舒猴子把幾架文櫃打開，翻出一摞賬簿，把近五年來的賬選出來，翻看各種開支明細，卻看得火冒三丈。
僅歲修一項，包括城牆、街石、官道、橋梁、渡口、縣衙、庠學、官邸、文廟、武廟，等等，每年花費都在五萬兩以上。此外，包括迎送各級官員、舉辦種種祭祀和節慶、勞軍、助學，察訪案件，等等，又是好幾萬兩。其中掛在舒猴子名下的，每年都在三千兩至五千兩之間。
舒猴子把賬簿奮力一摔，破口大罵，日你先人，至少這幾年以來，哪來的歲修，居然列了這麽多銀子！至於察訪案件，滿打滿算，一年最多花費二三百兩，竟然給老子頭上栽了好幾千兩！狗日的，膽子太大了，喉嚨太粗了！一定是紅胡子老張這個雜毛，跟那幾個知縣一起私分了，難怪他狗日的修了那麽大個莊園！
罵了一氣，還是把賬本收起來，叫張三去叫了個鎖匠和木匠，把門鎖都修好，依舊鎖上，鑰匙也掛在自己腰裏，以免有失。
他決定自今晚起，不再回家。他相信，王存儒不會放過自己，自己曾用調包計，讓劊子手楊婆娘剮了他兒子，他一定會報複。當初所以忍了這麽久，一是因為三百多萬兩稅銀，如果拿自己開刀，一定會惹火燒身，案子可能會由此露出破綻；二是還有更大的目標——莫懷仁的錢莊。既然目的已經達到，他沒有理由不報殺子之仇。
既然決定不再夜裏回家，就需找地方寄宿，首先想起的是俞二姐。那天，衙役把俞二姐領進執事房，舒猴子才第一次認真看了看這個以賣身為生的女人。必須承認，俞二姐不像那種常見的風塵女子，既不妖媚，也不豔俗，更不作態，幾乎有些誠樸，更有些清爽，關鍵那身肌膚，水浸浸的，簡直如脂如玉。
舒猴子暗自感慨，依俞二姐的模樣和品性，要能嫁個好男人，應該是個有滋有味的良家婦女。
天一黑，舒猴子便早早去了俞二姐那裏，一夜款款，不可言狀。有時，舒猴子也去馮老二那裏寄宿，或者幹脆躲在楊婆娘留下的那座木板房裏過夜。當然，他不會忘記韓鐵匠，心裏仍希望韓鐵匠被王存儒綁走。但不僅韓鐵匠安然無恙，即使城裏城外其他幾個鐵匠也不見少了一人。
有時，他會回家去看看。為了證實自己的猜測，事先在好些地方留下暗記，如果有人進來，能從這些暗記上看出端倪。但一切如舊，似乎綁匪不會再來，或者蔣皮蛋與紅胡子老張是最後一個目標。
保寧知府接到舒猴子的條陳，大驚失色，立即起草文書和奏章，分別馳送省城和京都，同時點選屬官，去南江代行知縣職務，以期朝廷選派。但一府上下，大小官員，寧可丟了飯碗，也無人願去南江。
知府隻好下發幾道手令，先後命與南江相鄰的巴中、平昌、通江數縣縣丞去南江代職，幾個縣丞亦以種種借口推脫。知府無奈，隻好派人送了一道手令與舒猴子，命其暫時主持一縣事務。
朝廷同樣幾經選派無果，大為棘手。內閣甚至動議，裁撤南江縣，一分為三，並入巴中、通江、南鄭等縣；但南江雖戶口不足三十萬，卻山川廣闊，壑穀縱橫，林木深幽，極易藏匿，若與三縣合並，無不有遠懸化外之憂，隻好擱置，還是用權宜之計為上。
依大清官製，即使權知縣事，亦需有孝廉以上功名，但舒猴子連秀才都不是。萬般無奈之下，隻好破格，由舒猴子權知縣事。好在明年即禮部會試之期，可於新科進士中點選。
這一切，其實都在舒猴子預料之中。
城裏總算安靜下來，再無一人失蹤。但因情況特殊，無論省、府，抑或朝廷，概不催問案件進程。在他們看來，一個身無功名的小小典史，能平安過渡，不再發大案、出大事，已屬萬幸，實在不敢指望其他。
舒猴子每日依照規矩，端坐大堂，差遣衙役。但卻隻能穿著那身無品無級的皂衣，於是市井中有了一句諺語，舒猴子坐公堂——品相不夠。
但舒猴子不僅有朝廷文書，還有官印，也算名正言順，故而並無多少非議。
舒猴子不管這些，把縣事弄得一本正經，不禁每每感慨，難怪是個人都貪權，這東西在手，真是要風得風，要雨得雨，一縣草民頓時都在腳下。但他明白，一切都是暫時的，說不準哪一天，就會有人來上任，自己隻好馬上做回典史。因此他有些害怕，怕自己習慣了隨心所欲，再也回不去了。他在享受種種快感的同時，更指望正宗知縣早點來，免得自己中毒太深，難以自拔。
今日早上，舒猴子如往常一樣，來縣衙問事。一番支分，幾個衙役各自領命而去。所謂事務，其重中之重，主要是去大小商戶那裏催收各種稅賦，此外便是察看城防和治安。
正要退堂，忽有一個人闖入縣衙，遠遠疾呼道，大老爺，出大事了！
舒猴子一驚，以為城裏又有人失蹤，不禁有些興奮，立即吩咐衙役傳入大堂。
來者是個年約四十的漢子，一身麻布短褂，頭上戴著一頂鍋蓋似的破竹笠，竹絲四散，如一隻盤在頭頂的刺蝟，手裏提著一張漁網，腰裏纏著鬥大一個竹簍子，並且有一股濃烈的腥氣或山山水水的味道。乍一看，似乎錯把縣衙當作了魚塘。
舒猴子幾乎驚絕，混了十多年官飯，見過前來告狀的各色人等，包括抬著屍體喊冤，光著身子叫屈等等，何曾見過以這副裝扮闖入縣衙的家夥。
衙役們也一時錯愕，直愣愣看著這人，竟無人出聲；這人到了大堂前，也不知所措。還是舒猴子反應快，不輕不重地說，放下漁網，揭下鬥笠！
這人一怔，也回過神來，趕緊把鬥笠揭下，同漁網一起放在地上。衙役們同樣恢複正常，匆匆將刑杖拿到手裏，一陣猛杵，同時吆喝起來。這人頓時驚慌，並四顧茫然，明顯看不懂。張三恰到好處地吼道，跪下！
這人一愣，看著張三，眨了眨眼。張三又吼，跪下！！！
這人終於明白，是叫自己跪下，於是跪下來。舒猴子一陣強忍才沒笑出聲，正了正屁股問，所跪何人，姓甚名誰？
問了好一陣，費了許多力氣，才漸漸上路。這人名叫謝元山，從桃園來，走了大半夜才進城，於是將一件目睹的怪事當堂稟報。
桃園在高山之間，官道穿境而過，那條自東向西的河裏有許多細甲魚，味鮮肉美，當地人稱為洋魚。因山高水寒，洋魚一到深秋，便會躲進水中岩洞裏蟄伏，直至春暖花開才出來。
那條河裏偏偏有個不知深淺的大岩洞，一半淹沒水裏，一半露出水麵。每到秋季，滿河的洋魚都往那個洞裏去，山花開時，再從洞裏陸續遊出。當地人便紛紛去洞口等候，待洋魚出入，爭相舉網，無不大有所獲。
大約三十年前，桃園出了個有錢的善人，以為當地人濫捕殺生，遂來縣衙求見時任知縣，請求將洞口一帶，劃為養生潭，禁止任何人於春秋兩季到此捕魚。知縣納其說，當即發下公文，通告沿河住戶，並親書養生潭三個大字，命人刻於洞口。
自此以後，再無人敢於此處撒網垂釣。但沿河兩岸有不少捕魚為生的窮人，雖不敢明目張膽，卻不乏夜間張網者，謝元山便是其中之一。
桃園山高，春天比別處來得遲。恰是洋魚出洞時節，前天夜裏，謝元山帶上這張漁網和竹簍，悄悄來到洞口一側，伏在草木間，打算等古道上行人絕跡，好歹撒上一網。
將近二更時分，路上再不見行人，謝元山投網時，卻被樹枝掛住，便去解，誰知另一麵又被荊刺牽住，不僅解不開，還破了幾個洞。眼看耽誤了許多時間，正焦急不堪時，忽聽上遊有擊水聲，嚇了一跳，趕緊蹲下。舉眼望去，月色之下，竟有五六條船順水漂來。
謝元山以為有人跟自己一樣，也是來偷魚的，便不在意，仍急著解網。幾條船很快到了洞口，每條船都裝得滿滿，根本不像打魚船。驚訝之間，幾條船一一駛入洞裏去了。
謝元山當然不明白，這些船進洞去幹啥？
於是決定不再撒網，也不離開，看那些船是否出來。直到天快亮，不見絲毫動靜。謝元山回到家裏，把網補好，到夜裏，仍去洞口等。差不多時間相同，又有幾條裝得滿滿的船從上遊漂來，一一駛入洞裏。
謝元山更覺蹊蹺，認定那個幽深的洞裏可能有隱密，說不定那個洞就是傳說中的鬼門，遂不顧山高路遠，來縣衙報案。
舒猴子曾從那個岩洞經過，見過養生潭三個大字，也聽說過來曆。他立即想起了王存儒，但又有些疑惑，如果王存儒去那裏躲藏，又帶著幾千萬兩白銀，從南江城出發，必須翻山涉水，豈能不露出蹤跡？
但無論如何，謝元山的話還是令他興奮不已，當即把縣事權且委與張三，把那枚官印也暫時給他，點起幾個衙役，各帶利刃，準備出發。
臨行前，舒猴子特意回家，把那個鐵鷹爪帶上，即隨謝元山去桃園，要一探究竟。