蒿裏行又行了幾日，一行四人已向北渡過黃河，進入衛輝府地界。聽說一個月前夏王攻克了衛輝府，但大軍離開後不久，衛輝府又被朝廷掌管，而如今夏王率軍駐紮在彰德府，因此魏觀等人需經過衛輝府繼續北上。
這天路過一個小小集市，說是集市，隻有一條街道，房屋破舊，人煙凋零。楚華覺得胃隱隱作痛，隨身水囊中卻隻有冷水，於是便和魏觀下了馬，進了一戶人家討熱水喝。屋子裏出來一個年輕婦人，衣服上滿是補丁，麵黃肌瘦，容色憔悴，一雙深湛的大眼睛卻十分漂亮，聽了楚華所說，便帶她到廚房，取了一隻粗陶碗，把壺裏熱水倒了半碗給她。楚華見那水水質渾濁，呈淡黃色，勉強喝了兩口，隻覺又苦又澀。
那婦人見楚華麵露難色，不好意思地說道：“這裏臨近黃河，水質很差，我家又很貧苦，沒有好茶招待，隻能請姑娘喝幾口這苦水了。”
楚華忙笑道：“出門在外，哪能那麽講究？已經很感謝大嫂了！”忽聽臥房裏傳來嬰兒啼哭之聲，那婦人忙道：“孩子醒了！”轉身進屋去哄孩子。楚華便告辭出來。
二人重新上馬，四人繼續前行，剛走了不遠，遇到八九個神色凶橫之人，挨家催交賦稅，轉眼擦肩而過，進了剛才那婦人家。楚華回頭看了一眼，說道：“那個大嫂家那麽窮，哪還有餘錢交稅？要不我回去給她一串錢讓她應付公差吧！”
魏觀笑道：“你很少出門，見到這些就覺得罕見，豈不知天下百姓皆是如此生活，你要是發善心，隻怕發不過來啊！”
楚華道：“不是我發善心，的確是我喝了人家的水，卻並未付茶資。”正說著，忽聽那院子裏傳來女人的哭叫聲，楚華道，“啊呀！是那大嫂的聲音！”忙勒馬回去，下馬衝進院子，尚未進院門，便聽到那婦人邊哭邊叫：“我男人就是沒錢交稅，才去衙門做苦役頂賦稅，如今家裏麵缸都見底了，哪還有錢再交？”
及至楚華衝進院子，正看到一個穿褐色衣服的男人揪住那婦人頭發，把她拖倒在地，口裏罵道：“一個女流還敢頂嘴！態度如此蠻橫！如今軍隊打仗，需要大批軍餉，不從你們頭上出，還能從哪兒出？沒把你拉去軍中做飯，已經便宜了你！不過是看在你有個吃奶的孩子的分上！如今不知感恩，反而出言不遜，輕慢裏長，看我不打死你！”一麵罵著，一麵對那婦人拳打腳踢，另外幾個男人也上來一起毆打。
楚華見狀，隻覺義憤填膺，大聲喝道：“住手！你們怎能合夥打一個女人！”
那褐衣男人見楚華發話，便回頭罵道：“你是哪裏來的小賤人？敢在這裏多管閑事！你一介女流，裏長辦事，哪有你說話的份！”說著又照那婦人身上踢了一腳。
魏觀見那婦人渾身是血，再打隻怕就打死了，便提起馬鞭向那褐衣男人抽去。他的鞭子極準，雖然那婦人就倒在那男人身邊，鞭子卻像長了眼睛，隻在那男人身上抽出一條血印，衣服破裂，卻並未傷及婦人毫發。
那人痛得跳起來，罵道：“你們是什麽人？膽敢在太歲頭上動土？”又一人說道：“剛才見他們騎著四匹高頭大馬，我心裏就懷疑，隻怕這馬來路不明！哪有主人和隨從都騎馬的？不是強盜就是奸細！”又一人說道：“就算不是強盜，如今正缺戰馬，也得把他們的馬匹充公，一切以戰事為先！”說著幾個人都棄了那婦人，向魏觀、楚華包抄過來，又有兩個人向院門外跑去，想去牽他們的馬。
魏觀揮鞭子卷住一個人的脖子甩在一邊，一麵拉楚華退出院子，馬伯遠等二隨從見狀，便要上來廝殺。魏觀笑道：“別在人家門口打鬥，先把他們引開！”於是扶楚華上馬，四人慢慢騎行，向小街盡頭奔去。
那八九個人見他們逃走，哪裏肯放？仗著人多，一起奔跑追趕，口中恐嚇道：“前麵的強盜快站住！你們跑不了的，前麵便有哨卡，抓住你們都要砍頭！”
這條街本不長，魏觀打馬到小街盡頭，便勒轉馬頭笑道：“你們這幾條野狗到底想怎樣？”
幾個人聽見魏觀罵他們，不覺發怒道：“聽你們口音必不是本地人，這小賤人又說吳語，和你們又不同，你們到底是哪裏的強盜，竟敢戲弄我們！真是活得不耐煩了！”
魏觀在馬上笑道：“我們本來就不是本地人，我乃韃靼國部落首領，這位小姐乃是吳國郡主，你們這幾條走狗，怎敢罵我們郡主是小賤人？還敢輕視我的隨從？我們韃靼人從小就在馬背上長大，就連小孩也能騎馬，我這兩位親隨都是身經百戰，為何騎不得馬？我看你們才是活得不耐煩了！”說著向馬伯遠等二人打了個手勢。二隨從擎刀在手，縱馬向眾人衝去，手起刀落，頃刻已將八九個人全砍死在馬下。
楚華大驚失色，剛驚呼了一聲，隻見幾個人都已倒斃在地，馬伯遠等二人已還刀入鞘。楚華驚問道：“為什麽殺死他們？”
魏觀道：“這幾條野狗要來搶馬，難道跟他們糾纏嗎？”
楚華道：“我們走了就是了，他們又不能真的搶走，何必殺死他們？”
魏觀道：“這些人樣貌凶橫，卻不去上戰場，隻敢在老弱婦孺麵前逞威風，實在可鄙可厭！而且我剛才看你對那婦人發善心，又不許這些人打她，所以我才把他們殺了。你不殺了他，他還要打人，我們一走了之，這幾個人回去遷怒於那婦人，她又該如何應付？”
楚華無話可說，看了一眼地上橫七豎八的屍體，不敢再看，輕輕歎了口氣，說道：“那大嫂受傷了，我們去看一眼吧！”
此時街上居民見到催稅的，又聽到馬蹄聲、呼喊聲，早就家家閉門，一個人影也不見。那婦人見裏正等出去了，便掙紮著爬到街對麵，敲開對門街坊的門。對門街坊見她渾身是血地爬過來，忙把她扶了進去。正要關門，忽見魏觀等人跑馬過來，三個男人腰裏都掛著佩刀，那街坊夫妻倆嚇得撲倒在地，叫道：“大王饒命！大王饒命！”
魏觀笑道：“你們起來，我不殺你們！隻因剛才裏長等人言語衝撞了我們，才把他們殺了！若有人問起來，你們便說，殺人者乃是韃靼人，自稱阿古達木首領！”楚華下了馬，拿了一錠銀子放在那受傷婦人懷裏，說道：“大嫂，多謝你給我水喝，這錠銀子給你治傷吧！”
於是重新上馬趕路，一路上不少地方曾是戰場，很多士卒屍體來不及掩埋，都暴露在野外，多被野狗、禿鷲撕扯了分食。眾人一路嗟歎不已。楚華也無心再賞風景，心中積鬱甚多。魏觀道：“漢末曹孟德《蒿裏行》說道:‘白骨露於野，千裏無雞鳴。’眼前這景象倒也類似了。我們韃靼國也是常年戰亂，烽火不息，今日你搶了我的領地，明日我搶了你的領地，雖然有時候某一方似乎占了便宜，但殺敵一千，自損八百，畢竟是兩敗俱傷。”
楚華道：“你既然知道，為什麽還要參與戰爭？你們都不打仗，不就可以了嗎？”
魏觀笑道：“整個草原都在攻伐，你卻想做隱士，那怎麽可能？積極出征，還有可能使部落壯大，故步自封，隻能坐以待斃！哈丹可汗雖然是各部落公認的可汗，但草原實在太大了，他的力量不足以控製整個草原，在他控製不到的地方，部落間仍在互相兼並。何況還有其他首領想做可汗，不但不擁戴他，反而想攻擊殺掉他，而他又與瓦剌常年作戰，哪有那麽多精力禁止部落間的戰爭和械鬥？何況，如今他年紀漸長，厭倦了戰爭和政務，把很多事情交給了他的兒子，部落首領的心也不像以前那麽齊了。我要想保住部落，隻能主動出擊，凡事需有備而無患，這正如孟子所說，生於憂患，死於安樂！”楚華不知他說得對不對，因此不置可否，唯有歎息而已。
這一日到了彰德府，聽說夏王在城內出榜安民，修葺城池，四人便投城內而來。因夏軍人數太多，城內擁擠，夏王便分出七萬軍馬，在城外三十裏安營紮寨，與城內為掎角之勢。魏觀跑馬到一高崗之上，遙望夏軍營寨，隻見旗幟鮮明，刀槍林立，甚是整齊威武。魏觀暗自稱讚，跑馬下崗，和楚華等繼續前進。
到了西城門外五六裏處，經過一處土山，忽聽到土山背後有人呐喊，間雜著男女的慘叫聲。眾人心中疑惑，打馬過去看時，已被土山上哨探之人發現，於是便有冷箭亂射過來。魏觀等忙拔刀撥落亂箭，楚華卻不知防禦，被人一箭射中坐騎，那馬嘶鳴跪地，把楚華掀了下去。
楚華滾落地上，大驚呼叫。魏觀忙策馬過來，俯身將她拎起來放到自己馬上。早見一隊士卒提著刀槍衝殺下來，二話不說，便用長矛去戳魏觀等人，又有士卒提刀來砍座下馬匹。魏觀又驚又怒，和馬伯遠等揮刀防禦，策馬踐踏，幾個縱橫之間，已把八九個士卒砍死在馬下。
魏觀等打馬上土山看時，山背後又衝上來幾個士卒，為首的小校既驚又怒，提刀向魏觀叫道：“你是什麽人？怎敢殺我手下士兵？難道你不是過路客商？”
魏觀道：“你們既是夏軍士卒，為何不由分說，便來砍殺過路客人？”話沒問完，向山後掃了一眼，心裏已明白了七八分。原來土山背後有三男二女被殺死在地上，身上尚在流血。楚華又怕又怒，閉上了眼睛不敢再看。
魏觀喝道：“夏王既然張榜安民，你們怎敢**屠殺治下百姓？”
那小校道：“你到底是什麽人？怎敢管我？”但他見魏觀等人轉眼殺了他大半士卒，卻也不敢再與魏觀廝殺，眼見自己坐騎尚在背後，便想翻身上馬逃走。原來這隊士兵都是步行，隻有這小校有一匹坐騎，如今便在身後不遠。
馬伯遠見他要逃走，便打馬去追。那小校還沒跑到坐騎跟前，馬伯遠已縱馬追上去，一探手把他擒了回來，扔在魏觀馬前地下。又有一個士兵已跑出去十幾丈遠，土默特隨從縱馬追上去，把他連腦袋帶肩膀一刀砍作兩段。剩下三四個士兵見狀，都不敢再跑，一齊跪地求饒。
魏觀問那小校：“聽說夏王治軍甚嚴，你怎敢違背軍令，殺死這些百姓？”
那小校雖被擒住，臉上神色仍很傲慢，不願回答魏觀的問話，隻是馬伯遠拿刀架在他脖子上，小校被逼無奈，隻好答道：“我本來沒想殺他們，可是不殺了他們，又怕他們去軍中告發我們**之罪，我們又不想被軍法處置，所以不得已殺了他們。”
魏觀喝道：“你既然知道軍令禁止**，怎敢明知故犯？不是自己找死嗎？”
那小校道：“軍令、軍令，不過是二王爺一句話！二王爺今天打下一座城池，說犒賞軍士，許我們大搶三日，兄弟們殺人放火搶財寶搶女人，倒覺得這般賣命卻也值得！明天又打下一座城池，夏王卻又說要安民，必須約法三章，兄弟們便隻好都喝西北風！昨日按軍令可以做的事，今日按軍令就不能做，誰能沒有怨言？何況兄弟們每天冒著刀槍矢石，隨時都有性命危險，偶爾放縱一下，有什麽大不了？我隻是體諒手下兄弟，順從他們的意願，好令他們更用心打仗而已！”
魏觀道：“胡說八道！俗話說軍令如山，士兵必須服從指揮！如果都像你這樣心懷疑惑，自作主張，千軍萬馬豈不是一盤散沙？隻是你又不是我的士兵，我也不好處置你。我正要去謁見夏王，就將你帶去交給他發落吧！”
那小校聽到這話，忙道：“不！不！不！這位大哥你大人大量，今日你放過我，別去軍中告發，我願以重金酬謝！”
魏觀笑道：“我們殺死這些士卒，如果沒個交代，豈不成了濫殺無辜，與夏軍為敵？怎麽去見夏王？自然要將你帶去對質，好叫夏王知道是你們為了滅口，先來攻擊我們，我們不得已才殺了幾個士兵！”
於是將那小校和其餘四個士兵捆綁了，令馬伯遠和土默特人看守，魏觀獨自帶楚華進城，各騎了一匹馬，徑投夏王中軍而來。門上軍士攔住，魏觀下馬道：“我乃韃靼國使者阿古達木，有要事麵見夏王。”
楚華悄悄問道：“你不是要訪故人嗎？怎麽又來見夏王？”
魏觀笑道：“夏王便是故人，十幾年來在邊疆遙遙相望，一聽到對方的名字，就要互相戒備，還不算是故人嗎？”
夏王聽到軍士通報，驚問道：“你說使者叫什麽名字？”
軍士道：“他自稱阿古達木！”
夏王座下眾將驚疑道：“哪個阿古達木？難道是韃靼國左將軍阿古達木？”有人道：“韃靼國還有第二個阿古達木嗎？倒沒有聽說過！”
夏王又問軍士：“他帶了多少騎兵？多少步兵？從哪個方向來的？怎麽未見哨卡通報？”
軍士道：“隻有他一個人，布衣而來，還帶著一個年輕姑娘。”眾將麵麵相覷，不解何故。
夏王傳令請使者。於是魏觀帶楚華入見夏王。楚華見夏王四五十歲，似乎比父親年長，一身戎裝，相貌十分威武。夏王問魏觀道：“貴使便是韃靼國左將軍嗎？”
魏觀道：“如今我已辭去左將軍職務，隻是一部落首領而已！”
夏王哈哈笑道：“原來果然是你！十年前，你帶著三千騎兵，縱穿草原，奔襲寧夏，把我天朝幾萬大軍攪得亂了陣腳，後又全身撤退，並無損傷。那時我就想，這位小將，如此年輕英勇，將來必為我天朝之患！我帳下這些將領，也都久聞阿古達木將軍之名，恨不能一見，不料今日於彰德府相會！”
眾將麵色悚然，都拿眼睛窺覷魏觀。楚華見眾位將領威風凜凜，神色間卻都很忌憚魏觀，不覺大為驚訝，轉頭看了看他。
魏觀朗聲笑道：“諸位想見我，是想取我這顆首級吧？”說著用手在自己頸畔一比。眾將見他說笑，也都嘿嘿笑。魏觀又道：“我那時是初生牛犢，年輕氣盛，一心想瞻仰天朝盛景，才貿然窺邊，蒙王爺不予計較，十分感念大德！當初見到王爺治軍嚴整，邊防猶如銅牆鐵壁，我深感敬畏，從此不敢再冒犯天朝。”
夏王嘿了一聲，說道：“十年來聽說將軍從杭愛山一直向西征伐，深入雪山，打到了渾麻出海，如今汪吉河以西兩千裏，盡為將軍領地。難道將軍見西路已平，而中原多事，便又萌生南下之心了嗎？”
魏觀道：“若有此心，今日便不會隻身前來！我此次前來，乃是見王爺奉上天之命，清君側，討國賊，有意助王爺一臂之力！王爺隻知我韃靼名叫作阿古達木，卻不知我本是漢人血統，我還有個漢名叫作魏觀。我對天朝故國一向情深，若蒙王爺允可，魏觀願率軍隨王爺征戰，待功成之後，隻求王爺兩件事！”
夏王見魏觀語意坦誠，便問道：“哪兩件事？”
魏觀道：“如今邊疆雖無大戰，但北軍和南軍不時劫掠對方，既互相消耗，又傷及百姓，實在是勞損大於收獲，所以第一件事是求邊疆和平，且開放互市，使兩國互通有無，以草原之良馬，交換中原之茶葉布帛。第二件事，如今天朝威震寰宇，四方各國都以天朝皇帝的冊封為貴，魏觀如今隻是草原上眾多部落首領之一，領地雖廣闊，卻都是一刀一槍得來，未免殺戮太多，因此想求天朝賜以爵位，名正則言順，百姓望風歸附，庶可減免草原上征戰殺伐之苦！”
夏王沉吟道：“將軍一番赤誠，令本王十分欣喜！隻是聽將軍言下之意，並非奉韃靼國王之命而來，不知哈丹可汗之意如何？”
魏觀道：“可汗與魏觀之意甚同，隻是可汗長子旭日幹十分驕橫，常出言無狀，藐視漢人，不願與中原通好，如今又見王爺與朝廷相持，難分勝負，所以勸可汗暫且觀望，因此可汗有些遲疑。魏觀此次回去，當竭力促成此事，若可汗不願發兵，魏觀當率本部軍馬前來相助，還望王爺莫嫌兵少！”
夏王大笑道：“十年前將軍以三千鐵騎便縱橫草原，如今將軍精銳親軍，便在數萬騎，無不以一當十，況且軍力強弱，又豈是以數量計？不過，將軍若為了互市和封號，為何不直接去朝廷麵聖，反而來助我？將軍怎知我能必勝？”
魏觀笑道：“魏某從少年時便聞王爺威名，豈能不知王爺蓋世之才？如今我觀中原戰局，朝廷雖然兵多，卻缺乏良將，王爺雖兵少，卻熟知戰事，又能知人善任，身先士卒；且朝廷重文輕武，機構冗雜，做事拘泥，文武之間互相猜忌牽製，雖然勢眾，卻在內部消耗了許多力量，王爺勢雖寡，卻能凝聚一心，形成合力，猶如一柄利劍，鋒利自如；再則王爺本是高帝嫡子，與朝廷之爭也算是王爺家事，很多藩王也並未站在朝廷一邊，隻是在觀望而已，若王爺能取勝，宗室與將領必會擁戴王爺登基。因此朝廷雖一時聲勢浩大，難以扳倒，王爺目前雖艱苦卓絕，卻有七分勝算！”
夏王大喜，於是和魏觀坦誠相見，約會細節，相談甚歡。眾將領本來心懷戒備，都暗暗握著刀柄，但見魏觀單身前來，王爺又許以結盟，便逐漸把手從刀柄上挪開，魏觀始終視若不見。
魏觀又向夏王道：“還有件私事動問王爺，請問軍中可有一人，乃是吳王世子，叫作孫楚奇的？”
夏王道：“吳王世子正在軍中，如今巡哨去了，將軍為何問他？”
魏觀指著楚華道：“這位小姐乃是吳王府郡主，因為家中變故，前來尋找兄長，魏某半路遇到，便帶她同來。”
夏王恍然笑道：“怪不得，這姑娘似乎不知阿古達木將軍威名，見到眾人對你的態度，臉上頗有詫異之色，我剛才還納悶呢！原來她並非韃靼女子，竟是吳王之女！”便傳令請孫楚奇前來。
剛好楚奇領了一支軍隊去巡哨，剛剛回來，聽到夏王傳喚，慌忙趕來，看到楚華在座，不覺大吃一驚。楚華見到哥哥，不覺撲上去抱住胳膊，心中一歡喜，眼淚撲簌簌就落下來了。二人重新拜謝夏王，楚奇又謝了魏觀，然後兄妹倆訴說各自別後情形，既有歡喜又有悲憤。
魏觀又請罪，說起進城前遇到一隊士兵殺戮百姓之事。夏王令人去城外查看，隻見現場依舊，魏觀隨從和那小校等人猶在。夏王大怒，令人將那小校和其餘四名士兵立刻斬首。有將士求情道：“此人乃是副將藍岱之侄，前番攻克彰德府，藍將軍立下了頭功，請王爺看在藍將軍麵上，饒了他侄子性命！”
夏王道：“把他綁上來，我來問他！”於是軍士把那小校綁來，跪在地下。夏王道：“你既是藍將軍之侄，更該熟知軍令，為何知法犯法？”
那小校平日仗著叔父之名，十分驕橫，剛才聽到要斬首，登時嚇得渾身發抖，此刻見問，便磕頭哭求道：“王爺饒命！這次隻是意外！並非有意違抗軍令！我們在城外路過，偶然遇到那幾個人，也沒想為難他們，隻是攔住他們隨便盤問盤問，他們都跪在地上哀求，說要到江南投奔親戚，我見他們穿著比較體麵，像是中等人家的良民，便打算放走他們，可是那兩個女人也伏在地上磕頭，兄弟們看到她們趴在地上的身段實在很誘人，忍不住拎起頭發看她們正臉，誰知看了之後又都很美貌，而且已經動手拎住了，就都不願放手，就來問我。我本來無意行凶，可又實在不忍拂了兄弟們的意思，這才點頭答應！這真的隻是一場意外，如果我們一開始就看到她們的正臉，雖然美貌，但還沒有動手，也許就忍耐住放她們走了！求王爺饒過這一次，下次再也不敢了！”
夏王道：“那你為何又將他們殺死？”
那小校道：“我本來沒想殺他們，兄弟們說，如果不殺他們，他們若去軍中告狀，我們這一二十個人都要被處死，我並不想死，所以才同意殺死他們！其實我看到他們慘死，心裏也很後悔，我已知道錯了！求王爺饒了這一次！”
夏王又道：“那你為何射殺阿古達木將軍和他的隨從？”
小校哭喪道：“我以為他們隻是過路客商，怕他們看到告發，便想一不做二不休，一起殺了滅口。我若知道他是阿古達木將軍，再給我個膽也不敢射殺他了！”
夏王望了藍岱一眼，歎道：“這都是你侄兒親口招供，並非被人誣陷！雖然將軍功大，但前日有私取百姓財物者，便被處死，如今你侄子率眾行凶，事體惡劣，若不將他正法，我今後如何號令軍士？不過看在將軍麵上，給他留個全屍吧！”
藍岱垂淚恨恨道：“此子自作孽，不可活，卑職不敢求王爺饒恕，請王爺按律處斬，以正軍法！”於是夏王命將其餘四名士兵斬首，而將這小校絞死。這小校聽到夏王喝令：“拉出去！”登時嚇得渾身癱軟，小便失禁，褲腿便全濕了，被兩個軍士拖了出去。須臾，已將五人正法，夏王命藍岱將他侄子收屍厚葬，賞賜重金撫恤。