上班，杜冬愛又是一通忙。老何留滯之後，公司仿佛鏽了的車輪，轉得不順。人心渙散，遲到早退摸魚，用順子和小助理的內線消息就是，大家都在等著換新領導。馬上三年一次的大調崗要到了。要競聘。雖然杜冬愛到崗不到三年，屬於空降的領導，但這一關也是要過的。冬愛在想退路。如果她主動去集團要求調崗，或許還能保住一個位置，以退為進。不是她不想繼續奉獻，是環境不支持！這兩次報上去的項目，到現在沒有回音。打電話過去問，回複就是，領導還在研究。再等等。她算看明白了，隻要何德厚不出來，或者沒有個確定結論，她的工作就沒法展開。吊不吊詭。杜冬愛也意識到，雖然她跟何總在私人關係清清白白清湯寡水，但他們在政治上，已經被人看作是一條船上的了。
她想下船都不行。
杜冬愛跟詹仁德聯係，問何的情況。詹答得很官方，說在等組織結論。杜冬愛著急，“老詹，何總到底有沒有問題？”詹仁德也不客氣，當即反問：“小杜，你都不知道，我能知道麽。”冬愛不容汙蔑，“不是……詹總，您能不能不要火上澆油了？我跟何總真的……”詹仁德攔話道：“行行行，你說什麽就是什麽。”又語重心長地，“小杜，大樹底下好乘涼，但是現在樹倒了，猢猻就該散了。我要說，你還不如幹脆去國外消遣消遣。”冬愛聽到這話就來氣，她說拿什麽消遣，我有這個實力嗎？再說了，我還沒走呢，人家就把我說成這樣了，我要真走了，我還洗得清嗎？詹仁德說那就去國外讀讀書，提高提高，單位這邊，申請停薪留職，學校我幫你聯係，學費我們幫你出。
“你們，你們是誰？”
“我，大哥。”
“他這麽跟你說的？”
詹仁德發急，“小杜，我發現我說話你就不往腦子裏進，我不是跟你說過麽，大哥留過話，說讓多關照你。”忽然聲音小了，“瘦死的駱駝比馬大，別說將來大哥能出來，就是出不來。隻要你認了，照樣不會虧待你。”
天方夜譚。冬愛發懵。認什麽？認賊作父？還是認他何德厚當男朋友？認她杜冬愛是他的女人？這不有病麽。詹仁德繼續，“你不是最喜歡看《甜蜜蜜》，最喜歡裏麵那個李翹麽。李翹最後不也跟那個大佬出去了麽。”冬愛覺得自己像被雷劈了。這話，她的確跟何總閑聊過。可問題是，詹仁德怎麽知道。男人之間沒有秘密。她是他們消費的對象。手機那頭，詹仁德還在喋喋不休著，他建議她往長遠看，還建議她讀個博士，說你的夢想不就是缺個博士學位麽，你想去俄羅斯也行。哪兒都行。……掛了電話，杜冬愛坐在工位上失神。這個老詹，滿嘴胡言，但最後這個讀博士的提議倒是給她些許啟發。去國外讀，不切實際。要是能在國內讀讀書，倒算是種緩衝。她太需要一個安靜的環境躲一躲。
冬愛把這個想法跟劉曉芸說了。曉芸立刻“舉雙手雙腳”讚成。還打趣道：“瞧瞧這，沒個博士學位都不好意思進你們杜家門。”冬愛說那你也去讀一個。曉芸說沒這興趣了。她考過。還是個政治學馬克思主義什麽的。但最終關係不夠硬，被刷下來。
打那以後就寒了心。當然劉曉芸對自己也有個清醒的認識。她不愛學術研究，也不大能坐得下來。她現在就想寫出點自己的作品。比如，《花路》。但一直沒能成型。冬愛這麽一提，曉芸也主動說讓世衡幫著找路子。博士名額少，聯係導師很關鍵。她問冬愛想學什麽專業，是不是還打算在語言學上下功夫。
杜冬愛輕飄飄地，“打算學哲學。”
“追尋生命的意義嗎？”曉芸受驚了。她把這話轉述給杜世衡。世衡撇撇嘴，直評，“杜冬愛不打算結婚了。”曉芸說跟結婚說有什麽關係。世衡說：“這不明擺著的麽，都要學哲學了！再發展下去，學佛學也不是沒可能，最後就是四大皆空，了卻紅塵，遁入空門。將來等老了，咱們就得去庵子裏看她了。人還不定能不能見咱！”說這話的時候，世衡正忙著在櫃子裏翻東西。曉芸問他翻什麽呢。世衡說：“家裏是不是還有盒鹿茸。”曉芸起身，打開旁邊的櫃子，手到擒來。“幹嗎，補身體。”
世衡說他約了個師兄吃飯，總不能空著手。他把鹿茸盒子翻來覆去看，透明盒子，上麵既沒有生產廠家也沒有生產日期。“這合格麽。”世衡懷疑。劉曉芸說肯定合格，這東西就這樣，土產。曉芸問他去找師兄打算怎麽弄。世衡道：“都這時候了，哪裏有路就往哪走，梭哈，所有的關係能用的必須用上。”口氣突然鬼祟起來，“要大決戰了。”曉芸明白，這是世衡最後的掙紮。
她有心理準備，也能接受世衡升職的失敗。她想著，一旦有結果了，盡快複婚，這事兒就算平過去了。真的，差不多行了，她雖然對現在的生活也不是特別滿意，但湊合能過，流行病幾年。天天戴口罩。劉曉芸對生活的預期也在降低。她覺得自己似乎是麻木了。就說《花路》，寫了一半，擱筆了。她嚴重懷疑最終就是個殘卷。
很可惜，春天一到，杜世衡的掙紮就有結論了。會場上，他杜某某呆呆坐著，有同事過來拍他的肩。任命消息已經宣布。他隻有鼓掌的份兒。事實上，小道消息早就傳出來了。他不信。直到大會召開，任命宣布，他的升職夢當場被判處“死刑”。他才不得不接受這個殘酷的事實。助理走過來，告訴杜總，說他馬上讓車開到樓下。他要接他回單位。世衡抬頭，“你先讓老張把車開回去。我還有點事。”又說：“你不用跟著我。”博士助理唯唯，走了。
杜世衡一個人走出集團大樓。兩手插在兜裏，漫無目的地走。當年擇業，他理工科出身，好多同學都選了幹專業，進企業，搞研發。他為了確保戶口，走了事業單位這條路。當然，也搞技術，可問題是，技術人員在這種單位不是主流。曉芸也說：“你浪費國家資源，好好的理工博士，賺錢去就完了，當什麽官呀！”於是他又往仕途上走。走著走著，就有點上癮了。劉曉芸總勸他，“心別那麽高”，可問題是是他心高的問題嗎？是逆水行舟，不進則退！他有退路嗎？還是那話，他承受得起失敗的後果嗎？這個社會對於男人沒那麽寬容。就好比單位的一些老同誌，沒混出來的，一把年紀還被小年輕教育。他杜世衡絕對不允許這種事情在自己身上發生！
世衡往胡同裏走。一抬頭，是個牛肉麵館。門臉不大。裏麵隻有老板一個人在忙活。世衡坐下。老板笑著來問他要點什麽，湯還是麵。世衡要了一碗牛肉湯，兩個燒餅。端上來的時候，世衡又問：“有酒麽？”老板愣了一下，說有啤的。世衡要白酒。老板機靈，直接去旁邊小賣部拿了來。世衡舉著瓶子對老板，“一起來點兒？”
“哎呦！”老板受寵若驚。
杜世衡肆無忌憚地喝著。他問老板，“哥們兒，哪年的呀。”老板報了年齡。世衡算算，“比我小好幾歲呢。”老板笑：“不小了，”右手三根手指伸出來，“仨閨女。”世衡道：“能耐！牛！我他媽就想要要不了。”老板替他發愁。世衡解釋，“生了一兒子，老婆不肯再要了。”老板笑嗬嗬說，有兒子就行，我想要還沒有呢。
世衡一仰脖子，酒又下肚了，“你說人，活著，是為了什麽呀！”老板連忙，“大哥，別，您要都覺得活著沒意思，我們這種人就更別活了。我這店兒都關了倆月了，這剛開門！想開點兒！為了老婆，為了孩子，為了父母，咱就得好好活著。”
是，活著。他杜世衡現在也隻剩活著了。飯飯小，不懂。父母離得遠，當然好多事情他也不想讓他們擔心。就不能說。老婆呢，無論在心理上還是身體上，都跟他漸行漸遠。就拿今天來說吧，劉曉芸不是不知道他去參加集團大會了，不是不知道今天就要宣布，結果呢，一個信息沒來，一個電話沒通。漠不關心不聞不問袖手旁觀。他現在越來越不懂這劉曉芸的心思到底在哪兒。
推開入戶門，杜世衡身子還有點晃**。客廳燈沒開。兒子房間燈亮著。劉曉芸有這個毛病，不愛開燈。省電。世衡叫了一聲。沒喊名字，純叫。他就是要搞出點動靜。曉芸出來了，穿著拖鞋，睡衣。見到世衡，曉芸詫異，“怎麽又喝成這樣。”她把世衡架到沙發上，轉身又往小臥室去。世衡一把拉住曉芸的手，“等會兒！”曉芸著急，“你兒子這次考試數學得幾分你知道嗎？”
世衡耍橫，“他就是得零分，也是我兒子！”
曉芸埋怨，“你就慣吧你！”甩手，“撒開！”
世衡幹脆攔腰抱住曉芸，旱地拔蔥地橫著。劉曉芸雙腳騰空了。拖鞋掉了一隻，又掉了一隻。整個身子懸在半空往臥室移動。
曉芸被摔到**了。
世衡撲上去壓住她。兩個人的臉幾乎沒有距離。
杜世衡嘟囔，“你也不問問我怎麽了。”
“醉了！瘋了！傻了！”曉芸也惱了，“不就是沒能上去麽！意料之外情理之中！咱不扒高行麽！”
“不是……劉曉芸你到底盼不盼我好，”世衡口氣熏得曉芸頭直偏，“我沒上去，對你有什麽好處。”
“你起來！”
世衡巋然不動。跟座山似的，壓著。他要她的關心，安慰——立刻，馬上！可劉曉芸隻是一雙眼瞪著他。
“我想要。”世衡下命令了。
“起來。”曉芸不從。
“你給不給？”有點威懾的感覺了。
“我說了，你起來！”她寧死不從。
世衡開始解褲子。曉芸掙紮。臥室門開了。劉曉芸看到兒子飯飯站在門口。她拚命推開世衡，又說兒子兒子！世衡動作停止，他回頭。曉芸狼狽起身。曉芸對飯飯說，“兒子，去把你爸的解酒藥拿來！客廳抽屜裏！”飯飯二話不說當即轉身。幾秒鍾後，藥拿來了。他端著水，送到世衡嘴邊。世衡張大嘴，飯飯跟投籃似的把四粒藥投進世衡口中。曉芸嘀咕說多了多了。可一口水灌進去，藥瞬間進肚了。吃了藥，杜世衡躺在**，似乎平靜了些。劉曉芸慶幸自己逃過一劫。要不是飯飯突然出現，她估計得跟世衡打官司。這叫酒後亂性！曉芸打發兒子去自己的小屋。
她走到客廳，看見五鬥櫃抽屜外拉著，便走過去頂上。一片藥板**在眼前。四個位置空著。顯然，是飯飯剛摳出來的。拿起來看，安眠藥？劉曉芸一邊嚷著，“特！你給你爸吃的什麽？”飯飯沒露頭。曉芸又往臥室去，她扳起世衡的頭，搖，“世衡！”拍他的臉，“世衡！”沒動靜。劉曉芸顫抖著拿起手機，迅速撥打120。
送醫及時，洗了胃，沒有生命危險。
不過，經過一夜折騰，杜世衡看上去似乎瘦了許多。曉芸不敢給公婆打電話，隻好請冬愛看飯飯一夜，她在醫院陪世衡。天亮，冬愛把侄子送去學校，又趕到醫院。劉曉芸已經在辦出院手續了。
世衡躺在病**，正處於“觀察”階段。沒有大問題，就要回家了。杜冬愛走到世衡床頭坐下。弟弟憔悴得像被抽了魂兒。一綹頭發耷拉著，更襯得有幾分落魄文人的意味。冬愛沒吭聲兒，從床頭小櫃子上掰了根香蕉。剝好了，遞到世衡最跟前兒。
世衡脖子擰著，不吃。
冬愛望著他這樣也生氣，道：“不就沒上去麽，不至於，你這麽年輕，以後有的是機會，勝敗乃兵家常事。”世衡依舊不為所動。脖子上都扭出筋了。杜冬愛又打趣地，“幸虧你現在沒事兒，你要真出事了，外麵的人可有話說了，新聞標題都給你取好了，杜世衡升官未遂鬧自殺。”世衡臉色沉重。冬愛回頭看曉芸，“你也注意著點兒，安眠藥片跟解酒藥，大小都不一樣，”停頓一下，“還一趕氣兒來四粒。”曉芸囁嚅說我的疏忽。
冬愛轉臉，伸手拍拍世衡的手背，“行啦，心態放平和，都能過去。”
世衡咬牙切齒地，“不行！這才哪到哪兒，正在公示呢，我有反對的權利。”
“不是，杜世衡，你非魚死網破麽，”冬愛急眉瞪眼地，“既然宣布了，就說明上麵已經達成共識，你現在鬧，隻會讓你未來的工作更加不好展開。”
“所以呀，現在就是要力挽狂瀾！”
“怎麽挽？”
“姐，你幫幫我，真的，你現在幫了我，我一生一世都不會忘記你。”
“怎麽幫，我自己都是個沒腳的蟹，馬上都快混到三級單位去了！有機會我還想回校園讀讀書呢，世衡，適可而止吧，好多事情，都是命。”
“我不信命！”杜世衡嗷一聲，身子彈到半空又落回**。冬愛知道一時半會勸不住，隻好皺著眉，瞪他。護士來送單子，曉芸又忙前忙跑。弄完，一行三人開車回家。到家，世衡歪**了。劉曉芸又一陣忙活，跟世衡的助理打電話簡單交代情況——當然是撒了個謊，說孩子有點事情，在學校問情況。
冬愛在家裏待了一會兒，也覺得無趣，便打算走。劉曉芸送杜冬愛下樓。兩個人站在樓道口說話。冬愛叮囑曉芸，這事兒，到此為止，別跟二叔二嬸那透了。曉芸低聲說知道。冬愛又道：“世衡也是瞎折騰，純給自己添堵。”劉曉芸說沒辦法，迷久了，一時半會沒辦法認清現實。杜冬愛說：“等這事兒落定了，你們趕緊把結婚證領了。”
“隨他。”曉芸苦笑。
冬愛提著口氣，“幹嗎，你還有想法呀？”
“我能有什麽想法，要有也是他有。”
冬愛緊張起來，“芸，要是有什麽事情，或者發現什麽情況，你可得跟我通氣兒。”深吸一口氣，快吐，“你記住，我永遠跟你一頭。”
曉芸忽然說：“記得我那個工作室麽。”
“世衡找廖總借的那個。”
“是。”
“怎麽了，廖反攻倒算了？找你們要房租？”
“那沒有，”曉芸笑笑，“廖那兒，原本有個小姑娘，現在跳槽到世衡單位了。”
“然後呢。”
“沒然後。”
“你的意思是……”
“我沒那個意思，”曉芸堵住話，“你不是說讓我注意情況麽，我注意到的，隻有這麽個情況。”
“你問過世衡麽？”
“問過。”
“他怎麽說？”
“反應很激烈。”
杜冬愛愣在那兒，過了兩秒，才說：“反應激烈……”倒抽涼氣，“這……”伸手拍拍曉芸，“有機會我得敲打敲打他。”劉曉芸倒淡然，一笑，“別敲打了，別說沒有，就是有，我也不會怎麽著。他要能找到新的愛情，我真心是祝福。”
“呦，”冬愛訝異，“心夠大的。”
“大禹治水，隻能疏不能堵，他要真有那個心，防得住麽？我也不會當怨婦，去攔啊捉啊，我幹嗎呀把自己搞成那樣。”
“放心，世衡不會，”杜冬愛口氣沉下去，“這點我能保證，當初把你倆撮合在一起，就是因為知根知底，二叔家的家風，正。‘做人要有人格’。”杜冬愛把杜敬的口頭禪拿出來，劉曉芸也跟著笑了。然後來一句，“劉毅的人品我也敢保證。”
冬愛頓時一窘，不得不裝作雲淡風輕問，“這也開春了，劉毅最近怎麽樣。”劉曉芸說沒什麽聯係。這段日子實在兵荒馬亂。曉芸轉而問問兒的情況。冬愛把丁勾又回頭找問兒的事說了。並點評，“現在小姑娘，都厲害，不像我們那時候，老實頭一個。”
曉芸嘴上不饒她，“你也夠厲害的了。”
“呦，我厲害我到現在還單著？”
越說越尷尬。劉曉芸又把話題往冬愛要讀博士的事情上引，還說，世衡已經幫她問了，城市學院有個博導，是他的鐵杆的鐵杆，說已經打招呼了，合適時候，就介紹認識。冬愛問什麽專業。曉芸說搞哲學的，馬列，也研究西方哲學，黑格爾什麽的可能，說對易經還特別有研究。杜冬愛笑，“學貫中西了。”曉芸說大概是這意思。冬愛問這老師叫什麽，多大年紀。劉曉芸拿手機翻了翻，說叫孫晷，他愛人叫常溪藍，跟咱們還有點拐彎關係。冬愛問什麽關係。曉芸說，也是師範畢業，不過是本科，畢業早，算咱們的大師姐了。