任之良把小羊還給了它原來的主人，就是上次他們落實邊界糾紛協議時，特別會說話的那位中年男子。
他對任之良特別熱情，他往“三叉”裏添了些牛糞，架起火皮袋，一邊吹火，一邊跟任之良聊天。不一會兒，水開了，他給任之良衝了一碗酥油奶茶，整個帳篷裏彌漫著一股濃濃的醇香氣和怪怪的煙味，任之良突然想到“人間煙火”四個字。他想，這才是真正的人間煙火。煙火是人類文明的標誌，而到如今，離開煙火也能取暖，也能做熟食物，故而，不知這煙火在人類的生活中還能燃燒多久？
中年男人站起身，瞅一眼掛在帳篷中間頂梁柱上的羊皮袋子，他走過去，從羊皮袋子裏取出一把小刀，又從帳篷的一角摸出一塊磨刀石來。任之良知道他要幹什麽了，於是說：“不要瞎忙乎了。要是吃羊，我早把這個小羊給吃了，還跑這麽遠給你送來呀！”
“我知道，你這是鬧著玩個新奇，”那中個男人說，“哪裏真的為了一個小羊羔，讓你跑這麽多的路，受這麽多的苦呀！”
任之良笑笑，心想，是呀，你說你救了一隻受了傷的小羊，大老遠的從山裏帶到城裏，托人養這麽大，再從大老遠的城裏送到山裏，說給誰誰信？可他確實這麽做了，這會，那隻被他救活的小羊就在帳篷的附近吃草。而這位牧人卻說他這是玩新鮮，也許有點道理，也許沒有道理。有沒有道理，他也說不上來。他說：“你真聰明。就算是吧，但我也不忍心吃你的羊。”
“羊養下就是讓人吃的，你不吃，那我們就該喝西北風了。你說是不是這個理呀？”
他看著中年人，仍舊笑笑，說：“你還是留著賣吧！”
“你是怕我招待不起你呀。”中年男人歎口氣，“說實話吧，我也饞了，好長時間沒有動葷腥了。要是不來人，我還真舍不得殺個羊呢，你來了，是我跟著你沾點光，動動葷腥解解饞。你就這麽不給這個麵子呀？”
“吃你的羊，我給你麵子？”任之良笑著說，“你可真有意思。”
“我說的是真話。”
“我知道是真話。”
“那你還推托個啥呢。”
“我說的也是實話，真的。”任之良說著，走過去，從他手裏拿過小刀，套上刀鞘，放入皮袋裏，“我們聊聊天，拉拉家常，比什麽都強。你還是過來坐，我們聊聊天吧！”
中年男人無可奈何地搖搖頭，過來坐在任之良的對麵，給他添了點奶茶，說：“你這人真怪。”
“真不好意思，這都第二次見麵了，我還不知道你叫什麽名呢。”
中年男人笑笑：“我姓楊，弟兄們都喊我四哥，你叫我楊老四就行。”
“好，那我也叫你四哥好了。”
“你怎麽叫著順口，就怎麽叫。反正都一樣。”
任之良笑著說：“你的羊都有名字的，比如‘黑臉臉’、‘黃眼眼’、‘白鼻梁’什麽的。何況你呢，能沒有名字？你是不願意告訴我罷了。”
楊老四欠欠身子，笑眯眯地說：“嘿，你也知道這個？”
“老楊哥，我也是農村裏長大的，小時候也放過羊，我的老家就在這山下麵的馬蓮溝呀，我怎麽能不知道這個。”
“哦，是本地人呀！”
“你以為我多‘洋’呢！”
他們就這樣閑扯了一會，任之良想起小時候的一些傳聞佚事，說：
“我小時候老聽老人們說，這裏的狼很多，不知現在還有沒有？”
“有是有，不過比過去少多了。”
“哦——，對羊群沒有什麽威脅吧？”
“我放了幾十年的羊，沒有遇見過。我聽老人們說，狼這東西，人不惹它，它不會傷人的。”
任之良說：“可能是吧，狼是一種很智慧的生物，長期以來，能夠始終與人和平相處，這可能就是它的生存之道吧。”
“要是你惹了它，它會對你不客氣的。”楊老四頓了頓，“六零年那當兒，人餓極了，就進山打野獸吃。聽老人們說，那時候，成百上千的人進山圍獵，人們叫喊著，敲著盆盆罐罐，拿著棍棒，從四麵八方往一起圍，趕圍到一起，呱呱，什麽黃羊呀，青羊呀，狼呀，狐狸呀，兔子呀，多得數都數不過來。這樣圍剿一次，能拉幾十車。我們的命就是這些野獸的肉給救下的。”
任之良點著頭，說：“這事我也聽說過。”
“從那以後，狼反了。”他話匣子一打開，講了很多關於狼與人為爭奪這片草原發生的血腥故事。
任之良和楊老四聊天聊到很晚才睡。第二天起床已日上三竿。楊老四趕著羊群去放羊。任之良簡單地洗漱了一下，喝了一碗奶茶，便出了帳篷。這裏的空氣特別新鮮，他深深地吸口氣，頓覺精神百倍。他信步向前走了一段路，來到與鄰縣的分界線，那段又被重新修好的鐵絲網，在清晨明媚的陽光下，閃著點點青光。他在這裏駐足，放眼望去，遠處山巒疊嶂，天山相連，白雲悠悠。遼闊的草原上，隱約可見成群的羊群、牛群和馬群。陣陣微風，吹來草原的清香。
任之良不覺越過鐵絲網，走向草原深處。他在碧綠的草叢中，又看到了他熟悉的馬蓮花，這是一種極普通的花，葉子長長的窄窄的，墨綠墨綠的，雖不怎麽起眼，但在他的記憶中卻是那麽難以忘卻。他記得，在他小的時候，手腳靈巧的婦女和孩子，一根一根拔下來，拿它編織成各式各樣的玩藝兒。那個時候，編織馬蓮織物成為他童年生活中的一大樂趣，至今還記憶猶新。馬蓮花兒藍裏透白，有股淡淡的清香。在此後的歲月裏，任之良見過、養過不少的花，但對馬蓮花卻情有獨鍾。
眼前，成片成片的馬蓮花，點綴著這塊草原，也點綴著任之良的情思。他走了一段，坐在一片馬蓮叢中，點了一支煙，慢慢地吸了一口，緩緩地吐出來，青煙在微風中慢慢地飄散，消失在清新的空氣中，任之良感覺不妥，他在自己的鞋底上蹭滅煙，放回到煙盒裏。他下麵是濕漉漉的草地，軟軟的，散發著沁人心脾的芳香。
他索性躺下身子，望著藍藍的天空，思緒萬千。上麵是藍天，藍天是什麽？是空氣中的微粒折射了太陽的藍光。因此，空氣和陽光，在哺育我們的同時，也給我們創造了美的景色，真應該謝謝蒼天！
藍天之外是什麽？他想，是無數的天體和彌漫在天體之間的宇宙粒子，就是因為有了藍天，阻擋了那些來自宇宙深處的粒子和各種各樣的射線，地球上各種各樣的生命才得以生存和繁衍，我們這顆蔚藍色的星球才如此生機勃勃。
星體之外還有一些什麽？不知道。科學先驅告訴我們，整個宇宙是由無窮小的超弦子構成的，於是形成了其大無外、其小無內的不同的空間。這些空間同時存在，其內部的折疊和彎曲形成不同空間之間的捷徑，但我們目前還渾然不覺，還無法尋找和利用這些捷徑來往於各空間之間。
他想，如果某個時刻，人類找到了不同空間之間形成的“蟲洞”，擺脫了碳水化合物的束縛，自由地馳騁在廣袤的宇宙，在各星係之間自由地穿梭，人類才算真正達到了一個新的時代。
任之良胡思亂想了一陣，感到身子下麵有點潮，他翻起身，遠遠望見了散布在草原上的羊群、牛群和馬群，不禁想起楊老四講的人與狼大戰的情景。
自從圍獵以後，草原上的狼總是伺機對人和人豢養的家畜發動大規模的進攻，對人類進行無休止的報複。不時有人和畜被狼咬傷或咬死，有時幾十甚至幾百隻狼組成的狼群，把整群整群的羊或馬從草場上擄走，然後咬個一塌糊塗。以牧為生的牧民的生存受到狼群的嚴重威脅。
據楊老四講，有一天，他那個村子裏有一個從舊軍隊裏複員回家的老兵，此人在下山的路上碰到一個狼窩，從狼窩裏掏出兩隻狼崽子，帶回去養在家中。當天夜裏，幾十隻狼把他的家院圍了個水泄不通，等聞訊趕來的村民搭救，此人全家已被狼咬死，狼群已成功救出自己的孩子，凱旋而歸了。村民們發現，這家人的院牆和屋頂被狼挖了好幾個洞，狼是從這些洞中悄悄地進去，神不知鬼不覺地襲擊了它的敵人，救出了它的孩子。這說明狼是一種高智慧的生物，在與人的戰爭中，十分講究戰略戰術。
人當然是不會任狼宰割的，人們用現代熱兵器武裝起來，向狼發起了反擊。根據楊老四的述說，在狼與人的戰爭中，狼群中有著高度發達的作戰指揮係統、靈敏的通訊聯絡係統和完善的團隊編製體係，在戰爭進入白熱化階段，狼們運用了運動戰、遊擊戰、伏擊戰、山地戰、麻雀戰等各種戰略戰術，表現出英勇善戰的品格和寧死不屈、顧強戰鬥的精神，把萬物之靈的人們搞得暈頭轉向，疲於奔命。這裏的人們負出了慘重的代價，對狼發動了一次又一次大規模的圍剿，才取得戰爭的決定性勝利。
任之良想到這裏，歎了一口氣。他想，現在我們知道，狼也和我們一樣，它們的靈魂中有善良的一麵，也有凶殘的一麵。它們有它們的家庭、社會組織和領土主權，有愛也有恨，有自己的價值判斷和行為準則。這裏原本就是它們的王國，它們在自己的領土上生兒育女，繁衍生息。它們遵循著自然法則，與各個物種友好相處。是人首先向狼發難，在這和平安寧的草原上引發了兩個高級物種之間的戰爭。顯然，這是一場不對稱的戰爭，就和美國與伊拉克之間的戰爭一樣，戰爭的結果是可以預見的，沒有什麽懸念的。那就是狼類遭到人們毀滅性的打擊，它們在付出成千條生命的代價之後，悲壯地退出了這片土地，成為亡國奴，流浪在外。在這片草原上，人們在很長一段時間裏看不到狼的影子。
後來發現，人們在這場戰爭中，在遭到狼們沉重打擊的同時，還遭到自然母親的打擊，在此後的歲月裏，這裏的生態平衡被人為打破，兩千多平方公裏的草原成了老鼠、野兔和旱獺等草食動物的天堂，大片大片的草場被這些動物的洞穴占據，原本繁茂的花草被連根吃掉，**的土地受到風蝕水浸，昔日生機昂然的大草原變成一片死寂。經過數十年的休養生息，才恢複到今天的模樣，但過去那種風吹草低見牛羊的景象，再也不會再現了。
良久，任之良站起身，背著手，漫不經心地往前走去。初秋的草原上，陣陣秋風吹過，有那麽一絲涼意。他的腳步不時地驚起草叢中的螞蚱、蜜蜂、蝴蝶和不知名的昆蟲。他不禁打了個寒顫，抖了抖身子，一絲悲情掠過心頭。他想，他是這片草原上的不速之客，而它們才是這裏的主人。在不遠處，他看見了這裏的另一類主人——旱獺，它們發現他時，直立起來，機敏地轉動著小腦袋，東張西望一陣後，迅速地淹沒到花草叢中。
像這樣的小生靈，在這片藍天下不知還有多少。還有寄生在這花草上、旱獺上和各種各樣的昆蟲上的各類微生物，構成了一個龐大的生物群落，在這個生物群落中，各生物物種存在著什麽樣的關係，是交換，是戰爭，還是同生共死？人類對此的認識微乎其微，但有一點似乎是明確的，那就是，它們在為生存而戰，在生存鬥爭中，在不斷地改善自身的生存條件，以更好地適應環境，把自己的基因永恒地傳播下去。
遠處傳來牛的吼叫和馬的嘶鳴，隱約聽到牧人高亢的小曲。你把這樣的生活場景濃縮到一張白紙上，我們就可以見到史前人類的生活軌跡了，拿人類的文明史去衡量，是在非常遙遠的過去，但拿人類的進化史相比，就像是發生在昨天的事。
是誰主宰著生物的命運，操著生物的生殺大權，讓一個物種生息繁衍，而讓另一物種滅絕？這一切是必然的，還是偶然事件造成的？人類站在生物進化的頂端，能不能夠說，人類的命運已經掌握在自己的手中？答案是否定的，我們不能左右自然演化的曆史，更不能創造自然演化的曆史。我們的命運仍然操在自然母親的手中，生活在地球這個小小的搖籃中，母親小小的失誤，就會讓我們永遠地在這個搖籃中消失，或變成其他什麽東西也未可知。走出這個搖籃，還需借助母親的力量，讓我們吃著母親的乳汁健康地成長，直至能夠獨立自主地選擇自己的生存形態的時候，我們再向母親說一聲再見。
不知不覺中，任之良走進了森林，一股濕潤的清新的氣息撲麵而來。這裏生長著茂密的喬木，蒼鬆翠柏，清爽宜人。林間鋪滿了厚厚的一層鬆柏針葉，腳踏上去軟綿綿的，十分熨貼。任之良走了一段路，坐在一塊石頭上，貪婪地呼吸著沁人心脾的空氣。他突然想到，如果在這個時候，他的對麵出現一隻狼，它會怎麽樣呢？它向他撲過來，咬斷他的喉嚨，一口一口地把他吃掉，還是它睜著驚恐的眼睛，怪異地望著他，友好地跟他打聲招呼，然後平靜地離去？
他讀過不少地方誌，了解這塊土地的曆史。在這片古老的森林裏，曾經生活過原始人類，如今，他麵對他的遠祖曾經的家園，眼前浮現出一幅幅活靈活現的遠古人們的生活畫卷。那時的人們靠采集和狩獵攝取營養，如今的人們靠種植和養殖攝取營養，這種攝取從本質上講，沒有絲毫的區別，都是通過勞動，從大自然中獲取食物，維持自己的生命，養活自己的後代。區別僅僅是手段不同，使用的工具不同，攝取的方式不同。而就是這微小的一步，在人類曆史的長河中，走過了數十萬年的光陰。從人類飼養第一隻家畜，播種第一塊土地到如今，人類的一切活動都圍繞著如何發明和改進生產工具，提高生產效率，獲取更多的生活資料這個軸轉動。從來沒有離開過這個軸，從人類自身的改造上動過腦筋，做過嚐試。如果現在開始，我們做這樣的嚐試，到我們能夠自由地選擇自己的生存方式，不知還要走多長的路？
一陣風吹來，任之良打了個激淩。他站起身，往前走了一會就回頭了，他不敢再往前走，他怕迷失方向。他想象著，如果他迷失在這片森林裏，他將怎樣生存下去，直至找到走出森林的路，重新回到牧人的帳篷。那太可怕了，他不敢再想下去。
任之良回到帳篷，楊老四正等他吃飯呢。飯後，任之良倒頭便睡，一覺醒來，已到黃昏時分。此後幾天，他每天都到草原深處走一走，轉一轉。腦袋裏想著一些稀奇古怪的東西，晚上回來再和楊老四聊上半宿，心情十分暢快。楊老四也樂意交這樣的朋友，他成天和牲畜打交道，難得有人和他聊天，並且還是一位健談的人，一位誠實的人，一位在他看來無所不知的人。
就這樣，任之良在這裏一呆就是幾天。公休假還有幾天，他想應該去看看母親了。
他辭別楊老四，徒步下山，回到了馬蓮溝。
地震發生後，在外界的援助下，這裏的人們住上了新房，而生活方式，生活習俗和生活水平，與二十年前似乎沒有什麽兩樣。母親也蒼老了許多，頭發幾乎全白了，幹燥黝黑的臉上布滿了皺紋，那是沉重的歲月在她臉上刻下的烙印，作為一個生命的個體，她的活力正在一步步地消失。
她看見兒子，開心地笑了。坐下來後，任之良說：
“你好著呢吧？”
“沒病沒災的，有啥不好的。隻要你們當兒女的好著，我也就好著呢。”母親笑嗬嗬地說。
任之良笑笑：“時間長了也沒來看你，你不怪我吧？”
“你把你的事往好裏幹，媽老了，打發一天算一天，你呢，就不要老怗記著媽了。”
任之良心頭一熱，眼圈有點濕潤。他知道，媽盡管大字不識一個，但媽心中有一杆秤，抱著一個古老的祖訓，那就是，自古忠孝不能兩全。兒子能為公家做事，這就是她精神生活的全部。任之良在母親麵前感到十分慚愧，他清楚，母親一直以為兒子在外麵做什麽大事，在為國家效力呢。而事實上呢，他成天都幹了些什麽呢？和他一樣的、坐享其成的、靠稅收養活的人們又在做些什麽呢？母親的心中一直有一個“國”字，而我們中的有些人，早已把這個字拋到了腦後，除了追名逐利，再也沒有使他們感興趣的事了。
母親問他，想吃點什麽，媽給你做去。任之良說，不必了，隨便點吧。他問起了侄子欣亮的學習，母親露出了欣慰的笑。她說：
“這娃，跟你小時候一樣，又聰明，又用功。”
任之良說：“用功就好，你也不用太寵著他，把他給慣壞了。”
母親嘿嘿嘿地笑著，一副心滿意足的樣子。不一會，她的笑容漸漸地消失了，聲調有點低沉地說：
“你們兄弟倆，就這一個男娃，兄弟走得早，你又在外邊，我不心疼再誰心疼他呀！”
“媽媽也是，這事都過去多少年了，還放在心上呀。”任之良知道，在母親的心中，除了弟弟的死，還有一個揮之不去的陰影，隱隱做疼的一塊心病，那就是自己沒有男娃。從宗法製的意義上講，自己將身後無人，這是人之為人最大的遺憾。母親自然懂得欣星是兒子的骨肉，當然也是自己的骨肉。毫無疑問，不論是欣星還是欣亮，帶的都是她老人家播撒的基因，從這個意義上講，欣星和欣亮是沒有任何區別的。
任之良想，人類進入父權製社會以後，人們總是循著男性的血脈尋找自己的根，女性被排斥在宗族之外，沒有兒子，就在該宗族中斷了血脈。因此，在母親的眼裏，欣亮是任家的根苗，而欣星生來就是別人家的人。隻不過不忍心在任之良的麵裏說出來罷了。想到這裏，任之良心中多少有點不快。他脫鞋上了炕，順勢半躺在靠牆的鋪蓋卷上，一副疲憊不甚的樣子。母親問他：“你該好著呢吧，怎麽又瘦又黑的？”
任之良隨口應付了幾句，便昏昏沉沉的睡過去了。
一覺醒來，母親的飯好了，欣亮也放學回家了。吃過飯，任之良感到精神了許多。他翻著欣亮的作業本，問了欣亮幾個問題，便半開玩笑地說：“你奶奶說你又聰明，又用功，怎麽連這麽簡單的問題都回答不正確？”
欣亮有點委屈地搓著頭，咕噥道：“老師就是這麽教的嘛！”
任之良正要說幾句老師的不是，他想了想，還是忍住了沒說。這能怪教師嗎？不能。任之良知道，像馬蓮溝這樣的小山村，本來就出不了幾個有文化的，在山外受過中等教育或高等教育的人，都遠走高飛了。外麵的，有誰會來這裏，受這份苦，遭這份罪呀！因此，像這樣的山村小學，任教的，大多是本村念過幾天書的小青年，你能指望他教出什麽水平呢！欣亮跟欣星所享受的教育資源，那是一個在天上，一個在地下呀！任之良輕輕地歎口氣，對母親說：“老媽呀，我早說過，你帶欣亮和我一塊兒過算了，你就是不肯，我也不知道你是咋想的。你看，眼看著你一天天老了，伺候不動欣亮了，再說，你得讓欣亮接受良好的教育呀！”
母親說：“良子呀，我也沒啥想法，是你們的那日子我過不慣呀。再說了，良子，你不要怪媽說話直，你掙著多少，媽知道，城裏頭花銷大，我和亮亮去，你的日子過不到人前頭呀！”
“這不是你要考慮的問題呀，媽媽。你都多大年紀了，該是我們做兒女的盡義務的時候了。”
“我還動得動，等我動不得了，你咋折騰都行。”
“可欣亮的學習耽誤不起呀。”
“我就不信這個，你不也是在這裏上的學，還不是考上大學了？”
“這都老皇曆了，現在跟我那時候不能比了呀。”
母親一時無語，從她的表情看，她是吃了秤砣鐵了心，不會帶著孫子進城的。良久，她又問起了欣星：“那丫頭肯長，又長高了吧？早晨起早點，給娃打兩個荷包蛋，娃娃正是長個子的時候，不要虧了。”
任之良說：“你啥時候操個夠呀我的老娘！”
母親笑笑：“娃娃，啥時候咽不下這口氣，啥時候都得操呀，都是娘身上掉下來的肉！”
任之良望著年邁的母親，眼睛又一次濕潤了。