1939年於學忠率第51、第57軍入魯，以魯中地區為根據地，開設魯蘇戰區並任總司令，成為國民黨軍敵後戰場的一麵旗幟，但在日軍不斷的沉重打擊下，於學忠所部遭到重大損失。因為出身東北軍，於學忠不但得不到蔣介石的重視反受排擠，加之戰區內部爭權奪利，內耗不斷，致使處境日趨艱難，部隊不斷減員，地盤縮小，士氣低落，近兩年來戰區所轄部隊動搖、投敵已成潮流：1941年2月蘇魯皖邊區遊擊指揮部副總指揮兼第4縱隊司令李長江率四萬餘人投敵；1942年4月莫正民所部投敵；同月，第39集團軍副總司令兼山東省政府魯西行署主任孫良誠率部投敵，被汪偽任命為第2方麵軍上將總司令；6月張步雲、李永平等部隊又頻繁與日軍接觸；1943年1月新4師師長兼暫1師師長吳化文率部投敵，被汪偽任命為第3方麵軍上將總司令；2月第2縱隊司令厲文禮率部投敵；6月魯南指揮部總司令榮子恒率二萬人投敵，被汪偽任命為暫編第10軍軍長……此時的魯蘇戰區及山東省政府已經名存實亡，到了難以在山東立足的地步了。1943年7月，山窮水盡的於學忠帶領部隊無奈地離開了山東，向西經八**軍魯中根據地，過津浦鐵**，然後由魯西南轉而南下前往皖北。這意味著整個山東的國民黨敵後抗戰遭到了毀滅性的失敗。
竹崎忠誌對於國民黨軍潮水般的投降感到十分得意，他在日記中寫道：“在中條山戰役失敗以後，華北蔣係重慶軍素質更加低劣。由於日華協力肅正作戰、開展治安強化運動和實行經濟**，重慶軍內部厭戰及希望和平的氣氛逐漸高漲，招降工作也取得了極大的成績。頑固的**軍已經成為華北治安戰需要攻克的最後堡壘。”
8月，正當竹崎酬躇滿誌地謀劃對“治安頑疾”的八**軍采取更嚴厲的打擊時，忽然接到了東京大本營的一封調令，命令他擔任第18軍（司令官安達二十三中將）之第20師團（師團長片桐茂中將）的作戰參謀。第18軍在哪裏？在萬裏之遙的南太平洋巴布亞新幾內亞島上！那裏地處赤道，雨林密布，遍地沼澤，人煙渺無，熱帶疾病叢生，過去是連探險家都很少去的地方。原駐朝鮮的第20師團在日軍中是一個裝備優良的精銳師團，但此時，在擁有絕對優勢空軍和炮火的美國澳大利亞聯軍打擊下，已經陷入苦戰的困境。
顯然，這不是一般的調令，而是針對他個人的一種打擊手段，擺明了是讓他去送死。
事情的起因是在一個月前的7月7日，在華北方麵軍紀念支那事變（盧溝橋事變）六周年的記者招待會上，宴會上記者鈴木問竹崎忠誌：“日軍進入中國大陸作戰已經六年，還看不到結束戰爭的希望，你對此有何看法？”這一天，正好是竹崎的一對雙胞胎兒子降生，他高興地破例喝了不少酒，鈴木又是他的小學同學，保證這些談話隻是私人意見交流，不發表於報端。於是他坦率地談了自己的看法，認為南京的中國派遣軍司令部是個低能、缺乏遠見的指擇機關，隻能應付日常事務和解決一些戰術性問題，而對長時間日中兩軍處於相持僵局這一戰略性問題，拿不出好辦法，致使日軍大部隊長期在華師勞無功，財政因此而枯竭。接著，他又談起石原莞爾的大亞細亞主義，對石原的軍事理論和戰略眼光大加讚賞，說什麽“先覺的導師（石原）對事務的觀察方法，對中國、滿洲、東亞的思維方式，使我從權益思想到道義思想來了個一百八十度的大轉彎，見識的不同，就有這麽可怕的力量。”根據石原的看法，戰爭要見好就收，一旦越過了勝利的極限點就是失敗的開始。要解決中國問題，要麽集中全力給中國以致命一擊，要麽拿出決然的政治決心，作出重大讓步從中國撤軍。但高層軍閥目光短淺，隻會製造問題而不能解決問題，致使帝國陷入無法自拔的戰爭泥潭。所謂“軍人的責任就是化不可能為可能”（此話為東條英機的名言）實在荒謬之極！
竹崎的這席話不但讓鈴木聽得頻頻點頭，也傳進了旁邊坐著的“滿映”（株式會社滿洲映畫協會）職員的耳朵裏。此時“滿映”正準備借支那事變六周年之際拍攝一部宣傳片，他的話很快讓“滿映”的社長甘粕正彥知道了。
陰謀策劃九?一八事變的石原莞爾應該說是少數幾個“懂得”怎樣進行侵略的日本將領。此時石原因政見不同，與內閣首相兼陸軍大臣東條英機不和，已被迫退出現役，但依然在繼續搞他的“東亞同盟”，發表反東條言論，有一次甚至在京都大學公開宣揚：“敵人不是支那人，也不是美國人，敵人是日本人！正是那些被自己的野心和功名心驅使、拿著武器的東條英機、梅津美治郎之輩才是日本的敵人，他們是世界的敵人，他們全都該槍斃。”這讓東條十分惱火，下令取締“東亞同盟”運動，並派憲兵監視石原，一些與石原有關的人也受到牽連。
竹崎的這些話不但吹捧了東條的政敵石原，而且明顯有攻擊東條內閣當局的意思。甘粕正彥是東條英機的心腹，參與過九?一八事變，憲兵出身的他，對竹崎的這種“異己思想”十分**，認為華北方麵軍司令部裏居然有這樣的參謀實在不可容忍，便立刻告訴了東條英機。東條得知後很生氣，他是個器量窄小又刻薄的人，石原莞爾畢竟是“滿洲事變英雄”和“前陸軍中將”，他還不能做得太過分，而竹崎忠誌不過是個小小的陸軍中佐，還治不了他？“把這家夥派到最危險的戰場去就老實了！”
得罪了東條英機這樣的實權派人物，後果可想而知。
岡村寧次得知這個調令後也很驚訝，對竹崎說：“你這樣的人才放在中國戰場才能發揮最大的作用，把你派到那邊去，實在是說不過去！我去跟參謀本部說說，他們也許會賣我的麵子。”
竹崎鞠了一躬，說：“謝謝司令官閣下的好意！不必了，軍人應以服從命令為天職。”既然事情是因自己而起，就由自己一人承擔好了，他不想把岡村將軍也牽連到此事中去。
同事都知道竹崎此去九死一生，紛紛前來送行。竹崎神態如常地和大家開著玩笑，說：“熱帶雨林是個奇異的世界，很多東西在日本是無福見識的，這次也是個機會嘛。我帶上了畫紙和畫筆，回來時一定把最好的風景呈現給大家。”這是故作輕鬆的大話，他喜歡繪畫，所到過的滿洲、華東、華北，都留下過寫生的筆跡，但此次遠行，卻是抱定“從清正石垣躍下”的精神赴死而去。
他把自己多年積攢的沾滿著中國人民鮮血和日本勞工血汗的“皇軍薪俸”分為兩半，一半給了老母，一半給了妻子，將剛出世的兩個兒子以“昭和”的年號分別取名為“昭彥、和彥”，給在日本的三弟廉誌和滿洲的四弟武誌留了訣別信，乘飛機從上海出發，轉道菲律賓，向著波濤滾滾的南太平洋飛去。
1943年，是第二次世界大戰發生曆史性轉折的一年。世界反法西斯戰爭的四大戰場中已有三個戰場，即蘇德戰場、北非戰場和太平洋戰場從總體上扭轉了被動，開始了從戰略防禦轉入戰略反攻。日軍自瓜達爾卡納爾島慘敗後，這年4月，聯合艦隊總司令山本五十六大將被美機伏擊斃命於布幹維爾島，預示著日本國運從此無可挽回地衰落。呆在中國的竹崎還沒有多少體會，一到烈日炎炎、充滿著屍臭的南方戰場就有了切身感覺。此為後話，暫且不表。
國際大**的改變必然會影響到中國的抗日戰場。1943年這一年，盡管日軍仍在進行掃**，但次數和規模已不如往年。1937年後，日軍為替換下在第一線作戰的甲等野戰師團，建立了30字號的乙等師團擔負治安任務，隨著太平洋戰場的節節敗退，日軍損失慘遭，兵力捉襟見肘，不得不從關東軍及關內的侵華日軍中抽調兵力填補南方戰場，如第32、第35、第36師團這樣的治安師團原來都是八**軍的老對手，也被陸續抽調到太平洋戰場。華北八**軍敵後根據地的軍事壓力逐漸減輕，開始走出困境。
在過去的1942年，陽山根據地在日偽的殘酷掃**下艱難地堅持了下來。根據地在政治上進一步改善了**黨和民主政府的建設，調動抗日軍民抗戰和生產的積極性，鞏固了根據地社會的抗日秩序；在經濟上實行自力更生，開源節流，貫徹減租減息，實行精兵簡政等一係列政策。獨立團內部加強了政治學習，以官兵一致、軍民一致為政治工作的基本原則，開展了擁政愛民、尊幹愛兵運動，增強了軍民團結，改善了官兵關係。1943年春節前後正是最艱苦的時期，獨立團每人發了兩斤玉米過年，戰士們隻留下半斤，寧願自己挨餓，將兩千斤玉米全捐給了根據地老百姓。一位老人家高舉雙手哭喊著：“軍隊不和民爭食，真義士啊！”通過幾年的敵後戰爭，特別是這段最危難的時期，老百姓真正認識到了八**軍是堅決抗日的隊伍，是人民的子弟兵，軍民之間更加貼心。
1943年上半年，經過幾次反掃**戰鬥和伏擊戰，獨立團打了好幾個漂亮仗，繳獲了大批武器彈藥和給養，局麵大為改觀。此時的獨立團，已經壯大為一支軍、政素質都過硬的主力團，其敢打善戰的名頭不光是山東軍區內部，就是日偽軍也多有耳聞。
陽山根據地還學習冀中平原抗戰經驗，動員軍民大挖抗日溝和地道，改造地形。到1943年，抗日溝、地道相輔相成，像蛛網一樣四通八達，基本上做到村村相連，村口則築有相互交錯的短牆，短牆上留有射擊孔，從村外看不到村裏的情況。