定遠伯被削去爵位，林永瑛被休。

沈正身雖保住官身，但又回到了從前抄書的日子。

他主動與林家斷了來往，重新將舒蘭的牌位供奉到宗祠中，貶林永珺為妾室。後者成了京城最大笑談，聽說整日不敢出門。

沒了伯爵府庇佑，嫻妃壽宴的事傳得滿天飛，加上北瓦子之事，沈顏蓉名聲一臭到底，還不如最下層窯丨姐。有人說她是狐狸精變的，專門勾引男子吸食精血；有人寫了以她為藍本的豔詞；京城市麵上還出現了以她為原型的春宮圖，幾度賣斷。

一時間，沈顏蓉尋了好幾次短見。

她在家中哭鬧，煩得沈正身正要把她趕出門去，池長青上門了。

“小侯爺今日怎地有空閑來我沈府？”

沈正身並未忘記壽宴那日池長青跑去宮中報信的仇。

池長青遞過去一份帖子，恭敬行禮。

“沈大人次女沈氏顏蓉行為不端，舉止輕佻，有失婦德，我平寧侯府家風嚴謹，自覺與令嬡不甚匹配，特來攜書退婚。”

“什麽？！你要與我退婚？！你要棄了我？！”

沈顏蓉聽見衝了出來，抓住池長青就要撕打，被林永珺攔住。

“小侯爺當我沈府是什麽地方？你先退了沈家長女的婚，後又退次女婚，你以為沈家女兒都是你想要就要，想退便退得了的嗎？！”

池長青整整衣衫，“我並未想退與沈棠的婚事，是你們逼迫於我，個中緣由你比我更清楚。”

“退婚書已送與你，你女兒的事如今鬧得滿京城人盡皆知，她本就不屬意我，退了也好另尋高配。”

池長青說罷揚長而去，留下林永珺望著他背影眼神陰鷙，“好啊，都是你自找的。”

……

殿試那日，眾人按春闈名次分列殿內。池長青站在第六個。

皇帝問眾人如何看大嶽與拓錦間關係。

有人舉例收複薊北十六州之事，說兩國乃是同盟互利。也有說拓錦不過乃蠻族，實力不過爾爾，北狄被滅大嶽乃是首功，拓錦不過撿了個便宜罷了。

皇帝看向池長青，“朕見你時務策寫得頗有見地，你來說說。”

池長青有些猶豫，時務策他隻寫拓錦狼子野心，需加防範，並未提及薊北十六州之事，猛然被問到，他想起自己曾寫過的文章，心中一虛，話說的便有些結巴。

“學生以為……”

“過了殿試才算得是天子門生，你如今隻是站在大慶殿罷了，算不得朕的門生。”

池長青語竭，心想自己也未承爵，也算不得臣子，隻好自稱草民。可皇帝又說他乃是國子監學生，舉子之身。

“如此糊塗連自稱都弄不明白，也不知你這一路是如何考上來的！”

皇帝沉下臉，抄起桌案上一份文章狠狠摜在地上。

“一個連自己身份都搞不清的人竟然評論朕收複薊北十六州是背棄盟約！”

“言朕目光短淺，飲鴆止渴，竟不如當初獻出十六州的賣國賊子！”

皇帝走下來，怒視池長青，“你當初既然敢寫，如今如何不敢認？”

“你說朕背信棄義，實在不恥，那爾如何？”

“科舉取士乃是取忠義之人，錚錚鐵骨不畏強權之人，你連這點膽識都沒有還入什麽仕途，為什麽官？！”

池長青聞言隻覺如五雷轟頂，他踉踉蹌蹌走過去撿起那份文章，認出那正是自己寫過的那篇批評國事的文章。

“陛下明鑒，”池長青慢慢跪下，手捧文章，淚流滿麵。他知曉自己仕途就此斷送，從此科舉取士與他再無半點可能。既未承爵又不能參加科舉，他這輩子就算廢了。

但說到底他是大嶽人，他飽讀聖賢書是要為君主獻策，是要讓山河清明，國泰民安。

“愚自三歲開蒙，十歲入國子監讀書，愈今十餘載。仆讀史乃知前朝事，讀禮樂乃曉諫言之道，讀《中庸》知臣下事君，庸德之行，庸言之謹，有所不足，不敢不勉。”

“鄙雖才學寡陋，但從不惜此身，拓錦狼子野心，其既可滅北狄，亦可撕毀盟約南下取嶽，求陛下務必加以防範，萬不可被其迷惑啊——”

說罷以頭戧地，頭破血流。

有兩位認同池長青觀點的舉子也都撲通跪倒，其餘人則偷偷觀瞧著皇帝臉色做壁上觀。

皇帝見池長青如此也微有動容，但一個小小的舉子都敢在背地裏如此妄議他的決策，若不加以震懾，他的皇威何在？還如何坐穩這江山？！

他看了眼殿下站立眾人拂袖而去。

那兩位舉子將池長青攙扶起來，將他送回侯府。

一朝夢斷。

池長青推開祠堂大門，望著阿娘的牌位，撲通跪了下來，口中喃喃：“阿娘，兒不孝，兒食言了，兒對不住娘，阿娘……”

他一落地，爹便外出打仗，記憶中並無嚴父，隻有慈母。

那時家貧，家中唯一男丁又生死不明，族中人欺他們孤兒寡母，奪了他家田產不說還把他們娘倆趕出家門。

是他阿娘寧氏咬破手指寫下血書，帶著他走了一天山路去了縣裏告狀，這才奪回房舍跟一畝薄田。

又是寧氏賣了薄田送他去縣裏讀書。

池長青知道家裏窮，休沐時不敢回去，幫著私塾先生做事以求能得一頓飯食。

直到有一日，鄰裏找上來，說寧氏吐血了。他這才知曉阿娘為了省錢，夏秋吃野菜，春冬便是野草、樹皮、草籽、麩皮和糠。她白日裏紡布，積勞成疾，這一病便再也沒能起來。

池長青跪在母親床頭，發誓自己一定要高中進士，讓她過上好日子，“娘你放心，你的病一定會治好的，我要給你找京城最好的大夫……”

“傻孩子，娘供你讀書……可不是為了自己享福，”寧氏指了指織機上那匹布，努力擠出一絲笑，“束脩已經備好了，還有筆墨也莫要節省，最最重要是你的身子，別總喝粥……”

她抬起頭望著門外，“我要去找你阿爹了，兒啊，你獨自在這世上萬事一定要謹慎，要好好活著……”

寧氏走後沒多久，池長青阿爹就衣錦還鄉了。

他家的祖產和田地全都回來了，可他阿娘卻再也回不來了。

他爹帶著他上京，娶了郡主，封侯加爵，封號竟然是平寧二字。

他被送入國子監讀書，所有人都以為他是庶子，都不知道寧氏其實是原配，也不知道還有寧氏這麽個人。

池長青想到這兒，顫抖著掏出一塊磨的發白的粗布，那是他從束脩上偷偷撕下來的一角，多年來一直貼身帶著。

祠堂上供滿牌位，燭火通明，祠堂中，池長青撲倒在地，身子抖得似一片落葉。