李蓮英，可以說是把“諛”道發揮以極至的一個人，他是寓心細和膽大於其生存之道中，把慈禧太後哄得是心花怒放。
李蓮英入宮時16歲。當時，西太後身邊的心腹太監是安德海。入宮的小太監，先要跟著師傅學習宮中禮法等規矩。李蓮英生得容貌清秀，一張嘴巴能說會道，手腳勤快，伺候師傅也非常殷勤，很快就將師傅的聽差經驗學到了手。四五年打雜磨練，他學會了奴顏婢膝。灑掃奔走，養花喂鳥，他得盡心周知，還得學會隱忍不發。安德海的得意非凡，使他羨慕妒嫉，暗中想著有朝一日能取而代之。
李蓮英運氣也不錯，不久安德海因為太過招搖而惹來殺身之禍。李蓮英聽到安德海被殺的消息以後，十分高興，認為替他去掉了一個專寵擅權的障礙。李蓮英也認真地接受了安德海被殺的教訓，從此多了份心眼，終於使自己立於不敗之地。
西太後有愛打扮的癖好，當年她就是以美貌而得鹹豐帝歡心的。因此，她特別珍惜自己的容顏和一頭青絲。每天早上對鏡梳妝，她都仔細看著梳頭太監和宮女的舉動，如果弄掉了一根頭發，輕則痛打，重則立斃其命。梳頭太監戰戰兢兢，派上這個差事，臉色比死了爹娘還可怕。這可苦了長春宮主事兼管梳頭房太監沈蘭玉，每天派差梳頭成了難事。無奈何他隻好親自出馬，但畢竟是年高體衰，老眼昏花，力不從心。西太後對喪失權力和青春消褪都一樣懼怕，限令沈蘭玉一定要找個稱職的梳頭太監。
一天，沈蘭玉當值回來，愁苦著臉來到小太監的住處。“師傅，您咋的啦，是不是主子又不高興了?”小太監們探問道。沈蘭玉長歎一聲：“唉!我這飯碗怕保不住了，自安總管死了以後，主子的脾氣越來越壞。梳頭斷發是免不了的，隻要咱手快往袖筒一攏就是了。今兒個又嫌我梳的‘旗頭’太板，我現在連人都派不出了。”沈蘭玉流下了幾滴老淚，小太監們麵麵相覷，不知如何開口。而李蓮英卻是心中竊喜不已。
李蓮英知道此後半生全靠這梳頭機會了，這一寶押得好，就可以飛黃騰達，如果押不好就雞飛蛋打。於是李蓮英計上心來，立即跑出宮去，鑽入八大胡同的妓院。早年他無聊時曾去過八大胡同，見識過各式各樣的發型，但未曾留心，此次前來他是專為掌握梳頭的技巧而來，因為他深深地知道，妓女們是最會打扮，也最趕時髦的女人。他在妓院裏刻苦學了三天，掌握了幾種最新最漂亮的發型。回來之後，便自告奮勇要去給慈禧太後梳頭。開始沈蘭玉不願推薦，怕梳不好自己也挨罰，但經李蓮英再三懇求，並親自做了示範表演，沈蘭玉終於答應了。第二日，李蓮英便隨沈蘭玉去了長春官。
到了長春官李蓮英小心翼翼地施展本領，用了約莫半個時辰，腦門上也滲出了汗珠，終於給慈禧梳好了髺。西太後對鏡端詳，隻見頭頂宛如出水芙蓉一般，心中滿意了。如此，一月下來，連西太後也吃驚不小，不但每天樣式不重複，而且梳得漂亮別致，大方得體。這小李子還真是在行!他自然便成了為西太後梳頭的唯一人選。
這一手梳頭絕活，使李蓮英得寵了。久而久之，服侍西太後起居也非他莫屬了。李蓮英因此升為梳頭房領事兼敬事房首領，賞六品頂戴。他牢記著安德海的前車之鑒，對上謙恭有禮，對下和顏悅色。西太後對他寵愛日厚，喪失安德海後的空缺總算有人填補上了。
李蓮英的第一步是成功了。他知道，僅靠第一步成功是遠遠不夠的，還必須繼續努力，尤其是必須取得慈禧的信任，成了她的心腹之後，才能長期受寵。他無時無刻不在尋找這樣的機會。
這個機會終於來了。鹹豐皇帝知道慈禧太後十分能幹，又有權力野心，怕自己去世以後慈禧會專權。於是，他跟當時的權臣肅順商議，把她比作漢武帝的釣弋夫人，其意是打算把他廢掉後處死。釣弋夫人是漢武帝最為寵愛的妃子，是漢昭帝劉弗陵的生母，武帝臨終前，怕自己死後立弗陵為帝，釣弋夫人母以子貴，再加上十分年輕，容易幹政專權，就把她處死了。鹹豐皇帝想借鑒前朝故事，其用意是十分明顯的。
真是天賜良機於李蓮英，鹹豐皇帝的這些話，卻偏偏被李蓮英聽見了。他知道這是自己能否真正成為慈禧心腹的機會，於是他便連夜出宮，跑去告訴了慈禧的妹妹。慈禧的妹妹是一位親王的老婆，聽了這一消息，嚇得連站都站不起來了，第二天一早，她就趕進宮中，報告了慈禧。
慈禧是個十分沉著老辣的女人，經過一番周密的策劃後，慈禧使用各種手段，調動各種力量，對鹹豐皇帝施加影響。真可謂動之以情，曉之以理，鹹豐皇帝終於把處置慈禧的事擱了起來。
鹹豐死後，同治即位，時年隻有5歲。慈禧太後搞了一次政變殺掉了鹹豐臨死時指定的三個“顧命大臣”，罷免了其他“顧命大臣”的職務，掌握了宮廷權力。從此，慈禧開始了長達幾十年的統治生涯，李蓮英由於這次告密和在政變中出力，被慈禧太後視為心腹之人，並逐漸取得了政治上的信任。
李蓮英從始至終都貫徹他的生存之道：投其所好，多灌迷魂湯。
善於窺察主子意向、拍馬鑽營的李蓮英，深知慈禧太後喜怒無常的變態心理，為了保住自己的太監大總管地位，他極力迎合慈禧太後的各種需要。他知道，慈禧太後成日想著青春永駐，鶴發童顏，就從幾百名剛分娩過小孩的婦女中挑出十名美女，逼他們拋下自己的孩子，天天在宮中供慈禧太後吮吸奶水；為了滿足慈禧太後的荒**無恥的要求，他在宮中秘密設置了“**窟”，配製了“長壽丸”等**藥，還精心挑選了伶工金俊生等供慈禧**樂；為了讓慈禧太後吃得高興，他讓下人做出精麵薄皮，包有紅豆、蜂王漿、桂花、陳皮、丁香、梅果、紅糖等40餘種原料作餡的包子，取名“門釘”，以博得慈禧太後歡心。
最有傳奇色彩的是兩次放生。慈禧愛別人稱她“老佛爺”，當然要做做不愛殺生、行善積德的樣子給人看看。特別是六十大壽之際，更要做出一番“功德”來，好讓天下世人都知道她慈禧有好生之德。
李蓮英見拍馬的機會又到了，就絞盡腦計地想出並試驗出一些絕招來奉承慈禧，這些“招”在今天看來都還有些難解之處。
在六十大壽這一天，慈禧按預先安排好的計劃，在頤和園的佛香閣下放鳥。一籠籠的鳥擺在那裏，慈禧親自抽開鳥籠，讓鳥兒自由飛出，騰空而去，李蓮英讓小太監搬出最後一批鳥籠，慈禧抽開籠門，鳥兒紛紛飛出，但這些鳥兒在空中盤旋了一陣，又吱吱喳喳地飛回籠中來了。慈禧又驚奇又納悶，還有幾分高興，便問李蓮英說：“小李子，這些鳥兒怎麽不飛走哇?”李蓮英跪下叩頭道：“奴才回老佛爺的話，這是老佛爺德感天地，澤及禽獸，鳥兒才不願飛走。這是祥瑞之光，老佛爺一定萬壽無疆!”
慈禧太後雖覺拍得舒服，但又怕別人笑話她昏昧。要顯示一下“英明”，於是怒斥李蓮英道：“好大膽的奴才，竟敢拿馴熟了的鳥兒來騙我!”
李蓮英知道慈禧不會把他怎樣，別人十分害怕，他不僅沒有慌張，反而大有應變之才。他不慌不忙地躬腰稟道：“奴才怎欺騙老佛爺，這實在是老佛爺德感天地所致。如果是我欺騙了老佛爺，就請老佛爺按欺君之罪辦我。不過，在老佛爺降罪之前，請先答應我一個請求。”
在場的人一聽，李蓮英竟敢討價還價，嚇得臉都白了，哪個還敢吱聲。大家知道，慈禧雖號為老佛爺，實是一個殺人不眨眼的劊子手，許多因服侍不周或出言犯忌的人都被她處死，哪個敢象李蓮英這樣大膽。慈禧聽了這話，立刻鐵青了臉，說：“你這奴才還有什麽請求?”
李蓮英最懂得慈禧太後的心，他知道她一定會發作以震懾群臣，就向前爬了幾步，說：“奴才怎敢愚弄老佛爺，實是鳥兒知恩不飛，如若不信，請再放生鯉魚，世上確有馴熟的鳥兒，有誰曾見到馴熟的魚兒的呢?如果魚兒遊走了，奴才不用老佛爺開口，自己把自己剮了，要是魚兒不走，奴才就要討賞了。”
慈禧也有些疑惑，便來到湖邊，下令把鯉魚倒入昆明湖邊。真也奇了，那些鯉魚遊了一圈之後，竟又紛紛遊回岸邊，排成一排，遠遠望去，仿佛朝拜一般。這一下子，不僅眾人驚呆了，連慈禧也有些迷惑，她知道這是李蓮英在糊弄自己，但至於用了什麽法子，她卻一時也猜不透。
李蓮英見火候已到，哪能錯過時機，便跪在慈禧麵前說：“老佛爺真是德配天地，如此看來，天心佛意都是一樣，由不得老佛爺謙辭了。這鳥兒不飛去，魚兒不遊走，那是有目共睹的，哪是奴才敢騙蒙老佛爺。今天這賞，奴才是討定了。”
李蓮英說完，立刻口呼萬歲，跪拜起來，隨行的太監、宮女、大臣，哪個不來湊趣，一齊跪倒，真乃人、魚、鳥共賀。事情到了這份上，慈禧太後哪裏還能發怒，滿心歡喜，把脖子上掛的撚珠賞給了李蓮英。
據後人回憶說，李蓮英先把魚蟲放在紗籠裏，固定在岸邊水中，魚蟲慢慢地從紗籠網眼裏鑽出來，便在岸邊布滿了一溜，鯉魚要吃蟲蟲，當然就會遊到岸邊來了。
[點評]
李蓮英可謂是一個“成功”的太監，他既有權、有錢，其罪惡昭彰，又能得以善終，在中國曆代太監中，實屬少見。其實，他的生存之道就在投其所好和灌迷魂湯兩點上。投其所好使他發跡，灌迷魂湯使他長保富貴。李蓮英實在是一個在宮廷內部能夠遊刃有餘的人。