玄燁6歲時，有一次，順治帝將諸皇子召進宮。兄弟幾個向父皇請安完畢後，順治帝便問皇子們有什麽誌向，常寧年僅3歲，不會回答。福全為庶妃所生，年紀長但地位低，他答道：“願為賢王。”而玄燁則高聲回答：“效仿皇父，勤勉盡力。”就這一句話，八個字奠定了他日後太子的地位。
順治帝知道這是太後的安排，但對玄燁也是刮目相看，加上此前玄燁由於出天花而僥幸死裏逃生，這便讓順治帝有了由玄燁繼承皇位的想法。兩年後，年輕的順治帝因愛妃董鄂氏的去世傷心過度，隨即一病不起，再加上自己感染天花病毒，深知自己時日不多，順治帝在孝莊太後的堅持下，立下了玄燁為皇太子的遺詔。順治十八年（1661年）正月初九日，玄燁在孝莊皇太後的親自主持下登上皇位，改次年為康熙元年。
順治在眾皇子中最終選擇了玄燁，與德國傳教士湯若望之間有著莫大的關係。
這位傳教士何許人也？
湯若望（1592—1666年），字道未，德國科隆人，天主教耶穌會傳教士。明萬曆四十八年（1620年）到澳門，在中國生活47年，曆經明、清兩朝，是繼利瑪竇之後最重要的來華耶穌會士之一。
明末清初，中西文化交流呈現出繁榮的景象，而期間起到重要作用的就是傳教士，他們來華的直接目的就是傳教，為了能讓自己的文化得到接納與尊重，他們也表現出對儒家傳統文化的尊重和包容，且他們的工作範圍，特別突出的一點就是傳播科技，甚至進入仕途。
傳教士湯若望就是這樣進入朝廷的。崇禎年間，傳教士湯若望等人就曾受到朝廷重用，參與過鑄造火器和修訂曆法等工作。清軍入關後，湯若望繼續受到清廷重用，他曾多次陳述西洋曆之長，並準確預測了日食初虧、食甚、複圓的時刻，最終說服多爾袞，從順治二年開始，將其參與修訂的新曆《時憲曆》頒行天下。湯若望也因此被多爾袞任命為欽天監正。此後，湯若望力圖獨尊西洋曆法，並壓製守舊的欽天監士人。
順治二年，湯若望“以修補新曆全書告成，恭敬禦覽”。他因有功於朝廷，地位也節節攀升，甚至被順治尊稱為“瑪法”（滿語意思為爺爺）。
在順治帝立大清未來皇帝這件事上，順治帝認為湯若望的立場中立、沒有私心，於是便去詢問湯若望的意見。湯若望感謝了順治皇帝對自己的信任，經過反複權衡考慮後，建議順治皇帝選擇皇三子玄燁為皇位繼承人。
理由是什麽呢？
湯若望給出了自己的理由，是玄燁（康熙皇帝）曾經得過天花。
據《聖祖廷訓格言》記載，康熙皇帝在晚年回憶：“朕幼年時未經出痘，令保姆護視於紫禁城外，父母膝下未得一日承歡，此朕六十年來抱歉之處。”這是說玄燁為了躲避天花，在幼年時離開父母，到皇宮外居住。然而，這種躲避的辦法似乎沒有什麽用，玄燁在2歲時，依然受到天花病毒的襲擊——幸運的是，玄燁僥幸活了下來，隻是在臉上留下一些若隱若現的麻子。
所以，有人稱康熙皇帝為“康麻子”。
得過天花的人，身體內會產生抗體，以後再也不會得天花病了。顯而易見，將皇三子玄燁確定為皇位繼承人，有助於保持政權的穩定。孝莊太後也同意了湯若望的意見。於是，年僅8歲的玄燁成為了皇位繼承人。不久，順治皇帝病逝，玄燁繼位為帝，是為康熙皇帝。
不過，湯若望沒有想到的是，自己在此後不久就死於一場政治陰謀，倒是康熙，因為有了抗體，身體也康健，一生沒有生過大病。
不過即便如此，順治帝和孝莊太後還是不放心，因為康熙年紀太小，無法處理朝政，需要有人幫助他，幫他度過這段時間，直到他親政，但是誰才是這個合適的人選呢？
首先，康熙的生母佟氏不行，她是漢人，無法駕馭滿朝的滿族文武官員，孝莊太後是蒙古人，也不行。並且，自古以來，後宮不得幹政，順治帝不能破壞祖製。
其次，親王輔政也不行。順治帝也是幼年繼位，當時由他的九叔多爾袞攝政，此人把控朝堂、獨斷擅權，到現在，那些往事還曆曆在目，幸虧多爾袞早逝，不然後果不堪設想，他們不能讓康熙再走順治的老路，所以這種輔政的方式很快被否決。
最後，他們決定采用大臣輔政的製度。所謂大臣輔政，顧名思義就是在諸多可信任的臣子中挑選出德高望重的臣子來輔佐新帝處理政事。這種輔政方式的優點在於，不是單個人輔政，而是一個團體，他們所代表的勢力、利益不同，無法造成專權，最為重要的是，大臣輔政也隻是臨時的、階段性的，一旦康熙親征，這個團體就解散，不會威脅到皇權。
深思熟慮後，順治帝選擇了四個人：內大臣赫舍裏·索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鼇拜。這四個人都有著豐富的政治經驗，最為重要的是，他們都是從多爾袞的政治鬥爭中脫穎而出的，絕對忠誠於大清皇權。
於是，康熙繼位第五天，孝莊太後便向王室宗親、文武大臣發出諭旨：要報答先帝的恩情，就要同心協力輔佐幼主，這樣才能名垂青史。
首先來說赫舍裏·索尼，滿洲正黃旗人。其父為碩色，是大學士赫舍裏·希福的兄長，清太祖時，他們就自哈達攜帶家眷前來歸順。因為他們兄弟父子全都通曉滿文及蒙、漢文字，所以命碩色與希福一起入值文館，賜號為“巴克什”，授索尼為一等侍衛。之後從征界籓、棟夔。
在戰鬥過程中，他救了皇太極的長子豪格，被皇太極引為左膀右臂，也十分忠於皇太極。
公元1643年，52歲的太祖皇太極駕崩，因是猝死，所以也沒有立下皇儲，引起了動靜不小的立儲風波。作為皇太極同輩最有威望的睿親王多爾袞和皇太極的長子肅親王豪格成立了立場鮮明的兩派。太祖十二子英親王阿濟格、太祖十五子豫親王多鐸都希望多爾袞繼位，豪格一派呼聲反被壓了下去。而此時索尼起到了一個關鍵性的作用，就是經多爾袞邀請，他向多爾袞建議唯有從皇太極皇子中選出一位，方屬最合理的結果，最終經過協商，選定皇太極九子福臨繼位，是為順治皇帝，由多爾袞攝政輔之。可以說，如果沒有索尼當初的力排眾議，那麽也就沒有後來的世祖皇帝了。
在立儲之事中，索尼得罪了如日中天的攝政王多爾袞，於是在順治登基的第二年（1645年），多爾袞解除索尼的啟心郎之職，盡管多爾袞幾次示好索尼，但索尼依舊在群臣都依附多爾袞的時候堅持自己的初心。隨著多爾袞心中積怨愈深，終於在公元1648年，貝子屯齊誣告索尼預立豪格為帝，按照舊例謀反大罪當誅，但朝廷念其往日功勞，於是索尼被罷黜官職並被抄了家，被安置到昭陵守陵。
直到順治八年（1651年）順治帝親政後，才將索尼召回，所有官職爵位一切複原。在順治朝累進世襲一等伯，曆任內大臣，兼議政大臣、總管內務府，成為順治朝的頭號大臣。
順治十八年（1661年），24歲的順治帝駕崩，遺命索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鼇拜四大臣作為輔政大臣輔佐年幼的康熙帝。索尼能成為四大臣之首，是用很多功勞來鋪成的，自此，索尼再次登上了政治舞台。
蘇克薩哈，全名納喇·蘇克薩哈，滿洲正白旗人，父親名叫蘇納，是最早追隨努爾哈赤起兵的一員大將，東征西討，屢立戰功，深得努爾哈赤喜愛，為了讓其父更加忠心便把女兒許配給了蘇納，自此蘇克薩哈一家便加入皇親國戚的行列。
蘇克薩哈一直跟著多爾袞打仗，在政治上也是順風順水，他雖然屬於多爾袞一派，但是在多爾袞死後，他是最先站出來指證多爾袞謀反的，從此，他改換門庭，對於他的這一做法，後來的乾隆皇帝不敢苟同，他認為這是政治反水和投機，但順治帝卻認為是“識時務者”。
遏必隆，鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，後金開國五大臣之額亦都第十六子，母為清太祖之女，和碩四公主穆庫什。額亦都素以果敢著稱，遏必隆在這一點上很像他的父親，他也曾救過皇太極，後來清軍入關，遏必隆也義無反顧地支持順治帝，所以，他和多爾袞也是政敵，直到順治帝親政，他的人生才迎來了春天。
鼇拜，瓜爾佳氏，滿洲鑲黃旗人。清朝三代元勳、權臣，蘇完部落首領索爾果之孫，後金開國元勳費英東之侄，八門提督衛齊第三子。
出身將門，精通騎射。跟隨皇太極征戰四方，攻克皮島，參加鬆錦之戰，平定農民起義，立下赫赫戰功，成為皇太極最信任的武將，號稱“滿洲第一勇士”。皇太極病逝後，擁戴皇九子福臨即位，成為議政大臣，位極人臣。
鼇拜不僅是戰場上的一員驍將，也是皇太極忠心耿耿的心腹。他曾經因為抵製多爾袞差點被殺。
順治親政後，聞知鼇拜、索尼等人曾經盟誓“一心為主，生死與共”，忠心耿耿，遂對鼇拜極為敬重，視為心腹重臣。從此以後，鼇拜隨侍順治身邊，直接參與管理國家各類事務，如商討本章批複程序，不過這也逐漸導致了鼇拜晚年的專權。
處理好後事之後不久，順治十八年（1661年）正月初六，當晚子時，順治皇帝病逝於承乾宮，享年24歲。正月初九，八歲的玄燁登基，上告天地、宗廟、社稷之後，玄燁穿上孝服在順治靈前接詔命，然後換上禮服，到皇太後宮行禮畢，走向太和殿，登上皇帝之位，成為清朝第四代皇帝。
隨後，四大臣在順治帝靈前立誓：“竭盡忠誠，不謀私利，不結黨羽，不受賄賂，忠心仰報皇恩，全力輔佐君主。”輔政之初，四大臣尚能協商共事，遵守誓言。