老子姓李名耳，一說老聃，字伯陽，楚國苦縣(今河南鹿邑東)厲鄉曲仁裏人。春秋時思想家，道家創始人。
老子是我國古代偉大的哲學家和思想家，道家學派創始人，世界文化名人。相傳他一生下來就是白眉毛白胡子，所以被稱為老子；老子生活在春秋時期，曾在周國都洛邑(今河南洛陽)任藏室史(相當於國家圖書館館長)。他博學多才，孔子周遊列國時曾到洛邑向老子問禮。老子晚年乘青牛西去，在函穀關(位於今河南靈寶)寫成了5000言的《道德經》(又名《老子》)，最後不知所終。《道德經》含有豐富的辯證法思想，老子哲學與古希臘哲學一起構成了人類哲學的兩個源頭，老子也因其深邃的哲學思想而被尊為“中國哲學之父”。
老聃自幼聰慧，靜思好學，常纏著家將要聽國家興衰、戰爭成敗、祭祀占卜、觀星測象之事。
周敬王二年(公元前518年)，老聃守喪期滿返周。周敬王四年(公元前516年)，周王室發生內亂，王子朝率兵攻下劉公之邑。周敬王受迫。當時晉國強盛，出兵救援周敬王。王子朝勢孤，與1日僚攜周王室典籍逃亡楚國。老聃蒙受失職之責，受牽連而辭舊職。於是離宮歸隱，騎一青牛，欲出函穀關，西遊秦國。
離開周王朝洛邑不遠，但見四野一片荒涼。斷垣頹壁，井欄摧折，阡陌錯斷，田園荒蕪，枯草瑟瑟。田野裏不見耕種之馬，大道上卻戰馬奔馳不息，有的馬還拖著大肚子艱難地尾追其後。目睹此景，老聃心如刀絞，內心想道：“夫兵者，不祥之器也，非君子之器。不得已而用之，適可而止，恬淡為上。勝而不必自美，自美者乃樂殺人也。夫樂殺人者，不可以得誌於天下矣!以道佐人主者，不以兵強天下。兵之所處，荊棘生焉；大兵之後，必有凶年。天下有道，卻走馬以糞；天下無道，則戎馬生於郊。戎馬生於郊，則國亂家破矣。”
話說函穀關守關官員關尹，少時即好觀天文、愛讀古籍，修養深厚。一日夜晚，獨立樓觀之上凝視星空，忽見東方紫雲聚集，其長三萬裏，形如飛龍，由東向西滾滾而來，自語道：“紫氣東來三萬裏，聖人西行經此地。青牛緩緩載老翁，藏形匿跡混元氣。”關尹早聞老聃大名，心想莫非是老子將來?於是派人清掃道路40裏，夾道焚香，以迎聖人。
七月十二日午後，夕陽西斜，光華東射。關尹正欲下關查看，忽見關下稀落行人中有一老者，倒騎青牛而來。老者白發如雪，其眉垂鬢，其耳垂肩，其須垂膝，紅顏素袍，簡樸潔淨。關尹仰天而歎道：“我生有幸。得見聖人!”三步並作兩步，奔上前去，跪於青牛前拜道：“關尹叩見聖人”
老子見叩拜之人方臉、厚唇、濃眉、端鼻，威嚴而不冷酷，柔慈而無媚態，早知非一般常人，故意試探道：“關令大人叩拜貧賤老翁，非常之禮也!老夫不敢承當，不知有何見教?”關尹道：“老丈，聖人也!務求留宿關舍以指修行之途。”老子道：“老夫有何神聖之處，受你如此厚愛?慚愧慚愧，羞殺老夫矣?”關尹道：“關尹不才；好觀天文略知變化。見紫氣東來，知有聖人西行，見紫氣浩**，滾滾如龍，其長三萬裏。知來者至聖至尊，非通常之聖也；見紫氣之首白雲繚繞，知聖人白發，是老翁之狀；見紫氣之前有青牛星相牽，知聖人乘青牛而來也。”
老子聽罷，哈哈大笑：“過獎、過獎!老夫亦早聞你大名，特來拜會。”關尹聞言大喜，叩頭不迭。之後，關尹引老子至官舍，請老子上坐，焚香而行弟子之禮，懇求道：“先生乃當今大聖人也!聖人者，不以一己之智竊為已有，必以天下人智為己任也。今汝將隱居而不仁，求教者必難尋矣!何不將汝之聖智著為書?關尹雖淺陋，願代先生傳於後世，流芳千古，造福萬代。”
老聃允諾。以王朝興衰成敗、百姓安危禍福為鑒，溯其源，著上、下兩篇，共5000言。上篇起首為“道可道，非常道；名可名，非常名”，故人稱《道經》。下篇起首為“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德”，故人稱為《德經》，合稱《道德經》。《道經》言宇宙本根，含天地變化之機，蘊陰陽變幻之妙；下篇《德經》，言處世之方，含人事進退之術，蘊長生久視之道。關尹得之，如獲至寶，終日默誦，如饑似渴。