在中國悠久的曆史長河中，佛教盛行，和尚多如牛毛；在威武雄壯的曆史雄劇中，特別引人注目的角色——謀略家燦若繁星，不可勝數。但是超凡脫俗、四大皆空的和尚和積極用世、竭精殫智的謀臣這兩個矛盾的角色集於一身者，卻極少見。明朝洪武末年至永樂初年，在風雲變幻、驚心動魄的政治舞台上，有一位神秘的人物，若隱若現，神出鬼沒，飄忽不定。他身披袈裟，口朗佛號，是地地道道的和尚，卻又交通王侯，策劃兵變，指點江山，覬覦權柄，是貨真價實的政客。他最擅長出謀劃策，決勝千裏，也能親自指揮千軍萬馬，守城卻敵。他在明成祖朱棣奪取江山的創業活動中建立了赫赫勳勞，又嘔心瀝血地著書立說，尤其在文化巨著《永樂大典》的編纂中付出辛勤的汗水。這位神秘的人就是遁跡佛門的謀略家姚廣孝。
姚廣孝(1334—1418年)，長洲人。本是醫家子弟。三十四歲以前，是在苦難深重、階級矛盾尖銳的元朝統治下度過的。他十四歲被度為僧，法名道衍，字斯道。雖身為和尚，卻師事道士席應真，向他學習“陰陽術數之學”。姚廣孝自少年即十分好學，又極聰明。善於寫詩。與五賓、高啟、楊孟載等人交往甚密。宋濂、蘇伯衡等對他十分讚許。
洪武十五年(1382年)八月，皇後馬氏死去，明太祖朱元璋命選有道高僧侍奉諸王，為諸王誦經薦福，道衍被推薦給了明廷。明太祖第四子朱棣召見道衍，與之交談，甚為投契。朱棣於洪武三年(1370年)封為燕王，洪武十三年(1380年)就藩北平。“貌奇偉美髭髯，智勇有大略。”正是道衍暗中尋覓的有為之主。朱棣和道衍都有遠大的政治抱負，一拍即合，相見恨晚。朱棣請他出山相助，道衍毫不猶豫，欣然應諾。於是，跟隨燕王北上，來到北平。為了交往方便，又可遮人耳目，朱棣請他住持慶壽寺。但他對佛事並不操心，而“出入府中跡甚密，時時屏人語”。朱棣和道衍緊張、頻繁而詭秘地謀劃，表明未來奪權的準備和醞釀已經開始。
洪武三十一年(1398年)閏五月，明太祖朱元璋病死。皇太孫朱允炆繼位為建文帝。這時諸王擁重兵，多行不法。建文帝懼怕尾大不掉，便接受齊泰、黃子澄之謀，欲以此削除諸王。因燕王朱棣兵力強大，不敢先對他開刀。故先廢除周王朱棉，企圖牽連燕王，取得口實，再行廢除。
燕王和道衍，對政治形勢十分警覺和敏感，馬上看穿了建文帝的用心。這時，道衍即密勸燕王起兵奪取全國政權。但燕王顧慮重重，猶豫不決。
故而燕王憂心忡忡地問道衍：“民心在彼不在我，如何是好?”道衍立即借助神秘而具有無上威嚴的“天道”來解除燕王的顧忌。他回答說：“我隻知天道。天意在大王，何論民心。”燕王思之有理。
為了進一步堅定燕王起兵的決心，道衍煞費苦心地把占卜人金忠和相者袁珙推薦給燕王，希翼以這些迷信活動來影響燕王。
相士袁珙見了朱棣後對他說：“殿下已年近四十，一過四十，長須過臍，必為天子，如有不準，願剜雙目。”朱棣聽後，心中狂喜不已，遂決定操練兵馬。
姚廣孝以相麵、占卜的辦法誘導燕王起兵，是很巧妙的辦法，果然收到了預期的效果。燕王果真相信天意在自己身上，必得天助，大事可成。
燕王朱棣在姚廣孝等人的積極影響下，決意奪取皇位，與侄兒建文帝決一雌雄。燕王雖是強藩，但與朝廷相比，兵力畢竟少得多。於是“陰選將校，勾軍卒，收材勇異能之士”，夜以繼日地組織軍事力量，作起兵的準備。盡管作了這樣的努力，當時能投入戰鬥的軍隊仍然少得可憐。姚廣孝作為燕王的主要輔佐和謀士，不但以自己的謀略佐助燕王當機立斷，決意起事，而且要作各方麵的準備。其中練兵和鑄造軍器尤為重要。
燕王的府邸，是元朝的宮院，樓台殿閣鱗次櫛比，寬廣深邃，易於隱蔽，盡管是練兵和鑄造兵器的理想場所。但在朝廷嚴加監視和防範的情況下，大規模地練兵和鑄造兵器終有暴露的可能。人們難免提心吊膽，燕王亦憂心重重。還是姚廣孝想到一條妙計。他下令大批畜養鵝鴨。眾人對他的閑情雅趣迷惑不解，且耐心地看他作何用處。待養起成群的鵝鴨後，燕王府邸終日鵝鴨叫不止，一片嘈雜之聲。練兵和鑄造兵器發出的聲響，竟完全淹沒在鵝鴨的鳴叫聲中。至此，人們才恍然大悟，佩服姚廣孝的機智。練兵和鑄造兵器，才得以放心和安全地進行。
但是，燕王秘密操練軍馬之事仍被朝廷知道了。齊泰、黃子澄密勸建文帝當機立斷，廢除燕王。建文帝下詔切責燕王。並派中官前往逮捕燕王府僚佐。燕王遂假稱病危。朝廷所派的都指揮使謝貴、布政使張咼，派兵把守燕王府第，不準可疑的人出入，以防其密謀應變。惟有道衍和尚未被懷疑，尚可出入燕王府。謝貴等人哪裏想到，任其出入的這位和尚，正是燕王的第一號謀臣。姚廣孝與燕王密商後，由燕王的親信張玉、朱能糾集勇士八百人潛入燕王府守衛，並準備發動起事。在此時刻，忽遇急風暴雨天氣，風勢迅猛，拔樹掀屋。連燕王府的雄偉殿堂亦簷瓦墜地。朱棣以為這表明天意不助起兵，十分懼怕。姚廣孝看出燕王的心思，遂大言道：“飛龍在天，風雨從之。大王將起事，天降風雨，實為吉祥之兆。大王勿憂。”燕王聽了這巧妙的解釋，才放下心來，繼續暗中謀劃起事。
燕王起兵後，一路破關拔城，來勢凶猛，舉國震動。建文帝忙派耿炳文為征虜大將軍，率軍三十萬討伐，先頭部隊十三萬率先進發。在人數眾多的大軍包圍之下，姚廣孝卻以捉襟見肘的少數兵力，將北平防守得如鐵桶一般堅固。姚廣孝慮終究敵強我弱，困守孤城，勢不能久。必須以張望為守，方能保北平萬全。於是乘其圍久鬆懈無備，夜縋壯士出城。出其不意地猛攻圍城政府明軍。敵軍驚擾不知虛實，自相踐踏，多被殺傷。燕王攻拔大寧後，率軍還救北平。援軍來到後，內外夾擊，將包圍北平的李景隆軍打得大敗而遁，逃奔德州。姚廣孝對保衛北平、保全燕王的創業基地做出了重要貢獻。而且大大削弱了朝廷的軍事勢力。
燕王於建文三年(1401年)正月還北平，意欲稍稍休整。姚廣孝以為，此時乃成敗關鍵時，不可功虧一簣。此時休兵，朝廷得以重整兵馬，遺患無窮。在他力促之下，燕王召募勇士再戰。終於敗盛庸，破房昭西水寨。
燕王興兵三年，身經百戰，與朝廷各有勝負，但沒有突破性的進展，僅僅保住了北平、保定、永平三府。長此以往，生死存亡也難以預料。長期相峙，對統治著大部疆域、具有中央政府資格的朝廷明顯有利。而對偏於北部一隅、處於反叛朝廷的藩王地位的燕王十分不利。此時，燕王急需得到能以劣勢兵力迅速奪取戰略性根本勝利的奇謀密策，就如同危在旦夕的病人盼望靈丹妙藥，如同大旱之望雲霓一樣。這樣的奇謀密策，在一般人看來，是根本不存在的，是沒有任何希望的。但是，具有神機妙算非凡之才的姚廣孝，竟提出了這樣的奇謀密策，這就是：“毋下城邑，疾趨京師。就師單弱，勢必舉。”這是在深刻認識和分析當時的政治、軍事形勢，總結三年用兵的經驗教訓，抓住當時的機遇而製定的最優方略。
姚廣孝的這一謀略提出後，燕王如同絕路逢生，大喜過望。真是“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村”。明的前景使他產生了信心和勇氣。決然說：“頻年用兵，何時已乎，要當臨江一決，不複返顧矣。”
於是，立即於十二月破釜沉舟，出師決戰，遠襲京師。姚廣孝的這一謀略正是建文帝忽略了的致命之失。他把主力兵力派往北方進攻燕軍，沒有部署足夠的兵力保衛京師，沒有重視預防其遠來突襲。燕王按照姚廣孝的謀略，甩掉朝廷部署在北方的重兵，於其兵力薄弱地帶穿插突進。兵貴神速，竟然在短短四、五個月中攻到長江北岸，與京師僅在一江之隔。至此，建文帝驚恐失措，無計可施。隻得請求割地以和。燕王已穩操勝券，攻取京師隻有旦夕，對建文帝的求和自然置之不理。六月，即揮師自瓜州渡長江。盛庸以海艘迎戰而敗。燕軍攻下鎮江，次龍潭，至金川門。在重兵臨城，建文帝政權大勢已去的情況下，穀王朱惠、大將李星隆等開門獻城迎接燕軍，京城遂陷落。宮中火起，建文帝不知所終。燕王朱棣進入京師，即皇帝位，是為明成祖。
在燕王朱棣奪取政權的過程中，姚廣孝以其超人的智謀，建立了赫赫勳勞，起了重要作用。史稱：帝在藩邸，所接皆武人。獨道衍定策起兵。及帝轉戰山東河北，在軍三年，或旋或否，戰守機事皆決於道衍。道衍未嚐臨戰陣，然帝用兵有天下，道衍力為多，論功以為第一。
姚廣孝既功為第一，故成祖即位後，位拋顯赫，極受寵信。先授道衍僧錄司左善世。永樂二年(1404年)四月拜資善大夫太子少師。複其姓。賜名廣孝。成祖跟他說話，稱少師而不呼其名，以示尊寵。命他蓄發，姚廣孝不肯；賜予府第及兩位宮女，姚廣孝皆不受。而仍然常常居住僧寺。雖冠帶而朝，但退朝後，仍是緇衣。成為曆史上少見的功高巍巍、權傾當世的和尚。
姚廣孝的一生與袈裟結下了不解之緣，這是大有奧妙的。他從十四歲穿起袈裟當和尚，但一生積極從事政治活動和軍事活動。交接王侯，策劃密室，運籌帷幄，決勝千裏。這種積極用世的行動與佛家的宗旨是大相徑庭的。他口念佛經而用心時政；身為和尚，又入師道士。從他的思想和行動看，完全不象個和尚，不過是身披袈裟的政治活動家、謀略家。但他當和尚的決心卻堅如磐石，不可動搖。在奪取政權以前當和尚，借以掩蓋其密謀活動，自然十分方便，而又完全必要。奪取政權後，政治上飛黃騰達了，他仍然堅持當和尚。甚至成祖命他蓄發而不肯，賜其府第宮女而不受，儼然是一位虔誠的和尚。這與他一生的政治活動豈不矛盾?其實並不矛盾。因為姚廣孝終生當和尚，隻是他不能中止的高明策略而已。和尚遁入空門、超脫塵世的形象，使他輔佐燕王起兵奪權的一係列謀劃和政治軍事活動，得到最有效的隱蔽和偽裝，得以順利而完全地進行。在燕王奪權成功以後，姚廣孝作為功高蓋世的元勳，處在十分微妙的位置上。姚廣孝具有清醒的政治頭腦，不能無“狡兔死、良狗烹”之防和功高震主之懼。明太祖朱元璋曾大殺功臣，以鞏固皇權。明成祖會不會效法其父，姚廣孝不得而知。他不能不未雨綢繆。姚廣孝堅持不脫袈裟，其奧妙概於此也。這正表現了他超人的智謀。他繼續當和尚，表明對權勢的超脫和沒有政治野心，使他的權勢反而更牢固，又能安度晚年，得以善終。
姚廣孝在成為達官貴人之後，除了繼續當和尚，還有一點高明之處，即不蓄私產。他曾因公幹至家鄉長洲，乃將朝廷所賜金帛財物散予宗族鄉人，自己不留積蓄。這與曆來巧取豪奪、營置家產的封建官僚不啻有天壤之別。姚廣孝以謀略才智成功地保護了自己，終其世深受成祖寵信。
[點評]
“掛羊頭賣狗肉”曆來被認為是不好的，但這種看法難免有些偏激。其實這也是一種生存之道，就跟自然界中變色龍的那層保護色一樣。這種不顯山露水的方式，更能保護自己。