餘生平好采風而問俗，凡有奇事，必稔聞之。自少時恒樂外出，即就我生長之城中，搜尋幽僻之地，猶探險然。二親頗為我憂，輒倩人四出偵我；受倩者轉用以取資於我家。吾年既長，旅行之範圍亦漸展拓。當午後放學，輒作郊行，於故典有關之陳跡，餘必至而考驗。於有人遇盜或見鬼之區，餘必親涉其地，相其原隰。並入鄰村訪問故老，審其風俗。曾於夏假長日中，登高山四望，覺吾生所履地局，而地球博也，而好遊之心，遂與吾年競長。迨既能讀，尤嗜讀古人之遊記，屏正書弗讀。有時至商埠，見賈舶張帆，而餘一縷遊魂，竟逐此船至於天涯地角。後此讀書既博，而意念亦端，唯遠遊之心，尚勃勃然。
餘之在本國，所經亦不謂少。若雲風物之佳，似吾美洲較人為勝。以天然景物，孰則類此富庶者?湖身廣博如海，山色如畫，山中產物至夥，而巨瀑之聲，乃震數裏以外。平原曠壤，有同碧海。長江大河，日夜奔流入海，至若林光雲物，在在鹹足飽妖。試問美國人乃反嗜他國煙水耶?唯歐洲古跡多，不能不往；而美術產品亦多，足備觀覽；且先正典型，尤宜瞻仰；至於風俗異同，更當一考。若吾美洲，特新造之國，基楨縱立，然非古國也。至歐羅巴洲，則萬古菁華所聚，斷瓦頹垣，其中鹹有史跡，即殘碑一片，其中亦足憑吊英雄。餘凝望至久，欲一臨觀古人建功垂統之地，循跡而行，登彼古堡廢蝶，低徊於圮塔斜陽之下。舍此外，尚望過訪彼偉人。雖然，吾美人物夥也，一城之中，多者逾數十人。餘恒與過從，覺此偉人，陽光也，餘身見曝，如槁魚矣。今將更謁歐洲之所謂偉人者。
餘嚐誦哲學家言，言各種動物，一至美洲，其種立變。然則人亦類是矣。餘絜美、歐人物互較，則直絜阿爾迫司山與黑逞河瀕培嫂比耳。後此參以閱曆，乃益信。蓋觀英人之遊美者，意氣張王，傲然自名為大人。然而是大人者，在彼中特小人耳，餘故更欲覘其所謂大者。且吾美之人，歐之變種也，今當審驗其未變者如何。後此吾願果慰，正不知於吾生命運，為吉為凶。
餘足跡所經，凡越數國，目光所到，無不周矚。雖不類哲學家之窮窺天奧，然亦頗同懶人閑行，對畫肆窗外，內矚山水人物及俳優之畫本也。在旅行人公例，行必挾一鉛筆，隨地記載，歸時稿本盈篋。餘亦竊竊有所塗抹，將歸示吾友。殆歸而檢閱，則凡大而足紀者鹹缺，存者直零星不足齒數之事。蓋餘性質怪特，往往於蟻封中取材，狗竇中伺間，無大筆墨也。以故餘之遊記，多記村莊風物及幽僻無人規仿之殘碑。若聖彼得之禮拜寺及羅馬之大戲場、與奈百而司海灣風物，皆屏弗錄。遍餘紀中，亦無一語涉及火山冰河也。