南江人愛取綽號，除王存儒這種量級的父母官外，凡在世麵上走動的，幾乎都有個綽號。
譚秉承本是醫家出身，善醫婦科，尤擅接生。此外，譚秉承年少時曾迷上繪畫，無論山水、人物、花鳥，都能畫得有鼻子有眼，為日後成為仵作奠定了基礎。總之，譚秉承好歹算是體麵人，就算該有個綽號，也不應太齷齪。
城東有個湯寡婦，丈夫靠販生絲為業。某日，丈夫押幾百斤生絲去寶雞，竟未回來，從此杳無音信。湯寡婦年輕，又有幾分姿色，自有男人上門走動，一來二去落下了病，遂請譚秉承醫治。譚秉承自然不會放過機會，很快便與湯寡婦搞到一起。
湯寡婦閱人頗多，有說不盡的趣味。譚秉承覺得自己像一塊從未燃過的炭，遇上湯寡婦這堆烈火，不得了，必須把自己燒成灰，於是每晚都去湯寡婦那裏風流。
湯寡婦雖曾與多人有染，但都是些市井之輩，並無多少油水；譚秉承不僅會醫道，還掛名縣衙，兼為仵作，手頭比一般人寬裕。湯寡婦自與他相好以來，再無窘困，日子也滋潤了許多，當然也指望彼此長久，再不跟以往那些人往來。
某夜，譚秉承與湯寡婦歡會之後出來，忽被人一條麻袋當頭罩住，弄到河邊，一石頭砸斷了腿，從此落下殘疾，走起路來一拐一拐。
那些愛取綽號的人，或許一直苦於不知該如何向譚秉承下手，忽見他變成這樣，加上與湯寡婦的傳聞，順理成章給了他個並不恭敬的綽號——譚拐子。
譚拐子的藥鋪在城西，來看病的自然多是婦女，諸如經血不調、胎位不正、赤露不休，等等。城裏凡是過了門的女人，基本都上過他的手，有的甚至還上過床。
譚拐子剛打發走一個中年婦女，又有人走進門來，抬頭一看，認得曾是夢花樓的姑娘，據說被江春樓老板秦豁子包了。
按說，夢花樓的姑娘最易染病，都該是譚拐子的熟客。但那個鴇子是個人精，深知譚拐子德行，凡有姑娘染病，都由鴇子上門求藥，斷了譚拐子一切機會。
此時，譚拐子不免動了心思，以為既是妓家出身，想必容易上手，要是不花費嫖資，也能享受嫖客待遇，那該多好。於是趕緊拿起雞毛撣子，一拐一拐過去，把那條凳子撣了撣，請姑娘坐，眉開眼笑地說，敢問哪裏不舒服？
姑娘坐下，毫不隱晦地說，外陰瘙癢，再摳都癢。說著，兩條大腿絞在一起，不住摩擦。
譚拐子心猿意馬，但立即警惕，顧自斷定，一準是陰虱作怪，那東西傳染。隻好暫時收了邪念，決定寄希望於來日，便去藥架上取出一大塊苦楝樹皮，吹了吹灰說，分三次，熬水浴洗，洗了就好了。
姑娘問了價，付錢，拿上樹皮走了。譚拐子別有用心地說，要是不癢了再來，還需另配一服藥才能斷根。
姑娘答應一聲，走出門去。譚拐子當然以為姑娘肯定會上手，正暗自得意，紅胡子老張匆匆走來。譚拐子望見幾綹長長的紅須，不禁想起那姑娘的陰虱，忍不住一笑。紅胡子老張停在門口說，趕緊收拾收拾，去截賢嶺驗屍！
譚拐子眨了眨眼，去截賢嶺？那多遠，爬坡上坎的，我這腿哪裏走得了那麽遠？
紅胡子老張一臉不耐煩，咋的，未必想坐轎？我抬你去如何？
譚拐子哪敢再說，趕緊收拾好一個包袱，隨紅胡子老張去縣衙，叫上幾個衙役，即刻出發，往截賢驛去。
走了一段，譚拐子實在走不快，紅胡子老張罵了一氣，隻好命衙役去南江驛借兩個背夫，把譚拐子當成一宗貨，輪流背上趕路。
一行人緊趕慢趕，到半山已近夜半，實在不能走了，隻好在一家野店裏歇宿。翌日一早又走，到截賢驛時已快正午。
幸好是秋季，又在深山，已有幾分寒意，十幾具屍體不腐不臭。譚拐子自然成了主角，把幾個衙役支分得團團轉。忙了一氣，把屍體都抬出來，擺成一排。官道上的行人望見這陣勢，不免驚訝好奇，爭相過來圍觀，被紅胡子老張罵罵咧咧趕走，隻好惶惶然站得遠遠的。
譚拐子先把一個驛卒剝光，從頭到腳察看一遍。紅胡子老張忍不住問，搞清楚沒有，是咋死的？
譚拐子已經徹底進入角色，頭也不回地說，忙啥，《刑部會典》有條文，必須照典章來。
說著，摸出一把形若柳葉的尖刀，開始剖腹，刀尖從屍體上劃過，“唰”的一聲，如柳梢掠過水麵，輕盈而頗富彈性。隨著腹部被徹底劃開，一股惡臭猝然而起，像一群瘋狂的魔鬼，瞬息之間，四處籠罩，紅胡子老張趕緊捂住口鼻。
譚拐子似乎格外興奮，伸進一隻手去，把肝髒抓出來，先看，看過了又把鼻子湊上去聞，再塞回去。很快又抓起一截腸子，對著日光看，看過了放回去。
紅胡子老張正忍不住發嘔時，那把柳葉小刀已經割破了胃，譚拐子抓出一把黏糊糊的東西，又看又聞。
紅胡子老張實在看不下去，遠遠走去一邊，嘔了好一陣。衙役張三趕緊把那條搭在柳樹下的凳子拿過來，請他坐。
眾目睽睽之下，譚拐子格外從容不迫，有條不紊地剖腹驗看，截賢驛簡直成了他一個人的舞台。他必須認認真真表演，似乎隻有在如此的表演裏，一個仵作才有意義，才有尊嚴。
當他準備剖開第五具屍體時，太陽已近西山，那些圍觀的行人早已興盡，大多走了。紅胡子老張已經怒不可遏，吼道，譚拐子，過來！
譚拐子直起身來，一臉懵懂。紅胡子老張罵道，耳朵日聾啦？老子叫你過來！
譚拐子似乎人在夢裏，拿著那把柳葉刀，一拐一拐，凶巴巴走來，那樣子似乎要殺人。紅胡子老張兩眼圓瞪，指著那刀又罵，把你那鬼東西擱下，拿在手裏做啥？
譚拐子嘴裏哦哦的，四處看了看，把刀子插在屋簷下一團濕漉漉的青苔上，幾步過來，遠遠站住，看上去終於醒了。
紅胡子老張皺著眉頭問，搞清楚沒有，到底咋死的？
譚拐子小心翼翼地說，都一樣，都是中毒。
那你還剖個錘子？
這個這個，雖然如此……
紅胡子老張立即將他打斷，說，中的啥毒？
譚拐子有些為難地說，這個，好像比較複雜，死人胃裏有野菌……
紅胡子老張猝然站起，聲色俱厲地說，那複雜個啥，這不很明顯麽，就是個野菌中毒嘛！
譚拐子哪裏知道，野菌中毒是王存儒想要的結果；紅胡子老張當然明白，王存儒叫自己帶人來驗屍，就是想通過自己把這個結果做實。
譚拐子暗自覺得奇怪，一向溫和，且不多言多語的紅胡子老張，何故忽然變得如此蠻橫？
他想了想說，這個嘛，若要弄清到底是不是野菌中毒，還要看茅廁，野菌中毒一般會上吐下泄。那我馬上去茅廁裏查看，如糞坑裏有嘔吐物，基本沒錯。
譚拐子正要往茅廁去，紅胡子老張快步過來，一把將他拽住，壓低聲音說，你聽清楚，王知縣都知道是野菌中毒，都寫好上報文書了，你敢說不是？你把自己掛到秤杆上去，看自己幾斤幾兩？
譚拐子先是有些糊塗，繼而似乎明白過來，惶惶地說，明白了、明白了，那我馬上寫驗屍文書！