李嬤嬤皺著眉頭，臉色很不好看，捧起茶盞喝了幾口茶壓壓火氣。閉著眼睛尋思一回，終於對蘇卿霜開口保證：“這事我必得告訴老太太的，不添一字不少一字，由老太太裁度去。”
蘇卿霜十分為難，拉著李嬤嬤左勸右勸，說是不想以一己之身鬧得家宅不寧，多一事不如少一事。
李嬤嬤這次卻是下定了決心，毫不留情的拒絕蘇卿霜的“體貼”，嚴肅道：“夫人年輕，以為這不過是小事，寧願自己吃點虧。卻不想這樣長久下去，夫人之威何存？養了一幫刁奴，這勢頭若一日日的長上來，闔宅的下人不都得有樣學樣？被外麵聽了去，隻道我們薑家連下人都管不住，內闈互相欺辱，如何了得？”
聽了這話，蘇卿霜遂不再勸，低著頭慚愧道：“是我管教無方，請老太太處罰。”
李嬤嬤對麵瞧她，白皙的臉蛋兒上浮著淡淡一層紅暈，像是真的懊惱，這才發覺自己語氣太凶了些，忙收斂了笑道：
“夫人這話就說重了，怪誰也怪不到夫人頭上去。老太太雖上了年紀，卻還耳聰目明，心裏自有一杆秤。隻是請夫人聽我一句勸。”
蘇卿霜十分恭敬的點點頭，一雙眼撲閃撲閃的盛滿了求知欲。
到底年紀輕啊……李嬤嬤在心裏感歎一句。很久沒見過這麽上道的孩子了，心裏相當欣慰，遂慈眉善目道：“夫人宅心仁厚乃是家宅之福，不過治家之道在於寬嚴並濟，主子下人各司其職，尊卑有序，像夫人這樣委曲求全，隻能安定一時，卻不是長遠之計。”
若有所悟的點點頭，蘇卿霜靦腆道一句：“受教了。”
於是二人將這話撂開不提。李嬤嬤又問蘇卿霜另外兩個問題的答案。
——蘇卿霜如何收買了兩位嫂嫂，讓她們為她賣命。
蘇卿霜一派老實的將自己“賄賂”兩位嫂嫂的過程說出，簡明扼要。李嬤嬤聽了，愈發皺眉不止，冷笑道：“怪道呢！原是為了銀子，這也不奇了。隻是夫人，你這是‘殺敵一千自損八百’，何苦來？若是早些告訴了老太太，讓老太太為你做主，也不必有這個破費。”
蘇卿霜眉眼彎彎，回答的十分懂事得體：“哪敢去煩老太太？這些小事能自己解決便自己解決罷。隻是沒想到最後依然鬧到了老太太跟前。”
嗬嗬。其實這事還真的指望不上老太太，原因無非有二。
第一，人家薑家的最高指揮官，憑什麽要幫她這個外來戶？她敢賄賂葛氏倪氏，不代表她敢賄賂老太太——她老人家既看不上這麽點錢，也會覺得她心思不正。
第二，李嬤嬤就是跟她客氣客氣哪！她難道還看不出來，還有下人幫主子包攬活的嗎？所以說，靠天靠地都沒指望，還是靠自己踏實些。
“那第三個問題呢？”
——蘇卿霜和男人來往，要如何避免風言風語？
這問題不大好回答，也是老太太和大老爺能不能放手的關鍵。蘇卿霜深吸一口氣，心無旁騖微笑道：“大家都長著眼睛呢，隻要我一舉一動合乎禮法，與人來往大大方方，凡與男子相見都敞開門並帶著丫鬟，又有誰會亂說呢？身正不怕影子斜，自然沒有風言風語糾纏上我。”
“好……”李嬤嬤忍不住笑說：“夫人心中明白就好，這世上沒有不透風的牆，卻也不會有平白無故找上來的麻煩。我相信夫人心思純正，絕不會做出有辱薑家門楣的事來。”
有辱薑家門楣？蘇卿霜不覺眉心跳了跳。這薑家老的小的，其實都是一個心思，指望著她安心守寡，給他們抱回一個大牌坊。
牌坊是個好東西，既能減少稅賦，又能光宗耀祖，還能時不時拿出去和人家炫耀一番，但凡是有些體麵的官宦人家都喜歡這個。可是蘇卿霜不喜歡——那牌坊裏有她槁木死灰般的二十年，也就是，一輩子。
蘇卿霜抬手摸了摸自己的胸口——小心髒撲通撲通跳的正歡。
果然還是活著好啊……
收了月銀——這次是準數，可李嬤嬤還是再三讓她點了好幾遍，確信一文不少了才走。蘇卿霜送李嬤嬤出了院門，瞧著人走遠了，“砰”的將大門一關，把采荇拉回了屋子。
蘇卿霜一開始還橫眉怒目，一臉“你老實交代”的模樣，結果采荇吃吃笑著看她，並不說話，最後鬧得蘇卿霜忍俊不禁笑出了聲，一根水蔥似的手指戳到采芹的麵門上，嗔罵道：“你這小蹄子，壞心思也是真多！”
方才采芹和她一個唱白臉一個唱紅臉，可並不是提早排練好的，蘇卿霜甚至沒有安排這一出。兩人臨時對戲，倒對的像模像樣頗有默契，蘇卿霜不由發現：嘖嘖，這丫頭，還挺有眼力見兒的。
采芹腆笑著揉額頭，搖頭晃腦道：“夫人說什麽？我聽不懂呀。”
“你還裝蒜？方才你泡茶的時候就想好說辭了吧？平日裏我要喝都舍不得拿出來，今日倒大方的緊。”蘇卿霜笑著啐道：“你在李嬤嬤麵前裝裝也就罷了，還想瞞你主子？”
采芹本也沒想瞞她，嘿嘿一笑坐在炕沿上，扒住蘇卿霜的胳膊親昵的磨蹭起來。
“夫人說的是，我就是看不慣大房那個囂張的樣子，夫人來這兒一年，她也撈了不少油水了，該夠了！如今老太太心裏看重夫人，這才派了李嬤嬤來問夫人的意思，我能不明白麽？不乘次機會給大房個教訓，她們還真以為夫人好欺負呢！”
采芹眉飛色舞言之鑿鑿，神情頗為得意，目光中還流露出幾分不屑。蘇卿霜暗歎，果然這丫頭還是沉不住氣，眼下隻不過暗暗捅了大房一刀，結果未知，她便如此歡喜高興，日後麵對大風大浪豈不是要上天？她這性子還欠磨練，若能沉穩踏實些，倒真是可堪大用。
“我竟不知你有如此能耐，原來從前那般低調，竟是為了‘韜光養晦’！”蘇卿霜拍拍采芹的腦袋，桂花油的香氣直鑽到鼻子裏去。
“那是因為夫人。”采芹抬眸看了蘇卿霜一眼，見她眉目和善，顯然是叫她繼續說下去，便也不顧忌了，“夫人不愛爭搶，我又做什麽瞎出頭？不就是打發過日子嘛，順順當當的要過，苦點也要過。我跟著夫人，有夫人才有我，一切看夫人的意思。最近我瞧著夫人跟以前不一樣了，這才大膽起來。”
這話說的很合蘇卿霜的心意，有這麽一個懂事體貼的丫鬟，倒是省心。但還是忍不住叮囑道：“你雖有些小聰明，但自己也要收斂，言語行動都要有分寸，千萬別叫人瞧出了端倪。做大事，最要緊的便是小心，你可省得？”
采芹漫不經心的點點頭，“我知道，夫人隻管放心吧。”
蘇卿霜瞧她的模樣，心裏像有一根弦繃著，但願——她是真的記得了吧。
*
李嬤嬤回到壽安堂，將自己在蒹葭軒的所聞所見一五一十的全部告訴了老太太，包括蒹葭軒有多麽的寒酸，下人有多麽的稀少，大房克扣的月銀和茶葉，蒹葭軒內的丫鬟婆子有多可惡……
老太太從未聽過這樣的荒唐事，眉頭皺的跟麻花似的。原津津有味的吃的小廚房新呈上來的桃花酥，口感清爽香甜，倒像克化的動似的，聽了這個，頓覺索然無味。一丟手，將桃花酥撂進青花瓷碟中，搖頭長歎：“我雖知道大房跋扈，卻沒想跋扈到了這樣的地步，當真是不給三房留活路了。嗬，這點子錢虧她看得上，好歹是書香門第出身，做事竟如此上不得台麵。”
李嬤嬤在老太太身後放了個鬆鬆軟軟的織金繡花團枕，小心翼翼扶著她躺下，一邊為老人家沏茶，一邊將蘇卿霜回答的話告訴老太太，言語中頗有褒揚之意。
老太太聽後許久沒言語，接過茶來，呷了一口，頓覺口中的甜膩滋味兒消去不少，慢慢的又品了幾口，方開口道：“這丫頭倒有些見地。看來也是被兩房逼迫到絕境了，才想找個出頭的法子。我瞧著她不錯，沒準真能幫上玫哥兒一把。”
老太太心疼薑樊枝是真的，心疼薑以玫也是真的。
李嬤嬤答應道：“三夫人原就出身商賈之家，從小耳濡目染，做起生意來必然不含糊，日後再給玫哥兒搭把手，三房的日子也能紅火起來。”
老太太笑著點點頭，把玩著手中的定窯劃花青瓷盞，突然興致上來問：“你說她比倪氏如何？”
倪氏出身不好，為人也太刻薄要強，但確實能力不錯。原本薑樊樹的生意隻是一般，自從娶了她進門，簡直像被財神老爺砸中了腦袋一般，財源滾滾。薑樊樹見媳婦如此能幹，益發被轄製的毫無主見，一切唯媳婦是從，連她這個嫡母都不怎放在眼裏。
老太太當初勸阻薑樊樹娶倪氏不成，索性不問了，任他們鬧去——反正薑樊樹不是自己的親兒子，是好是壞也不是她的幹係。可倪氏進門以後，一點為媳的本分都不知，幾次三番忤逆老太太，老太太表麵上淡淡的，似乎隱忍不發，心裏卻還憋著一股悶氣。如今看蘇卿霜大有苗頭，自然心生快意。
“三夫人還未正經接手，一切都還未知。”李嬤嬤知道老太太的心意，但馬屁也不宜拍的太過，畢竟倪氏的能力大家有目共睹，你偏要說一個“才露尖尖角”的蘇卿霜能蓋過倪氏，誰信呢？
“不過三夫人仁善，這點便是二夫人不及的。”好了，勉強抓一點誇一誇。
老太太不太高興的撇撇嘴，嗔視李嬤嬤一眼，“仁善是好，但也要有度，否則要那些刑罰律令何用呢？若一味的縱容下人，光搏了一個仁德之名，於實際無益。像她把自己的例銀分給下人，愈發縱容了那些刁奴，你看罷，今日你去發的例銀可是準數，那些人得了這些隻怕還嫌不夠呢，定然會去問三媳婦要獎賞的。你且留意著，看她如何處置。”