這一年夏季特別炎熱，連風也是熱烘烘、黏乎乎的。二裏外的縣城中心，不間歇地傳來嘈雜的人聲和汽車喇叭聲：“嗡嗡——嘀嘀——！”更增添了空氣的焦灼和燥熱感。
熱風裹著縣城特有的氣味，從南向北吹來。穿過白雲河南堤綠霧般的柳林，經過白雲河寬闊的水麵，熱風、噪音和氣味都被過濾一新，空氣頓時變得涼爽起來。
這是一個清靜的世界。
這是一個寂寞的世界。
傍晚，幾塊灰色的雲朵從遠處遊來，停在白雲河上空，漸漸不動了。河麵上立刻投下幾片陰影，空氣也有點悶。
該是百鳥入巢的時候了，兩岸樹林敞開深廣的胸懷等待著。但今天鳥雀有些反常，不知是被悶濁的空氣弄得煩躁不安，還是一時尚未找到自己的歸宿，老是在林子邊沿上竄來繞去的，不肯棲息。幾隻燕子貼著河麵，啜一點兒水，旋即射向高空，一反身又紮下來，貼著河麵向來處飛去。
碼頭的河麵上，桅杆高聳，二三十條大小船隻泊在白雲橋兩側。幾個男人**著黑亮的臂膀，在收拾纜索，鐵鏈時而發出一聲脆響：“咣啷！”女人們在做飯，一縷縷炊煙從艙廒裏飄出來，又嫋嫋升起，先是一根根直立的煙柱，在升入幾十米高空後，又全都敞開來，匯成一層淺淡的霧靄，讓你分不清哪是雲哪是煙。
船頭上，幾個三五歲的孩子，一絲不掛地叉立著，用遲滯而好奇的目光向岸上搜索著什麽，卻缺少這個年齡應有的活潑。
河麵上的一切都是靜悄悄的。靜得讓人感到胸悶、壓抑。
“……哩哩噢噢！……哩哩！……”
從北岸一條小船的船艙裏，不斷傳出一個年輕姑娘悲切的哭聲。哭聲在河麵上擴散、飄**，使這沉寂的氣氛裏又增添了幾分不安。
附近的一條船上，一個上了歲數的女人向哭聲那兒張望了一眼，輕輕地搖搖頭歎息：
“唉，可憐的孩子！”
一
生活是無情的。它時常會在你毫無準備的時候，以一件你意想不到的事情，突然改變你的命運。
你看嘛！晚月品學兼優，身體結實得像跳水運動員，高考本來是沒有問題的。可是，考試前一天下午，天太熱，她一連吃了三根冰棍，半夜裏突然肚疼得打滾，又吐又瀉。喊來校醫一查：急性胃腸炎！到天明時，已經折騰得頭昏眼花、精疲力竭了。
八點整，激動人心的鈴聲響了。這時，晚月還掛著鹽水，正在昏睡。班主任急得直搓手，他來回踱了幾步，繼而彎腰附在晚月耳旁，輕輕呼喚：“晚月，晚月！你還能考試嗎？”
晚月吃力地睜開眼，轉動了一下無神的眼珠子，稍一遲愣，忽然驚醒，伸手撩開被子，艱難地欠起虛弱的身體，兩眼噙著淚花：“老師，我考！我去考試呀！”
班主任眼睛潮潤了。他被晚月的倔強勁兒感動得流出了眼淚，上前一把攙起晚月，扶著她一同步入考場。
醫生說，晚月需要繼續輸液，不然考試更不能堅持下來。晚月剛坐好，吊針架同時也立到了考桌的左側。她伸出左腕，一根細小的針頭立刻插入靜脈。晚月的前額不時滲出一層細密的虛汗，她顧不得擦一擦，竭力鎮靜著，右手握筆，“沙沙沙”地寫了起來。
班主任經過特許，坐在一旁護理。他偶爾為晚月擦擦汗水，觀察一下鹽水滴落的速度，更多的時候，卻是兩眼盯著晚月的卷子，一顆心提到嗓子眼上，隨時都會蹦出來……
晚月堅持著考完了各門功課。可是答卷並不理想。她是在病痛、疲倦和焦慮不安中做完每一張卷子的。
考試結果，晚月以半分之差落了榜！
意料之中，又在意料之外！班主任和同學們都來安慰地，鼓勵她明年再考。晚月一言未發，給老師鞠了個躬，便靜靜地離開了學校。
表麵的平靜掩飾著她內心巨大的痛苦。晚月傷透了心，她賭氣決定，再不和書本打交道了！
如今，公園一樣幽雅的大學校舍，高大而氣派的教學樓，嚴肅而謙和的白發教授……都像海市蜃樓一樣，那麽清晰，又那麽高遠。大學，隻能是神往的天國了。那是幸運兒的世界。
有什麽辦法呢？晚月沒這份福氣。
她記得小時候，娘請人給她算卦。算命先生說：“男占三八有馬騎，女占三八有苦吃。這孩子生在八月二十八，初八、十八、二十八，加上八月的八字，一共四個八，夠苦的了。”娘一把攬過閨女，哭了。晚月卻躺在娘懷裏撒起嬌來：“啥呀——？格格格格！……”她不信，還掙開手吐了算命先生一臉唾沫。現在，不知怎麽，這件兒時的事又在腦海裏實現出來。是巧合呢，還是冥冥之中真有個無法改變的命運在等著自己？
她雙腿像戴著鐐，頎長的身體一搖一晃地離開城關中學，沿北關一條小巷慢慢出了城。二裏外的白雲河上有她的家。
剛走到白雲河南堤，她忽然看到同學王陵從樹林裏走出來。王陵和她同班，兩人都是學習尖子。在同學們中間，王陵以自負出名，極少佩服別人，但唯獨敬慕晚月。這不僅因為她學習好，模樣兒好，而且性格開朗，具有某些男孩子的氣質。平日兩人很談得來，為此，在班裏還引起一些流言蜚語。但他們似乎都不在乎，隻是一笑置之，仍是經常在一起談學習，談理想。王陵舉止瀟灑，談起話來滔滔不絕。晚月活潑而又有些調皮。兩人在一起時，思路特別敏捷，時而會爆發出一陣陣歡快的笑聲。
然而，那樣的時刻過去了。現在還有多少話好談呢？兩人同時報考北京某大學中文係，王陵如願以償，晚月名落孫山。他們的距離一下拉大了。但王陵珍惜著他們的友情，深知晚月此刻內心的痛苦。剛才在學校裏，當同學們圍著晚月歎息、勸慰的時候，他悄悄離開了。他不願意湊熱鬧。他認為那樣的勸慰隻是表麵的，幾乎是虛應故事，其中個別同學（一個曾給晚月寫過紙條兒的男生），甚至帶有某些幸災樂禍的意味。而這樣的安慰，無疑隻能加劇晚月的痛苦。
王陵在林子裏已等了好久。他要和晚月作一次深談。他相信，此刻隻有自己才能使她擺脫眼前的煩惱。隻要讓她重新鼓起報考的信心，明年會師北京是絕對有把握的。他相信晚月。
現在，晚月就站在麵前。王陵一步跨出林子，正準備開始他的勸慰，卻忽然愣住了。晚月正衝他笑，笑得很輕鬆呢！密長的睫毛一撲閃，碎玉似的牙齒也露了出來，和通常的笑一樣甜美。
“咦，你在這兒幹啥呀？”晚月搶先發問。其實她心裏明白。
“我……”向來善於辭令的王陵，一下子變得口拙了。晚月的表情太叫他意外了。姑娘的心就這麽難以捉摸嗎？不，王陵是了解她的，他確信晚月是裝出來的。這是個要強的姑娘，她是在強顏歡笑，不願意讓別人同情她。可我是王陵——你最親密的同學呀！平日我們無話不談，現在你為什麽要把自己的內心掩藏起來呢？他真想大聲告訴她：“晚月，你心裏難過，就在我麵前痛痛快快哭一場吧！”可人家分明在笑，笑得那樣輕鬆，怎麽好叫人家去哭呢？他懷疑晚月遭受的打擊太重，已經到了神經質的地步！而這種時候，還有什麽比友誼和體貼更重要的呢？王陵嘴唇動了幾動，忽然衝口說道：“晚月，我……我永遠愛你！”
這話真有點唐突！連他自己都嚇了一跳。他張皇地看著晚月。
晚月臉微微一紅，突然調皮地一歪頭：“嗯？永遠？我還不知你從什麽時候開始的呢，格格！”
王陵臉紅了。真的，從什麽時候開始的呢？盡管他們過去常在一起，可從來沒有談論過這類話題呀。哎，管那個幹什麽呢？反正自己喜歡她，已經有好幾年了。現在表達出來，不正是時候嗎？他想表白自己的心跡。但十八歲的中學生，畢竟還缺少這方麵的經驗。他一張精明的臉漲得通紅，一隻腳搓著地上的濕土，隻是訥訥地說：“反正……我喜歡你。我不會變心的，即使將來你考不上大學！……當然，我希望你不要灰心，明年再考，我們會在北京見麵的。會的，一定會的！”
晚月兩眼一忽閃，“噴兒”一聲，捂住嘴笑起來：“哧哧哧！……哧哧！……”笑得胸脯兒打顫，笑得滿麵緋紅，笑得淚水直流……她真沒有想到，會在這種時候遇到這個問題！憑自己現在的心情，哪有心思考慮這種事呢？然而，王陵的話卻使晚月的心情陷入更加複雜的境地。她驚慌，她興奮，她感激，她憂傷……她想哭，卻拚命地笑個不住；她想笑，淚水卻像斷了線的珠子。嗬嗬，少女的心完全亂了。在校作文時，晚月向來以語匯豐富受到老師讚賞，但此時此地，她卻找不到一句準確的話來表達自己的感情。事實上，晚月的喉嚨已經哽塞了，她如果稍一張嘴，或者哪怕再停留一會兒，就非要大哭不可了。
王陵害怕地看著晚月，害怕她這麽笑著笑著，會一下子蹦起來，披頭散發地衝上公路，衝進縣城，狂呼亂舞，而後被人抓住送進瘋人院！……還好。她到底不笑了，卻把臉轉一邊，用手背擦著眼角，用低得幾乎聽不到的聲音說：“謝謝。……你還有什麽事嗎？”
王陵驚喜地捉住她的手，同時塞給她一張紙：“我……寫不好……”
晚月把紙往口袋裏一塞，飛也似的跑了，倏忽隱入濃密的柳林裏。
王陵扭身看著，看著，忽然輕鬆地笑了。理想的帆，愛情的帆，都已經張開，在這個世界上，還有比自己更幸福的嗎？小夥子得意極了。
晚月一路飛奔，努力克製著自己。但當她剛一踏上自己家的小船，便一頭撲進艙裏，再也忍不住，“哇”的一下哭出聲來。
她怎麽能不哭啊！
大學，本來是一腳門裏一腳門外的呀！十年的努力白費了，理想的翅膀折斷了。也許，自己將永遠離開學校，離開老師和同學，離開人群，在這條寂寞的河道上過一輩子。十八歲的少女喲，正當雛燕展翅，天地嫌小的時候，怎麽能耐得住這種離群索居的生活呢？
何況，娘已經死去，連個知冷知熱的人也沒有了。爹——又是那樣粗俗，像個不曾開化的野人，隻知道酗酒、罵人、掄巴掌。在晚月的記憶裏，他好像從來就沒有愛撫過自己，也沒有愛撫過母親，他隻愛酒瓶子。晚月自小兒就和他沒有感情，她看不出他有什麽優點。他給她的全部印象就是兩個字：粗野！自從懂事以後，甚至也像娘一樣討厭他。
有一件事，晚月永遠不能忘記。上五年級時，一天晚上，爹又去岸上喝酒了。娘在生病，瘦得皮包骨。等吃過藥，娘兒倆就頭抵頭睡了。不知過了多久，晚月忽然被碰了一下，醒了。她聽到娘和爹在扭打。奇怪的是兩人都不說話。好一陣，才聽到娘氣喘籲籲地哀求：“你、你這是……幹啥？我身上難受。……孩子還沒……睡著呢……”晚月在黑暗中驚恐地睜著眼，不知他們在幹什麽。她嚇得動也不敢動，隻是屏住氣靜聽。之後，又撕扭了一陣，突然一聲悶響，大概是娘哪兒挨了一拳頭。因為她聽到娘在低聲啜泣。接下去，沒有掙紮聲了，隻聽到一陣沉重的喘息，刺鼻的酒氣彌漫了整個船艙……
朦朧的夜色從一方窗口裏湧進來。晚月忍不住偷偷看了一眼，嚇得又趕緊閉眼睛，心也怦怦亂跳起來。她模模糊糊地懂得了，他們在做一件很醜的事，這種事是見不得人的，而且娘並不樂意，爹在強迫她。這不僅使她害羞、新奇，而且感到恐懼和憤慨。十二歲的少女第一次知覺了這個人類之間最神奇的隱秘，但卻讓她感到的隻是野蠻、醜惡和肮髒。晚月直想嘔吐，或者到一個沒人的地方大哭一場。這算個什麽事呢。
從此以後，晚月就經常住到看林的老慢爺家裏去了。老慢奶奶疼愛她。上中學以後，晚月更是絕少在船上住宿。她也更厭惡爹了。那一副黑牯牛似的身軀，那一張刺蝟似的毛臉，那時常紅得帶血絲的眼睛，那熏人的酒氣，都叫她不能忍受。在晚月的眼裏，爹是原始森林裏的一頭野牛或者一匹豹子。娘在他麵前，老是膽戰心驚，像羔羊一樣可憐。娘怕他，怕了一輩子。當然，晚月不怕他，敢和他頂嘴。但那時有娘在，替自己挨罵、挨打、討饒。今後，如果再觸怒了他，誰護著自己呢？
晚月更大的憂慮還不在這裏。去年娘死後，爹又在岸上覓了個船工做幫手。那算個什麽樣的船工呀？流氓！——一個外號叫“螞蟥”的流氓！他真名叫郇保，和晚月同是城關中學的學生，比晚月高兩屆。但同學們一屆屆傳下來，沒有不知道這個人的。他太出名了。有時候，晚上熄燈後，調皮的女同學惡作劇，喊一聲：“螞蟥來啦！”會引得全宿舍一片尖叫，一個個蒙頭裹足，渾身發抖。
在這些十幾歲的女孩子眼裏，螞蟥的確夠可怕的了。據說，他一米八二的個頭，兩膀力氣連老師也敵不了。在校時調戲女同學，離校後在社會上到處流竄，曾被公安機關拘留。哪個單位都不願要，爹卻以為撿了個便宜！外界傳說，螞蟥在船上幹活，是光管吃飯，不開工錢的。要晚月今後與這樣一個人同船做事，同艙睡覺，還不嚇死人！早上剛回到船上時，她就撞上了那一雙捉摸不定的眼睛。誰知他安的什麽心呢？
想到這些，一種對未來生活的恐懼，緊緊攫住了她的心。這麽多年，自己設計的並不是這樣一種生活啊！
夢……一個美好的夢，甜蜜的夢；一個破碎的夢，傷心的夢！在極端的痛苦中，晚月又生出一種被生活捉弄的氣惱！
她恨自己不該吃冰棍，恨那個缺德的冰棍廠，恨老天爺，恨那個冥冥之中的命運！
為什麽不呢？在經曆了十年的夢幻之後，三根冰棍毀了一切！喏，自己又回到了河道上，不得不沿著祖輩生活的軌道打發日子。
“……嚶嚶嚶嚶！……”哭聲斷斷續續，已經持續了將近一天，晚月水米未進。
整條船上籠罩著一層厚厚的烏雲，叫人憋悶得喘不過氣來。
二
螞蟥一聲不響，提一隻半圓的白鐵皮水桶，從河裏打上水來，摳住底，“嘩——”的一聲潑到船板上；又提起來，又潑下去。一連打了幾十桶水，一口氣也不曾歇。桶在他手裏，猶如大象在玩一隻輕巧的花籃，幾乎顯不出什麽分量。
船上已經水汪汪的了，他才拿起拖把，從船頭到船尾，彎下腰使勁擦起來。膀子上的肌肉一束束地凸現著，一動一動的。這小子有一身很白的皮膚，在河道上風吹日曬一年多，居然也沒有變黑。他幹得如此專注，如此賣力，如此虔誠，好像這船上積存了厚厚的汙垢。其實，船上幹淨得很。
自從去年春天他來到船上，這船上的麵貌就根本改觀了。以往，船主人王馗邋裏邋遢，船上到處扔滿了酒瓶、煙蒂、西瓜皮，或者別的什麽髒東西，抬腳就能踩住，弄不好會一骨碌滑倒。那時，老王馗也隻是罵罵咧咧爬起身，把腳下的絆物“咚”的一腳踢進河裏，過後仍是亂丟。螞蟥愛幹淨，上船後活兒再多，一天照例打掃三遍，把裏裏外外衝洗得明光閃亮的，能照出人影。老王馗罵他：“小子！我這條船用不毀，讓你搓毀了！”話是這麽說，心裏滿意著呢。螞蟥明白，於是笑笑，照舊這麽幹。他覺得這是一種樂趣。
現在，螞蟥有點不怎麽愜意了。他一邊使勁搓洗船板，一邊諦聽那“嚶嚶”的哭聲，偶爾向船艙裏溜一眼，又慌忙閃開。哭聲使他生出一種莫名其妙的不安。他隱隱感到，晚月的到來，使自己麵臨著新的危機，說不定會被老王馗辭退。他真怕會出現那個結局。真要那樣，哪裏是自己的存身之所呢？螞蟥惶恐了。
然而，他又理解這哭聲。絕望的痛苦，自己不也經曆過嗎？由此，螞蟥又有點兒同情起她來。但旋即又自嘲地搖搖頭，我算老幾？一個臭名昭著的家夥，人家稀罕你的同情？笑話！他忽然又有些心酸，自己真的連這點權利也沒有了嗎？——唉。一個接一個的念頭，在腦子裏像火星一樣閃閃滅滅。他心神不寧地握緊拖把，“嚓——！嚓——！”機械地擦洗著，單調而無聊。也許，這是最後一次在船上幹活了，他想。驀地，掉下兩滴淚來。
晚月的爹王馗把兩道濃黑的眉毛擰成一撮，大踏步走過來，第三次衝船艙裏吼叫：“甭哭啦！”
“想哭！就哭！啊啊……”晚月氣惱地踢蹬著小腿，越發哭得歡了。
老王馗叉開一隻皴裂的大巴掌，暴怒地看了一眼，朝空中猛地揮出去，而後沉雷般地滾出一股悶氣“嗨嘿！”
天要下雨。離天黑還有半個時辰，寬闊的白雲河麵上就灰蒙蒙的了。大概是氣壓太低，河麵上不時躍起一兩尾白花花的鰱魚，又“嚓”的一聲鑽進水裏。兩岸大堤上的樹木，像浸泡在雨霧裏，模糊不清。前幾天一場大雨，衝毀了下遊一道閘壩，現在正在搶修，船已經停航五天了。看樣子，又要來一場大雨。
就像烈馬拴在庭院裏，容易暴躁嘶鳴一樣，船泊在碼頭上，黑牯牛似的王馗光想罵人、揍人。可是，他衝誰發火呢？船上沒別的人，隻有螞蟥在。不開船怨不得他。而且，這小子也沒別的過失。這幾天雖說沒有行船，螞蟥還是一天三次衝洗船板，連做飯也由他包了。
他一肚皮火沒處發泄，今天女兒回來了。回來就回來唄，他以為這是很平常的事。就像自己上岸打了一壺酒，又轉回來一樣平常。沒本事上大學，就在船上老老實實幹活，到哪裏還不是一樣？人總是要幹活的。哼哼，當初就不該去上學。這倒好，認幾個字連家也不願回了。還哭，哭什麽呢！若是老婆這樣，他早又掄巴掌了。可這是女兒，皮肉嫩得像豆腐，打不得。他知道自己巴掌的分量。而且王馗還有個致命的毛病，隻要火氣來了，不管誰，鐵餅似的巴掌揚起來就打。可是等氣消了，準又後悔。後悔得要死。
那年，因為一件小事，晚月讓他打了一頓。後來，晚月哭著哭著睡了。二更時辰，他從岸上喝酒回來，搖搖晃晃跌進船艙，正要睡覺，忽聽晚月還在夢中抽泣，猛然悔恨起自己來。他想了想，又反身上岸，在碼頭上轉了一圈，賣什麽的都沒有了。天下著小雨，老王馗又一步一滑，順北關大街到縣城中心的夜市上，買來四五斤鹹花生，脫了褂子包上就往回轉。一路上，他跌倒三次，隻顧在泥水裏捧撿摔落的花生，一雙鞋子丟在哪裏也不知道。回到船上，老王馗把沾得泥猴兒樣的鹹花生，一古腦兒塞進女兒被窩，心裏才又舒坦起來。他知道，晚月是最愛吃花生的。粗野的王馗，自以為找到了補償，很快就鼾聲如雷了。
今天女兒總是哭，哭得他心煩、惱火。可他努力克製著，不讓巴掌打下去。他怕後悔。再說，……哦哦，他忽然想到，女兒畢竟是個孩子，遇上事想不開，應當向她說點兒什麽。可是，王馗又會說個啥呀？他一輩子沒被人安慰過，也沒有安慰過人。他向來是用行動表達自己的感情的。
去年春天，螞蟥在城裏混不下去了，想跳河自殺。但他會水，又怕死不了。就抱了一塊二三百斤的大石頭，從幾丈高的白雲橋上栽進河裏，“咕咚！”一聲巨響，像塌下來半個天。河裏濺起丈多高的水花。許多人驚呼起來：“有人跳水啦！”一陣雜遝的腳步聲，橋欄上頓時趴了一溜人。
這裏距縣城咫尺之地，早有人認出來，向大夥解說道，這是城裏的小流氓螞蟥，大概又犯了什麽案子，尋死呢。死就讓他死吧，這種孽種活在世上也是禍害。大夥一聽，沒有誰表示異議。鐵欄上趴了幾十個人，嘰嘰喳喳議論、說笑，好像在觀賞什麽奇景，一個下水的也沒有。人到了這種地步，也夠可憐的了。
可巧，老王馗的船飛也似的趕到了。他一見此情，火冒三丈，抬頭衝鐵欄上破口大罵：“我×你們大夥的娘！”衣服也沒脫，一個猛子紮了下去。
誰知，半袋煙工夫都沒有上來……
當時，橋上的人隻見水麵上一串串的氣泡往上冒，像開了鍋一樣。這下大夥真的緊張起來，別把老王馗也搭上了！誰都知道，深水裏救人是最危險的事。王馗雖說粗野，卻為人厚道。別說船上的人，就是岸上的碼頭工人也佩服他。他自己有一條運輸船，隻要開起來，哪月都進三五百塊。誰手頭緊，向他借十塊八塊的，千萬別說還。要說還，頭天借十塊，第二天他讓你還二十，利息高得驚人。要是不還呢，權當沒那回事，白花，他從來不提要賬的事。以至一些人除非過不去，都不好意思向他伸手了。當然，也有個別刁鑽之徒，乘機占了他不少便宜。王馗卻是渾然不覺，仍是有求必應。酒場裏遇上朋友，他更是從不讓人掏錢的。有時，他也撒幾網魚。岸上的人來了客，找到王馗船上，三斤五斤的大鯉魚隨便拎，紅尾巴一甩一甩的，喜死人。人們愛王馗，愛他忠誠，甚至也愛他的粗野。什麽人都喜歡他。老王馗是白雲河的驕傲！
剛才，橋上一片人都讓他罵了，卻沒誰生氣。在他跳入水中的一刹那，許多人慚愧了：還是老王馗做得對，哪能見死不救呢！這時，大夥看他老不出水麵，更加後悔，一迭連聲亂叫：
“快下水！”
“救人哪！”
……
立時，十幾個小夥子“撲通”“撲通”飛魚一樣從橋上躍進河裏，河麵上霎時間水花四濺。早春二月，河水還涼得透骨。可這會兒，誰還顧得了這些呢！橋上橋下，氣氛頓時大變，人們全都成了熱心腸。
王馗在水底遇上了麻煩。他找到螞蟥，伸手就拉。誰知這小子死抱住石頭不上來。兩人就在水底下幹開了。一個往上拉，一個往下墜，兩人水性都好，一時竟難解難分。王馗氣壞了：×他娘，這算個啥東西！可這是在水裏，沒法罵人。王馗到底在河上混了一輩子，能在水底換氣、睜眼。螞蟥可不會，隻是憑著血氣方剛，硬掙著不上來。他堅決想死。王馗急中生智，瞅準了，伸手就捏住他的鼻子。這一來，螞蟥隻能一口一口地喝水了。但嗆不住肺，因為氣管堵住了。王馗有這個經驗。
螞蟥一口一口地喝著水，頭昏腦漲，死的痛苦折磨著他，求生的本能又占了上風。事實上，他也沒有力氣了，雙手漸漸鬆開石頭。王馗這才搭腰抱起來，雙腳一點河底，猛往上躥，從兩丈多深的水裏，“嘩啦”一聲冒出水麵，同時，河麵旋起一股血流。
橋上的人見他們上來了，都鬆一口氣。兩個人一個黑如鐵塊，一個白如銀團，老王馗抖擻精神，手托螞蟥，水才不過齊胸，引得岸上人一片喝彩聲：“浪裏白條讓黑旋風治服啦！”小夥子們正好接上，一同把螞蟥弄到王馗船上。
螞蟥已經昏迷過去，肚皮被石頭劃破一道口子，血流不止。王馗指揮人把他的濕衣服扒光，自己伏在傷口上連吸幾口汙血，啐了出去，又“呸！呸！”吐上幾口唾沫（據說這玩意兒能消毒），攔腰紮上一根帶子，血很快止住了。螞蟥頭朝下控水，癱在船舷上，麵色慘白，嘴唇發紫，四肢像剔了骨。滿頭黑發亂七八糟地覆蓋了半個臉，乍看竟像死去了一樣，模樣實在難看。小夥子們知道不咋，看他這副狼狽相，一邊擰自己的濕衣服，一邊說笑，身上卻起了一層雞皮疙瘩。王馗沒顧上換衣服，顛顛地跑進船艙，又顛顛地鑽出來，左手拎一瓶酒，右手拎一件黃顏色的狗皮袍子，給螞蟥裹好。一個小夥子戲謔地說：“這小子大難不死，又黃袍加身嘍！”大家哄地笑起來，老王馗忍不住，也笑了。他拔開瓶塞，一口氣喝下半瓶酒，伸手遞過去：“一人一口，娘的！”小夥子們輪流著把酒喝幹，身上頓時暖和起來。
王馗這才坐在一旁抽煙，劇烈地咳嗽著，“噝——噝”帶著痰跡。畢竟六十多歲的人了，剛才一陣折騰，也累得夠嗆。血紅的眼珠盯住螞蟥，閃著一絲獸樣的憐憫的光。
不一會兒，螞蟥醒了，兩隻手動了動，發出一聲痛苦的呻吟。但當他睜開眼，發覺自己在船上時，又要掙紮著往河裏栽。這一次，王馗真惱了。忽地躥過去，拽住他一條腿，一把掀翻，揪住頭發，“劈啪！劈啪！劈啪！”連打了三個嘴巴子。一邊打一邊問：“雜種！死啥哩？為啥死？混蛋！叫你死！……”一頓好揍。旁邊的小夥子們全笑起來，這老頭兒，哪有這麽布道的！
你別說，還真有效。螞蟥清醒了，睜著失神的眼睛，看定麵前這個凶神惡煞的野漢，絕望地說：“大叔，讓我……死了吧，我求……求你……”
“咋的啦？”王馗大喝一聲，像張飛審瓜。
“沒人……要我了。……爹也……嗚嗚……”螞蟥失聲痛哭起來。
“哈哈哈！……”老王馗丟開螞蟥，猝然撫掌大笑起來。螞蟥嚇得毫毛直豎，捂住熱辣辣的腮幫子，驚恐地睜大了眼。隻見王馗一拍巴掌：“得！我就是你爹！在我船上幹活，中不？”
不費一槍一彈，老王眨眼間拎了個兒子。螞蟥就這麽留在船上了。從頭至尾，他說過一句安慰的話嗎？沒有。隻不過讓他揍了一頓，如此而已。
可是，對女兒，他有些束手無策了。有什麽法子可以叫女兒不哭呢？他著急地看著空茫的河麵，快沉不住氣了。但是，當他把目光漸漸轉向北岸的大堤時，忽然有了主意……
三
薄暮時分，看林的老慢爺讓王馗請來了。
老慢爺七十多歲了，是王馗的知交。晚月自小吃住常在他家。王馗夫婦開一條船，往返於縣城和微山湖之間，來回二三百裏，少則三五天，多則七八天，沒個準兒。老慢爺夫婦看晚月像親孫女一樣。晚月也愛他們。
老慢爺性子溫和，在白雲河兩岸很有人緣。他來到船上，慢條斯理地勸說了一陣，要晚月隨他上岸，先住些日子再說，晚月也哭累了。她抹抹淚，搖了搖頭。她知道，住在那裏，終究不是長法。老慢爺無奈，臨走又囑咐了王馗一些話，就告辭了。
當天晚上，晚月遇到的第一個問題，竟是如何睡覺。船上地方窄小，不分男女老小，同睡一個艙裏，毫不避諱。但晚月是在岸上長大的，對這種不文明的居住方式，已經不習慣。姑娘大了，有許多自己的事兒，和爹在一起，就很別扭了，偏偏還有個螞蟥，這就更難堪了。
晚月正在發愁，螞蟥悄悄進來了。她激靈坐好，攥緊拳頭，緊張地盯住他，隨時準備自衛。
螞蟥瞧見，臉騰地紅了。還有比被人提防更叫人難堪的嗎？他遲遲疑疑地伸出手，從晚月身旁飛快地扯過一條被單，轉身就往上爬。個子高大，加上心慌意亂，頭一下碰到艙門上，“咚”一聲響。他摸摸頭，像個竊牛賊似的，狼狽逃出門去了。
晚月忽然忍俊不禁，捂住嘴“哧哧”地笑起來。少頃，又索性放開手，笑得前仰後合：“格格格！……格格！……”
一年多來，晚月偶爾回到船上，從沒有和螞蟥說過一句話，甚至沒正眼看過他一次。她瞧不起他，也有點兒怕他，怕他會突然抓住自己。現在，晚月忽然發現，這個叫同學們談虎色變的大家夥，卻原來膽小得像兔子！這一瞬間，調皮的晚月想到了柳宗元那個《黔之驢》的故事：“……虎見之，龐然大物，以為神……然往來視之，覺無異能……”晚月開心地笑了一陣，膽氣壯起來了。怕什麽，自己才是這條船的主人！
她哭了大半天，頭發散亂，渾身黏濕，真想脫去長衣褲，跳到河裏洗個澡。晚月的遊泳技術好著呢。學校裏兩次遊泳比賽，她都是女子第一名。她想了想，又覺不妥，就到河裏提了兩桶水，倒進木盆裏，閂上艙門，在黑暗中洗起來。洗完澡周身清爽，她又有點兒餓了，鍋裏有米飯、燜魚，都是螞蟥做的。她一氣吃了兩碗，味道不錯，心想，這家夥還有一手呢。洗了碗筷，晚月到外麵站了一會兒。她想透透氣。
爹今天破例沒去岸上喝酒，正蹲在船頭上默默地抽煙。淡紅的火光在唇上一閃一閃的，映出他粗大的鼻子的輪廓，臉上的其他部分都隱沒在黑暗中了。
咦，螞蟥呢？管他呢！可她還是不由自主地在尋找。不知怎麽搞的，他使晚月產生了興趣。
十幾米外的河麵上，忽然傳來一陣“嘩嘩”的水聲。哦，他在洗澡。——你倒痛快！晚月使勁睜大了眼，想看清他，卻怎麽也看不清楚。借著白雲橋上昏黃的燈光，隻見河麵上，朦朦朧朧地有一個人的軀體在翻滾，時而奮臂擊水，時而鑽上鑽下，好像一條受了傷的蛟龍，無法忍受痛苦一樣。晚月心裏微微一動，似乎觸動了什麽，卻又一時說不清楚。忽然，水聲沒有了。他沉入水底了嗎？晚月有點緊張，向前挪了一步，努力往水聲消失的地方張望。那裏已經一切歸於平靜，黑乎乎的河麵上什麽也沒有。晚月的心在微微發怵。
突然間，左側“嘩啦”一聲水響。晚月忙扭轉頭，呀！——他悄悄從那兒鑽上來了，鬼家夥！現在，晚月大體看得清楚了，他隻穿一件短褲頭，渾身**著，高大而雄健，直直地釘在那裏。大概，他也看到了晚月，自己赤身**的，卻不敢走過來。晚月忽然意識到了什麽，一下子在黑暗中紅了臉，轉身跑回艙裏。
她有些累乏了，拉上艙門，和衣躺下。現在就睡覺，似乎早了一點。晚月想想點什麽心思。她眼珠轉了幾轉，忽然盯住換下的那件白色上衣，猛地躍起身，從口袋裏掏出一張紙來，那是王陵白天送她的。鬼東西！寫的什麽？晚月的心又激**起來。她在燈下急忙展開，是一首小詩：
你是含露的花苞，
我是勃發的草芽。
我們手牽著手迎來晨光，
漫天都是火紅的雲霞！
幹嗎，你低著頭？
啊，意外的冰霜打萎了你的葉片，
那算個啥！
東風再度時啊，
我是奇草，
你是異葩！
你是含露的花苞，
我是勃發的草芽。
……
晚月看著看著，笑了。是啊，幹嗎要給自己賭氣呢？十年寒窗苦，不能這麽白吃了！而且，如果真的留在船上，今後的生活……她一想到今後，便不寒而栗。但如果再去考試，要在船上複習一年，爹會同意嗎？當初，他就不同意自己上學的呀……這麽想著，晚月又發起愁來。她把王陵的那首小詩放在身邊，半仰著躺在鋪上，想啊想啊，不一會兒，卻沉沉人睡了。十八歲的姑娘，畢竟還不是憂愁能壓倒的年齡。再說，她也真的累了。
船老大王馗今天沒去喝酒，主要是因為女兒回來了。老慢叔傍晚臨走時不是說，孩子沒娘了，當爹的要懂得體貼嗎？中！今天不喝酒了，和女兒做個伴兒。驀地，他想起老婆來，想起那個柔順而小巧的女人。他知道，她不喜歡他。在她活著的時候，他常常拚命打她。那是因為他愛她，他怕她跑了，他希望用拳頭把她征服。當然，那女人到底沒有跑，也到底沒有被他征服。他心裏有數。現在，她死了，永遠從自己的生活中消失了，老王馗常常感到孤獨。他越來越感到，自己多麽需要她。有了她，這個家才像個家的樣子。假如她活著，女兒的事還用得著自己管嗎？嗨——！她娘，你走得太早了點。沒好好看病，我對不住你。可誰知你身子骨那麽嫩哩！我王馗風裏浪裏鑽了幾十年，吃過一個藥丸子嗎？我並不想虧待你，自從二十年前我把你從岸上撿回來，就把你當寶貝看，不讓你挨餓，不讓你幹重活……我打過你，我是怕你丟下我跑了哇！……你病了，我沒好好侍弄，是我不懂，心粗，把你誤了！……她娘，你在哪裏？……我想你啊！……
王馗的眼潮濕了，他眨巴眨巴，兩顆豆大的淚珠滾進胡子叢中。真的，他是個粗人，可是並不缺少人的感情。因為愧對那個死去的女人，他對女兒又多出一些柔情來。她娘，你放心吧，我再也不會打孩子了，我的巴掌太重了，太重……
老王馗艱難而認真地想了一陣心思，從腔子裏湧出一股神聖的感情。他見女兒不再哭泣，還吃了飯，自己也好受起來。嗯？她先前好像還笑了一陣子。哭著哭著又笑啥哩？——嗨，女孩子家就是這樣，哭笑都當玩兒呢！沒事了，沒事啦！明晚還喝酒去。娘的，害我半天不舒坦！
他看女兒睡了，以為萬事大吉，又抽了一袋煙，便爬到艙廒的樓子上躺倒了。樓子上有天遮，也叫雨篷，下麵吊著蚊帳，涼快得很，比在下麵的艙裏還舒服。每年不到深秋，老王馗是不到艙裏睡覺的。
螞蟥也在上麵，雙手抱膝，正對著河麵發呆。“……沒事……也睡……吧……”王馗夢囈似的囑咐了一句，很快就在自己的蚊帳裏打起鼾來。
四
夜，靜悄悄的。突然，一陣蛙鳴，之後又是無邊的沉寂。
白雲河河麵上，幾星船火，閃閃爍爍。白天時，碼頭上還熱熱鬧鬧的，一到晚上就少有人語了。高高的白雲橋上，偶爾有一個人影匆匆穿過。之後，一切又像凝固了似的。兩岸長堤上的樹林，伸向無邊無際的夜色中，在眼前還是分作兩排黑森森地矗立著，再往前看，卻又合攏為一體了，天光下，隱隱如山巒一樣起伏，大森林一樣幽深。這是天地之間不為人注意的一隅。
而在另一方世界上，人們輕鬆的夜生活仍在繼續。南邊二裏外的小縣城中心，不時傳來夜市的隱隱喧鬧聲。在一片混沌而和諧的音域裏，突然冒出一兩聲清晰的吆喝：
“酸梅湯呀——”
“熟雞蛋——”
……
間或，也有幾聲汽車短促的喇叭叫，和車輪碾過馬路時的悶響。過後，仍是混沌而和諧的喧鬧。這幾天正在放映《少林寺》，一夜三場，小縣城竟成了不夜城。“少林，少林……”雄壯、激越的插曲一陣陣傳來。文明世界的一切，都對人具有如此巨大的**力。
螞蟥躺在船板上，翻來覆去睡不著。我本來不是也可以在縣城找一份工作的嗎？下班之後，也可以像別人那樣，和朋友、戀人並肩在小夜市裏，悠閑地散步、聊天、坐在電影院裏消閑。可是，我卻失去了這些權利，成了社會的棄兒，已經沒有臉麵到人群裏去了！
上中學時，郇保一直是班裏的體育委員。在同年齡的同學中，他發育成熟比別人早，初中時已經長成個頭。田徑、球類、遊泳，沒一樣不是好手，經常在學校大出風頭，也為班級、學校爭得許多榮譽。那時，郇保穿一身火紅色運動衣，腳蹬四十二碼白回力鞋，渾身充滿青春的活力，常常被女同學羨慕的目光所包圍。啊，風華年少，春風得意，多讓人陶醉呀！
上高二那年夏天，有一次，學校組織到白雲河裏遊泳。有幾個女同學不會水，老師讓郇保和幾個男生做保護工作，同時在淺水灘裏教她們遊泳。失去了一次在河裏盡情戲耍的機會，郇保起初還有些不肯。但老師安排了，自己又是體育委員，無可推托，隻好答應了。
當這群女孩子脫去長衣長褲，穿著緊身遊泳衣，試探著、驚叫著，嘻嘻哈哈撲進淺水灘時，郇保一下子心慌意亂了。他從來還沒有見過少女們這樣晶瑩如玉的肌膚。在教一個女同學遊泳時，他臉漲得通紅，呼吸也困難了。一股從來不曾有過的朦朧的衝動，猛烈地撞擊著他的胸膛。鬼使神差，郇保失去了自控，伸出手去，膽怯而又不顧一切地在她渾圓的大腿上擰了一把。擰得太重了！那個女同學以為被螞蟥叮住了，嚇得尖叫一聲：“啊呀——螞蟥！”雙手一揚，滾進深水裏。
這突如其來的鏡頭，都被旁邊的幾個同學看到了。女學生羞得背轉臉，男學生怪樣地張大了嘴巴看他。郇保一下子清醒過來，臉刷地紅了，扭身就往岸上跑。等同學們七手八腳救上那個女同學，郇保早已弓著腰背躥上大堤。一個調皮的男學生故意大叫起來：“螞蟥跑啦——！”水麵上哄然一陣大笑。那個女同學明白了是怎麽回事，頓時捂住臉哭著上岸去了。
郇保留下一個外號，從此逃離學校。老師到他家裏找了幾趟也不見蹤影。他失蹤了。
正當學校、家庭到處尋找的時候，郇保正向關外的大興安嶺進發。
他悔恨自己做出這種丟人的事，再也無臉見人。他幻想到原始森林裏去生活，那裏渺無人煙，沒有人嘲弄他，沒有人鄙視他。他希望能弄到一杆獵槍，和虎豹豺狼為伍，披獸衣，吃獸肉，喝泉水，永遠脫離人群，悄悄洗刷自己的恥辱。
但事情並不像他想象的那麽順利。他爬上一列貨車，夜間呼嘯的風使他冷得發抖，咕咕的空腸使他感到饑餓難耐。第三天夜晚，他在東北一個偏遠的小縣城下了車。饑寒交迫，舉目無親，黑幽幽的大森林使他望而生畏，一種對異地的陌生、恐怖感驟然襲來，郇保蹲下身子，捂住臉“嗚嗚”地哭了！
郇保沒有勇氣進入大森林，也沒有勇氣回家，成了流浪漢。他撿食人們丟棄的菜葉充饑，用破草袋禦寒，蓬頭垢麵，四處遊**。三個多月以後，這個小縣城發生了一起重大盜竊案，他成了被懷疑對象，進了拘留所。這裏倒安逸，起碼不愁吃住了。隻是在夜晚，他常常想娘，偷偷哭了幾次。他知道娘體弱多病，現在還不定是死是活呢。但一想到自己的醜事，一想到家鄉人們的議論，一想到脾氣暴躁的爹——那個退休老工人，他又渾身發抖了。回去——太可怕了。
可是，郇保到底還是回來了。審查結束之後，他被押送到了家鄉。之後，又被審查了一個月。——誰知在外幾個月，他幹了些什麽呢？
終於，郇保被釋放了。公安局領導挺關心他，準備和學校聯係，讓他複學。郇保死活不願意再上了。公安機關又幫著聯係工作，沒人要。好樣的待業青年還多著呢，誰要這麽個人呢？領導隻好告訴他，安心在家呆著，慢慢解決工作問題吧。
郇保回了家，母親已經死了。他一進家門，一言未發，就被爹一棍打翻在地。這個正直的老工人，素來性如烈火，老伴一死，他再也不能原諒兒子了。
郇保已經沒有淚水。他艱難地從地上爬起來，給娘的骨灰盒磕了一個頭，就反身出了家門。他既不怨爹無情，也不怨世人無義，隻恨自己太不爭氣。活著還有什麽意思呢？來世重新做人吧！
郇保想死，又有些猶豫、害怕。他在城裏城外一直遊**了幾天，遭到無數的冷眼和議論，他終於絕望了。
他想跳河自殺，一洗恥辱。不想，卻被老王馗救下了……
河道上的生活是寂寞的。除了幹活，幾乎沒有任何娛樂，甚至連個談話的人都找不到。有時，王馗一天不說一句話。這個粗野的老人，平生除了吸煙、喝酒、幹活，對什麽都不感興趣。也一生在河道上漂泊，生活的天地和視野像河道一樣狹窄，文明世界的一切都不能使他動心。解放前，王馗一直都在白雲河上，搖一條破船捕魚撈蝦。直至前幾年，政府貸款一萬元，才幫他定了一條單桅運輸船。從此改了行。他覺得自己一步登天，已經達到生活的極致，再不用有別的要求了。
年輕的郇保，和這樣一個老人生活在一起，習慣嗎？不習慣。但他感到滿足。像自己這種人，還能有別的什麽奢望嗎？有飯吃，有活幹，有一塊立足之地，夠了。
在一年多的相處中，他深知王馗是一位善良的老人，雖然粗野，卻有許多世人不及的品德。他衡量好人和壞人的標準隻有一個，那就是幹活還是不幹活：肯賣力氣幹活，就是好人；反之，就是壞人。雖然這標準過於粗疏，但正是這粗疏的標準，使他有寬廣的胸懷，才能收留下自己。郇保從心底感激他，愛戴他，也就把一顆忠誠的心交給了老人。他拚命幹活，報答他，也借以毀滅那顆年輕的心。他爹已被在雲南工作的姐姐接走，岸上無牽無掛，郇保甘願這樣默默地在船上打發完人生。
然而，晚月回來了。顯然，這姑娘瞧不起自己。在她的眼裏，自己也許是個不值錢的破爛。是的，不是破爛又是什麽呢？上船一年多，郇保竟沒有去縣城一次。他怕那個喧鬧的世界，也怕女人。不正是女性的**，葬送了自己的一切嗎？晚月那鄙夷的神情、警惕的目光，那嘲弄的笑聲，那年輕優美的身段，都使郇保感到恐懼。很明顯，父女兩人對自己的態度截然不同，自己處在一個極為尷尬的地位，今後怎麽相處？他真怕會因為自己，使他們父女鬧出別扭來。……
一種深深的不安纏繞著郇保的心，一個念頭漸漸在腦海裏形成。終於，他下了決心。
……
半夜以後，天下起雨來，越下越大。刷刷的雨聲濺落河裏，白雲河上一片濤聲。船樓的雨篷上，雨點兒乒乓亂響，又匯成溜兒從四沿流淌下來。
一道耀眼的閃電過後，接著是一聲驚天動地的炸雷。老王馗驟然醒來，翻身爬起，伸手向郇保摸去：“快！到船艙裏去！”
可是，郇保不見了！
老王馗疑惑地站起身，船上連個人影也沒有。雨下得這麽大，他能上哪兒呢？難道……他跳下船樓子，轉身直撲艙門，“砰砰砰！……”他打了一陣門，嘭”一腳讓他踢開了。晚月激靈醒來，不知出了什麽事，外麵什麽時候下起雨來，她一點也不知道。
“郇保！郇保在哪？”借著一道閃電，老王馗看清了艙裏隻有晚月一個人，突然憤怒地大吼一聲，朝女兒噴出兩道火焰樣的凶光，仿佛是她攆走了螞蟥。他多麽喜歡這個壯健而勤快的孩子啊！那是他的臂膀，將來肯定能出息個好船工的！
王馗一掄拳頭，又反身奔向船頭。瓢潑似的大雨，劈頭蓋腦地澆下來。他踉蹌著站住腳，衝著黑漆漆的雨夜，張皇地大聲呼喚起來：
“郇保——！”
“郇保兒——！”
……
深沉的雨夜中，喊聲在空曠的白雲河河麵上回**、抖動，那麽動情，那麽淒厲！像受了傷的豹子，像失去犢子的野牛，在哀嚎、在呼叫。……
晚月驚愣了一陣，忽然領悟到出了什麽事，而且這事似乎和自己的回來有關！——是我欺負了人家嗎？她霎時慌亂起來，也一下撲出艙門。
又一聲炸雷，雨下得更大了。
五
“保兒——你回來吧！”
王馗幾乎是咆哮著吼到四更天的。那一聲聲淒厲的野獸般的呼叫，伴著電閃雷鳴，幾乎驚動了白雲河碼頭所有的船家。人們傾聽著，猜測著，禁不住毛發直豎，一陣陣恐怖，一陣陣心酸。那無望的哀傷的呼叫，使人想到黑夜中，荒村的房頂上，人們敲著簸箕為吊死的人喊魂的聲音。那聲音如此懾人心魄，如此催人淚下！
“保兒——你回來吧！……”
他就這樣地喊著，在暴風雨中對著黑沉沉的夜。喉嚨喊啞了，精疲力竭了，才趔趔趄趄回到船艙裏，布口袋一樣倒在**。晚月張皇失措，不知如何是好。淩晨，她在船頭發現了一片帶血的痰，那是父親咳出來的。她驚恐地捂著嘴，差一點驚叫起來。她沒想到，郇保的出走會給他這麽大的打擊！父親雖然沒說一句責怪的話，但從他跨進船艙時那失魂落魄的樣子，那痛苦而恚怨的一瞥中，她知道父親是遷怒於自己了。
晚月感到委屈，委屈得哭了。我並沒有趕他走哇！但當冷靜下來，仔細檢點自己的言行時，她卻不那麽坦然了。那天，自己一句話不說，從早哭到晚，無疑破壞了船上原本平靜的生活，引起了郇保內心的猜疑和不安。後來又那樣放肆地嘲笑他，還想到過什麽“黔之驢”，這難道不是明顯的蔑視？這麽說，郇保的出走，就和自己有直接關係了！
是的，晚月承認，那時候自己是看不起他的。然而，郇保的毅然出走，卻分明表示了他無聲的抗議和他人格的尊嚴。他並不是那種沒臉沒皮，可以任意嘲弄、任意戲耍的人。這使晚月內心受到強烈的震撼，一下子感到了他的分量！她開始覺得，如果說在命運麵前自己是個失敗者，那麽，她又在不知不覺中，欺負了一個失敗得更慘的人！由此，晚月惶然而愧疚了：這是一種多麽可憐的居高臨下，多麽淺薄的心理優勢！自己竟是這樣一個勢利小人嗎？……不，不！我並不是有意的呀！……
一場大雨過去，上遊百十裏的水通過千溝萬壑，紛紛向白雲河壓來。河水暴漲，水位一下子上升了兩米多，河麵上也變得空前寬闊了。從縣城到微山湖百多裏的七八座大橋的橋孔，幾乎全被湍急的流水湧塞了，船隻一時無法通行，白雲河碼頭幾十條機帆船隻好停航待命。
晚月小心翼翼地侍候著父親，生怕他會發起火來。可是，王馗在躺倒三天之後，卻不可思議地變得溫和了。那發紅的濕漉漉的眼睛裏，甚至透著幾分慈祥和哀憐。
晚月感到驚奇。其他船上的人也估不透：在這三天裏，粗野的王馗到底經曆了怎樣的思想曆程呀？也許，他想到過死去的妻子，再一次意識到了做父親的責任；也許，因為失去郇保，他唯恐再失去晚月；也許，人老了，會因為某件事突然改變一生的性格？……反正，王馗沒向女兒發脾氣，就像什麽事也沒有發生。他似乎在竭力安慰女兒（又何嚐不是安慰自己）：瞧，郇保走了，還有我們爺兒倆在船上，不是挺好嗎？
當然，他沒有說這個話。王馗不會說那些柔情蜜意的話。他隻是用笨拙而討好的眼神，表示著自己的寬容和乞求。實在說，他是怕女兒會像郇保一樣，偷偷離開自己。人老了總怕孤獨。他企圖用女兒的存在，填補因郇保出走而造成的空虛。他更怕因缺少人手而被迫停船，以致說不定會從此結束自己的航運生涯。在他看來，這是最為可怕的了！
自從幾年前上級貸款，幫他造了這條十五噸的運輸船，他就把自己的生命和船隻融為一體了。這個祖輩靠捕魚撈蝦糊口，沒有財產，甚至沒有勞動權利的老人，如今能駕著自己的船隻，神神氣氣地出沒於風波之中，為國家建設和人民生活運送物資，使自己的勞動和千百萬人發生聯係，這是多麽值得驕傲的事！這樣的勞動，簡直是對祖輩生活的補償，是莫大的享受！
對於老人這樣一顆質樸的心，晚月能夠理解嗎？起碼，她沒能完全理解。她對這樣單調的生活內容，更不能接受。她有自己的目標，她有更高的追求，不管船上發生什麽事，都不能使她動搖。
幾天下來，王馗仍是那麽平靜，晚月的心放下來了，在經曆了最初的歉疚、擔心之後，她的心思又回到那個熱望中去了：複習功課，再考一次大學！通過郇保這件事，她覺得父親還是通情達理的，提出再考大學的事，說不定他會同意呢。至於船上沒有幫手，再覓一個就是了，縣城待業青年那麽多，農村中小夥子也有的是，船上的收入又那麽高，找個船工還不容易？
於是，她向父親開口了。那是在第八天的早上。
這時，白雲河的水位已趨正常，不少船隻開始裝貨起錨。錨鏈碰撞聲，裝卸工人的號子聲，各種各樣的呼喚聲，此起彼伏。金色的霞光籠罩下，碼頭上一片忙亂景象。有的船隻已經徐徐離開岸邊。
王馗一大早起身，匆匆吃點早飯，就忙著收拾船具。他要到八裏外的三孔橋附近裝西瓜。像以往每次開船前一樣，王馗心裏又升騰起一股烈馬般的衝動。他正要大喊一聲：“保兒——起錨！”猛然想到，郇保已經不在了，站在身邊的是女兒。老王馗喉頭一熱，差點落下淚來。得把他找回來，是的，得找回來！跑完這趟船回來就去！這想法已在腦子裏轉遊了幾天，此刻更明晰了。王馗拽回思路，扭身看女兒時，隻見晚月正局促地站在一旁，眼望著自己，像有什麽話要說。王馗忙控製住自己的感情，問道；
“月兒，你咋啦？”
“我……”
晚月遲疑了一下，但立刻意識到，不能再猶豫了，已經到了關鍵時刻，如果正式搭套開起船來，這話更難出口。終於，她低下頭：“爹……你還是……另外覓個船工吧，我想……複習功課。”
王馗愕然一驚，好像沒聽清楚，又好像聽清了不相信。隻在猝然間，那一雙發紅的眼睛變得像即刻就要漫卷的兩點野火：“你是說……還要考大學？”
晚月預感到事情不妙，怯怯地“嗯”了一聲，又慌亂地點點頭。
“咕咕咕！……”王馗突然從嘴裏發出一種古怪的聲音，麵部劇烈地抽搐著，一臉胡須都在發抖。那雙紅眼睛爆裂開來，像兩團烈火在燃燒，但很快就熄滅了。他隻覺眼前金星亂舞，頭重腳輕，像被人拋向空中，拋向另一個孤獨而荒漠的世界。他意識到自己的努力到底還是白費了！……那個從來沒有愛過他的嬌小的妻子，那個半路撿來的郇保，那個因為上學和自己生疏了的女兒，全都離他而去了。……自己成了被遺棄的人，自己的感情被他們糟蹋了！此刻，老王馗悲憤已極，眼珠子定定地不轉了，渾濁的淚水越湧越多。他枯幹的一雙手**著向河岸指去，腳下猛一踉蹌，向晚月低沉而絕望地揮揮手：“你……你……不是我女兒！滾、滾吧！……滾下船去！”他一臉凶相，末一句陡然從腔子裏吼出來，如沉雷，如海嘯，如山崩……多少天來強壓下去的憤怒，在這一瞬間全都爆發了！
晚月不知是被嚇傻了，還是被父親的粗暴刺傷了自尊心，動也不動地站在那兒。老王馗哪容得這樣無聲的反抗？他大吼一聲，順手操起竹篙，劈頭打下來：“滾——！”
晚月毫無躲閃的意思，一雙烏溜溜的大眼直盯住他，眼皮兒眨了眨，淚水刷刷地掉下來。……爹並沒有變！還是那樣凶暴。這樣的場麵，她太熟悉了！從她記事起，娘有多少次就是這樣驚恐地倒在竹篙下，小貓一樣躺在船板上呻吟，又爬起來捂住頭，跪在爹的腳下求饒，每逢這時，爹便一手握篙，一手叉腰，“哈哈”大笑，充滿征服後的快感！——你以為我也會討饒嗎？打吧，打吧！大不了和娘做伴去……竹篙呼嘯著下來了，下來了……晚月看也不去看，隻是盯住爹的麵孔，任憑淚水刷刷地流下來……
王馗揚起的竹篙，在空中似乎猶豫了一下，稍一偏轉，“叭”的一聲砸在船舷上，齊嶄嶄斷了一截。破碎的竹篙在河麵上濺起幾朵雪白的浪花，沉下去，又浮上來，搖搖****地漂走了……
其他船上的人很快被驚動了，紛紛前來勸解。中午時，看林的老慢爺也來了。他左勸右勸，什麽問題也沒解決，隻好把晚月接到岸上去暫住幾天。他怕一個女孩兒家想不開，尋了短見。其實，晚月才不呢，她真的別上了勁！如果王馗求她留下來，說不定她會心軟；可現在，晚月是非考不可了，她巴不得早一天離開白雲河！
又是幾天過去，王馗明顯地蒼老了。他胡子拉碴，像個毛人，顴骨突出來，又黑又尖。他每天幾乎沒吃什麽東西，喝醉了酒就躺進船艙裏睡覺，醒過來就蹲在船頭抽煙，看著白雲河水出神。他想不通，女兒為啥這樣心野？有飯吃，有活幹，還一定要去考大學！大學有什麽好？莫非上了大學就可以不幹活了嗎？——嗨！國家也真是，辦什麽屁大學，拿錢養閑人，把孩子們都勾引壞啦！上完中學不願意幹活，上完大學呢？娘的，全是吃飽了撐的！……你看人家郇保，咋就沒這些斜撇子？
他想到郇保，便又一門心思地思念起來。多好的後生！摔打幾年，那一定是個出色的船工！憑那肩膀頭，憑那悶頭幹活的勁兒，肯定有出息！……他說自己犯過錯，什麽……在人家姑娘腿上捏過一把？說著說著還哭了，哭啥！年輕人，知錯改錯不就得了？那算個屁！——誰說的？我說的！你隻管在我船上呆著，哪個敢另眼看你！……嘖！那小子多賣力氣。一年半光景，光幹活，連工錢也沒提過！不錯，大叔也沒說過付錢。可不是大叔小氣，你打問打問，白雲河上誰沒花過咱的錢？錢算龜孫！——大叔有大叔的打算。起先，我是怕你錢到手亂花，把你給毀嘍！你啥時用，我啥時付，蓋房子，娶媳婦，用到正道上。後來……後來，你看出來嗎？大叔喜歡上你啦！想招你做養老女婿——女婿！懂嗎？狗日的東西，憨蛋！——那還用得著付工錢嗎？晚月、船，還有半匣子存折，全是你的，全是你的啦！——這些你都沒看出來嗎？你偷偷地跑了！你讓大叔落個啥名聲？我攆你啦？晚月攆你啦？——唉，可不是，是晚月把你攆走了！
王馗想到晚月，又恨得錯牙。瘋妮子，你把我的謀劃全攪亂啦！弄得如今連船也開不起來了，還想去考什麽混賬大學？考日本國！娘的，老老實實在船上幹活吧！不幹就滾，老子不養閑人！
可是，話雖這麽說，老王馗卻未免發慌。郇保偷偷地走了，女兒又被趕走，哪裏再找個可意的船工呢？船上擱夥計，並不那麽簡單。俗話說，騎馬行船三分險，沒個有生死交情的人，還真不放心。再說，自己一年年老了，日後這條船交給誰？這兩天，航運站的領導來過說要幫他配個人。王馗沒答應。他有他的標準。他要找一個不僅可以共事，而且能夠托付後事的人。可是，除了郇保，上哪兒才能找到這樣的人呢？眼看著碼頭上所有的船隻都開走了，他的船還是動彈不了。
一晃七八天過去了。這天傍晚，老王馗又蹲在船頭出神，心裏油熬火燎似的，一陣陣煩亂。一天到晚光吃飯不幹活，別扭。幹脆，不幹活也就不吃飯。其實，老王馗是七分煩惱，三分慪氣，一腔子火無處發泄，隻好拿肚皮出氣。奶奶個熊，熬上啦！
可是，他和誰熬？別看他氣壯如牛，心裏卻虛得很。他明白，這其實是一種毫無目的、毫無希望的等待！說不定，真要從此行不得船了，這使他渾身起火！他像一頭困獸，真想發瘋。他挽挽袖子，真想一個人把船拉起來，沿河追人家的船去。顯然，這辦不到。他越發心慌了，站起身來，一腳踢飛一隻酒瓶子，河麵上“咚”的一聲。他沿著船舷繞了一圈，莫不是真要和船告別了嗎？老王馗肝腸俱碎，一陣陣悲哀襲來，兩腿直勁打晃。這麽多天，他沒吃好，沒睡好，身體已經極度虛弱，什麽人能經得住這麽折騰呢？
他繞了一圈，又回到船頭，環顧四周，河麵上僅有他一條船，一個人，冷清得受不了。王馗幾乎是癱下去的，四仰八叉地躺倒了。夜色越來越濃，兩岸大堤上的樹林，像兩座黑黝黝的山，慢慢向他擠壓過來。他的力氣，他的神經，全崩潰了。他已經明明白白地感到，完了，全他娘完了。自己什麽招數也沒有了，自己已經老了。老得像一條長癩瘡的脫毛狗，蜷曲在地上，連叫一聲的力氣也沒有了；老得像一頭要用棍抬著才能搖搖顫顫站起來的老牛，不……現在有人抬，他也站不起來了。他隻覺渾身的骨頭已散了架，那個身軀已經不是他的了，他覺得快要死了……
……當初，我王馗壯得像一頭黑犍子牛，吼一聲像滾雷，在白雲河上能**幾個來回，一輩子沒生過病，沒吃過一個藥丸子。如今，這麽快就老了……老了……這一生，就這樣在轉眼間過去了……唉……太快了。他仰麵朝天，眼眶裏滾動著渾濁的淚珠子，體驗著英雄末路的悲哀。……星星……幽藍幽藍的天空上，咋有那麽多星星？……好像五十多年沒看到了。都眨著眼兒，亮晶晶的，像孩子的眼睛，那麽快活。啊啊，孩子們……你們有……伴兒……爺爺沒人做伴，一個人……也沒有。你們誰願意下……下來嗎？……爺爺給你們買好吃的……爺爺還會捉魚，真的……
不知過了多久，老王馗噙著淚珠子合上了眼。這當兒，一個黑影從南岸的柳樹林裏鑽出來，一頭紮進河裏，直往北岸遊來。
在“嘩——嘩——”的劃水聲中，黑影迅速得像一條鯊魚，滿河的星星像孩子一樣驚得四散了。
不大一會兒，劃水聲消失了。黑影悄悄地爬上船，如半截鐵塔似的立在老王馗的身邊……
六
老王馗太傷心煩惱了！直到黑影爬上了船，立在他身邊低聲地抽泣起來，他才在朦朧中恍惚感到了什麽，懶懶地偏過頭來。頓時，他的眼睛刷地一亮，像有一對流星從那裏劃過！
他似雄獅般地敏捷，一躍而起，攔腰抱住那個黑影，好半天才哆哆嗦嗦地說出聲來：“保兒……保兒！你……又回來啦？”
郇保一下伏在王馗峭石一樣的肩膀上，抽抽噎噎地哭起來：“大叔，我再也不……離開你了！”王馗把一隻大手使勁插進郇保濃密的發叢裏，攥緊了又鬆開，鬆開了又攥緊，唯恐他會再一次突然消失一樣。一老一少都忍不住同聲哭起來。他們哭得那麽傷心，那麽動情，像一對失散了幾十年又意外重逢的父子！
郇保並沒有走得太遠。
他又何嚐想離開王馗呢？通過一年多的相處，他深知這是一位多麽好的老人，盡管他有時又很粗野。再說，離開了船，哪兒又是自己的存身之所呢？別說縣城沒有哪個單位願意要，就是願意要，他也害怕人們那鄙視的目光呀！
那天半夜，當他悄悄出走的時候，曾是很堅決的。可一旦站到南大堤，回頭再望北岸那條模糊不清的船時，郇保就哭了。這時，他才明白，自己和王馗叔結下了多麽深厚的感情！後來，他隱藏在一個要好的同學家裏，幾天沒有出門。但三四天後，他就忍不住了。每天一大早，就悄悄回到白雲河邊，站在南大堤的柳樹林裏，偷偷向河上張望。那奔騰宣泄的白雲河水，那如林的桅杆，那一個個熟悉的船工，都勾動著他的戀情。更多的時候，他注視著王馗船上的每一點動靜。王馗父女爭吵的事，郇保都看到了。雖然對其間的原因說不太準，但也大體估計到了。他有點後悔，自己離開船本是一番好意，沒想到卻加劇了他們父女的矛盾。看來，晚月不習慣船上單調的生活，說不定還想考大學。目前這樣子，自己離開了，王馗叔還會答應她嗎？後來幾天，郇保看到碼頭上的船隻都陸續開走了，隻剩下王馗叔的船泊在北岸，心裏更不是滋味。王馗叔像一隻孤獨而衰老的魚鷹，無精打采地蹲在船頭，顯得那麽可憐。王馗叔肯定作難了！他真怕他蹲著蹲著，會一頭栽進河裏，郇保一顆心提吊著。傍晚，當他看到王馗癱倒船頭之後，終於忍不住，又主動回到了船上。
郇保的歸來，不僅使王馗重又恢複了旺盛的生命力，而且使他幾乎返老還童了。晚飯後，他搓著手，一個勁盯住郇保看，大孩子一樣地“嘿嘿”笑著，好一陣，才小心而討好地試探：“保兒，咱爺倆趕明兒就開船，中不？”
看他這副樣子，郇保忽然又有些心酸，可憐的老人！他毫不遲疑地答應了：“中！”閑了這許多天，他的手也早就癢癢了呢。
王馗興奮地站起身：“我去岸上說一聲，讓他們明兒一早就裝貨！”
郇保忙讓他坐下，遲疑了片刻說：“大叔，我還有件事，要同你商量。”
“說吧！——唔……噢，甭說啦，大叔知道！”王馗頓然領悟了似的，轉身從床頭的匣子裏，拿出兩張銀行存折，一把塞給郇保，“這是兩千塊！你一年半的工錢。往下，大叔按月一付，絕不拖欠……”
郇保一愣，臉紅了。他知道王馗誤會了自己的意思，忙又站起來送回去，說：“大叔，我這次回來，不是要工錢的。我一個人有飯吃有活幹，花不著錢，還放你這裏。”
王馗看郇保一臉誠懇，不像客套，不由迷惑了：“那你——”
“我是說，我是說……晚月的事兒。”
“噢——？”
“晚月聰明，有前途，說不定將來能出息個人才，做更大的事情。你不應該攔阻她。你們吵架，不知是不是為這件事。大叔，現在的年輕人，你還不大……了解；國家的事，你也不大懂。以後搞建設，知識人才很重要，大學就是培養人才的。……”
王馗好像在上一堂啟蒙課，困惑地睜大了眼，聽他繼續說下去。“我這趟回來，為我，為你，也為……晚月。我想把她替出來，讓她安心複習功課，來年再考一次。假如你不同意……”王馗盯住他，心裏又緊張起來。郇保平靜而又堅定地說：“船上有晚月做幫手就夠了，我今晚還走。”
王馗默然了。
他手裏捏著那兩張存折，慢慢垂下頭去。他想不到郇保會提出這麽個事！盡管他還不能完全理解這番話，但卻明白人家是為自己女兒好，怎麽好不答應呢？再說，聽郇保的語音，還有那麽個意思：要是不同意，就走。——走？乖乖兒，你走不了啦！想到此，他尷尬地笑了笑。“娘的，你倒會卡我的脖梗兒。就依你！”
第二天，晚月又回到了船上。是王馗叫來的：“走吧，叫你看書！若不是郇保——哼哼！”老慢爺捋捋長胡須，用煙袋敲敲王馗的腦袋：“你呀，半截人土的人了，也是個不曉事的。活鮮的魚不吃，非要摔死！”王馗裝作沒聽見，頭前大踏步走了。晚月還在發愣，老慢爺又拍了她一把：“去吧。你爹強了一輩子，還沒有這樣隨和過呢。往後，別光和他頂撞。當女兒的，要懂得體貼老人。你爹風裏浪裏，受了多少罪？——還有那個叫郇保的後生，人家在咱船上幹活，可別看不起人家……”
晚月咬住薄薄的嘴唇，慢慢離開了老慢爺看林的小屋。爹在前麵搖搖晃晃地走，她在後麵一步一挪地隨，心裏升起一種異常複雜的感情。她已經說不準，對前麵這個人，是應該恨，還是應該憐？
王馗的船並沒有馬上起航。郇保全力張羅，將帆船改成了機船。一台十二馬力的柴油機安裝在船上，不僅速度快了一半多，而且逆風也可以行船。早在春天時，郇保就提出過要改裝機船，但王馗那時不同意。他怕那個“突突”響的怪物。篷帆是古來就有的，而古來有之的東西，是不能隨便改動的。但這次不同了。郇保失而複得，王馗在興頭上，要天許半個。隻要郇保樂意，他什麽都答應。
船改裝好後，開起來試了試。乖乖！像一艘快艇。逆風時再不用背繩拉纖，遇橋時再不用落篷升帆，眼見得省去許多勞動和麻煩。王馗咧個大嘴，開心地笑了。柴油機“突突”歡叫著，他光是高興得圍著打轉轉，摸也不敢摸。晚月在一旁抿嘴偷笑了。郇保擰擰這兒，摸摸那兒，船時快時慢，靈巧得很。在王馗眼裏，郇保簡直成了神仙。這就是他說的什麽知識嗎？哈哈，還真有點邪乎！怎麽，晚月也會？她上前擰了擰，機子一陣大響，船忽地又開快了。王馗沒防備，身子猛一歪，差點摔到河裏。他小心地扶住船樓子，有點狼狽，衝口罵起來：“日娘——脾氣恁大！”郇保和晚月相視一眼，都快活地大笑起來：
“哈哈哈哈！……”
“格格格格！……”
按照分工，郇保負責照看機子，王馗掌舵，晚月做飯。船上燒的是蜂窩煤，打開爐門做飯，還可以一邊看書。船上的其他雜事，都不用晚月操心。她大部分時間躲在船艙裏，捧個書本，複習功課，準備來年夏天再考大學。聖堂一樣的大學，又在向她招手了！
爭得了一次補考的機會，晚月和父親和解了。當然，她從心裏更感激郇保，感謝他伸出了友誼之手。如果不是他主動回來，事情還不知怎樣結局呢。於是，在心理上，她和郇保的距離一下子拉近了。她開始感到，這個被同學們視為流氓的人，並不像想象中那麽壞。相反的，卻挺熱情仗義。有人說過，姑娘最容易輕信，一件事就能將她俘虜。自己是不是也太輕率了呢？是的，還是應該保持一些警惕。當然隻能在心裏；表麵上，不妨熱情一點兒。她又記起了老慢爺的話，人家是在咱船上幹活。對郇保的態度，晚月給自己定準了弦。她做得一點兒形跡也不露。每一次，都是她主動找郇保說話，該說就說，該笑就笑，毫不顯得做作。郇保的衣服髒了，她也主動收起來洗淨，像洗父親的衣服一樣認真，甚至還多打點肥皂。但郇保給她留下的機會太少了。每次換衣服，幾乎都是脫下來就洗。一個大小夥子的衣服，怎麽好叫人家姑娘去洗呢？當然，他也暗自高興，高興人家能用平等的態度對待自己。但他不敢表露。表麵上依然是相當謹慎的。
轉眼間，將近半年過去了。幾個月下來，晚月一直都很珍惜時間。她清楚，成敗在此一舉，這可能是最後的機會了。
有時累了，她也丟下書本，跨出艙門，到船舷上站一站，伸展伸展腰肢，呼吸一下清涼的空氣，看一看兩岸的景色。河還是那條河，岸還是那個岸，天地仍是那樣狹小。然而晚月的感覺，卻完全不同了。
幾個月前剛回到船上時，她覺得這是一個野蠻、枯燥、狹小得無法忍受的地方。那時，一想到自己將要在這裏生活一輩子，就不寒而栗，心境淒涼得光想哭。但現在不同了。這條河道隻是她暫時棲身的地方，來年夏天一旦考入大學（她相信這是沒問題的。當然也記住了，考試前再也不吃冰棍！），就將永遠離開這裏。外麵有一個更廣闊的世界等著自己。每想到這些，她就分外激動，就會默默地在心裏說：“王陵同學，不久以後，我們就將會師北京啦！”
晚月還設想，那時，兩人將如何同校讀書，如何相約在星期天，漫步在北京的街頭，尋覓數不盡的名勝古跡，飽覽一座座現代化的建築，談論祖國輝煌的古代文化和現代文明，爭論一些最時髦、最敏感的社會問題……累了，就選一處幽雅的去處，坐下來歇歇腳，喝一瓶檸檬水。她還想到，兩人要坐得遠一點，要控製著自己不和他談戀愛上的事。假如他控製不住了（男孩子家，是完全可能的！），就央求他：“我們應當趁年輕，多讀點書。”當然，最好還要笑一笑，不要讓他誤會了自己。我隻是說，太早了，等以後……晚月自己想得都紅了臉。……啊，多麽美好，多麽燦爛的前程！仿佛，她已經看到了那春光一片：“你是含露的花苞，我是勃發的小草……”這是王陵送她的詩。
帶著這種詩一般的心境，再看白雲河，就不僅沒有什麽厭惡感，反有些依依戀戀了。畢竟，晚月是喝白雲河水長大的喲！
有時候，她還拿出幾張白紙，畫幾張鉛筆畫。晚月想把今日白雲河的麵貌留下來，以便將來故地重遊時，增添一些情趣。因為若幹年後，自己說不定已是學者、作家、翻譯家什麽的，而這裏也會發生巨大的變化，變得連自己也認不得了。那時再翻翻這些素描，將會作何感慨呢？啊——真是太有意思了！
她畫了，一樣也不想漏掉。她畫兩岸的大堤和綿延不絕的防護林帶，畫河灘上牧羊的少年，畫清澈的河水和倒映的藍天，畫那些受到船隻驚擾而飛起的鰱魚，畫古老的木帆船，畫披蓑垂釣的漁翁，畫古拙而凶猛的魚鷹，也畫了父親王馗和郇保。
……一張張充滿濃鬱鄉情的風俗畫，都是那樣饒有趣味。父親王馗的鼻子畫得太大了，像一隻馬蹄碗扣在闊大的嘴巴上。晚月開心地笑了一陣，又抹去重畫。到底還是不像，抹得黑乎乎一片，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。晚月遺憾地搖搖頭。她決心要畫好，不僅求得形似，而且要畫出神韻來！一連幾天，一有空她就細細地端詳父親，細細地，細細地……當她竭力用畫家的眼光重新審視麵前這個形象時，忽然有了新的發觀，心也怦怦跳起來！她驀然感到，在父親身上，蘊含著令人吃驚的生活厚度！你看，那魁梧而有點駝背的身軀，那毛紮紮粗獷嚇人的臉，那皺得棗樹皮一樣的額頭，那一雙黏乎乎的紅眼睛，那微微張開露出殘缺的黃牙齒的嘴巴，都給人一股苦難而忍耐的痛覺，一種沉重而堅韌的力感！可以毫不誇張地說，半個多世紀的生活都濃縮在裏麵了，這簡直就是一部曆史！假使一個真正的畫家站在這裏，一定會激動得發抖的！
在這刹那間，晚月自感渺小了，心尖兒悸動了！爹……這就是一向被自己瞧不起的爹嗎？原來，我並不了解你啊！如果說，你是一頭負重跋涉的老牛，那麽我不過是一隻繞林飛翔的黃鶯！現在，晚月不僅感到自己的一支畫筆多麽稚嫩笨拙，而且感到自己的一顆心也太淺薄了。生活是這麽複雜，美中有醜，醜中也會有美，自己為什麽慣於用單一的色彩、單一的標準來區別人呢？
她又把目光轉向郇保。
他一麵看管機子，一麵捧個書本。他也在看書。他喜歡看書。幾個月來，晚月已經注意到了。他看的書很駁雜，有文學的、曆史的，也有科技的。他好像對什麽都有興趣，又好像對什麽都沒有興趣。他從來不談吃喝穿戴，也不談社會上的事情。他和誰談呢？老王馗是不會和他談的。晚月呢，他是有意回避。和姑娘接觸，是他最感可怕的事，自己的名譽就毀在這上麵。避之唯恐不及，哪裏還敢和人說說笑笑？盡管這使他痛苦，但他壓抑著。這已經不是兩年多前了。郇保已有了足夠的經驗和理智。
晚月對他老是吃不透。他總是沉默。每次主動找他說話，他卻像答記者問一樣簡潔。至於別的什麽，無可奉告。但是，顯然的，他熱愛生活，已經不像過去那樣消沉。似乎被一種變態心理支配著，僅僅從書本裏尋找樂趣。他好像給自己羅織了一張網。
這是怎樣的一個人呢？壞孩子嗎？不像。幾個月的相處，證明了他相當規矩，對自己毫無輕薄之舉。他那樣熱愛勞動，那樣尊重父親；他挺身而出幫自己擺脫了窘境，是希望得到什麽嗎？好像也不是。他從來不提工錢，從來不接受自己的哪怕一點點感謝。這一切似乎都很高尚。然而，那個一向被同學們視為流氓行為的事，該怎樣解釋？晚月終於把解剖刀伸向核心處，這無疑是評價郇保的關鍵！
不知怎麽，晚月有點說不準了。
其實，一年多來，隨著年齡的增長，人大心開，她早就開始懷疑這個結論了。隻是由於種種原因，嘴上不願意承認罷了。她覺得似乎應當這樣說：郇保的所謂流氓行為，隻是青春發育期缺少控製的對異性的衝動。這種衝動，幾乎所有進入成熟期的少男少女都會有的。大家的區別，僅僅在於能不能自我控製罷了。
她記得畢業前夕，男女同學之間那些異樣的眼神，那些表麵冷漠而暗中熱烈的接觸，是如此司空見慣。但是一旦誰的秘密被發現，其餘的同學便會以前所未有的激烈態度進行議論、嘲笑，甚至攻擊謾罵，表現出無比的憤慨。其實，這恰恰是一種掩飾，好像不如此不足以顯示自己的潔白！自己和王陵不就遭到過這樣的非議嗎？
當然，晚月承認，男女同學之間的密切關係，主要是同窗數年即將分別的友情使然。那時，哪怕是毫無意義的一件小事，也會津津有味地說上半天，毫不可笑的一段回憶，也能笑得前仰後合。但誰能說其間沒有對異性的朦朧向往呢？據說，青年男女在真正成熟之後，對異性倒能保持冷靜的態度，而十七八歲的少男少女，卻似一團烈火，常常缺乏理智。她自己就有過這樣的體驗。這不僅表現在對同學王陵的愛慕上，而且即使對於郇保，她也產生過類似的衝動。
郇保那英氣勃勃的四方臉，那鐵餅一樣堅實的胸脯，那肌肉一束束隆起的兩臂，都曾打動過姑娘的心。她偷著為郇保畫像，有時會發起呆來。她承認，郇保那副雄健而神秘的體魄，不僅有一種朝氣蓬勃的活力，而且給人一種美的享受和**力。晚月真想上前撫摸一下那臂膀，看看到底能結實到什麽程度。她還想用頭在他胸脯上撞幾下，說不定會像撞在山牆上一樣，把自己反彈回來！嘻嘻，那才有趣呢！
但她到底還是忍住了。姑娘的羞怯、自尊占了上風。但如果萬一不能自製，真的做出那種魯莽的舉動，是不是也會像郇保那樣，被人罵作下賤呢？……會的，一定會的。啊，這太不公平！因為自己並沒有什麽見不得人的動機，隻是一種……一種……而已！
現在，晚月為郇保感到不平了。如果說社會秩序和世俗的規範要求的正是那種表麵的理智，那麽，作為一個尚未成熟、尚未涉世的少年，郇保已經付出了足夠的代價！他為此失了學，為此被人鄙視，為此無處存身，為此被父親趕出家門，為此一個人經受著精神折磨，為此沒完沒了地懺悔，這難道還不夠嗎？何況，不管是學校領導，還是公安機關，連任何一個罪名也沒有給他定過呀！
晚月在思想上徹底原諒了他。而且由此產生了一種強烈的欲望，要用自己的實際行動（再不是表麵的熱情），幫他從自卑的枷鎖中解脫出來，讓他像其他青年人一樣，去正常地生活，正常地說笑，正常地追求……
七
王陵經常來信，向晚月報告大學裏的生活和首都見聞，字裏行間，都充滿了對晚月的思念。每一封信都像奔放的鼓槌，擂擊著晚月的心胸；每一封信都像一束火把，使她周身燃燒。她恨不能立刻就騰空而去。啊，大學——北京，日裏夢裏都在向她召喚。
放寒假時，王陵回來了。他到白雲河來了兩趟，晚月都隨船去微山湖了。雖然已是數九寒天，但一冬無雨無雪，河裏也沒有封凍。岸邊結一層薄冰，太陽一出，就“嚓啦嚓啦”地化開了。中心航道上，一直是清波粼粼，暢通無阻的。全縣工農業生產的形勢發展快，運輸任務也越來越重，白雲河上的船隻，一冬也沒有停航。
這天下午，太陽快要落下時，晚月隨船從微山湖返回。離白雲河碼頭還有百十米時，就遠遠聽見有人喊她。晚月正站在船頭上，心頭一動，忙迎著落日的餘輝，打起眼罩循聲張望——正是王陵！他正站在北岸向晚月招手呢。晚月高興極了，一邊使勁擺手，一邊跳躍著高聲回應：“王陵，我在這兒哪——！”
轉眼間，船靠碼頭。王馗不知王陵是誰，抬頭向北岸看去，隻見一個衣著整潔的後生，正在那裏向女兒微笑。王馗警惕地問：“那是誰？”
晚月興奮地說：“我的同學王陵啊！夏天和我一塊畢業，人家在北京上大學啦！”
又是大學！王馗“哼”一聲扭轉頭，預備拋錨了。晚月正要往岸上跳，郇保急忙喊住：“哎——別忙！”說著扛起跳板往船舷上一放，另一頭也觸到岸上了。晚月衝郇保笑笑，扭頭衝了下去。王陵也幾乎同時衝上來。兩人在跳板中間相遇了，四隻手同時伸出來，稍稍猶豫了一下，便立刻緊緊拉在一起了。兩人神采飛動，興奮得臉都紅了。他們相互寒暄了幾句，晚月便熱情地邀王陵到船上玩。王陵向船上看了看，見王馗和郇保正忙著，大約是準備卸貨，於是推辭說：“改天再上船吧。你如果有時間，我們去岸上走走，行嗎？”晚月鬆開手，點點頭：“可以！船上的事不用我管。”說罷又反身上船，向王馗說：“爹，我有事去岸上一趟。”王馗不知是沒聽見，還是不高興沒回答，隻管彎腰做他的事。晚月噘起小嘴來。郇保衝她說：“去吧，船上有我呢！”晚月又高興地笑了，白了爹一眼，轉身飛下船去。等她和王陵走遠了，郇保才直起身子，一直目送他們爬上大堤，隱入樹林……
白雲河碼頭一片嘈雜，充滿歡樂的氣氛。大多數船隻將從明天開始停航休息，準備過年了。已經停靠的船隻正忙著卸貨。白雲河盡頭處，機聲軋軋，帆影片片，一條條運輸船仍在陸續返航。漫天的晚霞撲進河道裏，流金溢彩，通體閃光。在微微的寒風中，清冽的水波**漾著，一層層浪花擁向岸邊，發出有節律的音響：“嘩——沙——！”郇保站著站著，驀然覺得有點冷。
將近晚上十點，晚月才哼著歌子回來。她剛到岸邊，就發現自己家的那條船上，昏黃的燈光下，仍是人影憧憧。原來，今天碼頭上船隻匯集，都要卸貨，搬運工人一下子顯得緊張了。他們這條船僅分得四人，王馗和郇保嫌慢，親自參加了卸貨，但至今沒有卸完。
晚月見此情景，有些不好意思。上得船來，她見父親已是氣喘籲籲，郇保穿一件絨線衣，渾身汗氣蒸騰，更覺不安。他們累成這樣，自己卻玩了一個晚上。船上裝的是沙子，每筐都有三百多斤。晚月接過父親的杠子，要替他抬。王馗沒有推辭，操起鐵鍁，從裝好的筐裏扒出幾鍁沙子，才說：“抬吧，小心腳底下！”郇保一聲不響，在晚月轉回臉彎腰掄起的一刹那，把係筐的繩子往自己這邊挪了半尺。兩人剛一抬起，晚月就壓得尖叫一聲：“哎喲！”裝卸工們都笑了，郇保也笑了，晚月更是一邊笑，一邊踏著蓮花步，顫顫地往跳板上邁。大家都為她捏了一把汗。王馗大喝一聲：“越縮頭越疼，直起腰來！”晚月激靈挺起脖子！果然覺得好了許多，也不敢再笑了，隻是膽戰心驚地在跳板上挪步。郇保在後麵鼓勵說：“別怕，盡管放開步子，越快越穩！”晚月一咬牙，大步往前走去。郇保雙手攥繩，穩如泰山，一陣風隨了下去。
幾趟下來，晚月累得直喘氣，兩鬢的軟發濕成一縷縷的。她拤住腰叫喚：“娘哎！”郇保倒下沙子，在黑暗中問道：
“不行啦？”
“誰說的，走！”
……
深夜十二點多，全船沙子才卸完。晚月隻擦把臉，便一頭栽到**睡了。回到船上以來，她還是頭一次幹這麽重的活。王馗也累得夠嗆，郇保卻一氣吃了四個大饃，才抹抹嘴睡去。
春節前幾天，白雲河完全沉寂下來了。
終年生活在河上的人們，難得有幾天上岸消閑的日子。有的忙著操辦年貨，有的提著魚走親訪友。年輕姑娘和小夥子們，則相約到一裏外的縣城，看電影，逛馬路，進商店，大把大把地花錢。他們的大方，常使小縣城的人們吃驚、羨慕。別看縣城裏一家幾個工作人員，誰也比不上他們富裕。平日，他們在船上很少有花錢的機會，現在要花個痛快了。
郇保和幾個要好的小夥子也進了城。他穿的用的，什麽都沒買。他不是沒有錢，王馗給了他二百塊“零花錢”呢！他隻買了幾串冰糖葫蘆包起來，然後到新華書店買了幾十本書。書目照例很雜。他像一個饑渴的大漢闖進飯館，什麽都聞著香。他把書捆成一捆，沉甸甸地往身上一背，就告辭夥伴，先回船上去了。
王馗正喝得醉醺醺地回來，看郇保背一捆書回來了，大吃一驚，瞪著血紅的眼睛：“怎麽，你也……考大學？”
“不不。”郇保不好意思起來，“我是看著玩呢。”
“你小子不騙我？”
“真的！大叔，我是看著玩呢。”
王馗哈哈大笑了：“好小子！看書玩兒——哈哈哈哈！……玩吧！”搖晃著爬進船艙裏睡去了。郇保丟下書跟進去，扯條被子給他蓋上，才又重新出來，把書提進自己住的前艙，急不可耐地拆開封紙，翻閱起來，一麵津津有味地吃著冰糖葫蘆。他從小愛吃這玩意兒。
船上很靜。這幾天，晚月常到縣城王陵家玩。兩人一談就是半夜，然後才由王陵送她到白雲橋頭上，眼看她下了橋，拐下堤，沿跳板回到船上，才在星光下揮手告別。
晚月一直處在亢奮狀態。她從王陵那裏聽到許多新鮮的事情，新奇的思想。僅僅半年的時間，王陵的知識像長了翅膀，飛到了生活的每一個角落。他幾乎無所不知，無所不曉，談起來滔滔不絕，什麽薩特，什麽存在主義，什麽自我……真是玄而又玄。晚月既感到新奇又感到迷茫。有些她聽得懂，有些卻聽不懂，也接受不了。但她不敢反駁，也無從反駁。人家是大學生，從北京來的，咱懂個啥？她隻能像小學生一樣，閃著兩隻大眼，傻乎乎地聽著。她感到自己笨極了，而在中學時，卻從來沒有過這樣的感覺。晚月已明顯地察覺到他們之間的距離。從前在學校裏，他們可以平等地討論和爭吵，現在不行了。似乎王陵已升人雲端，居高臨下，自己隻有頂禮膜拜的份兒了。這使她在亢奮之餘，又有些悲哀和自卑。盡管王陵仍是那麽熱情，每次散步到無人的地方，都要牽住晚月的手，侃侃而談，晚月卻沒有那種甜蜜蜜的感覺。相反的，卻覺得對他越來越敬畏，越來越生疏了。但王陵那瀟灑的風度和詩人的氣質，又那麽頑強地吸引著她。
離春節還有兩天，郇保還是一身帶補丁的衣服。晚月很覺過意不去，就拿了一筆錢，到縣城買了一身銀灰色外套。在經過王陵家住的那條街時，晚月徘徊了一陣子，還是拐了進去。這幾天，她像丟了魂似的，不能一天不見到他。
王陵正一個人在家裏看書。他見晚月來了，高興地站起來迎接，並做了一個要擁抱的姿勢。晚月臉一紅，裝作沒看見，往旁邊一閃，坐在一張單人沙發上，心裏有些慌亂。
“這是給大伯買的？”王陵發現了晚月手裏的衣袋，倒了一杯茶送過來。
“不，郇保的。”晚月不在意地說。
王陵眼睛一閃：“就是那個小流氓？”
晚月忙糾正說：“你不能老眼光看人。人家幹了兩年，連個工錢也不要，過年過節了，給他買身衣服還不應該？”她看了王陵一眼，又補充說：“這是爹讓買的。”不知為什麽，晚月故意撒了個謊，臉上也有點不自然。
王陵搖搖頭，隔著茶幾坐到另一張單人沙發上，好一陣沒吱聲，心裏很不痛快。他又怕晚月有感覺，沉吟半晌，才緩緩地說：“晚月，你還太幼稚，太單純。這種人不可輕信，要多加小心。不要表現得……太親熱了。”
晚月對這種教導的口氣，確實有了感覺。買件衣服算什麽呢？但她不想和他辯論。於是，她換了個話題，兩人有一搭沒一搭地又聊了一陣，索然無味。晚月告辭了。這一次時間很短。
回到船上，晚月從塑料袋裏抽出那身嶄新的外套，讓郇保試試。郇保紅著臉不要。老王馗顯得挺有興趣，命令道：“買了就穿，客氣個啥！”郇保隻好穿上了，一試剛合身。真不簡單！女孩子家對衣服就是有特殊的把握能力，眼光就是尺寸！郇保本來就高大的身軀，更顯得雄健、挺拔。晚月給他身前身後地扯了扯衣角，一拍手跳起來：“嗬！像個新郎官啦。”說罷“格格”地笑起來。郇保臉紅得更厲害了，兩隻手不知如何放好，心裏卻湧上一股暖流。王馗正在擺弄什麽，一回頭看看郇保，又看看女兒，連說：“像，像！”晚月心裏本來沒什麽，被爹這麽異樣地一盯，忽然也臉紅了。
古老的民族，古老的節日。人們的心理就是這樣怪。春節前，家家戶戶忙著準備一切，吃的、穿的、用的、玩的。隻要那一天還不到，就總覺還不齊全。平日舍不得花錢的，這時也舍得花了，沒完沒了地買這買那。到了除夕晚上，節日的隆重氣氛已達到**。
這莊嚴而神秘的夜，承先啟後，包容了整整兩個年頭，不，還要多得多。一家一戶，或者幾個要好的朋友，團坐桌前，喝著辭歲酒，暢談今昔；也有的獨斟自飲，浮想聯翩。在這樣的時刻，誰都會想到很多很多。有對昨天的回顧和思考，也有對明天的設想和希望，其間交織著生活的五味，有的感到充實，有的感到空虛，有的感到迷茫……
除夕晚上，王馗謝辭了船老大們的邀請，留在自家船上和郇保喝起酒來，郇保第一次喝這麽多的酒。兩人興致都很高。他們的船隻被評為航運站的先進船隻。這一年，他們的船不僅在白雲河上單位運輸量最高，而且安全航行，沒出任何事故。在縣人民政府舉行的發獎大會上，縣長蕭柱親自把一麵獎旗授給他們，然後，一手拉住王馗，一手拉住郇保，連連說：“謝謝你們！你們為城鄉建設和人民生活出了大力！”當時，在春雷般的掌聲中，王馗和郇保都激動得哭了。一個是飽經風霜的老人，一個是曆經磨難的青年，但在那莊嚴的一刻，他們同時都感到了做人的價值！胸前的紅花，手中的獎旗，把他們帶進一個崇高的境界！他們的思想在旋轉，在升華。老王馗幾乎要暈過去了，而郇保卻挺直了腰杆！他淚花閃閃，心潮澎湃。他分明感到，生活終於向自己展開了一條寬廣的路！
“喝……喝呀！……娘的……幹活不能怕……累，喝酒……不能怕醉！……還沒醉……呢……喝……”王馗扯住郇保的耳朵，硬把半茶碗烈酒灌進他嘴裏，自己抓起剩下的半瓶酒，一仰脖子也灌下去，又順著嘴角流下來。兩人幾乎同時躺倒了。
整個晚上，晚月一直為他們炒菜、端水，自己也抿了兩小口酒，腮邊泛起桃紅色。父親和郇保如此陶醉，如此盡興豪飲，晚月也受到強烈感染。她為自家的船高興，也為爹和郇高興。他們在自己的事業上，在與風浪的搏鬥中，得到了樂趣，得到了榮譽，得到了滿足。他們——包括王陵在內，都有了自己的位置，而我呢，卻仍在攀援，仍在等待，仍在尋找，或者說，仍是一個生活的旁觀者。她忽然感到自己是這麽孤獨！
八
春節那天早飯後，小縣城中心本來還算寬敞的街道，頓時變窄了。為了豐富節日生活，縣文化館組織了花船、獅子舞、踩高蹺等傳統節目。縣城附近的農民，也從四麵八方擁進城來看熱鬧。鑼鼓聲、歡笑聲、鞭炮聲不絕於耳，小縣城沸騰了！
晚月在街心的工人文化宮樓下找到王陵。這是他們事前約好的。晚月一見王陵，就扯住他：“快！我們要擠不進了！”
王陵雙手插進雪花呢大衣口袋裏，故意慢吞吞地逗她：
“哪兒去呀？”
“那邊，看熱鬧唄！”晚月急得往街心一指。
王淩毫無興致地說：“有什麽看頭？全是些民間的東西。”
“那——我們去哪兒呢？”晚月很敗興地鬆開手，仍不甘心地往鑼鼓聲那邊瞅。
“你不是曾邀我去你們船上玩玩嗎？現在就去，行嗎？”王陵微笑著問。
晚月感到有點突然。她的確曾邀過他的，不過，後來卻沒有再提起。她知道王陵看不起郇保，怕去了反引起兩人不愉快。現在王陵又主動提出來，怎麽好拒絕呢？
“怎麽，不歡迎？那就算啦。”王陵故意激她。
“誰不歡迎啦？就你事多！人家往熱鬧處跑，你偏往清靜處去。”晚月嬌嗔地嘟著嘴。
“嗬嗬！大千世界俗人多，清靜君子有幾人？人各有所愛嘛。去不去？”王陵悠悠地笑著問。
“走吧。”晚月無可奈何地回答。剛走出兩步，她忽然推了王陵一把，“你等一會兒，我看一眼就回來！啊？”不等王陵點頭，她已轉身跑上去了。街中心實在太有**力了！緊鑼密鼓，笑語如浪，人們把玩花船的、舞獅子的、踩高蹺的夾在中間，潮水般地緩緩湧流著。調皮的孩子們不斷在人群頭上扔著響炮，“叭——！”紙片一簇簇的，像雪花一樣飄下來。晚月擠不進去，隻好踮起腳尖，往裏看了一陣，才又趕緊跑回來。
王陵寬容地看著她，微笑著責怪：“孩子氣！”
晚月的興趣得到了部分滿足，情緒也高起來，一瞪眼：“氣孩子！”說罷，得意地笑起來。
出北關不到一裏，就是白雲河了。這裏幾乎連個人影也看不到。晚月家的船上，隻有郇保一人守著。王馗到看林的老慢爺家去了。每年春節這天，他都要陪老人家過上大半天，直到傍晚才回來。
郇保雖也想上岸玩玩，但聽說晚月要進城，就主動留下來了。他正坐在船頭看書，見晚月又回來了，還領來那個大學生，忙站起身迎接。他怕跳板不穩，摔了人家，等晚月上船後，又彎下腰夾住跳板，直到王陵像個巡視大員從他手邊昂然走過，才直起腰來，往艙裏讓座。
王陵好像沒聽見，甚至也沒有發現郇保的存在，正側彎著腰，斜眼看郇保剛才丟下的那本書，繼而，嘴角露出一絲嘲諷的笑。那是一本介紹張海迪事跡的書。像他這樣的大學生，誰願意看這種書呢？晚月聽王陵說過這樣的話：“宣傳張海迪，這隻是一種需要。其實，她的全部貢獻，隻不過一天生產一篇日記。別說那些出類拔萃的人才，就是任何一個普通的青年工人、青年農民，也比她的貢獻大！”現在，既然郇保在讀這類書，王陵必定是瞧不起他了。她心裏一寒，忙掩飾地逐一作了介紹：“喂！你們認識一下吧。這是……這是……”
郇保已看出王陵的傲慢，但還是把手伸了出去。王陵不能再裝聾作啞了。他用審視的目光從頭到腳打量了郇保一遍，才毫無表情地點點頭：“唔，唔，看吧。”說完，徑自跨進船艙。
晚月愣了一下，最怕發生的事，還是發生了。她歉意地看著郇保，不知說什麽好。郇保雄健的身體有點彎了。他麵色蠟黃，目光呆滯，一雙粗大的手掌微卷著，凝在空中了。他又看到了許久沒有看到的那種目光！他曾經欣慰自己終於從那件事中解脫出來了，卻原來人家仍然記著，說不定會記一輩子！他痛苦地噙住淚水，偌大一條漢子，萎萎縮縮，像是矮下去半截……
晚月的心像被戳了一刀子，比自己被人羞辱了還難受！她拾起郇保那本書遞過去，像個溫存的大姐姐那樣，低聲安慰：“你別往心裏擱。這人性傲，以前就是這樣子的。”郇保這才驚醒過來，忙接過書：“沒、沒什麽，你們……玩吧。”說罷，轉身下船，到北岸村子裏去了。說不準是屈辱、惱火，還是煩躁，他忽然發了瘋似的向一株槐樹踢去。
王陵今天的興致特別高，說起話來聲音也特別大。晚月腦子亂哄哄的，一句也沒有聽進去，隻坐在一條板凳上發愣。她兩眼一直看著王陵，卻什麽都沒有看見。今天的場麵太叫她難於周旋了。王陵似乎沒有在意，因為他已經習慣了。多少天來，晚月差不多都是這樣默默聽他演講的。
這時，王陵忽然站起來，一把抓住晚月的手，大聲而高興地說：“晚月，等你考上大學，將來我們結婚時，就回到這條船上來度蜜月，你說好嗎？現在西方男女青年結婚，都喜歡到一個落後甚至野蠻的地方去，騎一騎毛驢、駱駝，坐一坐中世紀的木帆船，那才有味呢！可惜，你們這條船改成機船了，要不……”
“要不會把人累死！你知道船上的人如何盼望著減輕勞動強度嗎？你這人真難理解，一會兒現代化，一會兒中世紀！”晚月連珠炮似的衝了他一頓。
王陵這才發現晚月生了氣，吃驚地張大了嘴巴：“你這是……”
“你今天為什麽要說這些話？”晚月仍是氣衝衝的。
王陵有點明白了。他伸出頭去往船上看了一眼，又縮回來：“怎麽，他……不在船上？”
“你就是說給他聽的嗎？”
王陵的臉發起熱來，伶俐的口齒一下子變得笨拙了：“請你原諒。說實話，我是怕他和你生活在一起，會……這樣讓他知道了我們的關係，有好處。你不知道，我……心裏隻有你……”他忽然眼睛潮紅了。
其實，從上船以後，王陵的來意，晚月已漸漸猜透了。他是以強者的姿態向郇保挑戰來了——這未免太欺人！但她一想到王陵至今仍對自己一往情深，不忍心太讓他難堪了。是啊，憑他現在的條件，將來找個漂亮的大學生，不是也很容易嗎？可人家偏偏這樣摯愛著自己。但你幹嗎要去刺傷別人呢？戀愛真的就是這樣，容不得第三者嗎？唉，這些男孩子家，逢上這種事，簡直就像小孩子一樣沒出息，叫人哭笑不得！
晚月長出了一口氣，把語氣稍稍放緩了說：“你呀，也太小心眼了！人家郇保根本就沒有這個意思。你不宣而戰，搞突然襲擊，不是太霸氣了嗎？再說，我什麽時候同意和你結婚啦？”晚月不由自主地又尖刻起來。
王陵神色黯然，十多天來，第一次失去了瀟灑的風度。他慢慢把臉扭向艙外，望著靜靜的白雲河，良久，才愴然說道：“當然，你沒有說過同意。但我覺得我們相處不是一年半載，還是互相了解的。半年前，我有過許諾，我永遠也不會收回。我不信，我一片癡情……會……遭到……冷遇。”王陵喉頭一熱，像被什麽堵塞了。
王陵是個才華橫溢的青年。的確，他有清高的弱點，上大學以後，不僅沒有克服，而且發展了。但他依舊保持著家鄉小縣城人們珍重友情的美德。他和晚月同窗十年，也吵過，也鬧過，小時候甚至還打過架。但更多的時候，卻是友愛的。他們一直是班級裏的學習尖子，被同學們敬佩，也互相敬佩。他們又都有很強的好勝心，常在一起爭論問題。但這種爭論不僅不妨礙他們的友誼，反而使他們更加親密。有時甚至是僅僅為了便於接近才去爭論問題，而那個問題卻並沒有爭論的必要。特別到了高中，他們幾乎不能一天不在一起談點什麽。兩人一個手勢，一個眼神，都能心照不宣。他們互相傾慕對方的才氣、對方的抱負、對方的相貌，由友誼而愛情，一天天發生著變化。豆蔻年華，這一切又都是如此微妙。如果說，過去在耳鬢廝磨的相處中，他們還沒有十分明確地意識到，那麽分手半年，才真正體驗了相思的滋味。王陵表現得尤為強烈。
他從一個偏僻的小縣城，一下升人全國第一流大學，似乎整個世界都向他敞開了！各種各樣的知識，各種各樣的思潮，都撲麵而來，讓他眼花繚亂。他來不及挑揀，來不及分辨，都想一口吞下去。他既有對知識的渴求，也有儲存起來，有一天向知心人傾吐的強烈欲念。在大學裏，他必須保持著平靜，以表示自己對這一切並不吃驚，否則會被同學們嘲笑為“陳奐生進城”。但回到家裏，在晚月麵前，他急於一吐為快，不必掩飾自己了。他要把自己所知道的，一古腦兒都販給晚月，希望她和自己一樣高興，一樣激動，從而鼓起她更大的熱情，和自己一起，像比翼鳥一樣雙雙飛向理想的王國。
但回家十幾天，他越來越感到，晚月的思想遲滯了。她也不再像過去那樣高潔脫俗，對她粗野的父親，甚至對郇保那樣的人，居然也能和睦相處。她簡直像個家庭主婦，什麽細碎的事情都做，連郇保的穿衣也想得那麽周全。她沉下去了，沉到庸俗的生活中去了。生活把她淹沒了。而自己和晚月本來應當永遠是弄潮兒，永遠處在生活的浪尖上的呀！
王陵為晚月擔心。在他看來，使晚月沉淪的最大威脅又來自郇保！那個剽悍的家夥，有讓所有姑娘傾倒的魅力。晚月和他的關係已是如此和諧，再發展一步，也是很危險的。他必須在精神上擊倒對手！讓他最好永遠是一副卑瑣的樣子，不至於忘乎所以！讓他知道，他不配晚月！因為晚月說不定會是中國的一個天才！王陵並不認為自己完全是自私的。但現在呢？晚月卻僅僅把他看成一個情場上的角鬥士，這使他委屈、傷感透了。
晚月見王陵動了感情，也覺得自己的話太重了，於是和解地笑了笑，又用指頭羞著逗他：“大學生，該不會哭鼻子吧？”
王陵再也控製不住，鼻子一酸，猛地轉身撲倒在晚月的懷裏，孩子一樣，真的哭起來。晚月被這突然的舉動嚇蒙了，羞得滿麵緋紅，慌亂地想躲開，卻緊緊地擁抱住了。……不知什麽時候，四片滾燙的唇，緊緊吻在一起了。……戀愛不僅有甜蜜，而且會有更為複雜的感受，晚月是領略過了。少女的第一次接吻，就是這樣嗎？晚月的腦子熱昏迷亂了。她已經說不準有多少種感覺如亂箭射來：幸福和痛苦，熱望和恐懼，衝動和害羞，甜蜜和苦澀……但他們畢竟吻了，而且如此熱烈，如此持久……
九
開春以後，白雲河進入最繁忙的時期。今年，航運工們又特別振奮。
為適應建設事業的需要，縣政府把航運站改為航運公司，並提出兩條要求：一是擴大船隊，原有七十多條船，今年再增加三十條；二是擴大運輸業務，不僅要運砂石和一般消費品，而且要運輸木柴、煤炭、竹竿、農藥、化肥等各種生產資料和本地土特產品，加強這個偏遠縣份同外地的物資和商品流通。不僅要跑短途，而且要跑長途。要衝出白雲河，經微山湖轉大運河，進入海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水係。
船老大們高興得罵起娘來！這不僅意味著他們能大把大把地抓到錢，而且意味著他們能駕船遊逛半個中國，看一看外麵的大世界。他們的事業進入了黃金時代！
開動員會那天，縣長蕭柱親自來講了話。他原是工人出身的工程師，去年才被選為縣長的。他講話詼諧，四方紅臉膛上，兩隻眼睛裏總是閃著機智的光。會場設在北大堤老慢爺護林的小屋前麵。周圍是一排籬笆和濃密的槐林，二三百人坐得密匝匝的。晚月也來看熱鬧。她悄悄躲在一個角落裏，和幾個船上姑娘低聲說笑。但不久，她就抬起頭來了。縣長充滿鼓動性的講話，船工們會意的笑聲，和一張張粗糙而黑紅的臉膛上放出的豪光意氣，都是那樣強烈地感染著她。料峭的寒風吹來，卻一點也不覺冷。此時此地，她奇怪自己的情緒怎麽會和大夥一樣高漲。
開始討論了，會場裏空氣相當活躍。隻有王馗不善言笑，獨自蹲在人群外一棵槐樹根上抽煙。一雙紅眼睛閃著光亮，說明他和大夥一樣快活。他的這副表情，很快被蕭柱看見了。他朝一個黑大個子中年船工招招手，在他耳邊說了句什麽。於是黑大個子就站了起來，提提褲腰帶，向王馗走了過來，在離王馗三步遠處站住了，寒起臉來，叉住腰一指王馗：“老王哥！去年你奪了紅旗，今兒連個屁也不放，莫不是想把先進讓出來吧？實話說吧，我是倒背手尿尿——不服（扶）你！”
老王馗遭到突然襲擊，一時沒明白過來，愣了一下，就呼地站起身來：“放屁！老子的紅旗在船上插著哩，你敢摸一摸，我敲斷你的狗腿！”他認真起來了。
會場一片哄笑。“導演”蕭柱一拍大腿站起來，向大夥一掄胳膊：“今年願意奪紅旗的報個名！”
船工們呼啦一聲全站起來，一片呐喊聲：“我！”“我！”“我！”……
老王馗頓時慌了。他朝河邊連退數步，張手攔住，仿佛大夥真要去搶他的紅旗。忽然，他握緊雙拳，臉紅脖子粗地罵起來：“別他娘瞎嚷嚷！仗著人多勢眾怎麽的？老子隻要一天活著，紅旗誰也奪不去！”真的，這是一個老船工的榮譽和驕傲，他把旗看成了**！
一陣笑聲過後，又有個小夥子開玩笑：“老王叔，你要是一口氣上不來，死了呢？”
“日你娘，操閑心！我死了有兒子，還能撇給你小子？”
“哈哈哈哈！……”大夥又開心地笑了。那個黑大個子專揀疼處戳：“說大話不牙疼，你哪來的兒子？一個閨女，人家還要去上大學呢！——是不是？大侄女！”他把臉轉向晚月，企圖搞分化政策。
晚月的臉紅了。她知道這是大夥故意鬧著玩呢。但也為爹難過，我要是個小子多好！
王馗的臉紅成了豬肝。他真的惱了，急促地把一雙紅眼掃來掃去，猛地朝籬笆牆奔去，奔得那麽急。大夥慌了，以為他要拽根棍子揍人。有的開始躲閃。不料王馗一把抓起正坐在那裏的郇保，像遛牲口一樣，在人群裏示威性地轉了一圈，然後站在黑大個子對麵，兩眼放著凶光和自豪：“黑熊！睜開你的狗眼看看，我兒子在這兒哪！——這胳膊腿、這身坯、這腰杆，哪兒不像？——東西！——有種，你敢和俺保兒比比手腕子！”
郇保撓撓頭皮，“嘿嘿”地笑了。縣長蕭柱和烏壓壓一片船工全笑著拍起了巴掌，樹林裏像卷起了一陣狂風……
……晚月的眼睛潮濕了。她把臉轉向河麵，碼頭上，一大片船隻泊在那裏，在桅杆的間隙裏，一麵鮮豔的小紅旗，正像火苗似的迎風抖動。她認得出來，那是自家的船。驀然間，晚月生出一股立刻撲向生活的衝動！……
春天來了！
河麵上那一片片鼓風的帆，一列列長長的拖輪，一聲聲低渾的汽笛叫，一陣陣惹人喉頭發癢的號子聲，都能叫人感到春天的蘇醒。兩岸的樹木在幹枯了一冬之後，春風一吹，霎時變得柔軟了。南岸的柳林無邊無際，放眼看去，已經泛出霧一般朦朧的鵝黃，風過處，傳來一陣陣柔曼的令人心醉的和聲，間雜著各種鳥兒繞林飛翔時的歡叫聲。
“嘩——”王馗的船掀波犁浪，拖著白白的水花，急急地出發了。船頭上，那麵標誌著榮譽的小紅旗在獵獵作響。為了這麵小紅旗，王馗要郇保把馬力開到了最大……
可是，等到船在微山湖的一個碼頭裝好了貨物，郇保準備發動機子，要趁日落之前再趕一程的時候，王馗卻一揮手叫道：“別忙！今夜不走啦。”
郇保一怔，不知他是什麽意思。開春一個月來，王馗像發了瘋，一會兒也不願耽擱，總是裝上船就走。可今兒是咋啦？
王馗突然狡黠地一笑，看郇保還在發愣，又板起臉大聲說：“不走啦！我得上岸喝酒去。”
是這麽回事！郇保知道，他是不能一天不喝酒的。他見王馗一步三搖地下了船，回頭見晚月正站在艙門口出神，覺得和晚月單獨呆半個下午，不大合適，於是追上去說：“大叔，我也去岸上玩玩？”
王馗扭身攔住他：“你今兒一步也別離開船，和晚月做個伴兒——傻小子！”說著，又使了個含意不明的眼色，然後大踏步去了。
碼頭上靜得很，隻有三五條船泊在那裏。晚月在外麵站了一會兒，有點冷，轉身回艙裏看書去了。
郇保無聊，也從前艙自己的住處拿出一本書，坐在船頭看起來。好多天沒撈到看書，這會兒看得很專注。但不大會兒，就分神了。他在猜想，王馗叔為啥要在這裏過夜，還有他那費解的眼神。
早春天氣，到後半天還是很涼的，何況是在無遮無攔的湖麵上。一陣陣北風不緊不慢地吹來，水浪沙沙，茫無邊際，一隻模糊不清的船，正在無際遙遠的水霧中顛簸。湖邊的隔年枯葦一片殘敗，在寒風中簌簌發抖。一隻水鴨子受到什麽驚擾，突然從枯葦中躥出來，“撲棱撲棱”地飛到湖麵上，倉皇向湖心遊去，漸漸變成一個極小的黑點，消失在煙靄樣的湖麵上了。郇保凝神遐思，隱隱有一種淒涼惑。
他想去晚月住的後艙裏暖和一下，那裏麵放著做飯用的爐子，但回頭看了一眼，又急忙扭轉頭來。晚月在裏頭，他不願一個人進去，一來怕打擾她學習，二來怕引起她多心。
自從那次王陵來過船上以後，他變得異常謹慎。他知道他和晚月的關係，也明白王陵的用心。顯然的，他是故意羞辱自己。他雖然忍住了，卻憋出兩眼淚水。他並不生晚月的氣。後來，王陵開學走後，晚月曾幾次向他道歉。郇保反倒不好意思起來，這怪得著你嗎？事情過後，郇保和晚月的關係反倒越來越融洽。隻要王馗在船上，他也和晚月有說有笑的，出入後艙毫無顧忌。老王馗似乎也常用眼神鼓勵他這麽做。老人的意思全在臉上，郇保心裏明白。他希望自己做他的女婿。但這怎麽可能呢？咱真的不配。再說，人家還要考大學。現在能這樣對自己就不錯啦！人不能不知足。當然，他不是沒想到過。特別當他一天天了解晚月開朗的性格後，更喜歡上這個姑娘了。但他克製著，隻在夢中享受一下片刻的甜蜜。醒來時，不過苦笑而已，或者披衣坐起來，愣上半夜。
這會兒，郇保在船舷上拿個書本，走來走去，凍得腳有點發麻。他想繼續看書，怎麽也不能集中精力。湖麵的冷氣，紛亂的思緒都在攪擾他。他越是不想承認後艙的存在，越是想偷眼兒往那邊看，而每一次又都像觸電似的把目光收回來。真是活受罪！腦子裏像有兩種聲音在打架，一個說：“去呀，那兒有爐火，還有晚月，暖和。”另一個說：“別去！那兒有危險。”——無聊！郇保打算去岸上走走了。
正在這時，晚月叫他了：“郇保，進來暖和暖和呀！”
“噢，不，不冷，不冷！”郇保慌亂地回答，一下子口吃了。
“嘻嘻！……還不冷呢，不冷幹嗎跺著腳走來走去？”晚月探出頭來催促，“來吧，這兒沒老虎，吃不了你！”
郇保不好推辭，也不願做戲了。他進去了。晚月已經打開爐門。淡藍色的火苗從爐膛裏躥出來，又集成一束，悠悠地飄著，船艙裏暖洋洋的。不大會兒，郇保的臉烤紅發熱了。
該做晚飯了。晚月放下書本，卷卷袖子就要洗魚。郇保正坐著發窘，攔住她說：“哎！你看書，今兒我做晚飯。”
晚月笑了笑，把刀遞過去：“好！”
郇保手頭很熟，晚月沒來之前，都是他做飯的。他很快把兩尾一斤多的鯉魚洗淨，然後放在案板上，一手按頭，一手操刀，“嚓嚓”幾下，就把魚鱗刮去了。開膛破肚，再一次用清水衝過之後，鍋也燒熱了。晚月一聲驚叫：“快！快倒油！”拿起油瓶就要倒。郇保急忙說：“別慌！”拿出一塊生薑，一刀切成兩截，在鍋裏擦起來。晚月不解地問：“你這是幹啥？”郇保笑笑說：“雜誌上說，用生薑擦鍋底，煎魚不沾皮，試試。”等他擦過一遍，才倒進油去，一股濃烈的香味升起來。不一會兒油開了，郇保放進魚去，煎好取出來放在盤子裏，果然完整無損。晚月一拍手笑了：“噫，還真是呢！”
郇保也為這點小小的成功高興。他手腳麻利地在油鍋裏放進蔥薑、花椒等各種作料，炸了炸，又放進兩碗水，等燒開了，才把煎好的魚放進去。然後蓋上鍋蓋，洗洗手。一切都進行得有條不紊，連晚月也自歎不如。藍幽幽的火苗包圍了鍋底，誘人的香味彌漫開來，船艙裏又靜了下來。兩人暫時找不到話說。空氣有點沉悶。郇保抬頭正碰上晚月也在看他。他急忙又低下頭，搓搓手臉，一扶膝蓋，又想出去。他心裏老是慌，感到沒趣。
晚月看出了他的意思：“郇保，你別走。”郇保立刻坐好了，像個小學生。
晚月“撲哧”笑了，大大方方地問：“你為啥老避著我？”
“我……沒有避著你呀。”郇保不好意思起來，“在一條船上，也避不開呀！”
這倒是實話。生活在一條船上，別說吃飯、睡覺，連誰去船尾解手都知道，能避得開嗎？
“我覺得，你一直太自卑了。過去的那件事，不要老放在心上。那時你還小，不懂得理智。我也有過偏激的看法，請你原諒。”晚月真誠地說。
雖然已是事隔數年，郇保的臉還是紅了。這件事，有哪一天不在咬噬著他的心呀！
他想不到晚月會如此坦率，單刀直人談到這個問題，而且是這麽個看法。郇保感動了。“我覺得，你要直起腰杆來，硬硬氣氣地做人。如若老是這麽一副蔫頭蔫腦的樣子，我真要討厭你了。我不喜歡這樣的人。男子漢嘛，就要有這個氣魄！哪能被一次錯誤壓一輩子？”
郇保的腰直起來了，他感到自己的心裏那麽舒暢，終於有人理解他了。郇保百感交集，猛地捂住臉哭開了，淚水順指縫流出來。流吧，流吧，暢暢快快地流吧！這不是自卑和懦弱的淚水，這是洗盡羞恥和煩惱的清泉！
晚月理解這哭聲，她沒去打擾他。等郇保漸漸平靜了，才實心實意地說：“郇保，今後我們再也不要互相戒備。如果你同意，我們就兄妹相稱。這兩年多，你在船上很辛苦，我爹也多虧了你照應。他脾氣不好，你從沒和他頂撞過，處處體貼他。這方麵比我還強。我如果考上大學，往後更需要你照顧他。你答應嗎？”
郇保猛地抬起頭，擦幹淚水：“你放心，晚月妹妹，我郇保不是沒心肝的人！這兩年，若不是他老人家收留我，我……”郇保又動了感情，淚珠子也掉了下來。
晚月見狀，趕忙掏出自己的手絹遞過去，溫柔地說：“郇保哥，快擦擦淚，我們是一家人啦，往後互相照應著就是啦！”
“哈哈哈哈！……”冷不防，老王馗醉醺醺地大笑起來，正伸頭往船艙裏看。他已經來了多時，見女兒和郇保親熱的樣子，高興極了，連說：“對，對，一家人，我們是一家人啦！今兒晚上，你們就……成親！把鋪蓋搬……搬到一起去……”
郇保羞得滿臉通紅，轉眼爬出艙走了。晚月啼笑皆非，她狠狠地瞪了爹一眼：“爹！你說啥呀！”
“啥……啥？……成親！”他從懷裏掏出一掛鞭炮揮了揮，“爹早就……打算好了。……等我死後……這船就留給……你們……”他一轉身差一點摔倒，手扶著船樓子，指指前麵，“還有……那麵旗、旗！……”
“爹！”晚月氣得流出淚來，“你……喝醉了就瞎說！哪兒是哪兒呀！”
“嘿嘿！……我知道你，你……害羞。女孩子家，早晚有這……一回。我去把郇保的鋪蓋……搬來，嘿嘿！……”王馗開心地笑著，搖搖晃晃到前艙去了。晚月氣得“砰”一聲拉上了門。
郇保正在前艙慌得不知如何是好，王馗來了。他二話不說，就卷郇保的鋪蓋。郇保急得頭上冒出了汗，伸手抓住：“大叔，可、可不能胡來！你要這樣，就是攆我走！”
“咋？”王馗雙眼睜得血紅，手也鬆開了，“你不同意？”
“不同意！”郇保一臉嚴肅，堅決地說。
王馗沮喪地坐下來，又一下癱在郇保的鋪板上，疲憊不堪地合上了眼，嘴裏“哧哧”地喘著粗氣。郇保趕忙扯起他來，背到他住的二艙裏放下，蓋上一條被子。王馗在昏醉中仍痛苦地念叨著：“不同……意，不……同意……”
半夜裏，老王馗醒來了。他再也睡不著，蜷縮在被窩裏，一副垂頭喪氣的樣子。自己的盤算落空了，他很失望，甚至有點兒悲觀。晚月考大學的事，他從來就沒有想通，當初表麵上同意了，隻是緩兵之計。隻要讓她和郇保成了親，就萬事大吉了。所以，平日裏，他千方百計為他們的接觸創造機會，一有空就上岸喝酒。年輕人在一起，長了，還能不好嗎？在這種事上，老王馗完全不同於鄉下那種封建老古板。恰恰相反，他看得很簡單，所謂成親，就是一同吃飯，一同睡覺，一同生孩子，這沒有什麽醜的。三年困難時期，一個外地逃荒的女人，餓昏在白雲河邊。王馗把她救到船上，第三天就睡在一個被窩裏了，從此成了夫妻，後來生下晚月。直到那個女人前幾年病死，他們也沒有領過結婚證明。但大夥不也承認嗎？
過去留住晚月，拴住郇保，是為了自己身後有人。現在似乎有了新的意義，他要讓自己的事業繼續下去！可誰知，晚月不同意，郇保也不同意，都不同意，奶奶個熊！這使王馗百思不得其解了。
他並沒有想到，自己對飲食男女的理解，能否為今天的年輕人所接受。晚月和郇保都是有文化的人，別說他們之間沒有那個意思，即使有，也隻能采取他們自己的方式。老王馗當年那種簡單的帶有原始野性色彩的男歡女合，帶有更多的動物性。而他們——這些八十年代的青年人，所需要的首先是感情上的交流和滿足，然後才是其他。更何況在這種事上，郇保有過慘痛的教訓，晚月有過嚴肅的思考呢！
但王馗顯然是惱火了！
第二天早起，飯也沒吃，他就吼了一聲：“開船！”然後坐在舵位上，臉色鐵青，誰也不看一眼，但忽然又想起什麽，伸手從懷裏掏出那盤很大的鞭炮，橫了他們一眼，甩手扔進湖裏，發出“咚”的一聲響。
郇保見王馗叔生氣了，有些不安起來。晚月看到那掛為他們辦喜事用的鞭炮扔進河裏，偷偷給郇保使了個眼色，卻忍不住“格格”地笑起來。她感到爹像個孩子一樣，又好氣，又好笑。郇保想想也有趣，於是忍不住也笑了。剛咧開嘴，又趕緊扭過頭去，一脫棉襖，把機子搖響。
小船又“突突”地開起來了。
十
五月底，王馗接到一個重要任務，要他的船出一趟遠航，到蘇南某城市運一批農藥來。
今年，全縣種了十七萬畝棉花。雖經農民精心管理，爭得了一次前所未有的好苗，但由於長期幹旱，蟲害迭生。根據測報，六月中旬還將大麵積出現棉蚜蟲、紅蜘蛛等多種蟲害，而庫存農藥已經不多。縣長蕭柱親自打電話向省政府求援。省政府第二天就回電通知，要縣裏馬上派人去調撥地運回來。
此去到蘇南某市一千多裏，沿京杭大運河，穿淮河，過長江，全是水路。縣政府要航運公司派出一條快船。王馗的船被選中了。
行這麽遠的路，辦這麽重要的事，在王馗還是第一次。他很激動，把這看成一生中最有頭臉的一件大事。他讓郇保從岸上拉來足夠數量的柴油，自己忙著檢修船上的用具。為了防止路上出事，他還宣布臨時戒酒。這是從十三歲學會喝酒以來的頭一次“革命行動”。
晚月離高考還有一個多月，本可以不去的。但她考慮，這趟遠行事關重大，父親和郇保管著船上的事，沒個人專門侍弄吃喝不行。再說，對即將到來的高考，她並不害怕，各門功課都複習得滾瓜爛熟的，早已成竹在胸。她不想在考試前弄得太緊張，放鬆一下倒有好處，於是，也決定隨船前往，並專門到小縣城買了蔬菜和米麵。
起航那天，縣長蕭柱親來船上囑咐：“老王叔，這次非比往常，關係到全縣的棉花能不能豐收，你肩上的擔子重著哪！”
老王馗豪氣衝天，一拍胸脯：“你放心！”然後衝郇保一揮手：“起錨！”那氣魄，儼然一位出征的將軍。
縣長蕭柱和航運站領導站在岸邊，微笑著向他揮手。老王馗睬也沒睬，他不習慣這一套。
船起航了。由白雲河碼頭出發，先向東北去微山湖，再轉入大運河，一直往東南乘風破浪。輕舟疾進，大運河好像沒有盡頭似的，一直往前延伸著，一路上風光旖旎。晚月有時站在船頭上，有時坐在郇保身邊，一邊向岸上指指點點，一邊盡情說笑，玩得暢快極了，也激動極了。老王馗卻沒玩興，他隻想著運農藥的事。
一路上很順利。五天之後，他們的船已經到了預定的地點，並很快裝上了農藥。正想在這城裏休息一天呢，接到了縣裏來的一份電報，說是部分棉區已發現紅蜘蛛，大有蔓延之勢。王馗一聽立時急出汗來。這種紅蜘蛛，過去當地農民叫“火龍”，厲害得很，一旦蔓延開來，不僅棉花要完蛋，連其他莊稼也要受害。他記得，解放前有一年曾遇上這東西，沒藥治，“火龍”把莊稼弄得枯枝敗葉，一片片通紅，像失了火似的，沒有辦法，隻好把得了“火龍”病的莊稼全部拔掉燒了，簡直像過蝗蟲一樣厲害。
聽這麽一說，郇保和晚月也急了。他們急匆匆地吃了點飯，就連夜起航，日夜兼程往回趕了。船過駱馬湖時，已是後半夜。老王馗看看天上，濃雲密布，遠處地平線上，不時傳來一聲聲沉雷，天地之間一絲兒風也沒有。他叫一聲：“不好！要有暴雨來了。”連忙把船停在湖心，和郇保、晚月一齊動手，把覆蓋藥的帆布繩索重新係牢。這時，一聲霹雷在頭頂炸開，雨如瓢潑，嘩嘩地直澆下來。隨之，一陣狂風，從船上橫掃過去，幾個人差點被刮到湖裏。王馗彎腰抓住帆布繩索，大聲命令郇保：“開機！靠岸！”郇保一開油門，機子又“突突”地叫起來，但隨即就淹沒在巨大的風雨聲中了。晚月淋得像落湯雞。她係牢最後一根繩索，沿著船舷，艱難地向後艙靠攏。
風太猛烈了！憑王馗的經驗，足有十級。風力這樣凶猛，如若是帆船，真要完蛋了！他一麵緊緊把住船舵，一麵裂眥般睜大了一雙紅眼睛。他隻能憑借閃電和直感辨別著方向，船頭那盞風燈早在第一陣風頭過後就刮滅了。閃電過後，宇宙之間全成了墨黑，伸手不見五指，隻聞風聲、雨聲、濤聲，滿世界都在吼叫，都在發抖，如饕餮吞吃一樣嚇人。船隻劇烈地顛簸著。
郇保半跪在機子旁邊，努力監聽著它的運轉情況，渾身早已澆透了。這樣的風，這樣的雨，在船麵上什麽雨具都失去了作用。但他顧不得了，紋絲不動地跪在水裏，側耳傾聽。他明白，眼下的情況，機子就是一切！大雨瀑布一般澆在身上，冰涼冰涼的，他的心在收縮，在發抖，但他咬牙堅持著，什麽風聲、雨聲、濤聲，似乎全都不存在了，隻有那隱現的“突突”的機聲，那麽清晰地傳進耳朵裏。
……噫！剛才好像有一聲尖叫，如遊絲一樣飄來？郇保刷地站起身，麵前仍是暴風驟雨，他借助一道閃電，在船上環視了半圈，忽然肌肉緊繃起來。他連忙大聲喊叫：“晚月——！晚月——！”回答他的仍是嘈雜喧鬧的風雨。他立刻意識到了什麽，急忙回手關上柴油機的油門，借助一股風力，向船舷躥去。又是一道耀眼的閃電，郇保終於看清了，在船的右後方十幾米處，晚月正在湖水裏掙紮，滿頭黑發散開來，罩住了她的整個頭臉。
郇保顧不得和王馗打招呼，縱身躍進湖裏，揚臂擊水，以最快的速度向她遊去……
晚月是在接近船後艙的一刹那，失手被風卷進湖裏的。等她一聲驚叫，已經沉入水底。好在晚月會遊泳，很快又鑽出來，可是船已離開十幾步遠了。她心頭一陣慌亂，一麵拚命喊叫，一麵竭力追趕，散開的長發、密集的斜雨擋住了她的視線，晚月猝然感到一種巨大的恐怖，一個巨浪打來，頭一蒙就失去了知覺。
等郇保托著她爬上船時，晚月才清醒過來。這時，老王馗發現機器不響了，也知道出事了，正摸黑朝船舷邊爬過來，一邊淒哀地叫著他倆的名字。郇保和晚月在他心頭上，占著同等的分量呀！
晚月的腿抽了筋，動也不能動，郇保又重新把她抱起來，慢慢向後艙挪動。晚月濕透的衣服貼住了身子，郇保像抱著一個**。手上、胸前，處處都能感到那些柔軟、凸起的部分。他既不能鬆手，又不敢抱得太緊。可是晚月卻雙手摟住他的脖子，像個尋奶吃的孩子，拚命朝他懷裏鑽。郇保心頭一熱，頓時升起一股聖潔的長兄般的感情……
十一
當天後半夜，他們的船停靠湖邊，真是人困馬乏，三個人一倒頭便睡去了。
快天亮時，老王馗激靈醒來。他伸頭向外看了看，風雨已漸漸小了，天空仍是灰蒙蒙的。看樣子，一時半會兒不會放晴。郇保和晚月住的前後艙，沒有一點動靜，大概他們還沒有醒來。這幾天，幾乎沒有睡覺，他們也夠累了。王馗想了想，不忍心去叫，讓他們再睡一會兒吧。他正要再躺下去，忽然覺得一陣頭疼，腦袋瓜像開裂了一樣。他伸手摸摸，滾燙。肯定是受涼感冒了，心裏一陣煩惱，邊往下躺，邊悻悻地罵起來：“龜孫天氣！”
晚月其實已經醒來了。昨晚一場驚嚇，夜裏老做噩夢，驚醒了幾次。最後一次醒來，就再也睡不著了。此刻，她躺在被窩裏，細細回想著昨天晚上的每一個細節，禁不住暗自臉紅。幸虧是在夜間，如果是大白天，讓郇保從水裏撈上來，一直抱著送進船艙，臉靠著臉，胸貼著胸，真能把人羞死！郇保堅實而寬厚的胸脯，自己曾多少次想用頭在上麵撞幾下！不想卻在昨天意外地實現了。那胸脯真厚實呀，靠在那裏，有一種令人毫不懷疑的安全感，就像靠著一堵山壁！
“哞——！”
肯定是哪裏決口了，咆哮的洪水，發出低渾而雄壯的老牛般的叫聲，船上的人都驚得爬了起來。郇保一邊扣衣服，一邊指指左前方：“那裏！”遠處，一段大堤上，正有數不清的人在飛一般地來回奔忙。洶湧的水聲和人的喧叫聲直傳進來，讓人感到驚心動魄！他們愛莫能助，一點兒忙也幫不上。這時，他們才注意到，昨夜降雨量足有三四百毫米，湖麵的水位大幅度上升，堤岸上的一排柳樹，都淹沒了半個身子。
不遠處的運河口，水浪翻滾，奔騰咆哮，發出地動山搖般的巨響。晚月看了，心裏直打哆嗦。這樣的水勢，如果是帆船，肯定不能航行了，機船怎麽樣呢？王馗也沒有把握。但看樣子，要等水勢退下去，起碼得有兩天兩夜的工夫。可家裏急著用藥，怎麽能等呢？
王馗探詢地問郇保：“開船行不行？”
郇保把握了一下水勢，再看看自己這部才裝上半年的新機子，一咬牙：“開船！”
在這種情況下，郇保倒成了主心骨。晚月是毫無主張了。她自愧幫不上什麽忙，隻好趕緊回後艙做飯。
從湖裏朝運河口闖，是逆水行船，舵很難掌，要用很大力氣。郇保擔心王馗叔力氣不濟，開起機來，就任它運轉，自己來到舵位上，叫王馗讓開，他一人掌舵。王馗站在一旁，觀察著前麵的水頭。果然費勁！水流有巨大的衝擊力，是一條凶惡的水龍，把船頭撞得左右搖擺。船身跳躍著劈浪前進，郇保雙臂像焊在上麵，死死地把牢了。一米，兩米，三米……船艱難地行進著，經過一個多小時的拚搏，終於前進了十多裏，運河口拋在身後了。這裏雖然仍是逆水，但已平緩了許多。
三人吃過早飯，又繼續開船。離家還有三百多裏水路，他們一點兒也不敢耽誤。現在，仍是王馗掌舵。他動也不動地坐在那裏，身上發著高燒，幾天沒有睡好，原來發紅的眼睛，這時幾乎像兩隻潰爛的桃子，隻有中間發出的兩點亮光，才證明他是一個活物。
王馗的船像一匹千裏馳騁的烈馬，一路闖險灘，過橋閘，晝夜疾進，隻有機子需要休息時，他們才休息一下。直至第二天行到微山湖，眼看艱險的地方都安全通過時，他們才都鬆了一口氣。這時，王馗已經力不能支，處在半昏迷狀態了。
出了微山湖，船直撲西南方向，航行在他們熟悉的白雲河。此去離家已經很近了。晚月看爹病成這樣子，又沒藥吃，急得光想哭。她想了想，讓爹去睡一會兒，自己替他掌舵。王馗隻好同意了。
現在他們才知道，昨天這裏也下了雨，看來也不小。白雲河水又漲上去了，但橋孔還勉強可以通行。郇保把機子油門加大，船以最快的速度前進著。他此時急的是王馗叔的病，想盡快趕回去治療。老人家已經高燒幾天，幾乎什麽也沒有吃，再拖下去會有危險的。
門裏出身，不會通三分。經過近一年的船上生活，晚月已學會了掌舵。但這麽正兒八經地駕船，畢竟還是第一次。她全神貫注，一點兒也不敢馬虎。晚上八點多鍾，前麵還有最後一座三孔大橋。過了橋，再有半小時，就可以到白雲河碼頭了。她心裏分外激動。她想起過去看過海明威的小說《老人與海》，那時，對作品感受不深，現在似乎一下子都理解了。當然，此一時，彼一時，結局是截然不同的。在人和大自然的搏鬥中，那位老人從海上拖回來的是一副魚骨，而我們卻完整無損地拖回了農藥，我們勝利了！……
她正在胡思亂想，郇保大喝一聲：“當心！”晚月猛抬頭，船已到三孔橋邊。大橋上沒有燈光，黑乎乎的，像峭壁一樣兀立著。因為水位升高，橋孔變小了，照直開過去，也隻能勉強不碰橋墩。晚月嚇出一身冷汗，急忙矯正舵位，光線太暗，卻又偏到另一邊去了。郇保減緩了船速，又趕緊熄了火。但巨大的慣性仍在起著作用，船隻無可挽回地一直往前衝去，六米、四米、三米……一米……萬分危急！晚月越慌越是對不準橋孔，眼看就要撞到橋墩上！她驚得大呼起來：“啊呀——！”
郇保轉身抱起鐵錨，“啦啦”抖進河裏，隨即又向船頭撲去！……這是個緊急時刻！如果船被撞碎，不僅費盡千辛萬苦運來的農藥要付諸東流，全縣十七萬畝棉田無法搶救，而且整條河道、整個湖麵都將被汙染，無數的魚蝦，甚至人畜都會因此而中毒、死亡，後果不堪設想！
郇保頭皮發麻，兩腿在哆嗦。他什麽也來不及想，一邊向前衝，一邊尋找船靠，可是船靠不知哪兒去了！——來不及了，一切都來不及了！一個壯烈的念頭冒出來：跳到船前去，用身體擋住橋墩！
郇保正要飛身往船前縱躍的當兒，老王馗突然奇跡般地出現在身後。他已經醒了多時，正在船艙裏閉目養神，一聽晚月驚叫，知道要出事，才趕緊躥出來的。他一見此情，知道所有的措施都失去了作用，大吼一聲，飛起一腳把郇保踢到一旁，一個縱身跳了下去。——一聲慘叫！船身震**了一下，船上的藥瓶子發出一陣“砰砰”的碰撞聲，接著一股濃烈的藥味飄出來……
當天夜晚，船到白雲河碼頭。第二天一早，農藥沒有入庫，就發放到各公社去了。全部農藥，除了碰碎了十來瓶，其餘的都保住了。
老王馗被送進醫院搶救，縣長蕭柱親自守在那裏。他肚子以下，全被撞壞了，半身粉碎性骨折。雖然用盡一切法子，終因失血過多，第三天還是去世了！
船上隻剩下郇保和晚月兩個人了。郇保沉浸在巨大的悲痛中，他一直抽泣不止。
晚月倒是出奇地平靜。她整整沉默了三天！誰知她想了些什麽呢？
王馗臨死前留下兩條遺囑。一是讓晚月把幾年的銀行存折整理一下，把公家的貸款還上，把郇保兩年半的工錢付清。彌留之際，他還斷斷續續地說：“孩子……你去……考大學吧，爹……同意……了。”淚眼矇矓中，晚月看得出爹是真心同意了。
公家的貸款，晚月在喪事後沒幾天，就交還了。郇保的工錢，卻到底沒有給他。
她決定不考大學了。
直到考期過去之後，王陵才接到晚月的一封信。他痛心地回了一封很長的信，責怪晚月頭腦發熱，感情用事。末一句，用了三個驚歎號。
“終有一天，你會後悔的！”
晚月會不會後悔呢？暫時還不好說。反正一個星期後，他們的船又開航了。
還是那條船，隻是少了王馗，還少了那麵小紅旗。七天祭墳時，晚月和郇保把它燒了。
還是這條河，已經不再寂靜。兩岸夾堤上，萬木蕭蕭；河麵波濤中，百舸爭流。
啊，古老而又年輕的白雲河喲！……
1984.2.5