對上升中的後金政權來說，內部政務事小，外部征戰事大，關乎生死存亡。多爾袞統領吏部不足一個月，皇太極又發動了新的進攻明朝的戰爭。哨探來報，大明兵部尚書、大學士孫承宗督理全國軍務，重新整備山海關外的防務，積極抵禦，經崇禎皇帝準奏，修複大淩河、小淩河兩城，連接鬆山、杏山、錦州三城，這樣，在寧遠城周邊形成堡壘群，互為掎角，協同作戰，將關寧防線前推。首先修複的大淩河城，位於錦州東三十多裏，原城建於明宣德年間，周長三裏， 嘉靖時又有所增修，是錦州的前哨衛城，幾經戰火毀壞。酷暑七月，空氣熱似煙火烤人，明朝總兵祖大壽率領將士，不畏辛苦，動工重建城池。這些明朝將士，對女真人後金軍，真是仇恨入骨，吃肉喝血都不解氣:他們原本是“蠻夷”，看他們可憐，無處安身，才允許他們在遼東立足活命，沒有想到現在卻對主人恩將仇報，一群白眼狼、中山狼。對明朝將士來說，他們也忘記了當初明朝軍隊是如何欺侮女真人的，甚至就算想起來了，也會覺得那是應該的。同樣，對女真人來說，有能力像猛獸般撲咬大明朝，吃肉喝血、斷骨害命，都是必要的，必須這樣做，有“七大恨”昭告天地了嘛。
得知明朝修築加固大淩河城， 皇太極毫不猶豫、毫不遲疑、毫不拖延，立馬發兵，躍馬加鞭，晝夜兼程，趕奔前線，要趁明兵還沒有築好城堡之際，擾亂破壞。你修整城池不就是為了對付我嗎? 那我偏不叫你好好修城，讓你修不成。皇太極禦駕親征，帶領各路兵馬，不辭勞苦，不畏酷暑，於八月初六，殺到大淩河城下。從兩位帝王的對照，也能看出大明朝不行了，誰都知道享受好，崇禎皇帝躲在皇宮裏，養尊處優，而皇太極則長途奔波顛簸，親臨陣前，倘若兩個皇帝對決，年輕的崇禎肯定也打不過人到中年的皇太極。
多爾袞作為皇太極鼓勁認可的青年將才，被任命為先鋒官，衝在最前麵。
後金兵馬從四麵八方圍住城池，蒙古兵馬補圍各部縫隙。皇太極分兵一路截斷通向錦州的大道，以防有明軍來援。多爾袞跟在皇太極身邊，看著汗兄調派千軍萬馬，也在悄悄學習指揮軍馬的戰術。皇太極命令多爾袞率領本部旗兵， 負責從東麵進攻。多爾袞一心想把任務完成好，求取功名，討得汗兄歡心。
初七，後金軍兵在城外挖掘深壕，把大淩河城困得水泄不通。初八，後金將士發起總攻，人喊馬嘶，戰火紛飛，硝煙彌漫，雙方拉開了一場長時間的進攻與防守的作戰。
十二日，祖大壽派明兵出城來戰。虛歲二十的多爾袞，率先衝入敵陣，揚刀躍馬，奮勇拚殺。明軍逐漸抵擋不住，向城內敗退，紛紛墜入深壕，死難者百餘人。城上明軍居高臨下，向多爾袞部放炮射箭，副將孟坦命喪陣中。在明軍優勢炮火的打擊下，多爾袞部傷亡不小。為減少傷亡，多爾袞雖然求勝心切，但愛惜將士生命，為保存有生力量，無奈率部撤回。皇太極沒有指責多爾袞攻擊不利，反而斥責多爾袞的部將們:“按照我軍定例，當遇到敵兵時，貝勒（此處指多爾袞） 當坐鎮軍中，令諸將率兵進擊。今天貝勒親自進戰，你們為何不進行勸阻? 萬一有失，貝勒死傷，不就辜負了我的一片厚望嗎?”一番肺腑之言， 既在批評諸將，又公開表明了對多爾袞的偏袒愛護。如果是別人進攻失利，很有可能會受到大汗責罰。這令多爾袞感動不已，更願意牢牢追隨汗兄左右。
大淩河城主將祖大壽是個生不逢時之才。他修城不到半個月，城牆雉堞還沒修好，後金軍馬就煙塵滾滾殺氣騰騰地來了，太快了，出乎意料之外，女真人的情報工作真是太及時準確了。城中糧草僅夠幾天之用，很快就斷糧了，將士們惶恐心驚，都知道女真人是虎狼之師。祖大壽幾次試探突圍，都不成功，隨即堅壁不出，坐等救兵。
後金兵馬麵對高聳的城池，也沒有辦法攻破。圍困十天後，皇太極便開始了對祖大壽的勸降工作，曉之以理，動之以情，許以高官厚祿，但祖大壽不為所動，在國仇家恨麵前，不願講價，根本不予理睬。皇太極采取長期圍城的戰術，消耗城內的糧食，吃光了，不投降，就餓死。但是，後金大軍會集在小城之外，時日久了，自己的消耗也是問題。在擊退幾次來援的明軍後，為了速戰速決，為了消滅城中的有生力量，多爾袞苦心積慮，琢磨一計，皇太極欣然采納，搞了一次假增援，讓一部士兵穿上明軍服裝，假裝廝殺，衝擊包圍圈，誘敵出城，以求勝機。饑餓中的祖大壽盼望援軍心切，急忙率軍出城相迎，想前後夾攻，實現突圍，結果上了大當，損失十分慘重，敗退逃回城內，堅閉城門，再也不敢出城應戰。
皇太極也是不肯罷休，非要拔掉大淩河城這根釘子不可。後金大軍的後勤保障雖然艱難，但也斷斷續續、源源不絕，而城內的明朝軍民就隻能坐以待斃。多爾袞積極主動替汗兄分憂，接應糧草，阻擊來援明軍。他對汗兄不畏困難必求勝利的決心非常敬佩。
僵持兩個月後，皇太極實在坐不住了，雖然惱火，但心中對祖大壽又充滿了讚賞:的確是位大英雄! 農曆十月七日和十月九日，皇太極接連送出兩封箭書，致祖大壽和都督僉事何可綱及副將張存仁，再次勸降，仍遭到祖大壽的拒絕。
這時候，城內是什麽樣了? 糧盡援絕後，將士宰殺戰馬充饑。城中百姓更是悲慘，活活餓死的成百上千，還有一口氣的人，都搶奪死人身上的肉吃，用人骨頭當柴燒， “炊骨析骸，古所未有”。有個叫張翼輔的人，從城裏逃出來，訴說城內慘狀:糧食早就吃光了，先殺工役而食，現在又殺兵丁食之，軍糧已盡，唯有大官還剩米一二升而已。
圍城三個月，皇太極派降將薑新赴城中麵談勸降。祖大壽對朝廷失望至極，知道再也不會有自己人來救援。原本全城兵民共三萬多人，此時僅存一萬出頭，軍馬隻剩下三十二匹。為了這些軍民，祖大壽長歎一聲，無奈放下自己的名節，這個決心很難下，一旦下了，祖大壽就要付諸行動，他絕對是個狠人兒。城中的二把手，都督僉事何可綱更狠一籌，寧死不降，但願意成全祖大壽。祖大壽向現實低頭，決定傷損名節，何可綱不幹，舍命不舍名節，求史冊忠烈。
“大壽及諸將皆欲降，獨可綱不從，令二人掖出城外殺之，可綱顏色不變，亦不發一言，含笑而死。”為什麽何可綱含笑而死? 或許是因為自己死得其所。
十月二十八日，祖大壽大開城門，率眾將來到金營。皇太極與代善、莽古爾泰、多爾袞及眾貝勒眾大臣，一齊隆重迎接祖大壽一行，以女真人最高貴的禮節抱腰禮相見。之後，雙方登壇發誓祭天，盟誓祭天畢，皇太極攜祖大壽手進入大帳，為祖大壽設宴慶賀。
祖大壽不僅僅通過殺何可綱向皇太極表明獻城投降的誠意，還要向皇太極獻上另外一份厚重大禮。他懇切建議:我的家眷都在錦州城裏，趁錦州不知我已經投降，願帶一支兵馬去錦州，在城裏當內應，奪取錦州城。皇太極略作沉吟，知道這樣做會有兩種可能:一是祖大壽真的獻出錦州城;二是他假意詐降真逃回。但皇太極久經沙場，決定賭一把，派出自己最親信的多爾袞和阿巴泰，領四千兵馬，尾隨祖大壽，偽裝成突圍逃回的明軍，想詐開錦州城門，乘夜色襲取錦州。
皇太極給多爾袞的命令是協同祖大壽又監視祖大壽，若是有詐，可臨陣斬殺之。多爾袞知道責任重大，是汗兄信任自己，才把這任務交給自己，他也明白這任務的風險性太大，祖大壽本是不共戴天的生死對手，怎麽敢相信他是真心投誠，所以他時刻小心，也叮囑手下人都機靈點、警醒點，渾身上下都長滿眼睛和耳朵。此時正值月底，天上沒有月亮，夜色夠黑，而且恰巧天降一場大霧，濃厚迷亂。多爾袞不好把祖大壽牽在手裏，但手握刀柄，一旦發現祖大壽有不軌意向，立馬斬之。一路上，多爾袞一會兒能看見祖大壽，一會兒看不見。他便經常和祖大壽說話，沒話找話，詢問路怎麽走，還有多遠。祖大壽有時回答，有時裝作聽不見。看到錦州城時，卻看不到祖大壽了。
祖將軍——
多爾袞暗叫不好，但還是試探著呼喊，想喚回祖大壽。
阿巴泰衝多爾袞吼叫: “祖大壽這個壞蛋肯定跑啦。”
多爾袞不願意承認自己被耍了。
錦州城門沒有開，想必城裏士兵在黑夜大霧中也不敢開城門。多爾袞命令會說漢話的士兵向城中喊叫，試圖騙開城門。然而，請求打開城門的叫喊聲隻換來一陣箭雨，有幾個兵丁和戰馬被射傷。
多爾袞兩眼在茫茫黑暗中發怒噴火，他不甘心失敗，這可怎麽回去向汗兄交代? 他斷定祖大壽也沒有進城，於是下令在城外搜捕祖大壽，活要見人，死要見屍，挖地三尺也要找到。他算準了錦州城內的明軍不敢出來對戰。
天亮了，濃霧重重，祖大壽溜得一點影兒都沒有了。
多爾袞長歎一聲， 很仗義地向阿巴泰說:“責任在我， 我去向大汗請罪。”
阿巴泰也是英雄豪傑， 並不逃避責任:“大汗派咱倆來的， 有難同當。”
太陽驅散迷霧，皇太極率大軍也趕到了。
多爾袞和阿巴泰下馬跪奏，無顏麵抬頭，這是他從軍征戰以來最大的失敗。
這是一次攻取錦州的絕佳好機會，可惜讓多爾袞和阿巴泰給辦砸了。皇太極特別生氣，一氣祖大壽不講信義，二氣自己本已經料到祖大壽會有這一招，悄悄叮囑多爾袞他們小心盯住，但他們還是沒辦好。如果僅僅是阿巴泰，沒辦好還情有可原，叫多爾袞來，就是相信他心細，可還是讓祖大壽跑了。
多爾袞羞愧難當，請求帶領本旗人馬強攻錦州，不破不還，戰死在錦州城。
皇太極畢竟是大汗主帥，沒有因生氣衝動而失去理智，小小的大淩河城尚且如此難攻，何況錦州重鎮，大軍征戰已久，人疲馬乏，不宜再投入一場曠日持久的攻堅戰中， 應該班師休整了。皇太極寬厚地作笑:“是祖大壽那廝為人不端， 又恰逢昨晚天降大霧，沒有大霧就不會有詐襲錦州之策，是本汗考慮不周，輕信了祖大壽，也是天不亡他，且留他這狗命多活幾日，待以後再跟他算總賬。再說，祖大壽是無恥小人，根本不值得我們愛新覺羅子孫為他搏命。”
皇太極親手攙起了多爾袞和阿巴泰。
眾將士都看出來了，阿巴泰是沾了多爾袞的光。越是這樣，多爾袞越於心有愧，覺得對不起汗兄的栽培，在八旗將士麵前低下了頭。
皇太極向將士們宣諭:“百日之戰，實現了此次出征目的，破壞明軍修築大淩河城的計劃，得勝奏凱。”然後，飛箭留書錦州城內，且饒爾等性命，約定日後來取，並問候祖大壽，將軍勞苦，好好休息。
後金軍隊一把火焚了大淩河城，將城池完全拆毀，夷為平地。後金軍不宜在此城駐守，但也不能留給明軍。
祖大壽一回到錦州城裏，就積極組織防禦，抗擊後金。對祖大壽率隊獻大淩河城投降一事，崇禎皇帝同樣大度寬容，識大體，不拘小節，充分信任前線將士，不僅沒有怪罪祖大壽，反而提升他為左都督，全權負責錦州防務。在這一點上，崇禎皇帝也算英明了一回。但是，崇禎皇帝三次下詔，命祖大壽進京覲見，因為有袁崇煥前車之鑒，祖大壽都借故推辭，不敢去朝廷，始終默默堅守在錦州，一心對抗女真人。
祖大壽詐降成功，在多爾袞眼皮子底下遁走，成為多爾袞心裏的一個陰影，他吃一塹長一智，以後對明朝降將，多了一層戒備，既要放手使喚，又要牢牢套上緊箍咒，就像主人牽住拴在狗脖子上的繩索。
可以說，多爾袞這一次的失敗， 對他的人生成長非常必要，極有意義，因為近幾年順風順水，他已經有了驕傲輕狂之意，這次失敗猶如暴風雨，澆頭蓋腦，給他降溫，讓他清醒了，恰恰是因為有這前車之鑒，令其後的多爾袞成為常勝將軍。