唐人歌唱多用五七言絕句，唱時加上和聲。唐歌曲中的和聲，有和於句中與句尾者，如《竹枝》即以“竹枝”兩字和於句中，以“女兒”兩字和於句尾。由於音樂的發展和需要，整齊的五、七言詩譜入曲調中已經不合要求。於是根據和聲辭的長短，就長短聲填長短句，使合曲拍，這就自然形成一種可以配合曲調歌唱的新詩體，這就是詞。
李煜詞產生於初盛唐，它本來自民間。根據敦煌發現的文卷編成的《敦煌曲子詞》說明早在唐中葉以前已經出現的民間詞，歌詠的內容比較豐富，有涉及農民起義的，有歌詠反抗少數民族統治者壓迫的鬥爭的，有感傷邊塞征戰之苦的，有專詠疾病醫療的，有感慨赴考落第的，有自慨貧病不能還鄉的，有詠夫婦離別的，也有不少談情說愛的。其中有不少好詞。有一首已失詞調殘缺不全的詞：
十四十五上戰場，手執長槍，低頭淚落悔吃糧，步步近刀槍。昨夜馬驚轡斷，惆悵無人遮攔。
寫幼年新兵初上戰場時的心情，寫得很動人。《敦煌曲子詞》文字通俗，情意真切，顯然是民間流行的唱辭，說明在文士作詞以前，民間已有大量好詞在歌唱。
中唐前後，由於民間詞的廣泛流傳，一部分比較接近人民的詩人開始了詞的創作。張誌和是較早的作家，他的《漁歌子》：
西塞山前白鷺飛，桃花流水鱖魚肥。
青箬笠，綠蓑衣，斜風細雨
不須歸。
描繪水鄉風光，在理想化的漁人生活中，寄托了愛自然愛自由的情趣。白居易、劉禹錫是中唐時期寫詞較多的作家。白居易的《憶江南》：
江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍，能不憶江南?
通過自然景物的烘托，**了詩人的襟懷，已經離開了民間歌詞的情調。
晚唐溫庭筠寫詞最多，對後人影響也最大。他出身於沒落貴族家庭，長期出入歌樓妓館，由於他精通音律，熟悉詞調，在詞創作的藝術成就上在晚唐其他詞人之上。溫詞現傳60多首，多數是描寫婦女的容貌、服飾和情態的。如《菩薩蠻》：
小山重疊金明滅，鬢雲欲度香腮雪。懶起畫蛾眉，弄妝梳洗遲。照花前後鏡，花麵交相映。新貼繡羅襦，雙雙金鷓鴣。
也有描寫閨情的，如《望江南》：
梳洗罷，獨倚望江樓，過盡千帆皆不是，斜暉脈脈水悠悠，腸斷白萍洲。
前一首寫婦女服飾之華貴，容貌之豔麗，體態之嬌弱，適於宮妓歌唱以點綴沒落王朝醉生夢死的生活（相傳是溫庭筠代宰相令狐絢寫給唐宣宗的）。後一首表現婦女的離愁別恨相當動人，曾贏得一些不幸婦女和懷才不遇的文人的愛好。溫庭筠善於選擇富有特征的景物構成藝術境界，表現人物的情思。如“照花前後鏡，花麵交相映”，不僅襯托出人物的如花美貌，也暗示她的如花薄命。又如“斜暉脈脈水悠悠”，也暗示行人的悠悠不返與閨中人的脈脈多情。他在詞藝術方麵的探索，有助於詞的藝術特征的形成，推動了詞的發展。但溫詞題材偏於閨情，表現過於柔弱，詞句過於雕琢，也帶來消極影響。它上承南朝宮體的詩風，下奠花間詞派的基礎，花間詞派正是在這種影響下形成的。
唐末戰亂，士人多逃往成都，投靠王建。西蜀依靠山川的險固，受戰禍較小，割據軍閥、官僚地主，弦歌宴飲，晝夜不休。這些文士繼續做詞尋樂，產生了一批著名的詞人。後蜀趙崇祚編《花間集》十卷，選錄了溫庭筠等十八家的詞500首。其中主要作者有韋莊、皇甫鬆、薛昭蘊、牛嶠、毛文錫、朱希濟、歐陽炯、顧蠱、鹿虔康、和凝、孫光憲等。其中除溫庭筠、皇甫鬆、孫光憲外，都是集中在西蜀的文人。他們在詞風上大體一致，後世因稱為花間詞人。花間詞人奉溫庭筠為鼻祖，絕大多數作品堆砌華豔的詞藻來形容婦女的服飾和體態，題材比溫詞更狹窄，內容更空虛。在藝術上缺乏意境的創造，隻是片麵發展溫詞雕琢字句的一麵。所以陸遊《花間集跋》說：“斯時天下岌岌，士大夫乃流宕至此。”一針見血地批評了他們反現實主義的創作傾向。
花間詞人中與溫庭筠齊名的韋莊，作品稍有內容，風格也較溫詞清新明朗。如《思帝鄉》：
春日遊，杏花吹滿頭。陌上誰家年少，足風流。妾擬將身嫁與，一生休。縱被無情棄，不能羞。
寫一個天真爛漫的少女追逐愛情幸福，比其他花間詞中的婦女形象生動得多。又如《女冠子》二首：
四月十七，正是去年今日，別君時。忍淚佯低麵，含羞半斂眉。不知魂已斷，空有夢相隨。除卻天邊月，沒人知。
昨夜夜半，枕上分明夢見，語多時。依舊桃花麵，頻低柳葉眉。半羞還半喜，欲去又依依，覺來知是夢，不勝悲。
前詞寫閨中人陳訴離別之情，後詞寫行人敘述夢中相見，在構思布局上別具匠心。且語言生動，與專事雕琢詞句者不同。韋詞上承白居易、劉禹錫，下啟馮延巳、李煜，可說是花間詞中的別調。另外，牛希濟《生查子》中的：
春山煙欲收，天淡星稀小。殘月臉邊明，別淚臨清曉。
語已多，情未了，回首猶重道——記得綠羅裙，處處憐芳草。
頗有南朝樂府民歌情味；李殉《南鄉子》中的：
乘彩舫，過蓮塘，棹歌驚起睡鴛鴦。遊女帶花偎伴笑；爭窈窕，競折團荷遮晚照。
把南國水鄉風光和勞動婦女的形象帶到詞裏來，頗為清新開朗。然而他們的成就在後來崇拜花間派的詞家中反未得到繼承。
五代時期另一個詞的中心產地是南唐國。幾個跟花間詞人同時而稍晚的詞家，集中在南唐的首都金陵。金陵、揚州原為長江下遊最繁盛的都市。這時經濟又繼續有所發展，中原人士不少到此避亂，南唐國君又愛好文學，於是出現了南唐詞。南唐詞的生活基礎與花間詞並無兩樣，然而南唐中主李璟後期就麵臨周、宋威脅，麵臨亡國危機，這些沒落小王朝的君臣，即使還強歡作樂，也不能不流露他們絕望的心情。這就決定了南唐詞的感傷基調，在這一點上與西蜀詞稍有不同。
南唐詞重要作家有馮延巳、南唐中主李璟、後主李煜。馮延巳曾官至中主朝宰相，留詞一百多首。最能代表他的成就的有《鵲踏枝》十幾首。如：
誰道閑情拋擲久?每到春來，惆悵還依舊。日日花前常病酒，不辭鏡裏朱顏瘦。河畔青蕪堤上柳，為問新愁，何事年年有?獨立小橋風滿袖，平林新月人歸後。
這些詞逐漸擺脫了描繪婦女的容貌服飾，而著力抒寫人物內心的哀愁。在纏綿悱惻的“閑情”、“春愁”中，流露出對南唐沒落王朝的關心和憂傷。語言也比較清新流轉。馮詞把溫庭筠以來的婉約詞風推進了一步。
南唐中主李璟，前期還能擴展國土，使南唐成為南方大國，後期隻能對周奉表稱臣。留詞四首，如《攤破浣溪沙》：
菡萏香銷翠葉殘，西風愁起綠波間，還與韶光共憔悴，不堪看。細雨夢回雞塞遠，小樓吹徹玉笙寒。多少淚珠無限恨，倚闌幹。
內容雖還是離愁別恨，但境界更闊大，感慨也更深沉了。李璨曾問馮延巳：“‘風乍起，吹皺一池春水（馮詞《謁金門》的開頭兩句）’，幹卿底事?”馮回答說：“未若陛下‘細雨夢回雞塞遠，小樓吹徹玉笙寒’。”即引此詞。
李煜，世稱李後主，他工書，善畫，洞曉音律，具有多方麵的文藝才能。他即位時，宋已建立，南唐形勢岌岌可危。他對宋委曲求全，過了十幾年苟且偷安的生活，縱情聲色，侈陳遊宴。公元975年宋兵破金陵，他投降，被俘到汴京，度過兩年囚徒生活，於978年被宋太宗派人毒殺。
李煜前期有些詞寫他對宮廷豪華生活的迷戀，當南唐王朝進一步走向沒落時，他還得意洋洋地寫他的酣歌狂舞生活，這是十足的亡國之音。如《浣溪沙》：
紅日已高三丈透，金爐次第添香獸，紅錦地衣隨步皺。佳人舞點金釵溜，酒惡時拈花蕊嗅，別殿遙聞簫鼓奏。
隨著南唐內外危機的深化，李煜逐漸感覺到他無法擺脫的沒落命運，因而在部分詞裏流露出沉重的哀愁。如《清平樂》：
別來春半，觸目柔腸斷。砌下落梅如雪亂，拂了一身還滿。雁來音信無憑，路遙歸夢難成。
離恨恰如春草，更行更遠還生。
雖屬描寫離愁別恨的傳統題材，但從“拂了一身還滿”的落花和“更行更遠還生”的春草裏，反映出他心情的沉重。
南唐的亡國，他由小皇帝降為囚徒的巨大變化，使他後期的詞呈現出不同的風貌，也獲得了一些新的成就。麵對亡國之君的殘酷現實，在詞裏傾瀉他“日夕以眼淚洗麵”的深哀巨痛，讀起來哀婉感人。如：
春花秋月何時了，往事知多少?小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中!雕闌玉砌應猶在，隻是朱顏改。問君能有許多愁?恰似一春水向東流。
——《虞美人》
簾外雨潺潺，春意闌珊，羅衾不耐五更寒。夢裏不知身是客，一晌貪歡。獨自莫憑欄，無限江山，別時容易見時難。流水落花春去也，天上人間。
——《浪淘沙》
詞裏的“故國”、“江山”、“往事”實際隻是小皇帝的生活，這種生活的必然沒落，他本身又不可能看到更好的前途，就隻能沉沒在一江春水似的長愁中。這些詞曾經感動過不少失去自己美好生活的人們，但不能給人看到自己的前途而為之奮鬥的力量，這是以感傷為基調的詩詞與格調悲壯詩詞的明顯區別。
李煜在我國詞史上的地位，更多地決定於他的藝術成就。他改變了晚唐五代以來詞人通過一個婦女的不幸遭遇，流露或曲折表達自己心情的手法，而直接傾瀉自己的深哀劇痛，使詞成為詩人們可以多方麵言懷述誌的新詩體，在藝術手法上給後來豪放派詞家以影響。另外他善於用白描的手法抒寫生活感受，如“小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中”，構成了畫筆達不到的意境。他還善於用貼切的比喻如“恰似一江春水向東流”，將抽象的感情形象化。語言明淨、優美，擺脫了花間詞人雕琢字句的作風。