大約在這個時期，我設想了一個大膽，但執行起來十分艱巨的計劃，以便讓我的道德趨於完美。我希望我的一生，不論何時都不要再犯錯。我要克服所有的缺點，不管天生的癖好，還是後天的習慣，或交友不慎所引發的陋習。因為我知道，或者我自以為知道，什麽是對的，什麽是錯的。那麽，我就應該隻做正確的事而不犯錯。然而，不久之後我便發現要想完成這一計劃，比我想象中困難得多。每當我全身心地避免一個錯誤時，另一個錯誤便會出人意料地冒出來。習慣總是乘人不備，偏好往往勝過理智。後來，我得出結論，完美的道德對人有利，這僅僅是空洞的理論，並不足以防止我們去犯錯。我們必須打破這種壞習慣，培養並確立好習慣，這樣才能使我們的行為正確，而且始終如一地正確。
為了達到這一目的，我設想了以下這個方法：
我在閱讀中發現，關於道德品行的論述，各家有各家的說法；不同的作者對同一個道德品質所闡述的含義也不盡相同，因此對於道德的分類也不相同。打個比方：關於“節製”這一道德品質，有的人把它限定在飲食方麵，另一些人則把它的定義延伸得很廣，包含了很多其他方麵的調節，諸如快樂、欲望、癖好、肉體或精神方麵的渴望，甚至還有我們的貪婪和野心。因此，為了明確起見，我寧可多列舉一些道德名目，在每一項底下少列一些含義，而不是少列一些道德名目而多添加含義。這樣，我一共列出了十三個道德項目，我認為這些是我當時所希望，而且必須要做到的。每一個項目後麵附有一條簡單的格言，這樣就充分說明了我對每一項道德品質的理解。
這些道德項目及其含義如下。
一、節製。食不過飽；飲酒不醉。
二、緘默。言必於人於己有益；避免無益的閑扯。
三、秩序。每樣東西的放置要井然有序；每一項事務都要安排好時間。
四、決心。當做必做；做了就要堅持不懈地做好。
五、節儉。花錢必須於人或於己有益，切勿浪費。
六、勤勉。不浪費時間；時刻做有用的事，力戒無益的行動。
七、真誠。不欺騙他人；思想要純潔公正；說話也要如此。
八、公正。不做損害別人的事，要做對人有益的事，這是你應盡的義務。
九、中庸。不走極端；當別人冒犯你時，要善於容忍。
十、清潔。身體、衣服和住所力求清潔。
十一、鎮定。勿因小事或尋常之事或不可避免之事而驚慌失措。
十二、貞節。除了為了健康或生育後代起見，少行**，切勿縱欲過度，傷害身體或損害自己和他人的安寧和名譽。
十三、謙虛。仿效耶穌和蘇格拉底。
我的目的是將這些美德培養成習慣，我認為最好不要全麵嚐試所有的道德項目，而是在一段時期裏隻專注於其中一個進行修煉，當這一項道德養成習慣後，再對另一項美德加以培養。照這樣下去，直到將十三個道德項目全部實踐完畢為止。率先養成的美德必然能對後麵美德的培養起到促進作用，於是我將這十三項美德按照上麵的順序進行了排列。
首先是“節製”，它能使人頭腦冷靜、思維清晰，保持警醒的頭腦是十分有必要的，因為它能讓我抗拒舊習的吸引和**。這一美德養成後，“緘默”就容易做到了。我的願望是在獲取知識的同時提高道德修養，所以我認為在與人交流中，與其用嘴說不如用耳朵來聽，這樣就可以改正我那喋喋不休、插科打諢的壞習慣，而這壞習慣隻能使我與無聊之人為伍。這就是我為什麽把“緘默”列在第二位的原因。這一項又跟下麵一項“秩序”，能讓我有更多的時間去執行計劃和學習；養成“決心”這一美德後，就能讓我更為堅定地培養其他各項美德了。“節儉”和“勤勉”能讓我擺脫債務，獲得財富和自立，也讓我更容易實踐“真誠”和“公正”，等等。按照畢達哥拉斯在《黃金詩篇》裏所提出的建議，每天要對自己的道德修養進行一番自我審察，於是我又設計了下麵的方法。
我做了一個小本子，將每一個道德項目分配到一頁上，然後將每頁用紅墨水分隔成七欄，代表一星期中的七天，上麵則標注星期幾。再畫上十三道橫線，每一行寫上每一個道德項目的名稱。這樣，在橫豎線形成的空格內，檢查這一天道德實踐的情況，如果有所過失就標上一個小黑點。
我決定每個星期都要輪番檢查道德項目的實施情況。第一周，檢查“節製”，在這期間，應當竭力避免任何微小的過失，其他美德項目則照常進行，隻是每天晚上給所犯的過失做上標記即可。如果在第一周內，標明“節製”的那一行沒有汙點，就說明這個道德已經得到了提升，也就是說無節製的惡習得到了削弱。然後我就可以將注意力集中在第二項，到了第二周周末，保證前兩行都沒有汙點。以此類推，一直進行到最後一項，需要十三個星期，這可以作為一個周期，一年可以循環四個周期。就像園丁，不可能把院子裏的草一次性全部清除，這是任何人都力所不能及的，因此，不如一次清除一個花壇的雜草，等清理完這個再去清理下一個。我希望自己能像園丁一樣，滿心歡喜地看到自己在道德上的進步，清除每一個汙點，經過十三個星期的日日檢查，經過幾個循環，直到最後看到的是一個清清白白的小本子，這是多麽令人欣慰的一件事啊！
我從艾迪生所寫的《卡托》裏摘錄了幾行詩作為小冊子的格言：
我要堅持到底，若上帝的權威高高在上（大自然的呼聲證明了它的存在），
他定然喜歡這些德行，
為上帝所喜愛的人必受祝福。
另外，我又引用了一段西塞羅的話作為題記：
啊！哲學！你是人生的指南！啊！哲學！你是美德的尋求者，罪惡的驅除者。按照你的指導去生活一天，定會逢凶化吉。
我還引用了一段所羅門關於智慧和美德的箴言：
她的右手握著長長的歲月，她的左手握著財富和榮耀，她引導的是幸福快樂之路，她指出的方向是和平。
我認定上帝是智慧的源泉，因此想要獲得智慧必須祈求上帝的幫助，為此，我寫了以下一段禱文，將它放在自我審察的表格前，以供每日誦讀：
噢，全能的上帝！慷慨的慈父！仁慈的牧羊人！請增加我的智慧，使我看清真正的利益。加強我的意誌，使我能夠執行智慧的命令。接受我對您其他子民的善良之心吧，以此作為我對上帝
您不斷賜福的唯一的報答。
有時我還引用托馬遜的一首詩作為短小的禱文：
光明生命之父，至上全能之神！
啊！告訴我什麽是善，親自教導我吧！
讓我擺脫愚蠢、虛榮和邪惡，
脫離一切下賤的追逐；
求神使我的靈魂充滿知識，
心神安寧，道德純潔，
給我神聖的、真實的、永無止境的祝福吧！
“秩序”這一項要求我做每件日常事務時都要遵循一定的時間，因此，我的小本子裏有一頁記載了我一天二十四小時的作息時間。
為了反省起見，我開始執行這一計劃，除了偶爾有幾次中斷之外，大多數時間都堅持了下來。出乎意料的是，我發現我的過失比我想象中要多得多，但值得高興的是，它們通過我的努力正逐漸減少。每當下一輪周期到來前，我都要擦掉記在小本子上的那些舊的毛病標記，以便今後記入新的記號。結果，反複地塗擦讓我的小本子變得千瘡百孔，滿目瘡痍。我總不能一個勁兒地更換本子，於是我想到了一個辦法，將表格和箴言的用紙換成紀念冊用的那種有光澤且厚實的紙，然後用紅墨水在上麵畫上橫豎線，再用黑鉛筆在表格中標注我的毛病。這種標記用濕海綿很容易擦掉，這樣紙張就能反複用很久了。漸漸地，我差不多要一年才能完成一個循環，再後來要幾年才完成一個循環。最後，我常年在外奔波，因公務出國或其他雜事而耽擱的情況時有發生，於是幹脆放棄了這一計劃，但這個小本子還是常伴我左右。
要說最難實踐的一個道德項目，那就是“秩序”了。但我發現，這對於一個可以自由支配時間的人來說十分可行。比如說一個計時印刷工，因為老板總要同外界接觸，隨時要準備接生意，不可能總是監督他。對於他來說，“秩序”就是將雜物、紙張用過之後，放在其原本該放的地方，其實這對我來說也是不易做到的。我早年的記憶力特別好，就算將東西隨處亂丟，也不會對工作有任何影響。這一美德的培養花費了我很多時間和精力，因為這個毛病是從小形成的，根深蒂固，我想改正，但收效一點兒也不明顯，毛病總是一犯再犯。因此，我幾乎都要放棄這個計劃了，既然一個人在這方麵實在有所缺陷，那不如就隨它去吧！
這讓我想起了那個向我的鐵匠鄰居購買斧頭的故事。這人想要一把整個斧體都磨得像斧刃一樣光亮的斧頭。鐵匠答應了，說隻要他幫忙搖動磨刀的砂輪，是可以做到這一點的。於是，這個人就幫著鐵匠做了。鐵匠認真地將寬闊的斧體緊緊地壓在砂輪上，可是這樣一來，搖動砂輪就顯得十分費力，很快，他就不耐煩地跑過來看看斧頭磨得如何了。最後，這人放棄了，想就這樣買走斧頭算了。鐵匠卻對他說：“不，您繼續搖，繼續搖，我們一定能把它磨光亮，您看現在才隻磨出了亮點。”那人回答說：“沒錯，我要的正是帶亮點的斧頭。”
其實，很多人都碰到過這種情況，因為缺少了一股堅持到底的毅力，就像我一樣，不知道在去惡從善的過程中打破舊習慣形成好習慣有多困難，便想要放棄，於是便拿“帶亮斑的斧子就是最好的”這樣一個結論來說服自己。還有一些看似很有道理的東西也在向我不斷地暗示，比如，我這樣極端追求完美本身就是一種紈絝的習氣，要是讓人知道了，定會嘲笑我；再如，一個人如果想要讓自己的品德達到完美和極致，那可能會招來別人的嫉妒和憎恨；再如，人無完人，真正的仁愛之士應當讓自己存在一些缺點，以免讓自己的朋友們感到難堪。
說實話，改正“秩序”方麵的陋習實在很難做到，而且隨著年紀的增長，記憶力的衰退，我越來越明顯地感到“秩序”的缺陷是多麽不便。總體來說，我雖然沒有像自己期望的那樣達到道德完美的境界，而且與它還相差甚遠，但總比未曾努力嚐試過要快樂幸福得多。就像那些靠臨摹書法而使自己達到完美的人一樣，雖然最終沒能達到他所臨摹的帖子那樣的境界，但通過努力，他的書寫得到了修正，並且越來越熟練，字體寫得也越來越清秀整齊，易於閱讀。
我的子孫們應該明白，正是以上這個小小的方法，再加上上帝的庇佑，才使你們祖先的一生能如此幸運，並在活到七十九歲高齡時還能寫自傳。有生之年，我的命運會發生什麽樣的逆轉，隻有上帝知道。即使噩運來襲，隻要想想往的日幸福快樂，便能坦然麵對。“節製”使他常年健康，至今體格健朗；“勤勉”和“節儉”使他早年一改窘境，之後積攢下豐厚的資產；擁有知識使他成為一個有用之人，並在學術界受到廣泛的讚譽；“真誠”和“公正”使他贏得國家的信任，有幸擔當國之重任。盡管這些道德還未曾達到完美的境界，但總體上影響了他的性情，使他變得心平氣和，談吐令人愉悅，讓他在同伴中深受歡迎，甚至連青年朋友也樂於同他交往。因此，我希望我的子孫也會以我為榜樣，從中獲益。
值得一提的是，我在計劃中竭力避免宗教問題，事實上，我的計劃中並非完全沒有涉及宗教，但也絕沒有出現任何一個特定教派的明顯的教義。我相信我的方法有它一定的效果和優越性，能夠為不同的教派人士所用，而且我早就計劃要將我的這一方法公告於世，所以就更不能因為教派問題而使它有爭議和招致反對。