“呦，壽安堂今天好熱鬧！我來遲了，給老祖宗賠不是。”
說話的人是大夫人，領著大房的一眾女眷並幾個孫子孫女進來，樂嗬嗬笑了，一雙眯縫眼在蘇卿霜和倪氏身上一轉，不著痕跡的略過去，最終定在老太太的臉上。
老太太很歡喜，忙伸出手，對那幾個小娃娃道：“快過來，讓我老太婆抱抱。”
大房的老爺薑樊林統共有三個兒子，長子薑佩琢是嫡出，其餘兩個不是葛氏的親生子，因而葛氏不管，每次隻帶自己的嫡親孫子孫女過來請安。
打頭兒的必然是薑芊，年方十六的翩翩少年郎，生的唇紅齒白秀色可餐，眸點聰慧，笑引春風，領著一幹弟妹朝老祖宗行禮拜倒：
“給老祖宗請安。”
老太太曉得合不攏嘴，忙不迭道：“快起來，芊哥兒生得越發出挑了，芸哥兒、茁哥兒我瞧著長高不少，三個丫頭也水蔥似的，過來我瞧瞧。”
三個丫頭，分別叫若瑩、若薇和若蓉，若瑩最長，又是趙氏嫡出的閨女，因而也比其他兩個尊貴體麵些，頭上戴著金鑲玉花蝶步搖釵、挽著垂髫分肖髻，眉心一點胭脂花鈿，十五歲的姑娘，生的眉遠目清、蜂腰削背、神采斐然。
這若瑩是薑芊的胞妹，也和他哥哥一樣是個嘴甜的主兒，率先撲進老太太的懷裏，噓寒問暖個不住，一會兒問老太太早上吃的什麽，一會兒又說這天氣暖了，要老太太帶她除去踏青，一會兒又摸著老太太的手捂著，怕老太太著了寒，老太太疼愛的揉著她的腦袋，笑道：
“我瞧著這天氣越發好了，等過幾日暖透了，花全開了，我就領著咱們一大家子去城外踏青可好？”
“那是最好不過。”若瑩臉上兩個酒窩若隱若現，雙手合十向老太太拜倒，老太太更歡喜，摟著她心肝肉兒的喚個不住。
若薇若蓉見此場景，情知沒有她們說話的份兒，便尷尬的立在一旁，若薇眼中可見不甘，若蓉則一味低著頭看著自己的腳尖，絲毫沒有一點危機意識。
蘇卿霜在旁看了都忍不住嘖嘖驚歎，真是，這兄妹兩個究竟是從了誰，這樣的惹人疼。若說從了母親吧，趙氏心高氣傲，不說話還好，站在那裏挺像個大家閨秀的樣兒，模樣嫻靜，舉止端莊，隻是這一開口——動輒家長裏短的抱怨，說著說著又要繞到她娘家去，明裏暗裏道幾句不如意，實在叫人聽得煩躁，因此葛氏今天也沒帶她來。至於父親薑佩琢，更是喜歡板著一張臉，這倒和大房老爺薑樊林有些相像。
最後蘇卿霜鑒定完畢，八成是跟著祖母葛氏耳濡目染的結果。
二夫人倪氏忍不住發話了：“若瑩丫頭果然是聰明伶俐，如果若莓長大也能像你這般，我也就知足了。”她滿麵春風含笑，也不知是真心盼著自己女兒長成若瑩這樣，還是暗諷若瑩伶俐太過。
若瑩聞言，端正下身子朝倪氏一福道：“二祖母謬讚了，我又笨、又不會說話，不過在老太太麵前現眼罷了。”
一席話說的眾人都笑起來，老太太邊笑邊用食指輕戳若瑩的額頭，滿眼的疼惜：“你還笨？你還不會說話？那我們這一屋子豈不都成啞巴了？”
若瑩臉一紅，甜甜的喚“老祖母”，又滾到她懷裏去了，葛氏見了十分得意，居高臨下的看了倪氏一眼，倪氏神態自若，輕輕拿指甲掃著上麵新染的鳳仙花汁，假裝不知，讓葛氏一拳打在了棉花上。
老太太又轉向一旁拱手垂立的薑芊，關切道：“再過幾月就是秋闈了，芊哥兒好好用功去吧，不用到我這兒來立規矩。”
“老祖宗說笑了，”葛氏忙道：“芊哥兒來壽安堂跟老太太學學人情世故，可別在書房裏死讀書學成個傻子才是！”雖是謙遜之語，可誰聽不出其中的得意與驕傲？
上麵有一個做越州知州的父親，生母趙氏的母家又是在京城裏做官的，因而薑芊中第，那是萬眾矚目人心所向，更兼薑芊一表人才，到時候必能攀得一門好親。
薑芊亦含笑附和道：“叫我離了老祖宗，比離了書本還難受呢！”
這話明顯是奉承，無奈老太太受用，滿眼慈愛憐惜瞧著薑芊，捏著他的手道：“好孩子，難為你有心，我每日求神拜佛都求著老天爺保佑我們芊兒呢。”
薑芊受寵若驚，鄭重向老祖宗一揖，“多謝老祖宗，我定然好好用功，不叫老祖宗失望。”
蘇卿霜看著大房人丁興旺祖孫和樂，難免有些失落。大房是榮耀昌盛到了極點，三房則是衰微到了極點，更何況薑以玫要為他父親服喪三年，這三年裏，別說添丁了，就是娶妻納妾都不能夠。
老太太看著薑芊，不禁又念到薑以玫，心中可惜那門吹掉的親事，歎息著道：“玫哥兒也是個可憐見的，今年也有二十了，等服喪期過，再給他說一門好親吧。”說著目視長媳葛氏，葛氏會意，忙笑著答應下來：“老祖宗放心，玫哥兒我隻當自己兒子看待，自然處處為他留心的。”
老太太的嘴動了動，眼中閃過一絲鄙夷，終究沒說什麽。
一眼望過去，蘇卿霜站在大夫人二夫人後麵，當真如出水芙蓉般秀麗，老太太深感欣慰，對蘇卿霜招招手：“你來。”
蘇卿霜不知所以，乖覺的走過去握住老人家的手，隻覺旁邊射來兩道銳利的眼光——薑若瑩目不轉睛盯著她，那眼神犀利的和鉤子似的，充滿好奇、警惕還有敵意。
蘇卿霜暗戳戳的無奈，她可沒興趣和若瑩小姑娘爭寵，這小姑娘若是靶子對錯了人，那不好意思，她也不是逆來順受的主兒。
老太太拍著蘇卿霜的手道：“隔三差五的你也帶玫哥兒來見見我，別老悶在屋裏頭，倒把一個好好的孩子給悶壞了。以前他不懂事，如今他爹爹去了，不能再像從前那麽胡鬧，也該正經去搏個功名，你作為他的嫡母，該時時勸導，千萬別讓他走了彎路。”
蘇卿霜心裏直叫苦，她也想勸，可也得那小祖宗聽得進去啊。
“老祖宗教誨，媳婦謹記。”
今天老太太笑的太多，這會子也累了，便懶懶擺手道：“你們下去吧，我有些乏了。”
於是眾人依次退卻，屋裏李嬤嬤扶著老太太顫巍巍的往內室裏去，送了茶來給老太太潤潤口。老太太半眯著眼，慢慢撥著如意紋龍泉窯瓷盞，開口評道：“我瞧著那蘇氏是個穩妥之人，雖說隻是個半大的姑娘家，舉止穩重，不輕浮，卻是難得的。”
“三夫人瞧著就叫人尊重，可憐這樣年輕就……”李嬤嬤歎口氣，惋惜道：“老太太該多疼她些才是。”
冷笑兩聲，老太太斜睨李嬤嬤一眼，“我偏疼她？那大房二房兩個媳婦還不得把她給生吞活剝了？得了，各人的命數，咱們背地裏幫襯一點就是了，別徒惹是非。”
“是。”李嬤嬤受教。
壽安堂外，蘇卿霜疾步跟上葛氏及倪氏，笑攔住這二位，“兩位嫂嫂留步。”
兩人麵色怪異的打量蘇卿霜一眼，心想這女人最近怎麽幺蛾子這麽多，不耐煩道：“什麽事？”
“我有幾句話想跟兩位嫂嫂說，可否請嫂嫂去我那裏略坐坐？”
葛氏的眼睛咕嚕一轉，立即挽起蘇卿霜的胳膊，笑道：“不如弟妹去我屋裏吧，正好我那兒心得了黃山的鬆蘿茶，弟妹同我去品一品。”
倪氏原本打心眼兒裏瞧不上蘇卿霜，正準備拒絕，突然見葛氏轉了態度，心裏狐疑，想了想明白過來，冷笑聲道：“大嫂也忒熱情了，平日裏怎麽不見大嫂待她這樣好？我看哪，還是按弟妹說的，我們去她屋裏坐坐吧，否則咱們幾個娘們鬧得大老爺不爽快，回頭還連累嫂子挨罵。”
倪氏冷眼上挑，句句戳葛氏的心，葛氏極力忍下，不和她計較，隻親熱的對蘇卿霜道：“那也好，你大哥哥愛靜，咱們走吧。”
蘇卿霜假裝看不懂這兩人之間的暗流，淡淡一笑，這便領著兩人往南院去。
蘇卿霜原本就和薑樊枝分房住，薑樊枝去了之後，正房也依舊空在那裏，打算留著給薑以玫以後成親用。至於蘇卿霜，就住在正房東邊不遠處的蒹葭軒內——“蒹葭”二字與她的名字暗合，據說是她出嫁之前薑以玫題寫的。
兼葭軒被蘇卿霜布置的極清淨，一概玩賞之物都無，隻每日采了鮮花裝點，下人也少，不過陳嬤嬤並從家裏帶過來的兩個貼身丫鬟，還有五六個做雜事的小丫鬟。因而一路行來，隻聞得鳥鳴聲啾啾，花香拂照，樹影橫斜，清淨的連一點人聲都無。
上輩子，但凡是葛氏倪氏看上眼的東西，都被她們要了去，蘇卿霜得了教訓，幹脆把那些個珍奇玩物首飾珠釵一概收起。
“弟妹這屋子也太素淨了，”葛氏眼睛四下一轉，沒一樣值錢的物什，不由的有些失望，口中念佛道：“咱們薑家又不是那小門小戶，何至於如此節省？”
蘇卿霜正要開口，卻聽得倪氏冷哼：“大嫂若是心疼，隻管將你屋裏的珍奇珠寶拿來便是，光嘴上說有什麽用？”