城南破廟裏，鄒茵的鞋踩碎一地月光。
瘋子正蜷在供桌下啃饅頭，見她來了也不躲，反倒咧嘴一笑，露出滿口黃牙。
“娘子果然還是找來了。”他聲音沙啞卻清醒，哪還有半分瘋態。
鄒茵指尖燃起一簇火焰，照亮他渾濁的眼珠，“沈娘子怎麽了？為何找我救她？”
“五日前，永寧公主召她入宮繡《百美圖》，一直到現在，她還沒回來。”瘋子搓著髒手，將最後一口饅頭塞入口中道。
“那又如何？”鄒茵揚眉，“一副繡品，技藝再精湛的繡娘，也不可能五天繡完。既沒繡完，怎麽回來？”
瘋子答非所問：“沈娘子她，人善良，繡技又強。人家繡十天的，她五天就好了。人家都嫌我髒嫌我臭，她日日給我準備幹淨飯菜。”
鄒茵眯了眯眼，往皇宮的方向掐指，可哪怕林於氏的卜卦功力都已被自己吸取，皇城龍氣太盛，鄒茵還是卜不出沈娘子現下如何。
“你若不回答我，我便走了。”說完，鄒茵拂袖而去。
瘋子撲上來拽她裙角，“我說，我說，《百美圖》根本不是繡品！公主用九十九張美人皮繃在繡架上，要沈娘子以魂引針，製成一件穿了能讓人永葆青春容顏的皮衣！沈娘子知道了公主的秘密，如何能活著出宮？”
“你怎麽知道的？”鄒茵問。
瘋子在原地走來走去，嘴唇幾番開合，快要擠出喉頭的話，滾了又滾，權衡利弊之後，他才道：“我當年在欽天監，因為看相卜卦的本事，專門伺候皇妃、公主們。永寧公主性格乖張，對美有著別樣的執著。她四處尋巫師進宮，求一永葆容顏之法。終於有天，一道士模樣的老頭進宮，告訴她，尋九十九個出生於農曆七月的美人，扒下她們的皮，再尋一能感知美人怨氣的繡娘，將她們的魂魄縫製成衣，就能完成公主的心願。”
道士模樣的老頭？不知為何，鄒茵一下子聯想到鄧老頭。難不成，這老頭還進過宮？
火焰“嗤”地竄高，映出鄒茵眼底寒芒：“繼續說。”
“公主問過我此法可不可行，我說可行，但此事涉及九十九條人命，過於陰毒，我勸公主收手。公主發怒，將我打入掖庭。”瘋子一把扯開衣襟，露出胸口蜈蚣樣的傷疤，“幸而，我得了別的貴人暗中相助，逃出宮來，但這件事很快又被公主知道，我裝瘋，也是為了活下去。”
“你為什麽覺得我會管這種閑事？”鄒茵抬眉。
“其實，我也沒把握。”夜風卷起乞丐破碎的絮叨，“我隻是恰巧看到你揭李大人的榜，而李大人又真的痊愈，覺得你是個有本事又有善心的，所以想試試。”
鄒茵心中權衡一番，沒有給出答複，隻是扯了扯唇角道：“自己都泥菩薩過江了，還要管別人的閑事，真是不知所謂。”
她踏出破廟那一瞬間，聽到身後瘋子喊：“她不是別人，她是我的恩人！一個人受了他人恩惠，若不報答，必遭天譴！”
鄒茵心中驚濤駭浪驟起，偏偏裝作淡然，徹底離開。
院裏的桂花落了一地，曲詠歌正蹲在石階上，不知在搗鼓著什麽。聽見腳步聲，他猛地抬頭，將手中的東西藏在懷中，眼睛在月光下亮得出奇，“師傅！”
鄒茵將手中的包袱扔過去：“試試。”
曲詠歌手忙腳亂接住，解開一看——是雙嶄新的鹿皮靴，靴筒還綴著兩枚青銅鈴鐺。旁邊油紙包裏裹著糖人、九連環並一包鬆子糖，全是白日裏他多瞧過兩眼的玩意兒。
“這，這......”少年耳朵尖都紅了，捧著靴子像捧著什麽珍寶，“師傅怎麽突然......”
“怕遭天譴啊。”鄒茵漫不經心道，袖口還沾著破廟的蛛網。
曲詠歌呆住，糖人差點掉在地上。等他回過神，鄒茵已經走向廂房。
“師傅！”他突然喊住她，“我、我也有東西給你！”
曲詠歌從懷裏掏出的竟是個草編的蚱蜢，翅膀還用朱砂點了紅。白日裏他偷偷看到有攤主賣這個，記起小時候跟父親學過，便想著給師傅一個驚喜。他編了一晚上，指腹現在還有草葉割出的細痕。
鄒茵接過時，草蚱蜢的觸須顫了顫。
“醜死了。”她輕聲道，卻把蚱蜢揣進了袖袋。
曲詠歌咧著嘴笑，新靴子踩得滿地桂花簌簌響。鈴鐺聲驚醒了簷下的鳥雀，撲棱棱飛向月亮。鄒茵望著少年雀躍的背影，唇角勾了勾。
廂房門關上時，一片桂花順著門縫飄進去，落在衣袖上，鄒茵卻沒有拂開它。
翌日一早，攬月樓天字號房的門被推開時，杜深穀正對著銅鏡整理衣冠。銅鏡裏突然映出個素衣身影，驚得他手中玉簪“當啷”落地。
“鄒......鄒娘子？”他猛地轉身，驚得後背撞上案幾，“你怎會在京城？”
鄒茵反手合上門，蜜合色裙裾掃過門檻，“來提前賀杜舉人金榜題名。”她指尖一挑，地上玉簪飛入掌心，“上好的羊脂玉，劉娘子給的？”
杜深穀喉結滾動，“托娘子的福。”
他強作鎮定去接玉簪，卻被鄒茵錯身避開。
“三日後殿試。”她突然將玉簪擲向窗外，“聖上要為你指婚時，你得說......已有發妻，姓鄒名茵。”
杜深穀手中的茶盞“啪”地砸在地上。
“鄒娘子莫不是在說笑？”他盯著眼前這個素衣女子，額頭滲出細汗，“你我不過萍水相逢，更何況，你明知我與劉氏......”
鄒茵指尖輕叩桌麵，盯著他，氣定神閑地打斷道：“李大人沒告訴你麽？”她突然傾身向前，“我揭榜治好他的病，才換了你這狀元。你若是不從，我便讓他告發你舞弊。到時灰溜溜回了天涯鎮，怕是連劉娘子也看不上你。”
杜深穀猛地後退，椅子在地麵刮出刺耳聲響。窗外傳來賣花女的吆喝，襯得屋內死一般寂靜。
“鄒娘子，你意欲何為？”杜深穀驟然起身，“當初我一心想好好守著劉氏，不再動科舉的念頭，是你勾我來考試，還給了我許多幫襯。你若隻是想尋個體麵讀書人做夫君，大可在其他舉子中找，比我家世好的大有人在，何必算計我呢？”
鄒茵不說話，隻淡笑著看他，直看得杜深穀渾身發毛。
“對不住，鄒娘子，是我口不擇言了。”杜深穀突然打了自己一巴掌，“我的意思是，我的意思是——”
鄒茵慢條斯理地撫平袖口褶皺，這才開口：“好了，少往自己臉上貼金了。你這樣說，皇上、貴妃和公主都會覺得你誠實又有擔當，會更欣賞你的。到時，我會自請下台，不耽誤你當飛上枝頭變鳳凰的男麻雀。”
鄒茵話雖難聽，到底讓杜深穀鬆了口氣。但隨後，又坐立難安，因為他實在想不出鄒茵這樣做的理由。
“你們讀書人一貫如此，得了便宜，卻總想要提前知道，便宜背後的代價。我要是你，先得了便宜再說。”鄒茵唇角勾起。
“是，我照做便是了！”杜深穀脫口而出。
銅鏡映出他慘白的臉，也映出鄒茵眼底的譏誚。
秋風卷著桂花香掠過窗欞，杜深穀突然覺得冷。身為讀書人，這點警覺他還有。隻是，他如今已被捧得太高了，這種暈暈乎乎的滋味兒實在過於美妙，哪怕隻是一場夢，他也不想醒來了。