛教，本人又是詩人劇作家，經他提倡備宗教學派論辯爭鳴十分活躍。有一個反對那爛陀派的人寫了一篇論文呈給戒日王，聲稱無人能駁倒一個字。戒日王把論文轉給戒賢，並決定在國都曲女城（今印度北方邦卡腦季）舉行學術大會公開辯論。戒日王非常高興地會見玄奘，玄奘介紹了中國的政治、經濟、文化藝術情況，引起戒日王很大興趣，表示要親自到中國訪問。貞觀十二年（642）十二月辯論大會開始，與會者有天竺十八國的國王，佛教徒三千多人，波羅門等教徒兩千多人，那爛陀寺來了一千多人。玄奘擔任大會的論主（主講人），他用梵文寫了一篇《製惡見論》，作為辯論的主題在會上宣讀，同時謄寫一份懸掛在會場門口，並依照慣例聲明：“如有人能據理駁倒一個字，就斬下論主的頭以謝罪。”可是五天過去了，仍沒有人來辯論，大會連續舉行十八天，大家都被玄奘的精辟議論所折服。結束那天，戒日王送給他金錢一萬、銀錢三萬，僧衣一百領。十八國王也各以厚禮相贈，他全部謝絕了，最後戒日王懇請玄奘乘坐一頭用精美華幢（音床）裝飾的大象遊行一周，又特邀他參加七十五天的無遮大會（五年一次的天竺佛教盛會），表示對這位中國大師的尊敬。
公元643年，深切懷念祖國的玄奘表示將要回國，戒日王一再挽留他，一個國王甚至表示隻要玄奘肯留下，願為他建造一百所寺院，但他歸誌已定，戒日王隻好答應。朋友們爭相贈禮，玄奘一一謝絕，隻接受了鳩摩羅國王送的一件鹿毛披肩，以備途中防雨。動身那天，戒日王、鳩摩羅王等以及當地人民送他幾十裏路才灑淚而別。
645年正月二十四日，玄奘帶著657部佛經，經西域回到長安。唐太宗在洛陽行宮接見他，極有興趣地聽他介紹西域及天竺見聞，並勸他還俗到朝廷任職，他婉言謝絕。三月初一玄奘回長安，隨即開始佛經翻譯工作，先後在弘福寺和慈恩寺主持譯場，譯場有負責翻譯的，有檢查譯意的，有整理譯文的，有推敲字句的，各任專職，分工細密。玄奘不懈地工作了十九年，共譯出佛經七十五部1335卷，由於他有較高的漢文化素養又精通梵文，所以他的譯文流暢優美，而且忠於原意，有些專用名詞如“印度”一詞，表示時間的“刹那”一詞就是經他確定的。唐太宗親自為玄奘的譯經寫了《大唐三藏聖教序》，借以宣揚佛教。
玄奘還回憶旅途見聞，寫了一本《大唐西域記》，記載了親曆的110國，傳聞的28國的情況，涉及地域包括今新疆以及中亞、阿富汗、巴基斯坦、印度、孟加拉、尼泊爾、斯裏蘭卡等國家和地區。他把當時各國的方位、道路、疆域、城市、人口、風俗人情、名勝古跡、曆史人物、傳說故事等一一寫下來，內容豐富生動，準確可靠，是研究這些地區曆史的重要材料。現在《大唐西域記》已譯成數國文字，成為一部世界名著。玄奘當時可能認為他留給後世的主要貢獻是取回的佛經和他的譯經，我們今天看來，他那些宣揚佛教的經書的總和也未必抵得上這一部《大唐西域記》的價值。玄奘也向天竺介紹了中國的文化，據說他曾經把中國道教哲學著作《老子》譯成梵文，傳入印度，這應是第一部中國典籍的外文譯本，但現已散佚。
天竺朋友十分懷念他，高宗永徽三年（652）天竺和尚法長來中國，玄奘老友那爛陀寺的智光和慧天特意托他給玄奘捎來書信、著作和禮物，表示親切的問候，信中說：“送去白布兩匹，表示我們並沒有忘記你，路程太遠，希望你不要怪帶去的東西太少，還是接受下來吧。如果你需要什麽書，我們會抄出來送去的。”玄奘請法長捎去回信，回贈了禮物，並捎去一份他在回國途中丟失需要補抄的書單，在回信中玄奘感謝朋友們的深情厚誼，對戒賢老師逝世表示深切悼念，還報告了自己的譯經工作進展情況，這種動人的友誼，是中印人民友誼史上的佳話。
玄奘是中印人民友誼的使者，是唐初佛教高僧，是世界著名的偉大旅行家和傑出的古代翻譯家。他所以能在交通條件還極其落後的時代，用了十八年時間跋涉五萬餘裏，征服種種意想不到的困難，完成了自己的艱巨使命，一個重要原因，是他具有極其頑強的性格，目標既經確定，就決不動搖，就要以百折不撓的毅力去實現它，這種性格是十分可貴的，他的頑強精神和動人事跡，將永遠留在中印兩國人民的記憶中。
高宗麟德元年（664，《舊唐書》本傳作顯慶六年，661），玄奘圓寂於長安附近的玉華寺，葬於長安興教寺。生平事跡由其弟子慧立、彥宗撰《大慈恩寺三藏法師傳》。唐中葉已有關於玄奘的傳說，宋代出現《大唐三藏取經詩話》，明代又有《西遊記》，使唐僧成為家喻戶曉的人物。