奔騰咆哮的黃河出寧夏進入蒙古高原，在蒙古高原繞了‘幾’字後東入大海。這個幾字就成了‘河套’的象征。河套平原就在這個幾字的上方，俗稱後套，它是由黃河衝擊而成的，黃河進入蒙古高原後，南是鄂爾多斯高原，北是巍峨的陰山，南北相距百餘裏，東西八百裏．號稱八百裏河套川。黃河就像上帝手中的一條黃彩綢在舞動，從南飄到北又從北飄到南，億萬年來她就在這條狹長地域中擺動，從上遊挾裹下來的黃土就淤積在此，河套平原也就這樣形成了。由於有水有地就成了富庶之鄉，早在商朝時期就有人在此墾荒種地繁衍生息。曆代王朝都將這地豐腴之鄉當作墾殖戍邊的寶地。秦始皇分天下三十六郡，五原就是一郡。漢朝時期五原郡城就建在河套平原上。
從那時候起，曆代王朝都看到河套是塊寶地，都想開發利用，可由於缺乏對河套水利足夠的了解，各朝代的墾荒者均是利用自然河來灌溉莊稼，沒有實現統一治理。再加上北方遊牧民族的侵擾，河套水利始終沒有成形。由於後套無人治理也就荒草遍野，到處是紅柳林枳機灘，遍地是哈冒兒和蘆葦，猛禽野獸隨處可見，於是這裏就成了遊牧民族的牧場，古代的匈奴，鮮卑都曾經盤踞於此發展壯大。元代之後就完全成了蒙古民族的牧場，直至現在。
清王朝統治華夏開始時，曾為清朝打天下立下汗馬功勞的蒙古族自然得到許多優厚待遇，河套平原理所當然地被劃歸為蒙古牧場。清朝法律禁止墾牧，河套平原也就越發荒蕪。但是，有許多商人在偷偷地開墾，蒙古人發現後就阻止，開墾者就想方設法進行周旋，再施展手段就蒙混過關了。加之河套平原隻設蒙旗不設漢政，蒙旗隻管蒙人不管漢人。後套地區的南半部屬於杭錦旗管轄，北半部歸達拉特旗管轄，蒙旗隻管蒙人內部之事，涉及行政司法方麵就屬薩拉齊廳管了。
薩拉齊廳遠在包頭東，離後套數百裏，可謂天高皇帝遠，因而後套也就成了無人管的地界，清政府對此地更是鞭長莫及。蒙漢民族之間即使發生矛盾也是由他們自行解決，遇到他們實在不能自行解決問題時才驚動遠在數百裏外的薩拉齊廳。
後套財主與商人就私下找杭錦旗和達拉將旗的王爺承包蒙地，這種沒有通過法規的私自承包逐漸形成了風氣，人們蠢蠢欲動。
同治八年，郭友全與幾個合夥人修成鞭子渠後，開墾田地就必須占用了大批牧場，王占川受郭友全之托前往達拉特旗行賄，於是他結識了德力格爾王爺，給他以後的發家致富打下了良好的基礎。
鞭子渠果然隻用了三年就徹底淤積，應了王占川當時的預言。幾個合夥開渠的財主對王占川非常佩服，認為此人將來了不得。
王占川這天和渠頭黃三在黃河岸邊坐下閑聊，黃三和他說話時，他就突然間睡著了。王占川忽然看見天空飄來一片濃黑的烏雲，烏雲內隱藏著一條黃龍。黃龍緩慢地從雲層中落下來，落到王占川和黃三坐著的地方，然後伸出碩大的爪子將王占川扶到它的背上。王占川興奮地叫喚著，就見金黃色的巨龍騰空而起，載著他向黃河上遊飛去，然後又飛回來，繼而又從黃河岸邊向陰山腳下飛去，南北飛了八個來回。王占川騎在黃龍身上放眼望去，荒蕪的河套盡收眼底。黃龍每飛二個又一個來回，他就自言自語地說，這裏要開一條渠。正當他興奮異常之際，黃龍突然變得狂暴不已，將他從身上掀起，他從黃龍身上脫離了，從萬米高空向下墜落，耳邊的風聲如濤，嚇得他渾身顫抖。眼看就要落進滔滔不絕的黃河裏時，他大聲地呼喊起來……
王占川打了個激靈，翻身坐起來四下尋找，卻什麽也找不到，朗朗天空，無雲無霧。
黃三驚奇地說：“占川，你咋啦？做噩夢啦？”王占川一邊四下張望，一邊回味著剛才的夢境。夢境還是那麽的真切，可眨眼間卻找不著那條黃龍了。他對黃三說，“我做了個十分奇怪的夢。”
黃三好奇地問：“甚夢？”“我夢見一條巨龍馱著我在河套上空轉了八圈兒，好像暗示我必須在河套修建八道大渠。”王占川接著就將夢境中的每個細節講給黃三聽。
黃三聽得瞠目結舌，然後說：“莫非你是龍王爺派下來治理河套的？”
王占川笑笑說：“說大了，不過是個夢而已！”
黃三和周圍的其他人一樣，感覺王占川與常人有些不同，所以他就將王占川在黃河岸邊那個奇特的夢說了出去，一時間在黃腦樓傳得沸沸揚揚。
鞭子渠隻用了三年，但郭友全卻開墾了大量土地，並將土地承租到花戶和佃戶手中，從中獲利。這條渠不寬也不太長，卻讓地商郭友全獲利匪淺，他膽粗氣壯地決定重修鞭子渠並把王占川叫到自己屋裏征求意見。王占川對他說：“我已經多次進行察看，要想重修鞭子渠就得另尋迎水口，上遊要繞開舊河床。”
“為甚？”郭友全不解地問。
王占川回答說：“鞭子渠走的是舊河筒子，渠道寬窄不一，寬處水流緩慢容易淤積泥沙，重挖的財力要比另外找渠道還要費時費力費資金。再說舊河筒子已經不適用我們了，我們必須開一條新渠和下遊接通，才能解決咱們的用水問題。”
“那好，就聽你的，你說咋辦就咋辦。占川呀！這次重修鞭子渠我有個想法。”
“你說哇，甚麽想法？”
郭友全捋捋胡子笑吟吟地說：“我想讓你和我，還有萬盛公和萬德元，咱們四人合成四股來共同重開鞭子渠，修成後就叫‘四大股渠’，你看咋地的？”
王占川驚愕地望著郭友全，好半天才說：“我沒有錢咋入股？”
“你有你的技術呀！你的開渠本領就是你的股份。開渠的花銷由我們三人出，你施展本事就行。”
王占川受寵若驚般向郭友全作揖，說：“多謝郭老爺！”
王占川離開郭友全的房間就騎馬上了鞭子渠上遊。郭友全的一席話讓他激動萬分，他心跳不已，少年雄心壯誌已經逐漸開始實現。他曾經多少次琢磨過，假如自己有了錢一定要開渠，要開大渠，從黃河上直接開口，然後一直開到後套北端送入陰山腳下的烏加河，不能像郭友全這樣小打小鬧。鞭子渠開挖時他就建議要從上遊陳獅的渠土接水，省得將來受他的牽製。而事實果然如此，陳獅的土地在上遊，郭友全的土地在下遊，陳獅總是先己的地才肯讓下遊的郭友全澆地，兩家為此常有爭執，好在最近兩年黃河水旺，沒有幹了下遊的土地。
如今郭友全邀他入股重修鞭子渠，讓他激動不已。他建議從黃河上直接開口迎水，人要再從陳獅的渠上接水，但幾人均不同意，理由是上遊都是陳獅的土地，重新找渠道必然要經過陳家的土地，陳獅不會同意，即使同意也要榨取錢財，如此算來倒不如接他的渠稍為好。王占川也覺得此話在理，就不再堅持。
經過王占川三個月夜以繼日的勞作，新修的鞭子渠的規劃設計終於成形。所謂規劃設計均是王占川的土辦法，在紙上標好水渠的流經地段，寬窄與深淺，全長以及所用的土方，還有所用工錢等，簡單得很，大多詳細資料應該在王占川肚子裏，在開挖時臨時發揮。加之王占川不識幾個字，設計也就簡單得不能再簡單。測量新渠需要深淺時，他用的是自己的土辦法，白天他帶一些人去測渠道，用馬車拉著一車水鬥子，到現場卸下，讓大家提著水鬥子開始工作。
水鬥子是用來井裏取水的，用柳條編製而成。他把這些水鬥子上用白顏色塗過，然後在上麵綁上一根一丈多長的木棍，分別讓人扛著不遠不近的水鬥子迎上立起來當標杆使用，三點為一線，他站在上遊順著往下目測，從中尋找高低尺寸，並標好哪裏高哪裏低，哪裏需要挖多深或者多淺，這就是他的測量儀器。晚上他讓人點燃油燈，在選擇好的渠路上依次排開，他在上遊往下瞅，從燈光中尋找地勢高低。為了達到水渠的高低一致，就必須尋找相對合適的路線，於是渠道就出現了彎彎曲曲的情形。他為開挖準備著充足的資料，盡管這些資料極其簡易。
王占川帶著渠頭黃三等人正在測量渠道時，忽然看到荒野中有兩匹馬在奔馳。一匹在前飛奔，另一匹馬在後麵猛追。馬蹄騰起一片灰塵，從遠而近。王占川馬上認出來了，後麵那匹黑馬上騎著陳獅。前麵那匹白馬上騎的是位身穿紅襖的女子，他不認識。女子在馬上不斷地回頭，望著後麵追上來的陳獅有些神色慌張。
陳獅大聲喊：“你跑不了啦！”他的馬離女子的馬越來越近。
王占川聽說陳獅是個好色之徒，但怎麽也不敢相信會在眾目睽睽之下追逐良家女子，心裏有些憤憤不平。
就在此時，那女子的馬跳躍一道小毛渠時前蹄踏空翻了跟頭，她從馬上滾落下來。陳獅追過去從馬背上跳下來，**笑著走近女子。女子坐在地麵上嚇得往後挪。陳獅撲了上去。
王占川在不遠處望到此種情形，心中勃然大怒，他一躍而起，飛快地趕了過來。陳獅將女子拉到草叢中，正在脫她的衣服。王占川大聲喊道：“陳掌櫃！光天化日你這是於甚啦？”
陳獅停下手抬頭一看，吃驚地說：“瞎占川？你他媽的敢管老子的閑事？”
王占川說：“路見不平拔刀相助，我王占川豈能容你欺負良家女子。”
“哈哈！你小子撒泡尿照照，你也有資格教訓老子？”
“你不要仗勢欺人，有錢有勢就可以強暴良家女子？”
“老子願意，你能管得了？”陳獅從地上站起來，摩拳擦掌地說，“你小子肉皮癢了，想讓老子揍你了？”說著就朝王占川打來一拳。
王占川挨了一拳後，更加惱怒，向對方狠狠就是一拳打過去，接著又是兩腳，將陳獅打翻在地。
陳獅從地上爬起來，氣得咬牙切齒，大聲罵道：“王八蛋，你敢打老子，看老子剝了你的皮。”罵著撲向王占川。
陳獅是河南洛陽人，同治四年隨清軍左宗棠部隊平定寧夏騷亂後，返回途中見河套水草豐美，就留下來用搜刮來錢財在黃河岸邊承包了杭錦旗的大片土地，十年間開墾百餘頃田地，發家致富，成為河套的大戶。他除了承包土地外，還有自己的“錦秀堂”商號，以經營駿馬為主。此人行伍出身，依仗自己當過幾年清兵，自負英勇，家裏養著數十名打手，擁有武裝自衛，沒人敢惹。但他沒有想到王占川這個土豹子格外的厲害，渾身力氣，他完全不是對手，僅僅兩個回合就被打得落花流水。他爬到馬背上回頭罵道：“瞎占川．老子饒不了你，你小子等著！”
王占川往陳獅馬前走。陳獅不敢戀戰打馬而逃。王占川這才轉身來扶女子，並問道：“你從哪裏來？為甚被陳獅所追趕？”女子抹把淚說：“我是楊家河楊掌櫃的閨女，我叫連枝。”
王占川吃驚地望著她說：“後套著名的楊家河的掌櫃楊萬青是你父親？”
連枝點點頭說：“對，我是他的閨女。”
王占川說：“那你因為甚到了這兒？這裏離楊家河有百裏之遙，怎麽遇到了陳獅？”
連枝這才向王占川敘說起了自己的遭遇。楊萬青與陳獅來往甚密，兩人關係非同一般。楊萬青喜愛駿馬，就經常到陳獅府上來走走，看上好馬就買一匹回去。
楊萬青也是後套有聲望的財主，獨霸後套西部，比東部的郭友全和陳獅還富有。陳獅經常到楊家河楊家會見楊萬青，一來二去就看上了楊掌櫃的三女兒連枝，並暗中向楊掌櫃流露。楊萬青認為陳獅是個有本事的人，自己的女兒給他做妾也不冤枉。他就與夫人商量，沒想到夫人竭力反對，她認為楊家是後套大財主，怎麽可以把女兒給別人做妾，讓世人笑話。夫妻倆為此發生爭執，事情一時擱置下來。陳獅心切，就挑了幾匹好馬，還將自己日行千裏夜走八百的坐騎也送給了楊萬青。
楊萬青得了陳獅的千裏馬非常高興，就自己做主把連枝許給了陳獅，連枝蒙在鼓裏。這天，楊萬青帶著連枝離家前，說去隆興長走親戚。連枝有個姑姑住在隆興長，以前連枝常跟父親到姑姑家玩。連枝以為這次父親帶她來看姑姑，可卻去了黃河邊上的錦繡堂。陳獅見楊家父女來到非常高興，就大擺酒宴熱情招待。楊萬青貪酒，很快就被陳獅灌醉。
楊萬青酒醉後對閨女說：“連枝，大大把你許給了陳掌櫃，以後你就是陳掌櫃的人啦！”連枝一聽肺子都要炸了，氣得從座位上跳起來跪了出去。
陳獅對手下人喊：“快！攔住她。”可已經晚了一步，她出門後就飛身上馬，打馬一鞭逃離了錦繡堂，往隆興長而來。可沒過多久她就發現陳獅騎馬追了上來。為了逃脫魔爪，她打馬拚命地奔逃，最終還是被陳獅追上了。陳獅想要生米做成熟飯，然後順理成章地娶她為妾。
連枝說：“後套人人都知道陳獅的人品，我是楊家的金枝玉葉，為何要給他當妾？哪怕就是一死我也很難從命。”
王占川說：“你父親也太狠心了，怎麽會這樣對待自己的閨女？”
連枝說：“我父親愛財愛馬勝過愛他的女兒。”她邊說邊抹起了眼淚。然後抬頭望一眼王占川說，“你就是郭友全手下那位開渠能人王占川？”
王占川點頭說：“我是王占川，但我算不上什麽能人，隻是對開渠很感興趣，幫著郭掌櫃開過鞭子渠。怎麽？你聽說過我？”
連枝說：“後套都在傳說你幫郭友全修渠的事，把你說成是天才，傳說你是龍王派來治理河套的，大家都很佩服你。我也一樣。過去沒有機會見到你，今天你卻成了我的救命恩人。
王占川趕快說：“救命恩人？說過頭了，我不過是不想讓陳獅把你這個如花似玉的女子糟蹋了。”
“他要真的把我糟蹋了，那我就隻剩下投河自盡了。你說，這還不算我的救命恩人？”她誠懇地解釋說。
王占川說：“這倒也是。你打算咋辦？”
連枝想想說：“我父親已經把我偷著許給了陳獅，靠我母親和我的力量是無法挽回的，我隻有一躲。”
“躲哪裏去？”王占川關切地問。
“可以到姑姑家躲幾天。”“你父親馬上就會找到你。”
“躲一天算一天哇，沒有別的辦法。”
王占川同情地望著連枝。連枝也望著他。她說：“救人救到底，你難道不能替我想想辦法？”其實王占川腦海中也在想著辦法，聽連枝一說，他趕快回答：“我二叔在隆興長有個黑皮作坊，過去我就在那兒學徒，既然你沒有好的去處，那就先去那兒躲一段日子，但不是長遠之計。”
連枝說：“躲過這段時間我會另想辦法的。不過，我是個女孩子，躲在你二叔的作坊裏合適嗎？”
王占川說：“作坊的房子很多，你自己住一間就行，也不在皮坊裏幹活，有什麽不合適？”
“陳獅會找你算賬的，為了搭救我，你打了他。”連枝擔心地說。
“我不怕，要怕他就不會搭救你了。”“他的勢力很大，人也非常狠毒，你要小心提防。”
“你不用為我操心，謝謝你。”
“你救了我，我還沒來得及說聲謝謝，你倒要謝我，你這人可真有意思。”連枝望著王占川說，眼神中含滿柔情。
王占川說：“我現在就帶你去吧，要不陳獅會帶人追來的。”
王占川叮囑手下人繼續測量渠道，並且不許對任何人流露他與連枝的去向。安頓好之後，他騎上自己的馬與她一同前往隆興長。隆興長是五原的心髒，鎮子上有不少商鋪，零零星星散落在東西兩條街上。雖然街麵不大，但人氣很旺，街上除了那些每天可以見到的熟麵孔外，還有許多外地人不斷地湧來尋找自己的生活。特別是內地那些買賣人看到了商機，在隆興長街上開設了不少新鋪。王占川二叔王功的作坊在西街上。王占川前幾年為了躲人命案曾經在此學徒。替二叔掌管作坊的賈頭兒是個老實巴交的人，沒有家室，無兒無女。賈頭兒對皮匠活很嫻熟，作坊在他的掌管下井井有條，老掌櫃王功對賈頭兒很放心，他平時在磴口主店掌管生意，每半年來隆興長核算一次賬目。
王占川與連枝來到西街黑皮作坊前下馬。他將馬韁繩遞在她手中說：“你在外邊等我。”然後獨自進入作坊內。
賈頭兒和幾個夥計正在幹活，沒有注意到有人走了進來。王占川走到賈頭兒麵前時，他才抬頭看到，並且說：“占川？你不是忙著開四大股渠嗎？咋有工夫到這裏來啦？”
王占川說：“賈叔，你出來一下，我有事與你商量。”
賈頭兒跟著王占川從作坊出來，雙雙進入旁邊的住房內。作坊旁邊有三間房子，一間賈頭兒住，一間夥計們住，另一間是王占川曾經住過的，現在空著，王功來時就住上幾天。王占川對賈頭兒說：“叔，我有件事要求你。”
賈頭兒說：“甚事？你說哇。”王占川就把連枝的事一五一十地說給他聽，然後說：“幫人幫到底，隻得求你留下她，在這裏躲上一段日子。”
賈頭兒聽了後說：“你用不著求我，這作坊是你二叔的，我不過替他掌管一下而已，你的事就是掌櫃的事，我沒理由拒絕你。不過你可要小心，那陳獅可不是好惹的，千萬不能讓他知道連枝藏在這兒。招惹了麻煩你二叔會不高興的。”
“賈叔你放心，陳獅不會找到這兒來的。”
“可我怎麽對外人說，突然住進一個年輕女子來，人們總是要問的。要不我就說是你的未過門的媳婦兒，應付一下你看如何？”
王占川馬上說：“千萬不要這麽說，就說是我老家來的妹妹，這樣妥當一些。”
賈頭兒笑笑說：“你是擔心郭友全聽到？聽到了更好，他遲遲不把閨女嫁給你，擠逼一下也許能夠促成你的婚事。”
“可你有沒有想過連枝會咋想？人家會認為咱們幫她是有目的那樣就歪曲了咱們的一片好心。”
“那好吧，就按你的說法說。”賈頭兒說，“還不把連枝叫進來？”
王占川趕快出來把馬拴到馬樁上，然後帶連枝走進賈頭兒的房間，說：“這就是賈叔。”
連枝很懂事，馬上問候道：“賈叔你好，打攪你了。”
賈頭兒說：“不打攪，替占川幫幫你，人之常情。以後你就可以住到這兒了，對外人就說你是王家的女子，占川的妹妹，你看這樣合適嗎？”
他征求著連枝的意見。連枝抬頭望了一眼王占川，笑笑說：“那我以後就叫你占川哥？行不行？”
王占川高興地回答說：“當然行。”
連枝說：“占川哥要常到這兒來看我，免得我孤獨。”
王占川說：“我會經常來的，再說這裏有賈叔他們，很熱鬧的。”
賈頭兒馬上說：“這兒沒有女孩子家用的東西，占川你給準備一下。”
王占川說：“對呀！連枝，我帶你到街上買些日用品去，你看咋樣？”連枝有些為難地說：“我身上沒有帶錢，怎麽買？”
王占川說：“我有，這不用你犯愁。”
連枝說：“那好，就算我借占川哥的，日後還哥哥就是了。”
兩人就從作坊出來往街上走，邊走邊說話。連枝說占川哥你心真好，哪個女子嫁給你那就是她的福氣。王占川說你過獎了，我這人相貌不好，一隻眼睛瞎了，好閨女沒人願意嫁給我。說這話時他想起了杏花，也想起了郭友全家遲疑不決，不把杏花痛痛快快嫁給他。對此他心中有些怨氣，隻是不敢流露出來。今天仿佛遇到了知音，就情不自禁地抱怨起來但他沒有提杏花半個字。連枝說女孩子嫁人並不注重男人的長相，重視的是他的為人和品行。當然了現在這世道女孩子嫁人大多數聽從父母之命，媒妁之言，沒有幾個能自作主張找男人的。我有兩個弟弟兩個姐姐。兩個姐姐就是聽父親的，要她們嫁誰就嫁誰。兩個姐姐沒一個過得順心。大姐夫是個大煙鬼，除了抽大煙還在外邊與別的女人鬼混，大姐活得很苦。二姐夫是賭徒，輸了錢就拚命喝酒，醉了就拿二姐出氣，二姐一樣命不好。都是因為父親貪圖人家的彩禮，活活葬送了兩個姐姐的幸福。現在又輪到我了，但我絕對不會屈服，也不認命，將來我要自己選男人，選個心疼自己的好心男人。她說這話時還故意望一眼王占川。王占川似乎明白了她的含義，臉上轟轟地發燒，心也突突地跳個不停。但他馬上鎮定下來，他心中已經有了杏花，絕不能朝秦暮楚腳踏兩隻船，於是他故意岔開了話題。
安排好連枝之後天已經黑了下來，王占川要回黃腦樓了。連枝出來送他，而且送了一程又一程，戀戀不舍。
王占川說：“連枝，不要送了，你回去吧，我一兩天就來看你。”
連枝說：“占川哥開渠那麽忙，誰知道你能不能抽出身來？”
王占川說：“你放心，我既然要出麵幫你，心裏就會時常惦記著你，哪怕黑夜抽空也會來的，你要相信我。”
連枝是個心直口快的閨女，她說：“占川哥要不來看我，我這輩子就要恨死你了！”
王占川苦笑一下說：“怎麽會呢，你快回去哇！平時沒事不要到街上去，小心陳獅派人來把你抓走。你父親已經把你許給他，他就有理由把你當他的人對待了。”
連枝說：“占川哥你也放心，我就是死了也不會給他做妾。”
王占川回到了黃腦樓，剛一踏進郭府，就見郭友全拉著一張長臉迎麵站在他的麵前。郭友全說：“你總算回來了，你把陳獅的小妾藏到哪去了？陳獅帶著十幾個家兵來找你，向我要人，你說咋辦吧？”
王占川吃驚地問：“他在哪裏？”
郭友全沒好氣地說：“等不上你走啦！占川呀！你放下測量渠道的事不管卻去管別人的閑事。楊萬青是什麽人你不會不知道吧？人家願意把女兒嫁給陳獅，你插什麽手？你這不是沒事找事嗎？”
王占川說：“郭老爺，我王占川生來就好打抱不平，陳獅光天化日之下要強暴連枝，撞到我的眼皮底下，你說我咋能不管？”
“強暴？人家父親把她已經許給了陳獅，那就是陳獅的人啦！你一個外人能管得著嗎？”
“連枝並不同意這門婚事。”“哪裏有她同意不同意的道理？自古就是父母之命，媒妁之言。她違背父親之命就是大逆不道。”
王占川說：“郭老爺，對不起，我既然已經插手管了，就一定要管到底。”
郭友全吃驚地望著王占川說：“你……你狗撲耗子——多管閑事。”說完轉身進了家。
王占川一抬頭望見杏花站在屋簷下正在往這裏看，神色很不正常。他向她走了過去，而杏花卻轉身離開。他快步趕上去說：“杏花，你不要誤會，我是想幫幫一個無助的女子，這並沒有錯。”
杏花站下對他說：“可人家陳獅說，你搶走了他的小妾，還打上門來要人。你讓我的臉麵往哪擱？讓我們郭家的臉麵往哪擱？雖然咱們倆還沒有成親，可那是遲早的事，你從陳獅手上搶走人家的女人，別人會怎麽想？你知道我會怎麽想？”
王占川坦**地說：“我不過是幫助一個需要幫助的女子，我完全出於同情，沒有半點私心雜念，別人怎麽想我管不著，不過你得相信我。”
杏花說：“我現在心裏很亂，不想聽你解釋，等你把這件事做完了再說吧。”說完丟下他走了，進了她的閨房。
王占川站在院子裏長長歎了口氣，掉頭往長工房裏去了。長工們累了一天都已經睡了，王占川倒在炕上遲遲難以入眠，眼前出現—廠7舟殆連枝那無助的樣子，和那雙含情脈脈的大眼睛，還有杏花那氣憤的眼神；以及郭掌櫃氣勢洶洶的態度……
第二天早上，王占川帶著幾個人又要去測量四大股渠，臨行前他手裏提了一把西鍬。陳獅絕不善罷甘休，要提防點。王占川一行剛到測量地，果然見陳獅帶人迎麵走來。王占川把鐵鍬橫在手中，一副威武不屈的樣子。黃三與同伴們也都拿著家夥站在王占川身邊。陳獅仗著人多勢眾走到王占川麵前說：“瞎占川，老子與你往日無仇素日無怨，你隻要告訴我，連枝在甚地方就行，我不會為難你。”
王占川毫不畏懼地說：“她是個大活人，去了哪裏我咋知道？”
陳獅說：“分明是你把她藏了起來，卻裝作不知道。你昨天為那小女子打了我，我仍然不想計較，如果告訴我她在哪裏，我隻要找回我的女人，就不與你糾纏。說哇，她去了哪兒？”王占川說：“對不起！陳掌櫃，我不知道。”
陳獅臉一沉，說：“看來你是敬酒不吃吃罰酒。”他向身後揚揚手，對家兵說，“給我上！教訓教訓這個有人養沒人教的獨眼龍。”
十幾名打手一擁而上，手中都揮舞著家夥。王占川身材魁梧，力大無窮，手中的西鍬上下翻飛，那十幾名打手居然到不了他的跟前，加之有黃三等人的助陣，讓陳獅一夥一時不能取勝。僵持很久後，陳獅親自加入打鬥，在他的帶領下，十幾個家夥如虎添翼，無比勇猛。王占川幾人終於寡不敵眾，被打翻在地。
王占川蘇醒過來時，已經被黃三等人抬回了郭家大院。杏花雖然對他幫助連枝有想法，但如今他被陳獅打傷，心疼不過，還得親自守在病榻前伺候他。
王占川對杏花說：“為了別的女人我挨了打，你還這樣對我？”杏花說：“你心裏真的有她？”
王占川苦笑著說：“我不是說過嗎？隻是同情才出麵搭救。我和她一麵之交，根本談不上心裏有沒有的事。都是你多心。”
杏花見王占川格外誠懇，就露出笑臉，看看周圍沒人就撲到他懷中，像個受委屈的孩子嚶嚶地哭起來。
王占川是個守信用的人，答應一兩天去看望連枝，可由於被打傷了肋骨五天後才下了炕，第六天他才忍著疼痛騎馬來到隆興長。連枝見了他像見了仇人似的瞅都不瞅他一眼。他想解釋一下，可她卻趁去茅房的機會不見了。王占川找不著連枝，就問賈頭兒。賈頭兒說她這幾天早出晚歸，不知道在做甚。王占川擔心她被陳獅的人發現，就到街上尋找，一直到晚上也沒有找到。天完全黑下來時，連枝才回來。王占川說：“你到哪裏去了？讓我好找。”
連枝說：“你還在乎我的死活？把我一個人丟在這兒，六七天都不來看我？你好狠心呢！”
王占川一聽，不知該說什麽好了。一頭是杏花，一頭是連枝。他答應過杏花要一輩子對她好，娶她為妻。而現在連枝的話語中流露出了愛慕，作為一個好男人不能朝秦暮楚，既然已經決定與杏花相伴一生，就不能與連枝扯不清，否則就會傷害兩個女人的感情。這樣想好之後，他對她說：“連枝，我幫助你完全出於同情，沒有其他非分之想。”
連枝心直口快地說：“你沒有我有。我已經把你當作心上人，每天到街南邊去迎接你。讓我白白等了六七天，空歡喜一場。原來你在騙我，今天才來？為甚說話不算話？不履行諾言？”
王占川想把他被打傷的事說出來，轉念一想不行，一旦她知道為了她而被陳獅打傷肋骨的話，肯定更為感動，說不定會做出令人不可思議的事情來。麵前這女子敢愛敢恨，性格與杏花完全不同。為了斬斷她對他的那份熾熱的感情，他違心地說：“對不起，連枝，開渠一忙起來就把什麽也忘了。”
連枝說：“你胡說，我不信，你一定有什麽事瞞著我。你說，這幾天你到底去哪裏了？讓我苦苦等待，你知道嗎？我真的很想你。”說到這兒，她就不顧一切地撲進他的懷中。王占川心腸一軟，高大魁梧的身體仿佛是一座雪人在陽光照耀下頃刻間開始融化，失去了自製的能力。女子在他懷中幸福地抽泣，淚水打濕了他的衣襟。他情不自禁地摟緊她，但馬上他就把她推開，並說：“連枝，不要這樣，在你需要幫助的時候我豈能打你的河魂主意，這不成了趁火打劫？”
連枝在那一瞬間變得格外溫柔起來，她說：“不是你趁火打劫，是我心甘情願。占川哥，我這輩子如果能夠跟了你就是女人中最幸福的一個。這幾天我就一直在想，等你來了我就明明白白告訴你，我要做你的老婆，嫁給你，一輩子與你相親相愛。占川哥，你娶我哇，除了你我誰也不嫁了。”
王占川傻眼了，望著她不知所措，腦子裏一片空白。好半天後他才說：“連枝，我是個一無所有的人，與你的身份不相匹配，你還是找個比我長得好，比我有錢的男人吧。我真的配不上你。”
連枝卻脈脈含情地說：“我喜歡的就是你。這幾天我做夢都在和你過日子。你要不娶我，我就一輩子不嫁人，你要狠心就這麽做哇。反正也沒人把我的死活當回事，父親想賣掉我，陳獅想強行霸占我。現在我一心想跟著你，你卻左顧右盼沒有了男人應有的果斷。你讓我好失望。”
王占川一看她這架勢就慌了神，不得已地說：“連枝，不是我狠心，實在是我有難言之隱，不知怎麽對你說。”
連枝說：“占川哥你說哇，不管發生了什麽我都要跟著你，我已經下了決心。”
王占川說：“我已經和別的女子訂了婚，很快就要成親了。”
連枝眼睛瞪得很大，不相信似的望著王占川說：“你不要騙我了，你的事我已經打聽過了，你想找人家郭友全的閨女，可人家郭友全一直不同意把閨女嫁給你，你不要癡心妄想。論家庭條件我家比她家強，論長相我也不比那個杏花差。占川哥，我帶你到楊家河去，去見我母親，然後咱們擇良日成親，你看咋樣？”
“連枝，這可不行。事情不像你所打聽的那樣，其實郭掌櫃遲遲不把杏花嫁給我不是不同意，而是他認為杏花還小，想晚兩年出聘。再說郭掌櫃也是想把我留在府中為他多幹兩年，這些都是可以理解的。”
連枝說：“可你們並沒有訂婚，隻是口頭說說而已，我說得沒錯吧？”
王占川說：“雖然沒有舉行訂婚儀式，但兩頭都已經說好了的。”
“那不算，自古婚姻大事要麽父母之命，要麽媒妁之言，你現在與杏花毫無瓜葛。占川哥，隨我走吧，我要說服父母親成全咱倆的事。”“我，我已經答應了杏花，恐怕我不能跟你走。”王占川喃喃地說。
連枝從炕邊一躍而起，暴怒起來，她大聲喊道：“你敢娶她我就敢殺了你！”她兩眼冒著火光。
王占川驚詫地望著她，眼前這女子性格非常古怪，剛才還晴空萬裏，春光融融，轉眼間就雷聲大作暴雨傾盆，令他難以捉摸。
兩人不歡而散，王占川離開時心情很不好。他是個重情重義的男人，對杏花一往情深，所以他不願意在和杏花相好的同時又與另外的女子揪扯不清，怕傷害了喜歡他的杏花。可是，當知道連枝暗暗喜歡上了他，而且那麽熱烈地明確向他表達出來時，他的心被震動了。實話說他很佩服她的性格，敢於衝破封建勢力和家庭束縛而尋找自己的幸福婚姻，向命運挑戰。這種叛逆行為是一般女人做不到的。假如沒有杏花在苦苦等待著他，他也許就會答應連枝。但他不得不狠心地拒絕了把心交給他的女人。在返回黃腦樓的途中，心情沉重，**的坐騎似乎也清楚主人的複雜的內心世界，走得有氣無力慢慢吞吞，沒了來前的精神。
王占川回剄黃腦樓就見自己的幫手黃三在郭府大院外等他。黃三與他年仿，過去一直在郭府當渠頭，對開渠有一定的見解。王占川到了郭府之後馬上顯示出了他的天賦，讓黃三讚賞。疏浚鞭子壕時黃三就跟在王占川身邊，兩人成了無話不說的朋友。
黃三對王占川說：“占川兄，不好了，楊家河楊掌櫃出事了。”王占川吃驚地問道：“出了甚事？”“楊家把閨女許給陳獅，陳獅娶不到人就上門向楊掌櫃理論。楊掌櫃擺酒宴招待陳獅，誰知心情不悅飲酒過量，一覺睡去再也沒有醒過來。楊家派人找到了郭府，向你要人了。”黃三簡明扼要地把事情說了出來。
王占川大驚失色，問道：“這是多會兒發生的事？”
黃三趕快回答說：“昨天晚上的事，今天你剛離開黃腦樓楊家就派人來到了郭府。郭老爺氣得罵你呢。小姐躲在閨房中哭呢！你看怎麽辦哇？”
王占川立刻跳上馬，說：“你趕快去告訴楊家人，就說楊家小姐正在回楊家河的路上，別的甚也不要說。”說罷打馬要走。
黃三問：“你到哪裏去？”王占川說：“我陪楊家小姐到楊家河去賠禮道歉。”說完揚起馬鞭打在馬屁股上，坐騎就像箭一樣向前射去，身後騰起一片灰塵。
黃三望著絕塵而去的好朋友，腦袋搖了搖，然後轉身進了郭家大院。