劉曉芸的“外宅”暴露之後，二嬸給杜冬愛打來個電話，請她來家吃飯。杜冬愛立刻就明白什麽意思了。賴女士八成又是找她了解情況，順帶讓她去做曉芸的工作。她是紅娘，活該保一輩子的媒。
無奈的是，杜冬愛也有點沒摸清楚劉曉芸的“點”。她總覺得曉芸跟世衡，有分歧、有矛盾，但兩口子都沒往外說。這就有些清官難斷家務事的意思了。
世衡也跟冬愛透過。說他勸了，讓劉曉芸把房子退了，在家裏給她辟一片工作室，還說，不是舍不得錢，是不放心她。結果，劉曉芸的態度很柔緩，又很堅決。說下了半年的定，退不了。那以後就當成個工作室。杜世衡隻好暫且不提，交給父母和堂姐談判。
廚房裏，杜冬愛手裏拿著個鑷子，她正幫二嬸拔豬蹄上的殘毛。二叔杜敬回老家一趟，這周末，曉芸帶飯飯去上課外培訓。賴女士在旁邊下鹵料，下著下著，忽然幽怨起來：“可能就是產後抑鬱症。”說這話的時候眼睛一斜。
冬愛接收到信號，一笑回應。
賴女士自責地：“還是我們工作做得不仔細。”
冬愛把旋好的豬蹄遞過去，賴女士拿到水龍頭底下衝。然後放盤子，她忽然歎氣：“好多話，我不方便直接說，畢竟是婆媳，跟親母女還不一樣。你跟曉芸近，年紀也差不多，”手停口不停：“冬愛，你幫二嬸勸勸她，真要有病，西醫，中醫，都能治。”又拉開廚房抽屜：“其實我都給配了點藥了，”伸手撥弄著：“這煆龍骨、煆牡蠣，都是安神的。”
冬愛不由得悚然，不知怎麽的，她忽然想起《雷雨》裏的繁漪，也是被逼著喝藥。冬愛麵上不露出來，笑著：“不是什麽大病，要我說，紮紮針就好了。”
賴尋芳立刻深以為是。六個豬蹄子齊了，於是下鍋焯水。賴尋芳屁股抵在台邊子上：“出去租房子，我不反對，現在你們年輕人，都有個第二職業，想奮鬥。可問題不能不吱聲不吱氣呀！多容易引誤會！”聲音陡然大，自我解釋似的。“曉芸絕對是正派人，這個一點問題沒有，可世衡這麽想？好歹現在也是副總了，老婆冷不丁出去租一房子，”手擺得跟撥浪鼓似的，“傳出去，解釋得清麽。”
冬愛見縫插針問：“二嬸，這事情……是怎麽發現的啊……是你第一個知道，還是世衡？”
賴尋芳愣了一下，不好裝了。“我發現的，也是碰巧，”強力解釋，“關鍵看到不止一次，傻子也會覺得奇怪了。這就不正常嘛。”
冬愛一笑，不言語。
尋芳繼續：“想創作，哪裏不能創？家裏就這麽容不下？”低頭歎氣：“也許是我心眼小了，曉芸這樣做，會不會是不想我們在這兒？”
“那不會吧！”冬愛連忙說。這上升到大國外交問題了，必須謹慎。
賴尋芳埋怨著，說：“他們也不想來，關鍵不是沒人帶孩子麽，他們真要能帶得開奮特，我跟你二叔隨時回老家，完全沒問題，我還說去雲南住一陣享享清福呢。”
冬愛順著說：“真要走，也不能現在走，現在走，沒有矛盾也被坐實成矛盾了。”
賴女士表示認同。又說劉曉芸要麽就是因為二胎的事生氣。
“你們鼓勵她要的？”冬愛反應快。
水沸騰了，賴尋芳連忙揭掉鍋蓋，關煤氣。一鍋豬蹄白花花的。冬愛要幫著倒水。尋芳讓她閃開，她臂力倒大，用抹布包著鍋邊倆耳朵，一鍋滾水直接傾倒進台盆裏，再開水龍頭嘩啦啦衝。收拾停當，賴才說：“剛好有了，流了對身體也不好。我們就說要不幹脆留著吧，曉芸就聽進去了。這裏頭沒一點強迫。”再補充：“孩子投胎來了，那都是緣分，我跟你二叔也是想得遠，你們這一代，就一個孩子，養老負擔多重。”
冬愛補充：“曉芸家不止一個。”
賴女士笑著：“是，她家特殊。”
劉曉芸兄妹四個。有個大哥在上海。未婚。她排行老二。下麵有個弟弟、妹妹。妹妹嫁在昆山。弟弟在老家結了婚又離了。曉芸爸跟冬愛爸同一年去世，腦溢血走的。第二年，曉芸弟弟出車禍也走了。老家剩個媽，帶著個小侄子過活。這些年，表麵上，二叔二嬸對劉曉芸的家庭都是尊重的，但冬愛知道，私底下，且看不起。杜敬說過一句話，是形容劉曉芸的，說她是山溝裏飛出了金鳳凰。語氣重音落在“山溝”二字上。好在二叔兩口子思想傳統，信奉高門嫁女、低門娶親那一套。加之曉芸一嫁進來就給他們生了個大胖孫子。所以這十年，家裏風平浪靜。但現在不一樣了。劉曉芸出去租房子，就是個小石子，一下把表麵的平靜打破了。
“還真指望孩子養老啊？”冬愛柔軟反駁。
賴尋芳立刻來勁：“不指望！但擺在那兒，當個象征，也是有用的！”
鍋裏重新放水。
冬愛一笑。她知道二嬸的固執，吵下去沒意義。
賴尋芳似乎看出了杜冬愛的尷尬，口氣陡然柔了些：“一個人也自在，以後請保姆就是了。”話鋒一轉，勸：“不過真要碰到合適的，也要抓住。”
冬愛訕訕笑，一談到這事兒，她就沒底氣。雖然心理建設做過好多回了，結不結婚是她自己的事，可麵對賴尋芳這樣傳統的代言人，杜冬愛感覺自己勢單力孤。賴尋芳抓著杜冬愛的胳膊：“你這種條件，說好找也好找。”她笑得尷尬：“你現在，也算是半個人生贏家了。又升了官了是吧，房貸也清了。”
冬愛趕忙說還沒全清。
賴尋芳說：“那也差不多了，抓主要矛盾，離過婚的，也別太介意。”
冬愛忙說離過婚不是問題。她不挑。
“抓緊時間生個孩子，”賴拍冬愛肩頭，“現在還來得及，但基本也快亮紅燈了。”
雞皮疙瘩都起來了。這話，說到冬愛心坎上了。倒計時。女人就是這點被動。滿打滿算，她還有幾顆有效的卵子呢。她不由得出神。廚房窗戶外，樓宇林立。屋簷下有鳥窩，看不見，聽得見——鳥媽媽正在哺育小鳥。吱吱嘰嘰地。全是本能。杜冬愛忽然有點憂傷，但她強製自己不露出任何失落的微表情，嘴巴微微抿著，跟命運較勁。
“你媽呢？”賴尋芳話題橫跳。
“在巢湖。”
“還在那兒呢，常住了？”
“買了個小房子。”小字是重音。
“巢湖？”賴尋芳表情是一萬個不理解。
杜冬愛隻好把巢湖的優勢簡單分析了，諸如城市小，物價不高，現在隸屬於合肥，挨著大湖，空氣清新。
說得賴尋芳直哀歎，還是大嫂會享受。她跟杜敬是勞碌命，且子女並不領情。
世衡最先到家。他比他媽直接。見到冬愛就央求，說：“姐，你幫我勸勸曉芸，真的，會不會是更年期？”
“去，”冬愛輕嗬，“你老婆才多大？”
世衡笑嘻嘻地，沒正形：“比你是小點兒。”
冬愛發窘，這個堂弟，情商堪憂，不知道是怎麽當上領導的。
敲門聲響，冬愛離得近，走過去開。劉毅站在門口。他個子高，居高臨下地。一覽眾山小。冬愛也愣在那兒。
杜世衡走過來，問是誰。兩個客人這才從靜止的時間中抽身。劉毅放下兩手拎著的禮物，有保健品，有玩具。他脫了皮鞋，找拖鞋。世衡翻了半天鞋櫃，好容易找出一雙男式的。
劉毅穿著又小，擠腳。
“穿我這個。”世衡貢獻自己腳上那雙。
劉毅穿著還是不合適。他笑說：“算了算了，小就小穿。”
賴尋芳聞聲出來，了解了難題，好容易從鞋櫃頂裏頭找出一雙舊棉拖。大小是合適了。
賴尋芳盯著劉毅的腳問：“這大腳，多少碼的？”
“四十五碼半。”劉毅說得精確。
冬愛遠遠站著，凝望著略顯笨拙的劉毅。他換了鞋，寬了外套。上身穿著襯衫，外加毛背心。下麵是西裝褲。屁股包得緊緊的。上次見麵，她沒發現他身材這麽壯碩。
杜世衡笑著點評：“劉總，可以啊！”
劉毅不好意思地說：“瞎練。”
世衡說：“回頭傳授點經驗，曉芸都嫌我胖了。”
的確，別說曉芸嫌棄他胖，冬愛都覺得世衡渾身一股中年氣。關鍵，油膩。微微挺著的肚子。淩亂的頭發。說不清是黑還是黃的臉色。跟燒糊了的煙卷似的。
視線再一挪到劉毅身上，眼睛舒服多了。冬愛的判斷，劉毅，絕不是富人，也不是那種特別特別成功的人士。因為他身上沒什麽傲氣，平平實實。但可以看出自律。人，不管男的女的，過了三十五，你的樣子就是你的靈魂。這麽看，劉毅的靈魂，至少不是渾濁的。
劉毅進來了。賴尋芳給他泡了茶。世衡一身汗，洗澡去了。賴在廚房忙。冬愛跟著幫忙。賴二嬸擺擺手：“你去陪陪她哥。”
冬愛不好拒絕，隻能回身入客廳。
劉毅見她出現，連忙從沙發上站起來。
冬愛笑著：“幹嗎，見我還緊張呀？”
“還真是。”劉毅開玩笑的口氣。
“為啥，”冬愛也放鬆了些，“我是老虎？吃人？”
劉毅語速慢，形容得仔細：“你有一種，生人勿近的氣場。”
冬愛脫口而出：“你直接說我無人問津得了。”說完又後悔。這話，太恨嫁了。
劉毅當即否認，說不是那意思。尷尬跟個鬼似的，忽然跳出來，橫亙在兩人中間。好在劉曉芸及時帶飯飯回來了。
曉芸打招呼說：“來了。”
劉毅跟妹妹不客氣。曉芸進屋換衣服，冬愛跟著。她小聲問曉芸怎麽來這多人。
劉曉芸嗤地一笑：“不就這幾個人麽，幹嗎？有你不想見的還是不能見的。”換好衣服，又說：“今天主要圍剿的是我。”
冬愛湊得更近，聲音也更小：“世衡跟你談了麽？”
劉曉芸說：“第一次圍剿已經結束了，現在是第二次。”
杜冬愛說：“你到底什麽情況？”
曉芸道：“房子是不可能退的，租金都給出去了，現在退，押金就沒了。”
冬愛柔聲：“芸，你要有什麽難事，煩心事，跟我說。”
劉曉芸斜著眼睛看她：“賴女士委托你來說的？”
冬愛忙說跟二嬸沒關係，純屬她自己關心。又說：“你這不吱聲不吱氣的，冷不丁租一房子，大家都害怕。”
劉曉芸柔柔緩緩地：“我都馬上奔四十的人了，租一個小房子當工作室，還要跟誰打招呼？杜世衡還夜不歸宿呢，怎麽沒人說他？我一個禮拜就在那待個幾天，現在也是磨合階段。”
提到世衡的“夜不歸宿”，冬愛立刻警覺起來，追問說：“世衡晚上還不回來麽？”
“一個禮拜，多則三次，少則兩次。”
“朋友應酬。”
“到這個地步了麽？”
“他要創業，人際必須打通，這點我理解，我也不約束。二老也都知道，他們也支持兒子。”停頓一下，“看到了吧，這就是男女的差別。如果是我夜不歸宿，這日子還能過麽？我租個房子的自由都沒有。”
話說到這地步。杜冬愛似乎也被劉曉芸軟化了。這個社會對男人和女人的行為要求是不同的。可相比於略顯荒唐出格的堂弟，她親愛的弟媳婦劉曉芸實在算不得傷天害理。冬愛隨即說：“等會二嬸要說什麽，你就柔緩點，糊弄過去算了。”
曉芸啐：“今兒是雙麵夾擊，把劉毅都叫來了。”
冬愛剛想誇一句劉毅身材保持得不錯。又怕曉芸揪住說個不停，及時閉嘴了。
杜世衡洗好澡，飯便開始了。一大盤豬蹄子，裏麵還配了豬大腸。旁邊是熗拌皮皮蝦、燒排骨、螃蟹。
斷壁頹垣。全是屍體。劉曉芸不由得一陣惡心。今兒婆婆“趕盡殺絕”，一道素菜都沒做。兒子飯飯吃得歡快。杜世衡也大快朵頤。冬愛看著這爺倆，禁不住一笑。賴尋芳問她笑什麽。冬愛不敢說真話，她是覺得奮特這小名取得實在恰切。但跟二嬸不能直說，她編了謊，笑說：“能吃是福，看世衡和飯飯吃東西，我總覺得世界美好。”
世衡手持螃蟹腿：“我這是能做吃播的水平。”
劉毅不怎麽下筷子。他米飯隻要了一點。菜也吃得少。
賴女士幫著夾菜，也勸：“這麽大塊頭，多吃點兒。”
劉毅笑說在減體脂。
世衡嘖一聲，看著他媽，又看冬愛，眼神唯獨沒到曉芸那：“這就是已婚和未婚的區別。在婚姻中的，吃飽喝足，躺平了，沒結婚的，那還得出去打獵呢，得時刻警惕著。”
劉曉芸不喜歡丈夫的這個比喻：“你也得注意，三高，對身體不好。”
賴尋芳見兒子媳婦拌嘴，忙岔開話題，問劉毅來北京覺得怎麽樣。
劉毅說整天忙，哪都沒去，唯一的感覺，大。去哪兒都不方便。
賴尋芳順著埋怨：“我跟你說在北京我就感覺天天都跟坐牢似的！”嘴又朝冬愛：“哪像大嫂，去巢湖養老去了！”
杜世衡不耐煩：“您要去不也是分分鍾的事。”
賴尋芳道：“幹嗎，這一大攤子都不管啦！你在外麵忙，曉芸也要出去搞創作，我要再撒開手，行嗎？”
冬愛笑道：“二嬸，飯飯現在也大了。”
賴尋芳看杜冬愛跟看外星人似的。她不明白杜冬愛怎麽忽然有點倒戈的意思。她又看劉毅。言下之意，讓劉毅說說曉芸。她請劉毅來，本來也是這個功能。
劉毅會意，語重心長地：“曉芸，家庭還是第一位的。”
劉曉芸放下筷子：“是。”她笑笑，笑聲中暗含殺機。“今兒都在，”停頓一下：“媽就代表爸了。”再說：“我有個事想跟大家商量商量。”
全體屏息。等曉芸下文。
“我打算辭職。”劉曉芸口氣很輕，吐字卻清晰極了。
飯飯沒抓穩，被分屍的半個螃蟹滾在地上。飯飯去撿，賴尋芳連忙說不要不要了。
世衡先發問：“又跟領導鬧矛盾了？曉芸，工作要熬長。老實說，你們領導對你不錯，職位也提上去了。不要動不動就打退堂鼓。”
曉芸不吭聲兒。
杜冬愛問：“準備跳去哪兒？”
劉曉芸不徐不疾地：“這工作，我也做了那麽久了，說實話，也就那麽回事兒，再做下去，不會有大發展，擎等著混退休了。”長吐一口氣：“我現在在外麵寫稿子的錢都超過工資了，所以，我想幹脆歇兩年，好好寫點東西。”
賴尋芳插話：“那不一樣，社保呢，福利呢，有個單位靠著，好多了！”
劉毅跟著勸：“曉芸，你現在不是租了工作室了麽。寫作這事，你要真想幹，那一輩子都能幹，不在乎一城一池。沒必要脫產，全職，風險太大。”
世衡連忙說對對對，還說：“你看看周圍，有誰靠寫作把自己養活了？”
劉曉芸說：“那些作家很多不都全職的，人家能幹，我也能幹，我還想當編劇呢。”
世衡立刻嚷開：“哎呦，學你大師姐？”她是有個大師姐當編劇的。冬愛也認識。隻不過，編了那麽多年，沒幾部叫得出名字的。
世衡看劉毅，尋求同盟：“四十出頭吧，也沒結婚，頭發都快掉光了！而且天天吃安眠藥，以前吃一片。現在沒兩片睡不著！”
劉毅失笑，說：“你了解那麽清楚。”
世衡拉了冬愛一下：“你問問我姐，這個曉芸也知道，編劇，就不是人幹的活兒！”再對曉芸：“還是多活幾年吧。”
賴尋芳接過兒子的話：“曉芸，你寫東西，咱們都支持，哪怕是租工作室，也沒人就說一定不可以。我們都是怕你太辛苦了。但這個辭職，脫產，慎重，啊——”
隨著婆婆最後一個“啊”字拖得老長，劉曉芸閉嘴了。不過，她幾乎沒怎麽吃。
冬愛望著閨蜜，她隱約覺得這就是曉芸的某種策略。叫求上得中。辭職的事一拋出來，租房子似乎就不是事兒了。劉曉芸的目的達成了。