四大臣執政初始，尚能齊心合力，基本上遵照福臨製定的方針，繼續完成統一中國的戰爭。康熙元年（1662年）四月，奉四鋪臣之命，吳三桂執殺南明桂王朱由榔。西南各地小股抗清勢力紛紛歸降，偏居台灣的鄭氏部屬亦有歸順者。三年三月，靖西將軍穆裏瑪同定西將軍圖海，率八旗勁旅及湖廣、四川、陝西三省綠營兵，鎮壓了大順農民軍餘部李來亨領導的鄖襄山區茅麓山抗清力量。至此，大規模的民族征服戰爭結束，清王朝進入了相對穩定的發展階段。多年的戰爭給社會生產造成了極大破壞，經濟凋敝，民生塗炭。四鋪臣麵對百廢待興的局勢，大力恢複和發展生產，安插流民，獎勵墾荒，施行賑濟蠲免政策，以蘇民生。同時，他們依世祖遺詔精神，將順治年間改設的內閣和翰林院撤銷，重新恢複內三院名稱，並加強對官吏的管理，裁汰了十三衙門，擴建了內務府，並注重督撫的楷模作用。幾年間，經濟發展，年穀屢登，社會秩序趨向安定。
從康熙五年開始，四大臣之間的爭鬥日益激化。正白與正黃、鑲黃兩旗同屬於上三旗，地位尊貴，但正白旗與兩黃旗卻積怨甚深，在四大臣中，遏必隆和鼇拜屬兩黃旗，正白旗的蘇克薩哈成為了他們的眼中釘，被他們打壓。四人中，索尼最是德高望重，但是他已經年邁，見鼇拜與蘇克薩哈形同水火，卻又無力排解，屢次呈請聖祖親政。遏必隆與鼇拜同旗結黨，凡事皆附和鼇拜。而蘇克薩哈威望淺薄，勢單力孤，心非鼇拜所為而無力抗爭。康熙六年六月，索尼謝世。班行章奏，鼇拜均列首位。
在鼇拜專權的道路上，最大的障礙就是蘇克薩哈。
蘇克薩哈也是個才能突出的人，他文武雙全，曾追隨順治皇帝馳騁天下，多次鎮壓農民起義軍，而且為人平易近人、善結好友，隻要是有才幹的，他都虛心接受。值得一提的是，鼇拜和蘇克薩哈是兒女親家，但因為政見不同，兩人如同水火。
為了掃清蘇克薩哈這一障礙，他做了四件事。
一是極力拉攏索尼和遏必隆，取得兩人支持。索尼和遏必隆都是兩黃旗人，他們和鼇拜都是皇太極的忠實部下，因此關係本來就比較近。而且在擁戴順治繼位的時候，鼇拜是發起者，再加上索尼年紀比較大，不願意再多過問朝政，遏必隆又是個老好人，鼇拜稍微一拉攏，他們自然站在鼇拜一邊。因此，在四大臣輔政中，很快對蘇克薩哈形成“三比一”的絕對優勢。
二是極力為正黃、鑲黃兩旗人謀福利，以取得他們的支持。他的方法就是提出正黃旗、鑲黃旗與正白旗換地。這種做法為正黃、鑲黃兩旗的人爭得了不少利益，在多爾袞時期，由於多爾袞的袒護，正白旗所得到封地明顯比正黃、鑲黃旗好，鼇拜因此有此舉動。鼇拜這也是效法皇太極的做法。
三是削弱蘇克薩哈的支持勢力。鼇拜處決了三個反對換地的人，包括大學士、戶部尚書蘇納海，直隸、山東、河南三省總督朱昌祚以及巡撫王登聯。這些人都是正白旗或者同情正白旗的人，也是蘇克薩哈的支持者，削弱了蘇克薩哈的支持勢力。
四是孤立蘇克薩哈。蘇克薩哈在順治親政時首先站出來指出多爾袞罪狀，這一點為很多人所不齒，後來在與鼇拜的爭地鬥爭，以及保護三位部下的風波中居於下風，因此正白旗人對蘇克薩哈多有怨言。蘇克薩哈兩邊不討好，最後才徹底敗下陣來。
蘇克薩哈在一敗塗地的情況下，準備來一招“置之死地”“釜底抽薪”或者說“同歸於盡”。他提出還政於康熙，自己去給順治守陵，想讓康熙皇帝來壓製鼇拜，但是康熙畢竟年幼，鼇拜根本沒把這個小皇帝放在眼裏，因此他羅列了蘇克薩哈的二十四大罪，將他處死，甚至把他一家差不多滅族。
值得注意的是，康熙也是在這樣的變化中逐漸成長成熟了，而且學會了使用一些策略，這些變化都是鼇拜沒有察覺的。
起初，康熙發現，索尼總是稱病休息不上朝，他一開始在上朝時會問一問索尼的病情，可是隨著時間的推移，康熙發現鼇拜對於他關心索尼的態度似乎並不愉快，於是，他改變了方法，開始當場訓斥索尼因私廢公、不顧大局，但下朝之後，康熙會去索尼的家裏看望他，還會將鼇拜在朝堂上的所作所為告訴他，並征詢索尼對付鼇拜的策略。後來，在康熙五年時，太皇太後和康熙還決定立索尼的孫女赫舍裏氏為皇後，很明顯，這也拉攏了索尼。
對待鼇拜，則以安撫和麻痹為主，表麵上，康熙對鼇拜的結黨營私的行為毫不知情，還在朝堂上讚賞鼇拜和他的黨羽，這樣，能穩住鼇拜，避免他在康熙羽翼未豐時做出犯上作亂的行為。
康熙很明白，遏必隆一派依附鼇拜，不過是膽小而已，為此，康熙立遏必隆的孫女為貴妃，這種做法也能遏製遏必隆和鼇拜串通一氣。
蘇克薩哈作為鼇拜黨的對立派，經常在朝堂上當麵指出鼇拜的罪狀，這雖然也是康熙想說的，但是他並不能在朝堂上順著蘇克薩哈，而是要訓斥他，防止鼇拜集團向外擴張。
從這些措施能看出來，康熙能清晰準確地把握四大臣的不同特點，並能對症下藥，找到對付每個人的方法，表現出一個成熟的政治家的風範。
然而，康熙擔心的一些事還是發生了。
康熙五年（1666年），鼇拜借口多爾袞時期將鑲黃旗應得到的土地給予正白旗，以壞地換好地，使本旗鑲黃旗領所得到的田地十分“不堪”，提出應該給予調換。
索尼、遏必隆都支持他，鼇拜遂移文戶部，並以土地不堪為理由。戶部尚書、隸正白旗的蘇納海認為土地分配已久，且康熙三年奉有民間土地不許再圈聖旨，反對更換。鼇拜暗欲置之死地。此後，雖有議政王大臣議複此事，又有都統貝子溫齊等人查勘八旗占地的詳情，輔臣等仍稱旨說：永平府周圍地畝未經圈出，應令鑲黃旗移住。並援引順治帝的凡事俱太祖太宗例行之旨，極欲實現鼇拜心願。四月，戶部遵旨議複鑲黃、正白兩旗換地一事，以兩議請旨。鼇拜等人在稱旨時將兩議中於己有利的內容全部納入。
是年底，直隸山東河南總督、隸漢軍正白旗的朱昌祚和直隸巡撫、隸漢軍鑲紅旗的王登聯均據實據理，抗言直諫。鼇拜等對他們稱旨嚴責。不久，在鼇拜的一手操縱下，蘇納海、朱昌祚、王登聯均被革職，交刑部議罪。年輕的康熙帝知道拜鼇必欲殺害這三人，特召四輔臣詢問，獨蘇克薩哈不語，其他三人堅持應置重刑。康熙帝始終不允鼇拜等人所奏。誰知，鼇拜竟擅自矯旨，將蘇納海、朱昌祚、王登聯處予絞刑，家產抄沒。
十二月，這場圈換旗地之爭以鼇拜得勢暫告結束。
四大臣中，蘇克薩哈在與鼇拜一派的爭鬥中逐漸感到力不從心，心生退意。
索尼看著鼇拜的勢力逐漸坐大，而自己也年歲漸長，心中十分憂慮，於是，他策動三輔臣與自己一起奏請皇上親政。這年，康熙十四歲時，在索尼等人的不斷請求和太皇太後的應允下，康熙決定親政，但為了安撫鼇拜，他依然下令鼇拜等人以輔政大臣的身份處理國家事務。不久，蘇克薩哈上奏請求為順治先帝守陵，以此保全餘生，但是鼇拜依然不放過他，鼇拜及大學士班布爾善誣以不欲歸政，對其列二十四罪，將其滅族。