一藝人自言自語地：“這年頭，真是越忙越添亂。”
王經理：“說什麽呢？”
一藝人：“剛才來了一個閑人，說是來給劉老板報信。”
王經理：“人呢？”
一藝人：“我看他像個閑人，就把他打發走了。”
王經理：“哎呀，你怎麽不告訴我？那人長什麽樣？”
一藝人：“個兒不高，也就三十來歲，穿件黑上衣。”
王經理：“趕緊給我追回來。”
一藝人往門外追了幾步，說：“追不上了，不知跑到哪個方向去了。”
王經理：“哎呀，你呀，我說你什麽好呢，真是越忙越添亂。那人說什麽了？”
一藝人：“那人說，劉老板被日本人抓起來了，這不是瞎掰嗎？”
王經理：“抓哪兒了？”
一藝人：“說是抓到日本警察署了。你瞧是不是胡說呢。”
王經理立即決定：“上日本警察署！”
一藝人：“你還真信哪？”
王經理的身影隨即消失了。
夏天仙舞台上，《武鬆打虎》仍在有氣無力地演著。也真難為了兩個演員，他們都疲憊不堪，在台下一片噓聲中，仍在對打。
觀眾席上的不滿情緒越來越大：
“這是怎麽回事？打起來沒完了。”
“這老虎是打不死了。”
“回去回去，我們要看劉喜奎！”
有人把亂七八糟的東西往台上扔。
《武鬆打虎》是打不下去了，隻好草草收場。
萬般無奈之中，幾個藝人推扮演薛平貴的演員出場對付一陣。扮薛平貴的演員著急地推辭說：“這怎麽行？這怎麽行？王寶釧現在還不知在哪兒，我上去唱什麽呢？武鬆還可以一個勁地打虎，我上去沒詞呀。”
管事的：“能對付多久就對付多久，先對付這一陣子。若不然，場子就得炸了。”
管事的硬把扮薛平貴的演員推上了場。
王經理心急火燎地趕到警察署門口，手裏提著禮品。他正要往裏闖，被門口的警察攔住了。
警察：“你幹什麽？不想活了？也不看看這兒是什麽地方。”
王經理：“長官，行行好，我是夏天仙劇場的王經理，我到這兒來是找一個人。”
警察：“找人？找什麽人？”
王經理：“找一個唱戲的劉喜奎。”
警察：“劉喜奎？這兒沒這麽個人。你上別處找去吧。”
王經理趕緊遞煙。警察點上煙，慢悠悠地吹煙圈，仍不讓進門。
王經理哀求地：“長官，您行行好，滿園子坐滿了觀眾，正急著劉喜奎登場呢。她犯了什麽事，有我兜著。救場如救火，您開開恩吧！”
警察：“你這個人怎麽這麽囉唆，我跟你說沒這個人，就是沒這個人，你再上別處找找吧。”
劉喜奎在小屋裏隱隱聽見外麵的聲音。
劉喜奎：“媽，你聽，好像是王經理的聲音。”
劉母仔細一聽，“沒錯！”
劉喜奎：“再仔細聽聽！”
王經理還在和警察周旋。到如今，他也隻有認定這一條路了。
警察：“我告訴你劉喜奎不在這兒。”
王經理：“不在這兒，又能到哪兒去呢？”
警察：“你問我，我問誰去？上別處找去吧，別耽誤事。”
突然傳來劉喜奎高昂的叫板聲：“苦哇！”
王經理驚喜地：“你聽，這是劉老板的聲音！”
警察：“是嘛？”
王經理：“沒錯，肯定是她！劉老板就在裏邊。”
幾個巡捕見已露餡，便圍上來。
“王經理，昨天你們不是不讓我們進戲院的門嗎？今天我們不進了，我們也不讓你進警察署的門！”
王經理恍然大悟，忙賠笑臉：“哎喲，長官，這不是小事一樁嗎？手下的人不長眼睛，也不知道幾位長官是警察署的巡捕，分不清你們是中國人還是日本人。”
一巡捕：“說什麽呢？”
王經理：“哦，是分不清你們是中國人呀，還是給日本人做事的中國人，多有得罪，多有得罪！”
一巡捕：“把話說清楚嘍，這可不能含糊。”
王經理：“說的是，說的是。”
一巡捕：“平日裏哥幾個去看戲，不這樣呀。也沒擋住不讓進門。這會兒怎麽長脾氣了？不就是請了一個劉喜奎嗎，有什麽可神氣的！”
王經理：“是呀是呀，您說得對，我這裏給您賠不是了，給諸位長官賠不是。長官消消氣。這回因為看大門的人手不夠，臨時硌節請了兩個生手，他們門兒不清，不認識長官，多有得罪。以後看戲，盡管找我就是了。今兒這事還要你們幾位高抬貴手。有道是大人不計小人嫌，宰相肚子裏能撐船，有什麽氣你衝著我撒，以後仰仗長官的地方還多呢！”
幾個巡捕高興地大笑起來。
一巡捕：“既然王經理肯認錯，我們也別太難為他了。就讓劉喜奎在這裏為我們唱一出戲，唱完就走人。”
王經理：“哎喲，我的媽也，我的老祖宗，戲園子裏幾百號子人都在等著呢！”
夏天仙劇場舞台上，扮演薛平貴的演員上場後，叫起板唱起來：
“一馬離了西涼界，
不由人一陣陣淚灑胸懷。
青的山，綠的水，花花世界，
薛平貴好一似孤雁歸來。
老王允在朝中官居太宰，
他把我貧苦人哪放在胸懷。
恨魏虎起二心將我謀害，
苦害我薛平貴所為何來？
柳林下拴戰馬武家坡外，
見了那眾大嫂細問開懷。
大嫂大嫂，咦，滿處不見大嫂，大嫂到哪裏去了？大嫂不露麵，讓我找誰去？哦，是了，想必大嫂到坡下剜菜去了？待我去到坡下尋找。”
薛平貴在台上走圓場，一會轉到這邊，一會轉到那邊，顯然是在拖時間，嘴裏東拉西扯胡謅起來。
警察署內，王經理千賠禮，萬求告：“你把劉先生請出來，咱們有事好商量。”
一巡捕：“好嘞！”
一巡捕打開小屋的門鎖，放劉喜奎和劉母出來。
王經理：“劉先生，您受驚了。”
劉喜奎：“王經理，沒什麽。咱們走。”
警察：“劉喜奎，你不能走，就在這兒給我們哥幾個唱一出。”
劉喜奎：“要聽戲，請你們到園子裏去聽。”
一巡捕：“我們就要在這兒聽戲！”
劉喜奎：“園子裏幾百號人等著我呢，請長官讓我走吧。”
一巡捕：“不行！今天你不唱一出，你就出不了這個大門。”
王經理：“長官，求求你了，放過我們這一回，以後要看戲，盡管言聲。”
一巡捕：“我說不行就是不行！說什麽也沒用。”
劉喜奎正色道：“請問幾位長官，我劉喜奎是天津人，自小喝海河水、吃岸邊糧長大，是家鄉的父老鄉親把我撫育成人。我到外鄉闖**多年，今天藝術上有一點點成績，我能不回來報效家鄉的父老鄉親嗎？我在天津登台獻藝，受到了父老鄉親們的歡迎，我犯了哪家的律條，你們要把我扣下來？我今天在日租界演戲，倘若你們恣意扣我，我倒沒什麽，觀眾鬧起來，固然王經理的臉上不好看，日本人能不追究嗎？能不過問嗎？你們是日本人雇的中國人，真要有個好歹，日本人能向著你們說話嗎？能不拿你們是問嗎？”
幾個巡捕麵麵相覷，劉喜奎說到了他們的痛處。
劉喜奎：“不瞞你們說，日本公使日置益經常看我的戲，總恭維我，誇獎我的藝術好，還說要有什麽需要他幫忙的事情盡管去找他。你們真逼我去找日本人幫忙嗎？若是真逼我，我就待在這裏不走啦，到時候日本公使自會出麵來請我的！”
幾個巡捕麵麵相覷，小聲嘀咕：
“事情鬧大了，會惹麻煩的。”
“我說算了算了，你偏要扣人。”
“放了算了。”
一個巡捕對劉喜奎說：“走吧走吧。”
劉喜奎：“我急什麽呀，今晚園子裏鬧起來才好呢！鬧得越大越好！我怕什麽呢？”
王經理：“劉老板，我看咱還是走吧。”
一巡捕：“姑奶奶，請吧請吧，我們這裏給您道個歉，賠個禮，算我們有眼不識金鑲玉，您哪，是宰相肚子裏能撐船！請吧您哪！”
劉喜奎這才不急不慌地往外走。
出了警察署門，劉喜奎急切地：“趕緊走吧！”
王經理：“車早都備好了，洋車，越快越好！”
幾輛人力車趕緊拉過來。
王經理對劉喜奎說：“劉老板，您別見怪，您跟日本人，啊，不是日本人，是給日本人當巡捕的說，日本公使日置益說過給你幫忙的話，是真有這麽回事嗎？”
劉喜奎回答說：“公使看戲時，真說過這話，那不過是一句應景的客套話，想不到今天還派上用處了。”說完，哈哈大笑起來。
王經理：“劉老板，您瞧我這滿身大汗，都把衣服濕透了！趕緊上車！”一行人登上人力車一路快跑。
夏天仙劇場舞台上，薛平貴還在東拉西扯地胡謅：“啊呀，大嫂，你到哪裏去了，叫我找得好苦呀！”
觀眾開始起哄。
薛平貴無法下台。
觀眾向台上扔東西。
薛平貴無法再演下去。
突然胡琴響起，側幕內響起了劉喜奎清脆悅耳的導板：“多蒙鄰居對我言，”
劉喜奎終於登場了，憤怒的觀眾終於平靜下來了。劉喜奎張嘴唱第一句，觀眾池裏立刻爆發出一陣陣喝彩聲。這場風波總算過去了。
離夏天仙劇院不遠的河沿劇院門口，廣告牌上寫著“還陽草獻演”幾個大字。
售票窗口冷冷清清，沒有幾個人買票。
一觀眾：“咱們還是到夏天仙看劉喜奎的戲吧，那才叫棒呢！”
一觀眾：“還陽草還不了陽啦！”
河沿劇院的經理手持喇叭聲嘶力竭地招徠觀眾：“梆子名旦，劇中魁首，還陽草今日獻演《大破天門陣》，紮大靠穿厚底，翻三張桌子，絕活絕活！”
經理喊了半天，仍沒有幾個觀眾買票，經理泄氣地蹲下。
夏天仙劇院後台，演職人員正在各忙其事。
劉喜奎正在化妝，劉母為其整理行頭。
一個唱小醜的演員在後台興高采烈地議論：“昨兒我路過河沿戲院，見貼著還陽草的戲報，我就進去摟了兩眼，咳，還不到三成座兒，一場戲攏共賣不了幾個錢，真叫慘！”
“還陽草不是功夫挺不錯的嗎？”
“功夫再好也白搭。一個男旦，又上了年紀，憑什麽叫座啊。哪如咱們劉老板，要扮相有扮相，要藝術有藝術，年紀又輕，有號召力呀！咱們這邊戲碼一出，誰還上河沿劇院去看還陽草的戲呀。”
劉喜奎注意地聽他們的對話，心中一怔。
戲院王經理畢恭畢敬地走到劉喜奎身邊：“劉老板，您辛苦，這是您這個月的包銀，我特意給您送來。”
說著，王經理把一遝鈔票遞過。劉喜奎忙於化妝，劉母過來接錢。
王經理：“這一向讓劉老板多受累。下期合同我想把您的包銀再提高一些，每場一百五十塊，您看怎麽樣？”
劉喜奎：“我就隻有娘倆過日子，又不買房子置地，要那麽多錢幹什麽？”
王經理：“哎喲，劉老板，錢是個好東西呀，人有了錢長精神，閻王有了錢長威風，有了錢，幹什麽不行啊？”
劉喜奎一笑：“難怪你這一向又長精神，又長威風！”
王經理：“劉老板真會說笑話。”他湊近劉喜奎悄聲地：“您要是覺著少，就言語一聲。”
劉喜奎：“該我上場了。”
河沿戲院門前又換上“還陽草獻演《蜜蜂計》”的海報，售票窗口依然門可羅雀。
劉喜奎和劉母路過河沿劇院，停在門前觀看海報。
劉喜奎：“媽，咱們今天沒有日戲，難得有空，看看還陽草的戲吧。我早就聽說這位老先生還是有些真功夫的。”
劉母：“好哇，也向老先生學學。”
劉喜奎到窗口買票。
劉喜奎和母親走進觀眾席，池子裏沒有多少觀眾。
劉喜奎：“媽，還陽草是梆子戲的老藝人，我無意中奪了他的戲飯，心裏真不是滋味。要是我早知道他在這兒演戲，我就不在夏天仙演出了。這兩個戲院離得太近了，好像我有意擠兌他似的。”
劉母：“這事咱們哪裏知道？又不是故意的，這是戲館的安排。”
劉喜奎：“不管怎麽說，這事總不太好。我記得梅先生曾經告訴我，他演戲，正好碰上譚老板貼演，無意奪了譚老板的觀眾，他還特意停了戲，去給譚老板道歉。我今天也遇上這事了。我應該像梅先生一樣，把夏天仙的合同辭掉。”
劉母：“別瞎說！跟人家訂了合同，平白無故說辭就辭啦？”
劉喜奎：“我想幫幫還陽草。梨園行是個養小不養老的地方。藝人年輕時，不管名氣有多大，到老了就不被人看好。他們還管著一班子人吃飯呢！唉，誰都有老的時候，看著怪淒涼的。”
劉母：“那也不是這個幫法。等這期合同唱滿了再說吧。”
劉喜奎：“這期合同唱滿還得半個多月呢，時間太長了。”
劉母：“你提前辭了合同，老板是要賠償損失的。”
劉喜奎不語。她心裏也是七上八下地打鼓呢。
河沿戲院後台化妝室內，還陽草臉上塗了油彩，叼著煙卷。坐在化妝鏡前發呆。他看著鏡子裏的自己，畢竟是老了，臉上的皺紋用再多的粉也遮不住。唱個花臉還能遮個醜，但他是唱旦角的，偶爾唱唱刀馬旦外多是唱閨閣旦，閨閣旦多是扮演十七、八歲的少女。他從扮相上就輸了一籌。他努力從表演、功夫上來彌補。老觀眾還認可，年輕觀眾就不買賬了。這就是歲月啊！誰也躲不過的。
後台雖然人來人往，但缺少生氣。因為不上座，人們情緒低落。
人們一邊忙活，一邊議論，似乎專門說給還陽草聽的：
“這戲唱到這份兒上，真沒勁兒！”
“包銀也分不著，再這麽幹下去，老婆孩子都得喝西北風！”
“隻怕是還不了陽了。不如散了吧，該幹什麽幹什麽！”
還陽草不動聲色地坐在鏡前抽煙。他心裏何嚐不知道戲班裏的惡習。當初紅的時候，班子裏全指望他上座呢，上座好，才有飯吃，同行們沒有不誇讚的。如今已經不同以往了，人家亂扔磚頭，那也是沒有辦法的事。
一個叫楊虎的唱三花臉的演員走到還陽草身邊，低聲地：“二叔，班子裏的人心都散了。這都是讓劉喜奎給擠兌的。一個剛剛出道的毛孩子，唱戲的日子還在後頭呢，幹嗎這麽糟踐人。”
還陽草眉毛一挑，仍然不動聲色。
楊虎：“得想法子治治她！”
還陽草：“別亂來！”
劉喜奎在觀眾席對母親說：“媽，時間還早，咱們到後台拜訪拜訪還陽草。”
劉母：“你不怕遭白眼？”
劉喜奎：“不怕。”
劉母：“你說話可得注意點，不能直來直去。”
劉喜奎：“我知道。”
劉喜奎和劉母來到後台。眾人用異樣的目光看著她們。
有人悄悄議論：“這不是劉喜奎嗎？”“她來咱這兒幹什麽？”“該不是來看咱的笑話？”
這些議論劉喜奎其實都聽見了，可她又能說什麽呢？
劉喜奎母女徑直來到還陽草麵前。
“楊老板！”劉喜奎熱情地呼喚。
還陽草的真名叫楊潤甫。劉喜奎作為同行，是知道一點根底的。
還陽草從鏡子裏看見劉喜奎，他眉頭一挑，仍然坐著不動。
劉喜奎自我介紹：“我是劉喜奎。”
還陽草“哦”了一聲，算是招呼了。
少頃，還陽草冷冷地：”你來做什麽？”
劉喜奎：“我來向先生請教。”
還陽草看了劉喜奎一眼，苦笑，繼續抽煙。
劉喜奎：“早就聽說先生功底好，特別是靠背戲更見功夫，一直想抽空向楊老板請教。”
還陽草長長歎了一口氣：“你這是來看我的笑話吧。”
劉喜奎一愣：“楊老板，你誤會了。”
還陽草下意識地往幕簾望去。
劉喜奎走到台口，扒開幕簾，向觀眾池望去，見池子裏稀稀拉拉坐了幾排觀眾。作為一個演員，她太知道這意味著什麽。
劉喜奎回到還陽草身邊，誠懇地說：“我不知道楊老板在河沿戲院演出。夏天仙劇場跟我簽合同時也沒告訴我。倘若我無意中擠兌了楊老板，我這裏向您賠個不是。”
還陽草悶著頭抽煙。
旁邊又有人小聲嘀咕：“把人擠兌了，又來說漂亮話。”“說兩句空話當不了飯吃。”“人家也不是成心。”“吃這碗開口飯，沒點本事還真不行，怨不得人家。”
還陽草扭回頭把說閑話的人瞪了一眼。他是個識時務的人。對劉喜奎的道歉，他心裏是誠服的。他對劉喜奎說：“你來道歉呢，就大可不必了，這事沒你的什麽錯，再說啦，不知者不為怪。按說呢，你就是成心要和我打擂台較勁，也不算什麽錯。幹這一行，就是這樣。沒有道歉的規矩。”
劉喜奎：“我真的沒想和誰打擂台，更不會跟老藝人較勁。”
楊虎插嘴：“這分明就是打擂台。”
還陽草：“楊虎，別瞎說。”
劉喜奎：“我本心確實沒有打擂台的意思，但是造成了這樣的後果，我也不好說什麽。楊先生，我那邊馬上停演。”
還陽草一愣：“沒你什麽事，真的，真沒你什麽事。你別聽有些人瞎嚷嚷。”
劉喜奎：“過幾天我來幫楊先生唱。”
還陽草搖搖頭：“這就大可不必了。”
劉喜奎：“楊先生，我說的是真心話。”
還陽草惱怒了：“你這是恩賜我呀。”
楊虎又在一旁敲邊鼓：“就是嘛，損人哩嘛，我二叔當初大紅大紫的時候，劉老板還不知在哪裏呢。”
還陽草申斥楊虎：“虎子，你少說話！”
劉喜奎被噎得說不出話來。
劉母：“楊先生，喜奎是我的姑娘，她年紀輕，沒經驗，有得罪楊先生的地方，還得請楊先生多多包涵，她是無心的。”
還陽草：“別別別，各人唱各人的戲，有什麽得罪不得罪的。你說哪裏話。”
身邊有人小聲議論：“要是劉先生真肯幫咱們唱幾天，那咱就有飯轍了。”“隻是不知是真是假。”“幫咱們唱？那不是犯傻嗎？”“我看人家是一片好意。”
劉喜奎下定決心：“媽，我決心把夏天仙的戲辭嘍！”
劉母嗔怪地：“喜奎！”
劉喜奎：“媽，就這麽說定了！”
第二天，劉喜奎真找夏天仙王經理表示要辭工。
夏天仙的王經理苦口婆心地規勸劉喜奎：“劉老板，有什麽對不住的地方您多包涵，有什麽條件您盡管提。下期的包銀漲到二百大洋，二百塊呀！您要是不樂意，咱們好商量嘛。”
王經理清楚地意識到，劉喜奎是一棵搖錢樹，夏天仙離了她，那可就沒猴耍了。
劉喜奎說出一句話，更讓王經理震驚：“謝謝王經理的關照，下期合同我已經簽訂了。”
王經理：“啊！您、您、您和誰簽訂了？”
“我搭還陽草的班。”
王經理臉色都變了：“哎喲，我的媽也，您別嚇唬我，我這人膽小，不經嚇！您是唱紅的角兒，如日中天。還陽草的班—那是個草台班！會壞了您的名聲的。”
劉喜奎粲然一笑：“這就不勞你費心了。”
王經理：“這樣吧，您要是覺著包銀少，我給您漲到二百五十大洋，怎麽樣？”
劉喜奎仍是一笑。
王經理：“您還嫌少哇？還陽草那邊給您包銀多少？”
劉喜奎：“我沒要，白唱！”
王經理搖搖頭：“您這是開玩笑。”
劉喜奎：“我說的是真話。”
王經理實在無法理解：“我的祖宗，您這是幹嘛？”
劉喜奎俏皮地：“幫人唱戲，我樂意。”
王經理：“那您也幫幫我吧。”
劉喜奎：“你不是已經賺了不少錢嗎？”
王經理：“是，是，多謝劉老板關照。要不這樣，讓還陽草到我們夏天仙來唱，您的包銀照例，一個也不少！”
劉喜奎搖搖頭：“這我做不了主。何況還陽草不是一兩個人，他有一班子人呢。”
王經理左說右說都沒有結果，隻好來硬的了：“劉老板，戲班的規矩你也不是不知道，合同還沒滿，無緣無故毀約，那是要包賠損失的。”
劉喜奎早就做好了準備，平靜地說：“我賠，你報個數。”
王經理瞪大眼睛，沒轍了。
劉喜奎說到做到，真的幫還陽草的班子唱戲了。河沿戲院門前鬥大的“劉喜奎”三個大字貼在售票窗口，但壓大軸的戲仍然是還陽草的戲碼。
大門上高懸“滿座”二個大字。觀眾紛紛湧入河沿劇院。
劉喜奎正在演出《蜜蜂計》。觀眾齊聲喝彩。
還陽草扮著戲在側幕觀看劉喜奎的演出。
劉喜奎從場上下來，還陽草迎上前去遞茶壺：“喜奎，唱得太好了，幫了我的大忙了。”
劉喜奎：“楊老板，您可不能光說好的。”
還陽草：“是真好嘛。這幾年新出的角兒，像你這麽出色的真沒有。難怪觀眾那麽喜歡你。”
劉喜奎：“我這還不是仗著年輕，嗓子衝。肚子裏東西真不多。您還得多多指點。”
還陽草：“這個好說。你幫我唱，不要包銀可不行，哪有這規矩。”
劉喜奎：“怎麽沒有這規矩？前些時安徽鬧水災，義務戲我也唱過。”
還陽草：“義務戲是三場、兩場，這你要唱好多場，怎麽能不要包銀？”
劉喜奎：“您要是覺得過意不去—”
還陽草：“怎麽著，你說，我是覺著過意不去。”
劉喜奎：“您就收我作個徒弟！”
還陽草連忙搖頭：“這怎麽使得，你比我唱得好。又是個唱紅了的角兒，我怎麽能收你做徒弟呢？這不折煞我了嗎？”
劉喜奎：“我功夫沒您的深。會的戲也沒你多。我看了您的靠背戲，那真是不同凡響，就一個紮大靠跑園場，靠旗一動不動，腳下仿佛生風，這就不是一日之功。”
還陽草：“咳，我不過在戲班裏混的日子長點，肚子裏裝的東西多點。沒什麽特別的。”
劉喜奎：“就衝這，我也要拜您為師。”
還陽草：“我真不敢當。”
劉喜奎：“我確實是一片真心，請您務必答應我。”
還陽草：“徒弟我倒是帶過幾個，像你這樣的，我可是一個也沒帶過，我真的不敢當。”
還陽草沒有答應劉喜奎，他有他的顧慮，人家正走紅，自己正走背，眼下還得靠人家幫襯，憑什麽收人家當徒弟？
這一天，還陽草正在居室抽煙悶坐。
楊虎在一旁憤憤不平地絮叨：“劉喜奎那兩下子，要身上沒身上，要腰腿沒腰腿，她憑什麽呀，不就仗著年輕臉蛋俏嗎？”
還陽草：“她嗓子不好嗎？”
楊虎囁嚅地：“嗓子倒真不賴。”
還陽草：“她作戲不好？”
楊虎：“作戲倒也真不賴。”
還陽草：“個頭呢？”
楊虎：“個頭嘛，倒也不高不矮正合適。”
還陽草：“念白呢？”
楊虎：“念白倒也字正腔圓。”
還陽草：“那你說什麽呢？”
楊虎：“你看她紮靠旗跑園場，哎喲喲，她還真敢跑，我看都不敢看，哪有您那兩下子呀。”
還陽草：“平心而論，劉喜奎的藝術還是真不錯，現時眼下，還真沒幾個比得上她的。你就瞧瞧觀眾的熱乎勁，你就知道了。”
楊虎：“觀眾？那都是些外行，根本不懂玩藝兒。”
還陽草：“這你就又說得不對了。天津這地方，戲不好唱，要沒點真本事，還不敢闖這個碼頭。觀眾懂戲的多，你要稍微有一點點不合適的地方，觀眾馬上就會起哄叫倒好。多少有名的角兒都在天津栽了。可你的玩藝兒真好，觀眾是真捧場。”
楊虎：“反正我就是看著心裏氣不順。”
還陽草：“你這也不知是生的哪門子邪氣。”
楊虎：“我看著誰比二叔紅火，我就心裏不舒服。”
還陽草：“你二叔畢竟老了。”
楊虎：“二叔老了？我看不老，就是老了，那生薑還是老的辣呢！咱們班子裏有的人沒臉沒皮，衝著劉喜奎直拍巴掌，我心裏就有氣。”
還陽草：“你哪來那麽多氣。”
楊虎：“二叔，我跟您也不是一天兩天的了，一筆寫不出兩個楊字。想當初您紅的時候，誰不巴結您，誰不恭維您？如今現在眼目下，您老了，背了，背地裏全是不中聽的話，我這氣就不打一處來。這不都是讓劉喜奎給鬧的。現在她又裝好人，籠絡人心，好事壞事都讓她做了。哼，她總有栽的一天，咱們走著瞧！”
還陽草：“你這是瞎掰！戲班裏，一個能叫座的紅角，人人都捧著你。當你人老珠黃，叫不上座了，人人都砸你。沒有什麽情意可講。世道就是這樣，這也是沒有辦法的事。俗話說：舞台小人生，人生大舞台，人生何嚐不是這樣呢？不賴人家劉喜奎。”
楊虎：“我這都是為二叔您抱打不平。”
還陽草：“我不要你為我抱打不平。吃開口飯，是較不得半點勁的。演好了，吃戲飯，演不好，吃氣飯！有人當間站，有人立兩旁，生氣管什麽用呢。有尖子，就有竹根，有紅花，就有綠葉，怨不得天，尤不得人的。”
楊虎：“反正我咽不下這口氣！”
還陽草：“別眼氣別人，把力氣用在藝術上，練出真本事來，比什麽都強，那才叫有誌氣！”
聽了還陽草一番話，楊虎無言以對。
河沿戲院後台，一如往昔，開演前後，大家忙忙碌碌，後台顯得比較亂。
劉喜奎登台演戲了，觀眾池子裏傳來陣陣喝彩聲。後台的人有各式各樣的表情，絕大多數人是高興的，也有個別人心裏不是滋味，如楊虎之類。
劉喜奎汗流浹背地下場來，大家夥都欽佩地望著她，為她高興。人們衝她點頭打招呼，替她收拾個小零碎，打扇子，都想幫她做點什麽。
劉喜奎把飲場用的小茶壺放在側幕旁的小桌上，又匆匆上場了。
舞台上，劉喜奎扮演《二堂舍子》戲中的王桂英有一大段優美的唱腔，劉喜奎唱來聲情並茂，催人淚下：
“忽聽得二嬌兒一聲請，
後堂內來了我王氏桂英。
站立在屏風後側耳細聽，
他父子因何故大放悲聲？
莫不是二嬌兒不聽教訓？
有道是子不教不能夠成人。
莫不是羅州正堂嫌官小？
少不得在那品級台上步步高升。
這不是來那不是，
莫不是二奴才打傷了人？”
台下又是一陣熱烈的掌聲。後台的工作人員也不放過欣賞劉喜奎藝術的機會，都趴在側幕條旁細細品味。
楊虎趁人不備，將一小包藥粉倒入劉喜奎的小茶壺中。
劉喜奎下場飲水。
還陽草友好地走過去端起劉喜奎的小茶壺，遞到劉喜奎的手中。
劉喜奎接過茶壺，笑著對還陽草說：“謝謝您！”
劉喜奎喝了幾口水，覺得水的味道有點不對勁，皺了皺眉頭，但她又無暇顧及，便又匆匆上場。
楊虎躲在角落裏，望見劉喜奎喝水，臉上露出一絲陰笑。
舞台上劉喜奎正在表演。樂隊拉著過門。劉喜奎準備張口演唱，突然覺得喉嚨裏有異樣的感覺，眉頭皺了起來。她沒張口，轉身走起了園場。胡琴繼續拉過門，拉了幾個小節，又該張嘴了，但她仍覺張不開口，就又走園場，表示沉思的樣子。但樂隊的感覺非常強烈，文武場麵引起了小小的**。大家彼此交換驚奇的眼光。
劉喜奎試著張嘴演唱：“一句話兒錯出唇，”
她突然覺得嗓子有些喑啞，一時有些慌亂。
她很快鎮定下來，隨著琴聲勉強把幾句唱腔對付下來。
觀眾倒是沒有怎麽看出來。文武場麵和後台的演職人員都強烈地感覺到劉喜奎的嗓音出了問題。
劉喜奎下場，滿臉愁雲。
眾人關注地圍上，問：“劉先生，太累了吧。”
有的說：“今兒嗓子不痛快，就少唱幾句吧。”
有的說：“劉老板平日嗓子不是這樣呀，是不是熱嗓子喝了涼藥？”
一句話提醒了劉喜奎。她迅即端起茶壺，揭開壺蓋往裏一望，臉色大變。她又嚐了一小口，隨即吐了出去，這茶的味道真的變了。她感覺是有人在茶水裏做了手腳。
還陽草覺得有文章，即刻上前問道：“茶壺裏有什麽？”
劉喜奎不露聲色，平靜地說：“沒什麽。”
還陽草：“我看看。”
劉喜奎：“甭看了，沒什麽。”
旁邊一個演員順勢從劉喜奎手裏奪下茶壺，一看，一嚐，大驚：“呀，誰在劉老板的茶壺裏下了涼藥啦！”
眾驚：“啊，誰這麽缺德！”
眾人一起把目光投向還陽草。