清順治元年(1644)四月四日，範文程上疏“定國策” 。
四月九日，雖然小皇上順治有名無權，但攝政王多爾袞仍然安排皇上小侄兒表演了正兒的宮廷戲:在篤恭殿，順治帝拜多爾袞為大將軍，親賜大將軍敕印，令他帶領多鐸、阿濟格等八旗將領，統率滿、蒙、漢官兵十餘萬，祭師出征。
多爾袞諭告將士:“曩者三次往征明朝，俱俘虜而行。今者大舉，不似先番，蒙天眷佑，要當定國安民，以希大業。”攝政王的意思，咱們這次攻擊明朝，不是以往那種抓人搶東西的打法了。有些下級官兵心裏犯指咕，不讓殺人了，不讓搶東西了，那這種仗還有啥勁兒?
四月十四日，大軍抵達西遼河畔，意外地遇到了明朝山海關守將吳三桂派來的信使:寧遠軍副將楊珅和遊擊將軍郭雲龍。吳三桂可是專門派人來找清軍的。多爾袞從信使這裏知曉，北京已經被李自成攻破了，崇禎皇帝已經吊死了，大明朝沒有了。多爾袞驚詫地睜大了眼睛，雖然知道明朝不堪一擊了，但也沒有想到會這麽快。“我們女真人打不動的北京城，農民軍怎麽一打就打開了呢? 難道農民軍的戰鬥力比我們八旗還厲害?”他驟然倒抽一口涼氣， “農民軍不同於明朝官軍，不好對付呀，我們能打過他們嗎? 應該可以，關鍵是得付出多大的傷亡代價?”同時，他心中不免遺憾，“大明朝不是我們大清給最終打敗的， 是我們摧毀了大明朝的主力軍，才讓李自成他們撿了個大便宜。還有，那麽大的大明朝，就這麽說完就完，說沒有就沒有， 說死就咽氣了?”多爾袞這時候竟然有點留戀老對手大明朝。他的真實心理是， 他不想跟李自成農民軍打，而是想跟明朝官軍打，因為他熟悉明朝官軍，對方一打就散，清軍有必勝的心理優勢，但他不熟悉農民軍，害怕陌生的力量。
多爾袞有點畏懼李自成，卻不怕曾經的手下敗將吳三桂。
吳三桂的信使說明了來意，大明朝山海關平西伯請求清軍幫忙，請求一起打擊李自成的農民軍。
多爾袞一聽， 眼睛亮了，這太好了! 但是， 攝政睿親王立刻就想:“會不會有詐，吳三桂和李自成是不是已經勾結好了， 要合夥害我? 我是那麽好騙的嗎? 拿我當小孩兒了吧?”
多爾袞告訴信使:“回去對平西伯說，他先歸降我大清，我才會幫他打李自成，就這一個條件吧。如若不降，一切免談，去吧!”
吳三桂的信使飛身上馬，一溜煙兒遠去了。
多爾袞下令: “大軍停止前進，駐營觀望。”同時，他派遣快馬火速飛馳遼南，去蓋州湯泉召請正在養病的範文程，請他速來軍中，共商大計。
多爾袞心裏有了期待:“大明朝已經不存在了，山海關的吳三桂手中還有數萬官兵，這是一股不可小覷、無法忽視的力量，如果吳三桂真能投降我大清，那可真是太好了。”接著， 他細一想， “崇禎皇帝已經死了，吳三桂效忠的主子已經沒了，那麽多人馬，吃啥喝啥，歸順我大清的確是吳三桂的一條生路，難道他也會擁兵自立嗎? 那樣，我和李自成，誰都不會容他，都要剿滅他。但願他會認清時務，來我這裏入夥。如果如此，那真是天助我也。”
多爾袞期盼吳三桂投降，不是一時的心血**，而是大清國的夢想。皇太極活著的時候，就讓吳三桂的舅舅祖大壽寫信勸降他。皇太極也曾親自寫了兩封信，言辭懇切，向吳三桂許下了優厚的條件，特意提及他舅舅祖大壽和表兄弟祖可法在大清這裏過得都挺好的，盼望他們親戚團圓一處。
那時候，吳三桂不在山海關。他負責守衛寧遠城。他明白:“錦州丟失了，寧遠也長不了，早晚是大清的。”至於他本人，何去何從，他猶豫不定，投降大清，官職待遇肯定差不了，但背負漢奸的千古罵名，他不情願。再者，他的家眷都在北京，被崇禎皇帝當作人質給看管了起來，他若投降大清，全家人就會被滅門。因此，他在危境中無奈堅守著，等待天意安排，走一步，看一步。祖大壽把吳三桂的回信，呈給皇太極。皇太極迫切誠懇地再次致信吳三桂:“爾遣使遺爾舅祖總兵書， 朕已洞悉。將軍之心，猶豫未決。朕恐將軍失此機會，殊可惜耳。”吳三桂雖然沒有降清，但和大清書信往來，已經是給自己留了一條後路，因為他和大多數將官一樣，都看出來了:“大明朝保不住了，大廈將傾，搖搖欲墜，就要滅亡了，神仙來了都救不了大明朝的命。天意如此，大明朝氣數盡了。”
這時候，崇禎皇帝也怕吳三桂三心二意，被大清拉攏過去，於是召吳三桂進京述職，麵陳防虜之策。同時，他下詔調吳三桂的家屬移居京師，住到他父親吳襄家裏，並且給他父親加官晉爵，授予京營提督的虛銜。實際上，崇禎皇帝是把吳三桂全家當作人質了。其中，吳三桂最喜歡的小妾陳圓圓，也被扣留在京城，不允許吳三桂帶在身邊。
明崇禎十六年(1643)春，清軍第五次繞道長城入塞劫掠中原，吳三桂奉命馳援京師，卻行軍遲緩，到達時清軍已退。無可奈何的崇禎皇帝還是假裝很高興，隻能繼續器重吳三桂。為感謝他來京勤王，崇禎帝在武英殿宴請吳三桂，賜其尚方寶劍。吳三桂懂得自己目前在大明朝廷的分量:我是支撐天下江山的一根柱石。他很自豪，但也感受到了巨大的、難以承受的壓力。
多爾袞當上輔政親王半個月，就派遣同為輔政親王的濟爾哈朗領兵直撲寧遠。這一次，清軍學乖了，知道寧遠城上的紅衣大炮厲害，便不攻打寧遠，而是繞過去，把寧遠身後的前、中、後三座哨所小城**平了，切斷吳三桂和山海關之間的聯絡通道。雖然寧遠城堅固，但吳三桂也害怕，與大明朝之間被斬斷交通的寧遠， 就形同之前的錦州。他甚至想:“鬆錦大戰，打了兩年，大明朝損失慘重，元氣大傷。為了一座必然要丟失的錦州，那麽做真是太不值得了。如果當初放棄錦州，怎麽會損兵十萬，連折大將? 其實，放棄了錦州，大明朝還是大明朝。別說錦州，就是現在放棄寧遠，依然有山海關可以固守，大清是大清，大明是大明，大清在關外，大明完全回歸關內，不是也挺好嘛。”吳三桂當時就盼著崇禎皇帝想明白這些，一紙調令，讓他放棄寧遠。他會立馬撤兵，爭取安全地帶著寧遠守軍撤到山海關，為大明保全一點有生力量，這可是大明朝最精銳的家底。他盼得眼睛發熱，有時忍不住暗罵崇禎皇帝啥都不懂，更罵皇帝身邊的那些大臣一個個都是白癡、睜眼瞎，看不出寧遠將是第二個錦州，山海關外這兩座孤城，難道要耗盡大明朝的全部氣血，直到油幹燈滅才好嗎? 他同樣知道，皇帝身邊的大臣們不是看不到這一點，而是深宮中的皇帝不了解前線實情，空有抱負，亂吼亂叫瞎指揮，大臣們誰也不敢說出放棄一城、以求大局安穩的想法。那樣做一定會惹怒皇上而掉腦袋，甚至滿門被抄斬。
吳三桂膽戰心驚，煎熬到轉過年來。
李自成的農民軍，以排山倒海之勢，揮師東進，兵分三路，連下諸城，兵鋒直指京城。崇禎皇帝感到大明江山危在旦夕，於是“詔征天下兵勤王”。皇帝身邊的大臣們終於想開了，集體上疏，主張撤回寧遠守軍，讓他們趕緊入關，快來保衛京城。崇禎皇帝不是傻子，和寧遠小城相比，護禦駕、保京城，更重要。
崇禎十七年(1644)三月五日，崇禎皇帝加封吳三桂為平西伯，命他火速領兵入關勤王。盼星星，盼月亮，吳三桂終於盼來了自己想要的調令。“撤啊，快走吧! ”吳三桂奉詔勤王，丟棄寧遠。他沒忘記大軍未動，糧草先行的道理，下令將覺華島上的軍糧全數運往山海（關）衛。
努爾哈赤攻打寧遠時，打不過袁崇煥。幸好天凍大海，後金騎兵踏海冰衝上覺華島，燒了軍糧，屠殺軍民一萬五千多人。皇太極時代，鬆錦大戰，潮落出天橋，大海讓路，阿濟格率領騎兵從露出來的海底石路衝上筆架山島，劫奪了明軍的糧草，讓洪承疇一敗塗地，無奈投降。現在，寧遠的糧草還是要放在覺華島上，畢竟天凍海冰的事，百年難得一遇。那一回，就是上天幫助努爾哈赤，讓女真鐵騎如履平地。這一次，吳三桂派出重兵，精心保護糧草，這可是將士們的性命。吳三桂倉促撤兵，數十萬百姓跟隨，在寧遠城周邊遊擊的大清兵力不足，不敢貿然攻擊，隻好遠遠觀望寧遠軍民有序遠去。
三月，春風不至，塞外蕭瑟，天寒地凍。明軍饑病交加，苦不堪言。人馬經過歡喜嶺，將士和百姓們站在嶺上回望，想念被自己拋棄的世代生活的家園，忍不住號啕痛哭。吳三桂看著眼前淒涼的一幕，咬緊牙關，鐵了心腸，掉轉馬頭，向山海關跋涉。
吳三桂也是睿智狡猾之人，接到明朝的詔命後，他一邊思考著時局的變化，一邊想起了自己的老上級袁崇煥督師，就是因為盡心盡責，率軍勤王，被皇上千刀萬剮，被百姓食肉。他害怕自己忠心勤王也會落得跟袁崇煥一樣的下場，但為人臣子不勤王也不對。就這樣，他患得患失地率領軍民西進，借勤王之機逃離寧遠。進京勤王，到底是去，還是不去?猶豫中的吳三桂，行動緩慢。由寧遠至山海關，二百多裏的路程，如果挑選精兵鐵騎，日夜兼程，一天便可趕到，吳三桂卻把自己的軍隊裹挾在百姓中間，以保護百姓的名義，磨磨蹭蹭，整整走了十一天。根本談不上火速勤王。
三月十六日，吳三桂抵達山海關，接到探報:“清兵不費一刀一槍進入寧遠城，城內留下的百姓歸順了大清國，按照滿洲風俗剃發留辮。”拚命經營多年的寧遠，白白送給了女真人，吳三桂如鯁在喉。
吳三桂查點山海關的實際兵力，加上自己帶來的，全部歸自己統領。
吳三桂為了做足樣子，沒有耽擱時間，第二天一大早，便率領三萬步騎奔赴北京。他留下親信將領和五千精兵，鎮守山海衛城，一再叮囑他們要嚴密關注清軍的動向。倘若清軍來攻，一定要高掛免戰牌，以炮火阻敵，等他回來。這時候，在他心中，山海關比北京還重要。北京是皇上的，山海關是他的了。
從寧遠撤退到山海關，吳三桂雖然行軍緩慢，但意誌堅定，必須向前走;去北京的路上，吳三桂也沒有急行軍去救崇禎皇帝，而是心懷猶豫，擔心到北京與農民軍幹仗，自己會吃虧。他舍不得把自己的人馬打丟了，有這些人馬，他才是大將軍，才是平西伯。
十九日下午，吳三桂才走到永平城。大軍剛駐營，探馬來報:李自成大軍於十七日晚抵達北京城下。
吳三桂大為震驚，自己還去不去京城? 是去北京拚死救崇禎皇帝，還是退回山海關再圖他計? 他清醒地知道一點:“隻要自己手中握有大軍，就能跟崇禎皇帝、李自成和大清攝政王三方講條件。”
吳三桂祖籍江蘇高郵，明萬曆四十年(1612)生於遼西，和多爾袞同年出生，吳三桂比多爾袞大三四個月。吳三桂的父親吳襄是錦州總兵，出身於將門世家，自幼習武，善於騎射。吳三桂的生母不詳，吳襄娶了祖大壽的妹妹為續弦。祖氏為世居遼西的望族，祖、吳兩家的聯姻，使吳襄、吳三桂父子找到了堅強的靠山，也使祖氏家族的勢力更加壯大。吳三桂在父親吳襄和舅舅祖大壽等的教誨和影響下，既學文，又學武。崇禎皇帝登基，開武科取士，不到二十歲的吳三桂奪得武舉人，從此跟隨父親吳襄和舅舅祖大壽，開始了他的軍旅生涯。
大淩河之戰，總兵吳襄率馬步軍四萬，前往大淩河城救援祖大壽，但吳襄臨陣逃脫，被削職。袁崇煥擅自斬殺毛文龍，引發部將孔有德等人兵變造反，吳襄隨祖大弼平叛，恢複了總兵職務。吳三桂也在當年任遊擊，時年二十歲。吳三桂二十三歲任參將，二十六歲時任副總兵，二十七歲時任總兵，一路升遷，少年得誌，成為聲震朝野的遼東名將。鬆錦大戰後，吳三桂鎮守寧遠，看護國門，阻擋清軍洪流。吳三桂盡職盡責，守護了寧遠兩年。吳三桂在東麵絆住了清軍，京城西北方的官軍卻沒有攔住李自成的農民軍。
二十日，吳三桂出於為人臣子之責，繼續領兵向西，試探著緩慢朝京城進發。二十二日，吳三桂到達玉田（屬今河北省唐山市）一帶，探馬急報: “京師陷落，帝後殉國。”吳三桂大驚失色，立馬傳令: “大軍向後轉，撤回山海關，急速前進，越快越好!”
明朝突然滅亡，使吳三桂一下子失重了，沒有了倚靠，自己隻擁有山海關和數萬兵馬，擠在海邊一隅，仿佛正在向大海滑落。他想過，自己獨立為王，肯定不行，地盤不夠周旋，無法維持軍民生計，而且在山海關這樣的鎖鑰重地，無論是李自成，還是大清，都不會允許自己成為第三方存在，隻有倒向一邊這一條路可走。雖然故主崇禎皇帝被李自成逼死，吳三桂對李自成有一些成見，但如果一定要選擇，吳三桂還是傾向李自成這邊，畢竟都是漢人，和大清這些年有著血海深仇。況且，自己的家眷都在京城，在李自成手裏攥著，吳三桂更傾向於入李自成的夥。有一點，吳三桂是自信的，自己手中握有數十萬軍民，李自成也好，大清國也好，都是看得見的，都不會不當回事，一定會重視他。這樣，自己不論最終倒向哪一邊，都可以要個好價錢。
吳三桂在盼著李自成派人來找自己談。這時的吳三桂，對農民軍和清軍來說，都是舉足輕重的關鍵人物。農民軍和清軍相當於一架天平，吳三桂放在哪邊，哪邊就得利。山海關是兵家必爭之地，吳三桂統率約四萬人的關寧鐵騎，戰鬥力頗強。如果吳三桂歸降農民軍，便可阻止清軍入關，從而鞏固大順政權;如果歸降大清，清軍便可逾越雄關，**，攻擊北京。
李自成很重視吳三桂，命令降將唐通率部攜帶大量金銀財物，利用舊日同僚關係，前來召撫吳三桂。吳三桂同意歸降大順軍。李自成召吳三桂入京城朝見。吳三桂率一部赴京。四月初五，吳三桂行至永平西沙河驛，見到了從北京城逃出的家人，哭訴家裏的情況，得知父親吳襄遭農民軍逼捐銀資並被拷打，愛妾陳圓圓被李自成大順軍的二號人物、權將軍劉宗敏搶奪霸占。他深感奇恥大辱， “衝冠一怒為紅顏”，發誓不滅李自成，不殺權將軍， 此仇此恨難滅:“大丈夫不能保一女子， 何麵目見人。”吳三桂頓改初衷，掉轉馬頭，回歸山海關。
吳三桂降而複叛， 原因隻有一個， 那就是大順軍侵犯了他的家庭利益。
吳三桂自知打不過李自成，於是把一直關注西邊京城的頭臉扭過來，轉向東邊，多年來拚命死戰的大敵清朝，此刻成了吳三桂想要乞求援助的大樹。皇太極活著時，大清就在不斷地誘降吳三桂。吳三桂覺得投降野蠻的女真人不好聽，就不願意說投降，而是修書一封，說借兵。
戰爭雙方，諜報探馬頻繁，吳三桂早已經知道清軍向蒙古方向出征了，於是派遣信使半路截住， 遞上求援書信。多爾袞看罷書信，哈哈大笑:“崇禎皇帝死了， 吳三桂求我了，約我一起攻打李自成。借兵可以，必須先投降!”