金鑾殿上，鎏金蟠龍柱映著朝陽。杜深穀跪在丹墀最前端，聽見自己的心跳震得耳膜生疼。
“杜卿的《治國策》......”皇帝指尖輕叩龍椅，“朕連看了三遍。”
殿內霎時死寂。翰林學士們交換著眼色——上一個被聖上連看三遍的策論，作者如今已是當朝首輔。
“江南水患之解，尤合朕心。”皇帝突然起身，九龍袍角掃過玉階，“來人，取金花來！”
大太監手捧鎏金托盤疾步而來，盤中狀元冠冕上的東珠晃得杜深穀眼前發暈。他餘光瞥見永寧公主的鸞駕在珠簾後微微晃動，金線繡的鳳尾在簾隙間若隱若現。
“臣，臣叩謝皇上。”杜深穀喉頭發緊，不知為何，突然想起鄒茵似笑非笑的臉。
“愛卿這樣年輕，大有可為，不知可有家室？”皇帝親手為他正冠時，狀似無意地突然問道。
冷汗順著杜深穀脊梁滑下，他在這一瞬間真想大聲回答，說自己一門心思苦讀，不曾娶妻之類的話，但鄒茵的威脅之語尤在耳畔。
他太清楚自己的狀元之位怎麽來的，李大人先是派人寫了一首誇讚公主品貌的詞，在民間流傳，署名是他。其次，又派人將加試的題目提前透露給他，教他早做準備。而李大人如此賣力，便是鄒茵的緣故。
杜深穀躬身咬牙：“臣有發妻鄒氏，相伴於微時，此次來京，她也陪伴在側。”
“哢嗒”一聲，珠簾後傳來護甲折斷的輕響。
皇上一愣，不自覺看了珠簾後一眼。
“杜大人如此愛護發妻，當真令人敬服。”一道清越又極具威嚴的嗓音傳來。
“不敢，這隻是臣該做的。”杜深穀身子快埋到地上去。
“父皇，您還不叫他免禮，他的腰快斷了，待會兒還怎麽遊街呢？”那道清越又傳來。
皇帝笑了笑：“杜愛卿，你起吧。”
“謝陛下，謝公主殿下。”杜深穀這才敢起身，但身上的汗已經浸透衣裳。
午後，朱雀大街上人頭攢動，杜深穀騎著白馬踏過紅綢。陽光在狀元金花上碎成金粉，落在他簇新的緋紅官袍上。
“快看！那就是杜狀元！”
“杜狀元好年輕，好俊俏哇！”
茶樓窗口飛出無數香帕，有個膽大的姑娘竟將鐲子拋到他馬前。杜深穀下意識回頭，看到馬後追隨著的眾人，暈暈乎乎地想著，今日風光，比當初被眾舉子捧著時，還要令人神魂酥融。
暮色四合，杜深穀離開曲江宴席，獨自牽著白馬走在回攬月樓的路上。狀元金花在胸前沉甸甸地晃著，緋紅官袍的下擺沾滿了百姓拋擲的香粉和花瓣。轉過朱雀街角時，幾個黑影突然從巷口圍了上來。
“杜狀元，今日好風光啊。”為首之人戴著青麵獠牙的儺戲麵具，聲音卻透著幾分陰柔。
杜深穀酒意頓時醒了大半，後退半步抵在牆上：“諸位是......”
話未說完，一記重拳已砸在他腹部。杜深穀痛得彎下腰，狀元冠冕“咣當”落地，東珠滾進陰溝。
“寫了酸不拉幾的詞，惹了公主垂青，又當著公主的麵，說自己對發妻的情深義重，你這是在戲耍公主？”麵具人一腳踩住他試圖撿冠冕的手，靴底狠狠碾磨。
原來是公主的人。還以為公主沒有生氣，原來......竟是要秋後算賬。
“我，我沒有。”杜深穀虛弱地辯駁。
“還敢狡辯？我告訴你，這個世上，能戲耍公主的人，還沒出世呢。”麵具人骨節發出令人牙酸的脆響，鐵尺帶著風聲落下。
第一下打斷肋骨時，杜深穀還能慘叫；第二下劈在膝蓋上，他隻能像離水的魚般抽搐；當第三下看準額角時，巷口突然傳來鈴鐺聲——
“要打死了——”蜜合色裙裾停在三步外，鄒茵指尖轉著個青銅鈴鐺，“他明早還得去翰林院點卯呢。”
麵具人舉起鐵尺的手突然僵住——他發現自己動不了了。月光照出他脖頸上纏繞的銀絲，細如蛛網，卻勒得他眼球凸起。
“滾吧。”鄒茵輕輕一扯，銀絲消散在夜風中，“告訴公主，想要動我的男人，先得踏過我的屍體才行......”
餘下的話化作蛇語嘶鳴，幾個黑衣人麵麵相覷，最終連滾帶爬地消失在巷尾。
杜深穀蜷縮在血泊裏，看見鄒茵蹲下身，用染血的狀元金花挑起他下巴，用譏諷的口吻說道：“現在知道，我為什麽讓你說有發妻了？你看，關鍵時刻，還得是發妻來救你吧。”
他嘔出一口血沫，氣若遊絲道：“但如果不是你，公主根本不會記恨於我。”
鄒茵譏諷地笑了笑：“你們讀書人薄情寡義起來，誰都不及。如果不是我，你怎麽能見到公主呢？”
杜深穀不說話，隻趴在地上，劇烈咳嗽。
鄒茵失了興致似地鬆開他，就像鬆開一隻破敗的木偶，“身體上的傷是小，想想接下來如何應對公主才是真。就算李大人保你，怕也抵不住公主的恨吧。”
說完，她轉身就走。
杜深穀被恐懼包裹，拚命爬向前，“你是幫劉氏報仇的吧，可是之前，我沒有對不住劉氏，是你害我的，你為什麽這麽做，你回來，回來......”
鄒茵回到小院時，曲詠歌正備下飯菜，坐在院中等她。
“師傅，你回來啦，我今天買了糖藕，糯糯的很好吃，你嚐嚐。”
“不吃了，你自己吃。”鄒茵冷冷道。
曲詠歌目光向下，見她裙角沾血，猛地跳起來：“師傅！你怎麽——”
“今夜無論聽到什麽聲音，都不要開門。”鄒茵打斷他，聲音比剛剛的拒絕聲更冷。
曲詠歌放下碗筷問她：“為什麽？”
鄒茵推開廂房門，蜜合色的衣袖掃過門檻，頭也沒回，“如果明早我不在，你盯緊杜深穀便是。若有人傷害他，你在我這兒學的一點法術，足夠應付了。”她頓了頓，又補充道：“盡量別聲張。”
“師傅！”曲詠歌猛地站起來，新靴子上的銅鈴鐺叮當作響，“到底要發生什麽？為什麽這次不能告訴我——”
“砰”的一聲，門在他麵前關上，震落幾片桂花。
曲詠歌站在緊閉的門外，拳頭攥了又鬆。
他以為，那些一起走過的長街，那些偶然交匯的目光，甚至她偶爾對他露出的淺笑，都意味著什麽。他以為，他們之間終於不一樣。
可門還是關著。
就像她心裏那道看不見的界限，始終橫在那裏。他靠近一步，她便退後一步；他以為終於觸到了溫度，可攤開手心，不過是自己的錯覺。
曲詠歌垂下手臂，自嘲地扯了扯嘴角。
原來，有些距離，從來就不是他多走幾步就能跨過去的。
廂房內，鄒茵點燃燭火。火苗“嗤”地竄高，燭芯直接爆出個燈花。
窗外傳來極輕的“沙沙”聲，像是落葉，又像是——
鄒茵唇角微勾，慢條斯理地斟了杯茶。茶煙嫋嫋升起，在她眉眼間蒙了層薄霧。她就這樣坐在窗前，蜜合色的衣袖垂落，露出半截蒼白手腕。
“既然來了，何必躲躲藏藏？”她忽然開口，聲音不大，卻清晰地穿透夜色。
窗欞“哢”地斷裂！
十二道黑影如蝙蝠般掠入，落地無聲。為首之人戴著青銅儺麵，腰間懸著鎏金魚袋——正是白日裏在巷中毆打杜深穀的那位。
“鄒娘子好耳力。”儺麵人聲音陰柔，指尖把玩著一枚透骨釘，“公主讓我帶句話——”
鄒茵吹開茶沫，眼皮都沒抬，“說。”
“覬覦不該覬覦的東西，會死得很慘。”儺麵人突然暴起，透骨釘直取她咽喉！
“叮”的一聲脆響，鄒茵手中茶盞分毫未動，那枚透骨釘卻懸停在她眉心三寸處，劇烈震顫。
屋外傳來曲詠歌的驚呼：“師傅！”
“回去！”鄒茵厲喝，同時指尖一彈，茶湯化作數十枚冰針激射而出！
儺麵人旋身避讓，冰針擦過他麵具，在青銅表麵蝕出蛛網般的裂痕。他猛地扯下麵具——那張臉竟沒有五官，平滑如卵。
“無相人？”鄒茵挑眉，“公主手下倒是人才濟濟。”
其餘十一名黑衣人同時出手！有的甩出淬毒銀鏈，有的擲出符籙，更有三人結印念咒，屋內頓時陰風大作。鄒茵的衣袖被吹得獵獵作響，發間銀簪“錚”地彈出，在空中化作三尺青鋒。
“銀子打的劍。”她輕撫劍身，寒光映得眉眼如刀，“專斬魑魅魍魎。”
第一個撲上來的黑衣人突然僵住——他的影子被釘在了地上，而身體還在前衝。“刺啦”一聲，活生生將自己扯成兩半。鮮血噴濺到窗紙上，像潑墨梅花。
曲詠歌在門外劇烈拍打：“師傅！讓我進去！”
鄒茵置若罔聞，劍尖挑起地上血珠，在空中畫了道符。血符成型的瞬間，整間屋子金光大盛，七個黑衣人慘叫倒地，皮膚上浮現出密密麻麻的咒文。
儺麵人見狀，突然咬破舌尖，噴出一口黑血。血霧中浮現無數細如牛毛的紅線，朝鄒茵纏去！
“還會下蠱？”鄒茵冷笑，劍鋒一轉割破自己手腕。她的血竟是淡金色，落地便燃起幽藍火焰。紅線遇火即焚，發出嬰兒啼哭般的尖嘯。
剩餘三名黑衣人趁機逼近，刀光如雪。鄒茵突然收劍，任由刀鋒劈向自己麵門——
“師傅！”曲詠歌終於破門而入，卻見那三把刀同時調轉方向，狠狠捅進了持刀者自己的心口！
儺麵人踉蹌後退，撞翻了燭台。火苗竄上帳幔，霎時映得滿室通明。鄒茵站在火光中，蜜合色衣裙纖塵不染，連發絲都沒亂一根。
“醜八怪，就這點本事？”她劍尖挑起儺麵人的下巴，“公主派你們來送死？”
儺麵人喉結滾動，突然撕開前襟——他心口處嵌著枚血玉蟬，正發出刺目紅光！
鄒茵瞳孔驟縮，一把拽過曲詠歌護在身後。驚天動地的爆炸聲中，整間廂房轟然坍塌！
煙塵散去後，曲詠歌劇烈咳嗽著從瓦礫中爬出。他新換的月白長衫沾滿灰土，袖口還被燎焦了一塊。抬頭卻見鄒茵好端端站著，連衣角都沒破。
“師，師傅......”少年聲音發顫，不知驚嚇，還是害怕，“你，你沒事吧？”
“你覺得呢？”鄒茵冷眼掃了過去，下一刻，她的劍卻抵在了曲詠歌胸口，聲音更冷：“下次再不聽話，我就殺了你。與其死得不明不白，不如我了結你。”
曲詠歌咽了咽喉嚨，手順著冰冷的劍鋒，一點一點摸索過去，突然抓住她手腕，聲音低似哀求：“別生氣，我這條命，可以為你擋災。”
“用半生仙骨，換你重入輪回，值得。”
鄒茵耳中又仿佛拂過這句話，眼前曲詠歌與清閑散仙的模樣再次重疊。
“哐——”鄒茵的劍掉在地上，發出聲響。
“沒有下次。”她說道，每個音節都如冰淩墜地。
鄒茵彎腰，從廢墟中撿起半塊鎏金魚袋，又用力踢了踢腳邊昏迷的儺麵人，“再不醒，我就一刀將你劈成兩半。”
儺麵人呻吟著醒來，看到鄒茵的臉，嚇得又要咬舌。
鄒茵一腳踩住他喉嚨，“帶我進宮，我要見公主。”
“不......可能。”儺麵人直接拒絕。
“你們這些走狗，沒完成任務，回去是一個死。在我這兒，我沒達成目的，你也是一個死。公主給你的死法，或許還幹脆些。我這兒......”鄒茵聲音頓了頓，透露出陰狠毒辣，“會讓你生不如死。”
儺麵人愣了一下，遲疑過後，咬牙道：“宮內禁衛森嚴，高手如雲，就算你混進去了......也絕不可能殺得了公主。”
“誰說我要殺她了？”鄒茵淡笑，“我隻是想跟她談一樁生意。”
“你......”儺麵人不解。
“她瞧上我夫君了，我可以自請下堂，永不出現在京城，但總得給點兒好處是不是？”鄒茵聲音蠱惑，“放心，我大開殺戒，撈不到好處，還可能沒命。你覺得我有那麽傻嘛？”
儺麵人不語，似乎在思考鄒茵的話是真是假。
而鄒茵已經失去耐心，靴尖在他喉結上施加的壓力越來越重，儺麵人的呼吸變得艱難起來。
他瞳孔劇烈收縮，終於從齒縫裏擠出幾個字：“好，我答應你。”
鄒茵撤開腳，火焰“嗤”地熄滅。她轉身時，蜜合色裙裾掃過儺麵人慘白的臉：“早這麽識相多好。”
曲詠歌站在廢墟邊緣，手指無意識地摩挲著腰間鈴鐺。月光在他睫毛下投出一片陰影，將少年眼中的憂慮藏得嚴嚴實實。鄒茵走過他身邊時，他還是忍不住伸手拽她袖角。
“師傅......”聲音輕得像桂花落地的動靜。
鄒茵腳步一頓。夜風穿過他們之間的空隙，帶著秋夜的涼意。她側過臉，看見少年緊抿的唇線和新靴上沾的灰土。
她將鎏金魚袋丟給他，吩咐道：“房子塌了，跟房主說說，記在公主的賬上。”
“這——”曲詠歌猶豫。
“聽話。”她聲音出奇地軟，指尖拂過他袖口燒焦的痕跡，一道微光閃過，破損的衣料恢複如新。
曲詠歌手指鬆了又緊，最終慢慢放開。鈴鐺聲細碎地響著，像他未說出口的話。