待譚拐子寫好驗屍文書，天色已暮。紅胡子老張將文書看了一遍，收進腰袋裏，把譚拐子叫到一邊說，你放心，我會請王知縣給你十兩銀子的賞錢。
譚拐子已經出戲，又是那個唯唯諾諾的譚拐子了，趕緊朝紅胡子老張拱手道謝，有勞主簿大人了，譚某畢生記您的好！
十兩銀子不是小數，足夠譚拐子興奮好幾天。紅胡子老張把跟來的衙役並借來的兩個背夫叫到跟前，開始分派，命張三帶上兩個背夫，趕緊弄些柴火，把屍體燒了，再按人頭各分一份，裝袋並寫上姓名；明天由張三等人，照吳平祿屋裏那份名冊，分別告知各人所在地方裏正，帶上家人來此領骸骨回去安葬。另幾個衙役先把驛站好好打掃一遍，把鍋碗瓢盆洗了再洗，準備造飯。
譚拐子因那十兩即將到手的賞金，心情大好，主動提出去夥房掌廚。
到天黑時分，張三等人已弄回一大堆幹柴，照紅胡子老張的意思，遠遠碼在馬廄那邊，再把屍體一具具架上去，又潑了些油，點起火來。
很快，火已大燃，火光四溢，把一派深厚的夜色也漸次引燃。頃刻，一股死亡的氣味彌漫開來，像一層厚實而寬廣的膜，把截賢驛緊緊封住，令人窒息，更令人懼怕。
那些屍體在越燃越旺的火裏扭曲、變形、膨脹、收縮，最終化為火焰，最終在火焰裏消逝，仿佛一場爭先恐後的逃遁。
紅胡子老張不願看下去，早早去了夥房。譚拐子等人已將夥房打掃幹淨，並砍來些樟樹枝葉，滿滿熏了一回；把一應炊食用具也衝洗了許多遍，飯也燜在了鍋裏。見紅胡子老張站在夥房門口，譚拐子笑道，他們吃得太節省，除了幾缸鹽菜，啥也沒有。
紅胡子老張有些疑惑地問，敢吃嗎？
譚拐子搓著手說，放心，水是剛挑回來的，米至少淘了十幾遍，鹽菜也洗了好幾次，都沒鹽了，需重新放鹽。
紅胡子老張點了點頭，轉身出來，又不知該去哪裏，隻好走來走去。
譚拐子忙了一氣，炒了一大缽鹽菜，招呼吃飯。一人一大碗幹飯，各自拈幾筷子鹽菜，就擠在夥房裏吃。那股屍體焚燒的氣味氤氳不散，仿佛吹不盡的迷霧一般。
飯後，眾人都擠在一間寬大的、死鬼們不曾住過的客舍裏，把油燈都弄來點燃。於是都坐在通鋪上，幾乎不敢走動，似覺到處都是怨魂，有點沾衣惹袖的意思。
紅胡子老張輕輕蹬了譚拐子一腳，聲音有些虛飄地說，你跟那個湯寡婦不是有一腿麽，說來聽聽？
譚拐子似乎被他戳到了痛處，有些尷尬地咧嘴一笑說，都好幾年的事了，有啥說頭？
紅胡子老張一癟嘴說，哎呀，又不是你自己的婆娘，說一說咋的？
譚拐子低頭想了想，似覺有理，於是笑了笑說，湯寡婦麽，城裏人都曉得，就像這驛站裏的馬，是個拿來騎的貨。
譚拐子淺嚐輒止，很明顯，仍想敷衍，不願拿真貨出來。紅胡子老張偏不放過他，又問，你說說看，湯寡婦到底有啥與眾不同？
譚拐子忽想起那十兩銀子的賞金，生怕紅胡子老張一不高興，不替自己請；何況事情過了好幾年，也談不上恩情了。於是咬了咬牙說，那婆娘真還與眾不同，腰小屁股大，胳膊細大腿粗。說起來麽，像是一條淌不盡的河，河裏不僅有水，還有魚，那些魚還會咬人。
屋裏安靜得出奇，僅有一片此起彼伏的喘息，似乎每個人都在那條河裏，正被魚輕輕咬碎。
每個人都清楚，他們需要用那個有些無辜的湯寡婦來抵消恐懼，故而你一句，我一句，要譚拐子往實在裏說。
譚拐子也徹底放開了，把自己與湯寡婦的點點滴滴都拿出來分享，甚至不惜添油加醋，不惜憑空捏造。那個曾令他日思夜念的湯寡婦，已經成了他柳葉刀下的一具屍體，任他剖析，任他一一檢視。
對聽的人來說，被譚拐子剝得一絲不掛的湯寡婦，正接受他們的意**，甚至正被他們輪番強暴。
譚拐子搜腸刮肚，最終言盡詞窮，那條河似乎已經流盡。所有人回到了令人膽寒的恐怖裏，搖曳的燈光裏似乎都是鬼影。
夜風低一陣高一陣，從房外掠過，嗚嗚咽咽，如怨鬼的哭泣。紅胡子老張趕緊向譚拐子拋出一個仍然關乎湯寡婦的話題，問湯寡婦到底去哪裏了，好些年沒見她了。
譚拐子靠在牆上，有些疲憊地說，聽說跟一個販皮貨的販子去了隴西，那人都五十多歲了。
似乎有些替湯寡婦不平，就算要走，也該跟年輕一點的人走。
湯寡婦遠去，似乎再也無法從她身上找到話題，於是有了幾聲歎息。紅胡子老張等人以為一切到此結束，忽聽譚拐子問，你們認不認得唐學詩那個婆娘？
認得，認得！眾人七嘴八舌回應。他們知道，那個比唐學詩小三十多歲的女人即將粉墨登場，來幫他們打發這個注定無法入眠的夜晚。
唐學詩開了個綢莊，有錢，前妻過世不久，娶了個巴中城裏的女人，比他兒子還小。女人打扮得花枝招展，愛去城裏閑逛，惹出許多風言風語，但都無憑無據，更無法跟某個具體的男人粘連起來。
譚拐子坐直身子，一臉詭異地說，那婆娘嘛，烏龜曬太陽，就是個主動找日的貨！
幾個人不由自主向譚拐子那邊挪了挪屁股，完全以他為中心。譚拐子卻故意打住，不往下說。有人便催，催他快說，那個花兒般的身影已經來到眼前，似乎伸手可觸，但必須等譚拐子開口，才能抓住。
譚拐子偏不說，隻是笑。還是紅胡子老張高人一籌，有些譏諷地笑了笑說，就憑你譚拐子，未必還沾得上這等貨？
譚拐子果然激動起來，咽了口唾液說，你還真小看我了！那婆娘有啥了不起？他唐學詩雖然有錢，但年紀大了，哪裏吃得下這盤嫩肉？不瞞你說，唐學詩曾找過我多次，都是來買**。
紅胡子老張笑道，那你也不過隔牆聽風，隔簾看花，過了些幹癮而已！
譚拐子幾乎有些惱怒，那你真是錯了，你忘了我是幹啥的？嗬嗬，祖傳的手藝呢！
紅胡子老張不再出聲，知道話已被自己惹出來了。譚拐子說這女人，遠比說湯寡婦更認真，更繪聲繪色。
女人懷了兒，偏偏經血不淨。唐學詩來給女人抓了幾服藥，但效果不明顯，隻好又來。譚拐子說，要想徹底斷根，需病人自己來，隔山打牛恐怕不濟事。
唐學詩無奈，隻好把花朵般的婆娘親自送來。譚拐子當著唐學詩的麵為女人摸脈，摸得極仔細，摸得極輕，用那隻手與女人的手說話，彼此心領神會，但唐學詩聽不見。
自此，譚拐子耐心等待，等待女人主動登門的那一天。一年以後，女人果然來了，生下的娃兒已快半歲。女人歪著頭問譚拐子，那天，你到底啥意思？
譚拐子說，我的意思你明白，你的意思我也明白。女人便揚起一隻纖纖素手來打譚拐子，嘴裏罵道，你個不安好心的譚拐子！
譚拐子趕緊把門關上，閂死，等女人再來打。女人果然不依不饒，又舉起手來打。譚拐子不客氣，把那手捉住，一下把人拉進懷裏，摁在那張條桌上。哎喲，那是另一條河，河裏不是魚，是蛇呀！
說到這裏，譚拐子忍不住大笑。眾人都不出聲，似乎都在另一條河裏，被無數條蛇纏住了。
在譚拐子一件又一件風流韻事裏，這個難熬的夜晚終於被消遣殆盡了，不知不覺中，天色已經亮開，響起一片繚亂的鳥語。
紅胡子老張站起來說，趕緊準備早飯。譚拐子便領著兩個衙役去了夥房，忙了一氣，熬了大半鍋粥，眾人草草吃了。紅胡子老張依照那份花名冊，讓張三及兩個借來的背夫，去告知相關地方裏正，帶上家屬來此領屍骨。留下三個衙役，以備驛傳。
紅胡子老張與譚拐子一起，各拿一條凳子，去柳樹下閑坐，說些閑話。他必須等到驛丞、驛卒及背夫來了，才能離開。