事後，劉參謀狠狠地批評了楚紅，說她沒有完成任務的勇氣。劉參謀因為激動，渾身發抖，他一度說不出話來。楚紅很難受，覺得左右為難，她也惱火自己在曲司令麵前總是畏手畏腳放不開，她真想問一下自己，你在等什麽呢？
曲司令終於下令拔營轉移了，這時，民防軍的先頭部隊已經接近了軍營。曲司令下令能帶走的輜重全都帶上，攜帶輜重的任務交給了直屬隊。直屬隊套了十掛大車，將武器彈藥壇壇罐罐盡量裝車，跟隨一連出發。二連三連在營區內做好迎敵準備。曲司令決定打一仗再走，也是想讓民防軍有所忌憚。二連和三連利用堅固的營房做依托，部署了高點、低點等立體交叉火力網。還將帶不走的山炮放在營門口，曲司令命令炮兵狠狠地打，把炮彈全都打光。按照部署，二連全部上了房頂。三連在營房外的壕溝裏埋伏。曲司令命令夥房殺豬，燉豬肉粉條給弟兄們吃，他還風趣地說：“告訴弟兄們，可勁造，吃不完豬肉咱不撤！”晌午，偵察兵來報，老四連上來了，距離軍營隻有五公裏。曲司令心裏一陣熱乎，豎旗後的幾場大戰，老四連出了大力，可謂立下了汗馬功勞。隻是，這個連後來好像被裹挾了，變得猶猶豫豫，明明可以跟上來和主力會合，卻又拖拖拉拉。派去聯絡的人一個也沒有回來，這就更加讓人疑心。曲司令想親自去接老四連，是想好還是想壞，總得說清楚，總得有個交代。在曲司令眼裏，老四連走到天邊也是嫡係。湯營長攔下了他，湯營長是老四連的老長官，和老四連的感情一點兒都不輸給曲司令。湯營長斷定老四連變心了。湯營長一方麵考慮曲司令的安全，同時也考慮別的連隊的感受。曲司令是義勇軍的一家之主，不該露出偏愛之情。老四連是嫡親兄弟，一連不是嗎？二連三連呢？湯營長的話曲司令不能不在意，況且，人家說得句句在理。曲司令命夥房準備一頭豬，派弟兄送給老四連。下午兩點，弟兄們推著車回來了，那頭豬怎麽去的怎麽回的。
“司令，老四連給臉不要臉。”送禮的弟兄氣哼哼地說，“一點兒情分都不講。”
“老四連能讓你們幾個囫圇個兒回來就是給大臉了。”曲司令淡淡地說，心裏卻很不是滋味。
老四連終於露頭了，走在前麵的是一個排長，曲司令看著眼熟，一時想不起這人的名字。老四連的後麵尾隨著大股民防軍。二連和三連不知是該打還是該列隊歡迎，正猶豫著，老四連的先頭部隊突然直挺挺地衝了上來，三連見勢不妙，扭頭就往營裏跑。劉參謀果斷地揮了下手，令身邊士兵立即開火。槍響之後，老四連迅速趴在地上，身後的民防軍卻凶猛還擊。隨著二連加入戰鬥，老四連的士兵紛紛爬起來，扭頭就往後退。民防軍被老四連這麽一衝，影響了軍心，反身就跑。曲司令令旗一揮，營裏的山炮開火，轟死了一大片。一個小時以後，民防軍從東麵馬圈屯方向撲上來，三連依托房頂工事，猛扔了一陣手榴彈，炸死了十幾個人，將民防軍打了回去。這一仗，義勇軍大獲全勝。民防軍夾著尾巴退了回去。傍晚，小鬼子出動兩架飛機，在軍營上空盤旋轟炸。義勇軍沒有防空經驗，被炸了個人仰馬翻，曲司令下令立即撤出去。民防軍和鬼子早有準備，他們緊緊纏住義勇軍，咬著義勇軍不放。義勇軍交替掩護，邊打邊撤，總是甩不掉敵人。壞就壞在敵人有飛機，隻要義勇軍主力部隊暴露，鬼子的飛機就來轟炸掃射。戰士們被飛機打怕了，往往飛機一來，就亂跑亂竄，正中了飛行員的下懷。劉參謀曾判斷隻要脫離“滿鐵”沿線，鬼子就不會傾力追趕，這個判斷被證實是錯誤的。敵人的追兵越來越多，無論是打是走，敵人都會及時圍堵。義勇軍往往奮力突破一個口子，後援的敵人很快就會重新圍上。義勇軍處處被動，當劉參謀帶著偵察兵尋找突破點的時候，他遇到了薑吉忠，也通過薑吉忠了解到皇莊堡就在附近，劉參謀心裏頭熱辣辣的，這下可好了，總算可以喘口氣了。回到營中，劉參謀立即向曲司令報告，他因激動而渾身發抖。
“老劉，穩當點兒，慢慢說。”曲司令安撫著他。
“皇莊堡……皇莊堡！”
“皇莊堡？”曲司令低頭在地圖上找，劉參謀抖著手指，點到了一個地方，曲司令猛一抬頭，“皇莊堡？”他的眼前一亮，就像焦渴的人發現了一眼井一樣。
“依托……皇莊堡……咱可以喘口氣。”劉參謀掏出煙，好不容易點燃了，狠狠地吸了一口。
“冷靜！冷靜！”曲司令仔細地看著地圖，突然反問劉參謀，“皇莊堡是險地，這不錯，可是，這裏也是絕地啊。雪冬，你想過沒有？咱們進去後就有可能被敵人圍上，圍上了怎麽辦？你想過沒有？”
“司令。”劉參謀穩住了神，“當前形勢已經不允許咱們再兜圈子了。”
“說下去！”
“皇莊堡雖然是險地，但是，那得建立在敵人十倍於我軍之上，兵法雲十則圍之。”劉參謀一口一口地抽著煙，語氣堅定而又冷靜地說，“當下，咱們沒有根據地，每天都在行軍，輜重、傷員損耗太大，光是飛機轟炸咱就受不了，不能再轉圈了，皇莊堡就在附近，咱們千辛萬苦奔著皇莊堡來了，好不容易到了跟前，不能再猶豫了。司令，咱得找個地方喘口氣。”
“雪冬啊雪冬，你什麽時候變成驚弓之鳥啦？”曲司令想不明白，豎旗前，劉參謀慷慨陳詞，胸有成竹，遇到挫折，他又變得謹小慎微。嘿，這個劉參謀。
劉參謀忍受著曲司令的猜疑，他不能解釋，現在還不到挑明真相的時候，還不能說出進皇莊堡最大的理由。等一等，等打完了這一仗，和皇莊堡內的地下黨組織取得聯係後再說；等一等，再等一等，穩妥點兒，再穩妥點兒。水到渠成的時候，曲司令就會明白他的苦心的。
光從軍事的角度看，皇莊堡是個打阻擊戰的好地方，義勇軍可以以逸待勞，趁機喘口氣。這是明擺著的優勢。越是看到好處的時候曲司令越是要反過來考慮，這一帶的民風怎麽樣？給養怎麽樣？能支持多久？這些不能不讓他深思。他命護兵把湯營長喊來，關鍵時刻，他想聽聽湯營長的意見。湯營長見到曲司令，又警惕地瞄了劉參謀一眼。劉參謀將進入皇莊堡打一場阻擊戰的設想和盤托出。劉參謀點燃了一根煙，做好了舌戰湯營長的思想準備。湯營長想了想，又看了一會兒地圖，他竟然破天荒沒有和劉參謀頂牛。他伸手反複在地圖上量尺寸，搞清了皇莊堡離老虎崖山區差不多有三十公裏的距離。湯營長掰著手指算了算，到了關節上，部隊急行軍，不用半天就能抵達山區。
“司令，這回我同意老劉的建議！”湯營長說，“這也是咱們事先就定下來的大計，既然定了，就不要輕易改變，咱兜兜轉轉走到這裏了……”
“我的意思是想馬上進山裏去。”曲司令伸手點著老虎崖，“不想在皇莊堡裏停留。”
“司令，咱還是先在皇莊堡裏打一仗再說。”湯營長卷著煙，朝曲司令點了點頭。雖然這麽說，其實，他也是言不由衷。湯營長很清楚一旦進入皇莊堡，很可能要被堵在裏頭，要有打一場艱苦大戰的準備。然而，不進去又能如何呢？隊伍實在太疲憊了，在野地裏行軍打仗，天上飛機轟，地上鬼子漢奸追攆，每個人都疲憊不堪。進皇莊堡裏喘口氣雖然冒險，但是這個險也值得冒，哪怕隻給十天時間休整，等部隊恢複了元氣，再與鬼子和民防軍決一死戰，或者衝進山區。
曲司令雖然顧慮重重，卻也不能不加以深思。連續多日激戰行軍，戰士們的神經繃得太緊，一旦得不到化解很容易繃斷。也該到了鬆弛一下的時候了，這麽一想，進入皇莊堡的得與失就倒了個個兒。劉參謀的一句話讓他下了最後的決心，劉參謀說路上遇到了皇莊堡的百姓，堡裏的百姓正受著鬼子的**，急請奉軍前去打鬼子，救百姓於水火之中。一句話，曲司令動了情，他猛一跺腳，令全體官兵立即朝皇莊堡進發。
曲司令向弟兄們說明，進皇莊堡隻為打一次阻擊，爭取一戰將民防軍擊潰。打垮敵人後將迅速撤出皇莊堡。交代完畢後，他對身邊的湯營長和劉參謀說了句泄氣的話：“進了堡裏，咱可就沒了退路。”
“司令，漢奸和鬼子也是精疲力竭，咱疲憊，他們更疲憊。”劉參謀說，“咱守著這麽高的城牆，還不以一當十嗎？”
“司令，劉參謀這回總算沒有瞎參謀，就這又高又厚的城牆，小鬼子就是上來一個大隊也是白給。”
曲司令笑了，起義以來，他第一次這麽開心地笑。讓弟兄們喘口氣，好好打一仗，再鑽進大山溝裏，這是眼下不二的選擇。他的眼前出現了義勇軍戰勝了敵人，迅速鑽入大山裏的情景，義勇軍進了山就是海上的蛟龍山上的猛虎。他能不高興嗎？
義勇軍在皇莊堡西門設置了兩道防線，一道是在大牆下麵兩百步的地方，從山頂到穀口，挖掘出一條戰壕，曲司令將一連放在這道防線上；第二條防線就是大牆。兩條線高低錯落，火力分配充分，隻要敵人從穀底一露頭，兩條線上的義勇軍就能交叉開火。遺憾的是，直屬隊隻帶出兩門小山炮。曲司令下令由湯營長掌握山炮的發射，保證好鋼要用在刀刃上。
下午，西山頂上來了三架飛機，對著前沿陣地一陣狂轟濫炸。義勇軍戰士躲在戰壕中，損失不算大。飛機掉頭飛走後，湯營長命民工立即出城救傷兵，魏三和一幫人卻像聾子一樣，對這道命令沒有任何反應。湯營長火了，命士兵在城門口架設機槍，槍口對準了民工。魏三見義勇軍要動真格，嗷的一聲叫，帶著眾人麻雀似的飛了出去。一會兒，鬼子的飛機又來了，在西山頂上低空盤旋，低得連飛行員的小黑胡子都能看得清清楚楚。魏三和民工藏在門洞裏不敢亂動。他們伸腦袋朝天上看，就像看盤旋的老鷹。
村公所的院子騰了出來，貼牆邊地上鋪了厚厚的秸稈，傷員躺在秸稈上休養。村公所裏設置了臨時處置病床，醫官帶著女兵在裏頭救治。每抬出來一個傷員，都要趕緊再抬進去一個。手術台四周靜悄悄，彼此都不說話，隻有醫官在忙碌。醫官也不說話，能打手勢就打手勢，動作幹淨利落。呻吟聲此起彼伏，有的能忍住疼，卻忍不住思念父母親人。往往一人哭，立馬就會勾出許多人的眼淚。處置過的傷員被直接安排到百姓家中，犧牲的就抬到院子後麵的背陰處，每具屍體都蒙上一塊布。由於人手不夠，幾個力氣大的婦女也被薑長深調來支援。穆大夫也被請了過來，即便不去請，他也要來的。炮火連天的時候，穆大夫就在家裏轉來轉去，急著要去看看，哪怕插不上手，哪怕讓他幫著抬人也行。穆大夫對自己的醫術沒有信心，轉來轉去，猶豫不決，擔心去了給人家添亂。當楚紅登門請他的時候，穆大夫驚喜交集，忍不住掉下了眼淚。老先生二話不說，夾著包袱就跟來了。
穆大夫雖然不精通治療紅傷，可針灸術卻達到了爐火純青的地步。他觀察了一陣，終於找到了用武之地，見傷員因沒有止疼藥物而呻吟，他便試著用銀針止疼。他根據每個傷員的傷情，一邊摸索一邊大膽用針，止疼效果明顯。傷員們感激穆大夫，喊他老爹。疼得受不了的時候隻需嚷一聲：“老爹，疼啊！”穆大夫便會及時出現，即便沒有及時出現，暖心的話也到了。一般來說，傷不重的，隻要下了針，起碼能抗半個時辰。半個時辰內，傷員昏昏睡去。傷勢太重的，單靠紮針不起作用。眼見重傷員疼得死去活來，穆大夫急得直跺腳，他想了很多辦法，都不解決問題。穆大夫猛然想起了鴉片，他一拍腦門，大喊一聲：“有了！”穆大夫跑出村公所，站在院門前四下踅摸。門口隻有童小寶一個人，正蹲在台階下麵摳螞蟻窩。穆大夫扯著耳朵將他拎起來，吩咐他趕緊去藥鋪裏取煙葫蘆。童小寶一溜煙兒地跑了，沒一會兒，將一包煙葫蘆取回來。穆大夫讓婦女在院裏支起一口鍋，燒了一鍋煙葫蘆水分給重傷員喝。也可能是精神作用，傷員們漸漸安靜了。這一幕恰巧被曲司令看見了，他舀了一勺煙葫蘆水嚐了嚐，見傷員情緒穩定，便向穆大夫連連拱手致謝。
“老先生義薄雲天，曲某佩服佩服！”
“司令言重了，隻要是打小日本的隊伍，老夫豁出命相助。”
“老先生，你真是深明大義。”曲司令說，“老百姓都有你這樣的覺悟，小日本何愁打不跑？”
“哎，小日本咋來的咱中國？”穆大夫一邊給傷員紮針一邊問，他這一聲問，人們都看著他，等著他回答。連院子裏的傷員都豎起耳朵聽，生怕落下一個字兒。穆大夫說：“不就是甲午年間的一場大戰嗎？這是咱的國仇，是咱中國人世世代代的恥辱，再過一百年也不能忘了這個血海深仇。老夫年輕時念了幾年書，懂得家國的道理，年輕的時候，俺投筆從戎，是北洋水師的一名水手。甲午年東溝大海戰，咱吃了小鬼子偷襲的大虧，經過苦戰，總算是打了個平手。再往後，小鬼子把咱的北洋水師堵在旅順口裏；再往後，小鬼子把咱水師堵在劉公島裏，活生生地把咱大清的脊梁骨給打折了。那是多大的羞辱啊，從旅順口往劉公島撤的時候，俺們的艦艇一頭撞上了暗礁，後麵追來的小鬼子也不開火，像看耍猴一樣，小鬼子全都擁上甲板朝俺們發笑，那副鬼樣子，俺死都不能忘。俺們管帶，那可是喝過洋墨水的紳士，他實在受不了這樣的侮辱，他對俺說：‘小穆啊，咱中國人的臉都讓小鬼子給打沒了。’說完，管帶拔劍自刎。小兄弟們，老夫也是這個年歲了，這輩子也沒有了雄心壯誌，隻是報仇這件事，俺就是七老八十了也不能忘記。才過幾天啊，小鬼子又來了，打下了沈陽城不說，又闖進了俺們皇莊堡。殺了俺們鐵匠女婿一家，你們知道是怎麽殺的嗎？往人身上澆火油啊，然後就往人身上扔火把，眼看著一家四口子被活活燒死了，小鬼子，作孽的小鬼子，個個都得下地獄的小鬼子。俺們能忘了這個仇嗎？這個仇，俺這輩子不能忘，俺子子孫孫也不能忘。都說小鬼子小鬼子，這個蕞爾小國的壞種們，就會欺負咱中國人。他們就覺得咱好欺負，咱中國男人沒長卵子嗎？打不過他們嗎？不，咱要吸取北洋水師的教訓，咱要抱團兒，別狼上狗不上的，那樣，就中了小鬼子的下懷了，他們就將咱們各個擊破了。咱一要抱團兒，再就是要狠，比小鬼子還要狠，凡是個中國人就不能手軟，就該和小鬼子拚命，你捅我一刀，我砍你兩刀！沒有別的法子，你要比他還狠，比他還凶。你軟他就強，他就像狼一樣咬你，往死裏咬你，咱中國人沒有後路了，就隻能和小日本拚命，你殺我一個，我殺你一雙，拚了！死了咱光榮，傷了咱也光榮，咱是光榮負傷。人人都敬重你，沒有人敢笑話你是瘸子，沒有人敢笑話你是瞎子，你是為國負傷的英雄，你是大英雄，你先人臉上有光，你的後人也以你為榮；假如你戰死了，你更是光榮得不得了，墓前豎碑，上麵寫著：抗倭誌士張三之墓、抗倭誌士李四之墓。無論多少代，隻要有人認出這幾個字，就會敬重你，中元節給他爹他娘燒紙的時候，順道也得給你燒兩張，這就是紀念，這就是千古流芳。”
“說得真好！”曲司令整了整軍容，鄭重地向穆大夫敬禮，“有皇莊堡老百姓的支持，我們義勇軍必將與倭寇血戰到底！”
“祝義勇軍壯士鞭敲得勝鼓，齊唱凱歌還！”穆大夫拱手還禮。
一邊的楚紅一直觀察著穆大夫，穆大夫的每句話都紮進了她的心坎裏。多麽好的一位老人啊。楚紅不禁心裏一動，穆大夫？他能不能是皇莊堡的共產黨員？楚紅急盼著找到地下黨，爭取地下黨的支持，完成建立抗日根據地的光榮使命。她還不敢造次，不能因為自己的不謹慎暴露了地下黨的身份。劉參謀囑咐過她，一方麵要大膽，另一方麵還要心細。楚紅得自己把握這個度，雖然急盼著皇莊堡的黨組織及時站出來相助，可是，義勇軍初來乍到，又不了解這裏的情況，不能輕舉妄動。楚紅想找個時機摸摸穆大夫的底。
曲司令受到“煙葫蘆湯”鎮痛效果的啟發，吩咐軍需官立即拿出煙土供重傷員服用。楚紅擔心會有副作用，更擔心有人趁機吸食鴉片，便提出由女兵酌情負責發放煙土。曲司令明白她的心思，立即點頭同意，還故意對傷員們說：“兄弟們，咱可說好了，隻為了解疼，可不許抽大煙！”說完，曲司令出了村公所。他心裏明白，目前隊伍上缺醫少藥，也隻能這麽做了，至於能不能上癮那是後話，不是當下他要考慮的事。到了這個時候，曲司令確實有些顧不上了，滿腦子隻有一個念頭——如何打好這一仗？
午飯的時候，曲司令和趙苗子推心置腹地談了一陣。趙苗子也認為隻有打敗劉秀坤的民防軍才能順利撤到山區，一旦打輸了，即便撤到山區也是後患無窮。說這些話的時候，趙苗子明顯憂心忡忡。
“二哥，咱們現在確實是老虎跳山澗——懸起來了。”
說實話，趙苗子從沒有想到會遇到當下這種局麵。抗日豎旗，他心裏一直沒有底，他原打算看看形勢的發展再說，他不是不想抗日，他總覺得應該有一個更穩妥的機會。趙苗子的垂頭喪氣，趙苗子的懈怠，曲司令都看在眼裏。看著他的背影，曲司令心裏頭的疙瘩越擰越大，他並沒有因為這次推心置腹的談話而釋懷，相反，對這個把兄弟越加起疑心。趙苗子啊趙苗子，你到底是怎麽想的？雖然都是把兄弟，趙苗子卻和大哥劉秀坤更加交心。也難怪，劉秀坤是趙苗子的救命恩人。
趙苗子以前是個油嘴滑舌的布販子，常年走村串屯做小生意，有一年，他忽然就瞄上了一戶人家的小姐。趙苗子使出渾身解數和這家小姐接近，一來二往，兩人暗生情愫，他們找各種機會偷摸約會。不久，小姐懷了身孕，眼見著紙裏包不住火，趙苗子就和小姐商量雙雙私奔。這天夜裏，趙苗子秘密接出小姐，帶著小姐一路跑到城裏。天亮了的時候，他倆還是被人捉住了。趙苗子挨了一頓毒打，打至奄奄一息的時候才將他綁縛報官。趕巧，這樁官司被劉秀坤遇上了。劉秀坤當時還是奉軍的一個連長，和縣長是朋友。那天，他正在縣衙門裏和縣長聊天，見一群人吵吵嚷嚷進來，將一個五花大綁的人摁倒在庭前。縣長問明了情況，吩咐他們去找警察報案。真巧，漢子被人拎起來時的目光突然打動了劉秀坤，他斷定這是一個視死如歸的真漢子。那些年，劉秀坤一直以及時雨宋江自詡，到處充當濫好人，也得了一些好名聲。刹那間，他想將好漢趙苗子收為己用。劉秀坤和縣長商量，如何能將趙苗子救下。縣長說，按照正常程序，除非女方家裏撤案才有轉圜的餘地。劉秀坤回到隊伍上，想了幾個方案，甚至想到去牢裏搶出趙苗子。當然了，他想出的計策都是漏洞百出，劉秀坤想破了腦袋也沒想出好招。他喊來足智多謀的曲兄弟，相信曲兄弟一定會出個好主意。那時，曲兄弟還是個排長。他聽明白了事情的來龍去脈後，隻是笑笑，沒有多說一句話。劉秀坤就從他的笑容裏看到了內容。劉秀坤也是笑笑。
曲兄弟換了身老百姓的裝束，騎了一匹快馬，隻身來到了小姐的家。此時，這家已經亂了套，家裏家外哭聲一片。當家的丟不起那個人，正和人販子商量著要把姑娘送往北邊大草原上賣掉。曲排長說明了來意，希望能帶小姐走。他許下二十塊大洋的酬金。當家的卻說：“賣到草原上，給一塊大洋都幹，賣給本地，給一百塊錢也不幹。”
“這是你說的！”
“說破大天就是這個意思！”
見對方鐵了心，曲排長回到營地，隻跟劉秀坤對了個眼色。劉秀坤就懂了，他一句話都沒有問，隻是點了點頭。當晚，曲兄弟帶了四個弟兄，他們全都換了百姓的服飾出營。趁著夜黑，幾個人來到了小姐家，一哄而上，強行將小姐搶了出來。曲排長在小姐家的門上貼了張警告帖子，帖子上畫了個好大的骷髏頭。對方知道遇到了硬茬子，隻得咽下了這口惡氣，含恨去衙門撤了訴。從這以後，趙苗子就停了販布生涯，一心一意跟著劉秀坤吃糧當兵。由於他腦袋靈活，還會寫字算賬，很快就成了劉秀坤的心腹。
最初結盟的七兄弟已死了三個，還剩下四個。老大劉秀坤雖然當了漢奸，幾個兄弟依然和他割舍不斷。趙苗子算是最明顯的一個，自打豎旗抗日，趙苗子整天就是蔫頭耷腦，消極的話一車又一車，積極的話丁點兒都沒有。誰能保證他和義勇軍是一條心？曲司令忘不了豎旗前趙苗子的惡劣態度，他不說支持也不說反對，就是堅持等劉團長回來主事。言外之意哪個聽不懂？按照他的說法，劉秀坤一天不回來，豎旗的事就得撂在一邊。起義也因此一拖再拖。曲司令尊重趙苗子的意見，耐心地等待他的覺醒，當形勢所逼，義勇軍終於豎起抗日大旗的時候，劉秀坤露頭了。他派人來送信，要求義勇軍加入民防軍。劉秀坤的出現引起了義勇軍內部的騷亂，曲司令讓趙苗子自己做選擇，要麽跟著一起起義，要麽就去找劉秀坤。曲司令看在兄弟的情分上，給趙苗子讓開了一條大路，隻要不帶槍，隻要不帶兄弟們，趙苗子可以毫無顧忌地離開義勇軍營地。趙苗子隻是歎氣，腦袋紮進了褲襠裏，無論曲司令如何逼迫，他都不肯罵劉秀坤一聲漢奸賣國賊。趙苗子決定不走，決定跟著隊伍起義，這很讓曲司令疑惑，他想到了很多不好的一麵，也想到了很多好的一麵。不好的一麵始終占據上風。曲司令為此苦惱，有時惱趙苗子拖後腿，有時又狠狠地責備自己，認為自己心胸不夠寬廣。
幾次大戰，趙苗子表現得並不讓人信服，許多弟兄在曲司令耳邊打小報告，指責趙苗子有反心。曲司令壓製著憤怒，他得忍著，暫時還不想和趙苗子決裂。他的底線放在那裏，隻要趙苗子一天不去投靠劉秀坤，他們就是兄弟。
陽光正刺眼的時候，穀底裏湧出了上百名民防軍士兵，剛一露頭，一連的馬克沁機槍就開始了死亡點名。一陣突突，民防軍死傷一片，沒死的也都趴在地上裝死。後麵的一小隊日軍卻不死心，他們躲在屍體後麵，頂著屍體匍匐前進。這一招確實夠毒辣，鬼子們頂著肉盾爬行，義勇軍很難擊中他們。十幾個鬼子像蛇一樣爬行。鬼子的戰術素養非常高，一旦到了射擊盲區就迅速跳起來，像鬼魅一樣奔跑穿插。一個鬼子突破，後麵準有兩個鬼子做掩護。前麵的鬼子找到掩體立即掩護後麵的鬼子奔襲。如此穿插，沒幾分鍾就靠到了戰壕前沿，雙方最近的距離不足十米。
一連三排甘排長緊緊盯著鬼子，不停地擦著手心裏的汗。一旦讓鬼子衝上來，帶動著民防軍打衝鋒，三排的陣地必將被突破。三排一旦被突破，第一道戰線基本上就完了。此時，甘排長身邊隻有不到二十個兄弟。雖然都是囫圇個，卻都疲憊不堪。貿然拚刺刀？體力上要吃大虧，沒有勝算。甘排長琢磨出了一個以攻代守的戰術，他喊著班長老焦的名字，命他準備爆破。老焦答應著，將一顆一顆手榴彈掖在腰間。甘排長擰著眉頭，將匣槍壓滿子彈插在腰間，他隨手抄起一支大槍，頭也不回地說：“老焦，跟緊了俺，別他娘的跑丟了。”
“排長，俺就把你當新媳婦看著。”老焦說，“俺還能跟不上你？”
“老許，你的機槍也跟上。”甘排長朝遠處喊，“王大嘴，你帶全排兄弟掩護，動手時不要管我們，你就往死裏突突。”
“得嘞排長。”王大嘴抱著機槍，“小鬼子，俺可不是吃素的，見到俺你們就是見到了活閻王。”
“衝！”甘排長剛一露頭，立即招來一排子彈。他利用彈坑，開始了Z字形加速跑，鬼子始終看不準他在哪裏，隻能盲射。老焦心領神會，跟緊了甘排長，老許稍慢一些，剛跳進彈坑裏就被壓製得抬不起頭。王大嘴抱著機槍開火了，他不顧危險，站起來，一隻腳蹬在壕邊，狠狠地射擊。甘排長匍匐前行，距日軍側翼不到十米，甘排長依然沒有發動攻擊，還是一寸一寸地朝前爬。鬼子分出三個人朝這邊射擊。甘排長被壓製得抬不起頭，他朝老許喊：“老許，機槍準備！”甘排長又喊：“老焦，你怕死嗎？”
“甘排長，誰不怕死？你敢說你不怕死嗎？”老焦厲聲喝道，“可是，打鬼子是光榮的事，死了上老宗譜，世世代代都知道俺是他娘的抗日烈士！”
“好兄弟，此時要是有口酒喝就好了。”甘排長突然躍起來，撒腿就朝北跑，老焦也跳了起來，邊追邊喊：“甘排長，等打完了仗俺請你喝酒。”
子彈潑水似的追著甘排長，老焦扔出了兩顆手榴彈，突然，自己被擊中了。老焦感覺大腿一陣麻，他使勁兒摁了摁，大腿隻是冒血，也沒有特別疼的感覺。他又扔出一顆手榴彈。一顆子彈打中了他的腦門。他倒下的刹那間看見甘排長旋風一樣衝向了鬼子，他笑了，嘟囔了一句：“甘排長，俺請你喝酒……”
甘排長一梭子打了出去，鬼子們一陣慌亂，他們忘記了戰術要求，竟然一起朝他撲來。機槍手老許的槍響了，一個鬼子就像被割斷的高粱稈一樣倒下。有個鬼子舉槍朝甘排長刺來，甘排長閃身躲開。機槍手老許喊：“甘排長，你快趴下。”
鬼子的刺刀捅了過來，甘排長突然閃身，挺槍朝鬼子紮去。鬼子撥了一下，沒有紮中。甘排長掄起槍托砸去，也不知打在什麽部位上，鬼子慘叫一聲仰頭摔倒。另一個鬼子一槍紮中甘排長的後腰，甘排長想抽身，刺刀緊緊別住了他的骨頭。倒在地上的那個鬼子突然爬了起來，挺槍刺中了甘排長的胸膛。甘排長瞪著眼睛吼：“你他娘的老許，快開槍啊！”
“甘排長！”機槍手老許扣動了扳機，甘排長和兩個鬼子同時倒下了。
陣地上一片沉寂。
慘烈的一幕，湯營長看得清清楚楚，淚水蒙住了他的眼睛。他抓著一把碎磚頭，緊緊地捏著，手指縫兒流出了血，他一點兒都不覺得疼。甘排長被刺中倒下的時候，湯營長朝大牆下的炮兵下了死命令：“開炮，奶奶的，轟死他娘的小鬼子！”
“總指揮，打幾發？”炮兵排長老孫小心地問。
“還有幾發？”
“還有五發！”
“娘的，不過了，全轟出去，轟死小鬼子！”湯營長的眼睛都紅了。
第一炮打在清河岸邊，一輛汽車被掀翻了；第二炮打在穀口民防軍的隊伍裏，民防軍的士兵不顧督戰隊的彈壓，紛紛朝穀底跑；第三炮落在了清河裏，炸起了幾人高的水柱。氣得湯營長破口大罵：“老孫，你個敗家的玩意兒！”他拍著牆垛喊，“長著眼睛拉屎尿尿嗎？”
“預備，放！”孫排長吼著。
最後兩發炮彈相繼飛了出去，炸飛了民防軍的兩頂帳篷。清河岸邊頓時亂作一團。曲一諾站起來喊：“弟兄們，殺鬼子呀！”說話間，射出一梭子子彈。一連的幾十名戰士奮勇爭先朝敵人追去，一直把敵人趕進穀底。湯營長令號兵吹號、旗兵打旗，命一連趕緊回來。一連停住追擊，交替掩護回到戰壕裏。曲連長派出三個戰士去把甘排長和老焦的屍體搬回來，機槍手老許不顧胳膊有傷，堅決跟著去了。戰士們背起甘排長和老焦，扭頭往回趕。老許朝曲連長喊：“連長，再過來幾個兄弟，鬼子的機槍，鬼子的機槍！”突然，炮聲滾雷樣地炸響，老許被掀了起來，重重地摔在彈坑裏。
“老許！”曲連長猛喊著。
敵人的炮擊停了，曲連長一揮手，兩個戰士跑了過去，他們喊：“老許，老許！”卻見機槍手老許瞪著兩眼一動不動，戰士拉起他，查看他的傷情，老許忽然摳著耳朵，大聲說：“聽不見！聽不見！”見老許渾身上下囫圇著，戰友們鬆了口氣，連忙將鬼子的機槍和子彈收集起來。有個戰士剝鬼子穿的大頭鞋。老許眼饞，也蹲下來剝大頭鞋。一個鬼子慢慢坐起來，從後麵一把抱住了老許，鬼子張口咬住了老許的耳朵。老許使不出力，急得亂抓亂撓。鬼子抓起石頭就砸。老許的腦袋上挨了一下，他猛地一扯，哢的一聲，耳根撕裂。鬼子叼了半片耳朵，呆呆地看著老許。老許抓起一杆大槍朝鬼子捅去。
一連損失很大，四名戰士被鬼子的飛機炸死，七名戰士被鬼子殺死。重傷五人，輕傷若幹。整整一個加強連，堅守了大半天，就剩下了四十幾個囫圇的。湯營長下了大牆，來到一連的陣地，湯營長的心情十分沉重。他挨個看著戰士們的臉，拍拍戰士們的肩膀，讓湯營長欣慰的是，每個戰士的目光都是堅毅的。
“弟兄們，參加義勇軍打鬼子，你們後悔不後悔？”
“不後悔！”戰士們的喊聲響徹山穀。
“好樣的，我們都不後悔，死也不後悔！”湯營長站在石頭上，放開了喉嚨喊，“咱們是為國家打仗，咱是打國仗！咱們死得其所！日本鬼子殺向全東北，妄圖把咱東北搶走，國家和咱自己家一個樣，國家的炕頭上坐著咱的爹和娘。鬼子衝進咱家來了，朝咱爹咱娘來了，你讓誰上去抵擋？讓你爹上？讓你娘上？讓你姐上？弟兄們，咱們是軍人，咱們是家裏頭的長子，節骨眼兒上哪有長子不上去拚命的道理？你們的甘排長，他衝上去了，老焦兄弟衝上去了，大個子老許，是老許吧？他也衝了上去，連耳朵都被咬掉了。甘排長犧牲了，老焦犧牲了，包括大個子老許，他們是咱義勇軍的光榮榜樣，是咱老哥們兒的驕傲，他們和精忠報國的嶽爺爺一樣受人尊重。”
一連的士兵靜靜地聽著，每個人都是眼含熱淚，甘排長和老焦的壯烈犧牲讓他們悲憤不已，他們不但沒有被鬼子嚇到，反而增添了鬥誌。為國家打仗，為爹娘打仗，這個信念充滿每一個人的胸膛。湯營長命令曲連長帶隊退到第二道防線。曲連長堅決不同意，他說弟兄們還能頂一陣子。湯營長痛惜地說：“一諾。”他忽然貼著曲連長的耳邊說：“老曲家就剩下你哥倆了，不能都打光了呀，得留種啊。”
“營長？”曲一諾看著湯營長，淚水在眼圈裏打轉。
“好好歇歇，你哥說過的，好鋼要用在刀刃上。”
曲一諾帶著弟兄們從豁口上了大牆的時候，魏三也帶著人把一桶湯抬了上來，魏三招呼著給戰士們每人發兩個大餅一碗羊湯。戰士們排著隊領取了食物，依著大牆吃餅喝湯。曲一諾端著碗朝魏三要胡椒麵，還要一點兒醋。魏三正忙著盛湯，見曲一諾催得急，便沒好氣地說：“你急啥？搶著要去投胎嗎？”
“你說什麽？”曲一諾一瞪眼，“你他娘的嘴真臭！”
“你急啥？沒看俺正忙著？”魏三沒好氣地又頂了一句。
曲一諾哪裏受得了這樣的窩囊氣，猛地將一碗湯潑向魏三。魏三慘叫一聲，扔了馬勺，跳起來就罵。曲一諾一股火衝了上來，他掏出匣槍頂在了魏三的胸口上，魏三呆了呆，慌忙往後退，退到牆角邊，扭頭就跑。曲一諾跑到牆邊，伸腦袋朝下麵看，見魏三連滾帶爬地下了牆，他抬手就朝魏三的腳後跟摟了一梭子。魏三慘叫聲不絕。牆下麵的薑長深扯著嗓子問怎麽了，魏三摸了摸腦袋還在，摸了摸身子，摸了摸腳後跟都囫圇著。魏三便哭了。
“小子，不想找死就把嘴巴擦幹淨些！”曲一諾收了槍，恨恨地說。
“小哥，就賴俺嘴欠，你大人大量擔待點兒吧！”魏三抹著眼淚，一邊說一邊朝曲一諾拱手求饒。曲一諾一擺手，魏三受了大赦似的，頭也不回地往街裏跑。薑長深喊他，讓他留下來，魏三說：“你愛找誰找誰去，俺不伺候了。”薑長深搖了搖頭，指揮著吉遙、賀老六、秋收、滿囤他們繼續堵大門洞。薑長深這個舉動讓義勇軍戰士很驚訝，好好的大門洞堵上了，這是要對付誰呢？
“不能再等了。”薑長深肚子裏嘟囔了一萬遍。一旦鬼子衝了進來，皇莊堡就將萬劫不複。薑長深怕得要死，一方麵他也認可打鬼子的義勇軍，另一方麵，又怕義勇軍把鬼子招進來禍害老百姓。他怕得要命，他不知如何是好，終於，他想出了一個不是辦法的辦法。他決定不顧一切將城門堵上，堵得死死的。誰也別想進來。他也知道這是個蠢辦法，小鬼子如果真想進來可以爬牆進來，怎麽辦？隻好這樣了，蠢辦法也比沒有辦法好。一早，薑長深就帶著二十幾個村民將草包裝滿土，一袋袋垛在門洞裏，垛實了，將大門緊緊地堵住。薑長深的心裏頭七上八下，按照這個堵法，別說是日本鬼子，就是真的小鬼來，也打不開這道門。
曲司令和湯營長得了信，他們都到西門口看了，雖然疑惑不解，卻沒有阻止，兩個人互相看了一眼，曲司令心裏頭猛敲了幾下鼓，這是什麽意思？他忍住了沒有質問，也不需要問，明擺著皇莊堡想堵的是鬼子。當薑長深堵完了西門還想帶著人去堵其他幾個門的時候，這回，曲司令不讓嗆了。他派出護兵趕去阻止。薑長深不聽勸阻，吵吵巴火執意要堵，護兵心急，朝他吼道：“大叔，你把門都堵死了，俺義勇軍還怎麽撤？”
“撤？”薑長深眼前一亮，“小兄弟，你們啥時候撤？”
“說撤就撤，你以為誰稀罕在這裏待著？”護兵說，“俺是來打鬼子的，還得看你的臉子。”
“小兄弟，多擔待吧，俺們也是沒辦法，苦啊，苦啊，俺皇莊堡真他娘的倒黴。”薑長深咧著嘴嚷，“小兄弟，啥時候撤呀？給俺一個數。”
“不用你催，等打完了這一仗就撤。”
“你說了算嗎？”
薑長深雖然沒有得到滿意的答複，心裏頭也鬆快了不少，他終於探出了底兒，確定了義勇軍不會長期在皇莊堡不走，於是就網開一麵，不再急著堵大門。薑長深朝護兵苦笑了幾聲，心裏頭卻暗暗得意，沒想到堵大門這一招還挺好使，本來不是對付義勇軍的，卻意外地驚動了他們，這也挺好，義勇軍不走，咱就給他來個堵大門。薑長深答應暫時不堵大門，帶著人離開了門洞。曲司令擔心薑長深繼續做傻事，就派出一些輕傷員去各門洞站崗放哨，嚴禁隨意進出。至此，皇莊堡被義勇軍完全控製。
三連派出兩個排接管了第一道防線。
湯營長心裏清楚，隻要敵人輪番攻擊，這條防線遲早會失守。現如今，阻擊戰已經成了消耗戰，民防軍和鬼子采取了纏鬥的架勢，這讓義勇軍打起來很難受。一鼓作氣擊潰敵人的設想成了泡影。直到這時，湯營長才有些後悔，如果自己反對義勇軍進皇莊堡，也許此時隊伍已經進了老虎崖山區。雖然途中會有傷亡，雖然會很遭罪，但未必是一步死棋。湯營長做了最壞的打算，一旦第一道防線頂不住，就命戰士全部退守到大牆上。他必須做好退到堡裏戰鬥的準備，湯營長吩咐戰壕裏隻放兩挺馬克沁機槍，其他重武器全都抬到大牆上。
“營長，打到什麽時候是個頭啊？”小胖子嘀咕了一句。湯營長心裏一陣陣焦慮，他實在是無法回答。小胖子又嘀咕了一句：“咱義勇軍打又打不垮他們，走又走不了，換誰誰不急？”
“你小子急著回家娶媳婦嗎？”湯營長彈了下小胖子的腦門，“等咱把這一坨漢奸和小鬼子幹掉就走。”
“報告營長，俺可不急著娶媳婦。”
“真這麽想？”
“這兵荒馬亂的，娶了媳婦也是禍害人。”
湯營長心裏一酸，淚水蒙上了眼睛，他想起了死去的老婆孩子，不禁一陣悲來。他舉著望遠鏡朝清河那邊瞭望，民防軍的營裏冒出了一縷縷炊煙，他知道今天的戰鬥基本上就算結束了。湯營長又朝小胖子說：“不把小鬼子打出去，咱子子孫孫都沒有好日子過。”
“俺明白。”小胖子說，“俺得豁出去打鬼子，就算是俺死了，小鬼子也得不了便宜，等打跑了他們，俺侄子侄女就能享太平。”
“就是這個理。”湯營長舉著望遠鏡繼續瞭望，他竟然看見了在不遠處的四連，湯營長心裏一動，如果老四連能在敵營那邊來個裏應外合，戰場上的形勢很可能就會出現重大變化。
“老四啊老四。”湯營長輕輕念叨著，“兄弟們，快回來吧。”
皇莊堡，一個小小的堡壘，能有多堅固？就這麽一直守下去？如果敵人重炮轟擊或者多派飛機來轟炸，皇莊堡即便是銅牆鐵壁也得化為瓦礫。想到這兒，湯營長心裏發堵，這麽多年的戎馬生涯，總是打仗，他從沒有像現在這樣心裏沒底。以往打仗，有團長坐鎮指揮，他隻負責局部，甚至隻負責衝鋒，負責砍殺敵人。如今，突然就另起爐灶了，一切全都靠自己去想辦法。這時，他才感到肩上壓了千斤重擔。沒有外援，沒有友軍，甚至連老百姓都不和你一條心，這仗還怎麽打？一路上，到處都是泥潭，到處都是坎坷。湯營長有些惶恐，也有些沮喪，打日本鬼子那是沒說的，別說他和日本人有血海深仇，就是一個普普通通的中國人，也應該有豁出命去打鬼子的覺悟。可是，打鬼子也得分怎麽打。通過幾天的作戰，他知道照現在這麽打是錯誤的，就像被捆住了手腳一般。曲司令啊曲司令，湯營長心裏感慨不已。
從皇莊堡裏退出去？
還有幾十裏的平原地帶，倉皇突圍，一路沒有依托，義勇軍就等於被宰的羔羊。難道就剩下一條路啦？湯營長不敢去想，他擔心自己會因此崩潰。他的眼前總是晃動著一段幻影，義勇軍戰士穿上老百姓的衣服，趁著黑夜向四麵八方亂跑。每當出現這個場景，湯營長都會激靈靈地打個冷戰。幻影退去，他暗暗下了決心，哪怕就是戰死，也絕不出作鳥獸散的下下策。