補鍋匠被帶上公堂，衙役將刑杖一陣猛杵，嘴裏一齊吆喝。餘音未散，衙役張三聲色俱厲地吼道，跪下！
僅這番開場白，補鍋匠已被退盡神光，膽戰心驚當堂跪下。王存儒一拍驚堂木，怒喝道，報上姓名！
補鍋匠渾身如篩糠一般，忙道，小人姓蒲，叫蒲開端。聲音已經徹底走樣，又尖又細，自己都覺得怪。
性別、年齡？
補鍋匠一愣，張了張嘴，答不出來。王存儒再一拍驚堂木，沒聽見？作速報上來，性別、年齡？
補鍋匠結結巴巴地說，年、年齡，三、三十五歲，性、性別，實在不知道……
紅胡子老張、舒猴子及所有衙役忍不住偷笑。王存儒卻一本正經，指了補鍋匠罵道，狗東西，未必是男是女，你不明白？
補鍋匠恍然大悟，忙叩頭道，小人是個男人，是個男人。
王存儒停了停，又問，家住哪裏，幹什麽職業？
補鍋匠答，家住風雨客棧一側，以補鍋為生。
王存儒道，把你昨晚幹了啥，看見了啥，聽見了啥，一一說來，不得有任何隱瞞！
補鍋匠想了想說，昨晚，婆娘煮了半鍋芋頭幹飯，放了些花椒海椒，外加一坨豬油，不鹹不淡，又麻又辣，都不需下飯菜。吃完後，婆娘洗鍋刷碗，我和兩個娃兒去火塘邊烤火。婆娘洗了碗也來烤火，兩個娃兒很快就打瞌睡，我就吼了幾句，叫他們上床去睡。哦，差點說漏了，天一黑，風雨客棧那個老板娘賽西施就扯起喉嚨唱山歌，唱得有滋有味。我婆娘蒲陳氏就罵，罵她天天晚上唱，像哭喪樣，未必她屋裏天天都在死人。我聽不過，還搡了蒲陳氏幾句，她還跟我拌嘴。當時一家人正吃夜飯，我氣不過，差點把半碗芋頭幹飯砸到她臉上，她這才住嘴。
兩個娃兒睡了之後，你跟蒲陳氏又幹了些啥？
這個嘛，我卷了一鍋煙，咂完了也就睡了。
再問你一遍，娃兒睡了之後，你兩口子又幹了些啥？
大人哪，這天寒地凍的，又是月黑夜，除了睡覺，哪裏幹得了啥？
王存儒將驚堂木猛地拍下，厲聲道，是我問你，還是你問我？不知規矩的東西，給我掌嘴！
於是兩個衙役撲上去，一邊一個，掄起兩個巴掌，你一下、我一下，猛抽補鍋匠的嘴，抽得他左一晃、右一晃。各抽了四五下，王存儒一抬手，兩個衙役停下來，站回原位。補鍋匠雖然齜牙咧嘴，但似乎不明為何挨打。
王存儒道，說，幹了些啥？
補鍋匠低下頭去，似在搜腸刮肚，又似在暗想如何應對。王存儒見他不說，冷笑道，不愧是補鍋的，把自己也煉成鐵了，幹脆上夾板！
補鍋匠一聽這話，幾乎魂飛魄散。他曾好幾次來縣衙門外偷看人犯過堂，也曾見過上夾板。那是一副結結實實的木板，把人夾進木板裏，把上下兩道鐵箍子扣上，拿兩個木楔子往兩道鐵箍裏打，上下一齊動手，隻需一兩下，那人便殺豬一般叫，再一兩下，屎尿都會出來。據說，在其他地方一般用夾棍，但南江人是板楯蠻的後裔，格外強硬，所以改成了夾板。這東西遠比夾棍厲害，隻需四五下，人就會筋骨碎裂，一命嗚呼。
補鍋匠雞啄米一般叩頭不止，哭著哀求，大人饒命、大人饒命，小人不敢隱瞞，有啥說啥！
已經有衙役抬來一副夾板，王存儒揮手製止，也不再難為補鍋匠，帶著些暗示或提醒說，你聽好，這叫公堂之上，既容不得半句假話，也容不得絲毫隱瞞。說吧，娃兒睡了以後，你兩口子又幹了啥？聽清楚，是你兩口子！
補鍋匠猶如醍醐灌頂，頓時開了竅，於是說得越來越順溜——娃兒睡了以後，我兩口子依舊在火塘邊烤火，把燈也吹了，節省燈油嘛。火苗兒一閃一閃，婆娘好像不是那個婆娘，像換了個人，有點像別人家的婆娘，我就記起一件事來。
說到這裏，補鍋匠抬頭望著王存儒問，請大人恕我大膽，那是人家的事，不知該不該說？
說！王存儒道，聲音冷得如同縣衙外嗚嗚咽咽的雪風。
補鍋匠趕緊說，好，好，我說、我說。有一天下午，具體日子記不清了。風雨客棧老板董二娃，去綢莊老板唐學詩那裏吃壽宴回來，在我的攤子跟前同幾個人閑扯。董二娃醉了，幾個人就逗他，要他說說賽西施到底哪裏好。那家夥也是喝醉了，說了些真話，我記得最清楚的是，賽西施喜歡走後門……
王存儒一臉懵懂，將補鍋匠打斷問，走後門？啥意思？
補鍋匠淡淡一笑，這個嘛，走後門，就是喜歡男人從背後去。
大堂裏無聲無息，隻有補鍋匠的聲音輕輕回**，似吹入了一絲兒雪風，但一點不冷，甚至還有些溫暖。王存儒卻糊裏糊塗地點了點頭，似乎明白了啥。
補鍋匠有些驚詫，抬頭四處看了看，見每張臉都有些朦朧，似乎隱在雪霧裏，竟不敢再說。
片刻，王存儒從那片霧裏掙紮出來，喝道，往下說！
補鍋匠趕緊磕了個頭，又說，所以，所以我就把婆娘抱過來，也，也試著走了回後門。
說到這裏，補鍋匠再次四處環顧一眼，見每雙眼睛似乎都忍著一團火，馬上要燃起來，又趕緊打住。
王存儒立即追問，你把蒲陳氏當成賽西施了？
補鍋匠有些羞怯地說，實不相瞞，確實，確實有那麽點意思。
王存儒勃然大怒，一拍驚堂木，喝道，給我打，狠狠地打！
早有兩個衙役上來，一把將補鍋匠拖翻，一人打了幾刑杖，打得他一片大叫，叫得怪聲怪氣，比殺豬還怪。王存儒朝兩個衙役一揮手，兩人退去一邊。
說，繼續說！王存儒緊緊盯住補鍋匠道。
補鍋匠昏了頭，頓時不知從何說起。王存儒想了想問，你跟那個賽西施，到底到了哪一步？
補鍋匠連忙叫苦，大人啊，這是哪裏話呀，人家賽西施身為風雨客棧的老板娘，有錢有勢，我一個補鍋匠，人家看都不會看我一眼，就算我有那份心，也最多不過花公雞看上母毛狗，麻起膽子做個美夢。不怕大人笑話，我跟她做了這麽多年鄰居，連客棧的門都沒進過。人家董二娃經常說，跟他往來的，非富即貴，下至工商富戶，上至縣大老爺……
王存儒一愣，立即將他打斷，喝問，你說啥？縣大老爺？哪個縣大老爺？
補鍋匠自知說漏了嘴，搗蒜一般叩頭。王存儒偏不放過他，說，你看見哪個縣大老爺跟他往來？
補鍋匠忙說，小人一時糊塗，說錯了話，大老爺千萬不要跟小人計較，就把小人當個瘋子，不不不，幹脆當條瘋狗吧！
王存儒忍了忍，問他昨夜聽見風雨客棧有什麽動靜沒有。補鍋匠說，除了聽見賽西施唱山歌，其他就沒有了。王存儒也不多問，命補鍋匠畫押，依舊帶回班房去。
審到這裏，天色已暗，王存儒宣布退堂，命衙役們散去，留紅胡子老張、舒猴子等人商議。王存儒先問紅胡子老張，拘進來的人雖沒審完，估計也難審出別的；以張主簿看來，這件案子應該如何辦理？
紅胡子老張趕緊拱手道，張某隻是個主簿，一切唯知縣大人之命是從，實在沒什麽主意。
王存儒笑了笑，轉向舒猴子，舒典史說說看。
舒猴子道，依在下所見，這件凶案多半破獲不了，可能又是一宗懸案。還是那句話，該審的要審，該問的要問，畢竟人命關天嘛，總不能太草率。
說到這裏，看了看王存儒，又說，今天過堂，還沒涉及那個叫童癟嘴兒的重大嫌疑人，明天升堂，是否應該抓住這個重點？
王存儒點點頭說，說得有理，但我並沒忘記那個童癟嘴兒，再審時，主要問童癟嘴兒的來路。
停了停，王存儒又說，當然，話又說回來，幸好死的都是些不知來曆的過客，想必也沒什麽要緊的人。這數九寒天的，又年關將近，在古道上行走的，多半是些小商小販，大商大賈才不會吃這個苦，冒這個險。我的意思是，不管結果如何，都不妨礙結案。當然，還是不能大意，畢竟死了二十多人嘛。
舒猴子也不再說，王存儒說，那就散了吧，明天原班人馬，繼續審問。
幾個人走出縣衙，雪還在下，地上的腳印已被深深覆蓋，南江城幾乎已被這場雪填埋。城北那邊飄著一派濃煙，滾滾不息，一定正在燒屍。濃煙緩緩彌散，像一把正在撐開的巨傘。
忽聽王存儒拖長聲音吟道，黑雲壓城城欲摧，甲光向日金鱗開。
吟畢，朝官邸那邊快步走了。紅胡子老張停在原處，向王存儒的背影拱手作揖。舒猴子想了許久，似覺王存儒吟的那兩句似曾相識，但想不起來。直到踏雪入城，才忽然想起，這不是李長吉的《雁門太守行》麽？